Пилот 'Гепарда' заметил этот атмосферник случайно. Просто в один момент, выполняя маневр, он увидел мелькнувшую на зеленом фоне земли темную тень. И через секунду — саму машину, эту тень отбрасывающую. Самолет летел неторопливо, держась у земли. И держал курс точно на космопорт.
— Это 'Cтриж-1', вижу цель! Атмосферник, тип... похож немного на 'Дефендер', держится около земли! Курс — на космопорт!
— Это 'Центр'! Сбей его! Немедленно!
— Принял!
'Гепард' клюнул носом и начал пикирование на атмосферник. Тот летел спокойно, не маневрируя, не ускоряясь и не замедляясь. Идеальная мишень.
— 'Стриж-1', это 'Стриж-2'! Поспеши, эта 'Штука' нацелилась на тебя! На меня она даже не дергается, прет прямо к тебе!
— Понял! Спасибо!
Атмосферник, сидя точно в прицеле, медленно увеличивался в размере. Ничего, подлетим поближе и несколькими залпами вобьем тебя в землю. И "Штука" тебе не поможет. Коротко пискнула система предупреждения. Беглый взгляд на радар прояснил ситуацию — 'Штука' выстрелила по нему РДД. Слишком далеко, не долетят. Да и выстрел явно не прицельный, стрельнули больше наугад. Похоже, чем-то этот атмосферник для местных важен. И пилот выкинул из головы приближающуюся 'Штуку' и сосредоточился на цели. Но в тот самый момент, когда его рука нажала на гашетку, из-под крыльев атмосферника в сторону порта вылетели, оставляя за собой дымные хвосты, шесть огромных ракет, а сам атмосферник резко дернулся в сторону.
*Аббревиатура, в переводе: Белый, Англо-Сакс, Протестант.
(Hildor)
Майк Вазовский в своем летном костюме угрюмо стоял около открытых ворот ангара. Мимо него тягач аккуратно тащил его побитый 'Стингрей', вокруг истребителя крутились техи. Посадка прошла успешно, несмотря на повреждения АКИ приземлился почти нормально. Вообще-то с такими повреждениями его должны были сразу затащить в один из дропов и уже там осматривать и ремонтировать, но сейчас все люки были задраены и открывать их в ближайшее время не собирались. Над космопортом шел бой, и удачное попадание в открытый люк могло привести к серьезным повреждениям дропа. ВПП же должна быть пустой на случай возможной посадки других аварийных истребителей. И вот первую жертву разгоревшегося воздушного боя — 'Стингрей' Вазовского — затаскивали в ближайший свободный ангар.
Внезапно воздух наполнился треском и грохотом. Пригнувшись и повернувшись, Вазовский увидел в свете прожекторов, как турели ближайших 'Леопардов', развернувшись в сторону ближайшей горной гряды, ведут яростный огонь. Резко развернувшись в ту же сторону, Майк увидел, как в сторону космопорта летят несколько (шесть, автоматически сосчитало подсознание) оранжево-белых ракетных выхлопов. Самих ракет не было видно, но размеры выхлопа у них были больше привычных РДД в несколько раз. Но вот одна из ракет, задетая лазерным лучом, резко свернула в сторону, закрутилась штопором и взорвалась. Вот другая попала под удар РРС, испаривший ей переднюю часть, и упала на грунт кучей обломков. Вот еще одна взорвалась в воздухе непонятно от чего, и почти тут же взорвалась ее соседка, задетая близким взрывом. Но две ракеты продолжали лететь. И тут Вазовский сообразил, что летят они не куда-то, а почти прямо на него. Но сделать он уже ничего не успел.
Тонкий стальной лист, являющийся стенкой ангара, остановить 'Бродягу' не мог, но заставил сработать взрыватель. Осколочно-фугасная боеголовка взорвалась, разорвав бок ангара и наполнив его огнем и осколками. Вторая ракета прошла сквозь пролом беспрепятственно и взорвалась уже от удара по АКИ. От взрыва стойка шасси подломилась и 'Стингрей' уткнулся носом в бетон и с хрустом и стоном отлетел к противополжной стенке ангара. Внутри ангара все горело, тягач перевернуло взрывом, вокруг лежали тела техов. Самого Вазовского отбросило от ворот ангара на десяток метров.
Лейтенант Майк Вазовский смотрел, не отрываясь, на такое синее небо. Боли не было, не было и желания вставать и куда-то идти и что-то делать. Вдруг на небе появилась какая-то точка. Вот она выросла и превратилась в 'Стингрей'. Обычный АКИ, окрашенный в серый цвет. На боку АКИ была нарисована цифра 15, а на носу был небольшой, но тщательно выполненный рисунок росомахи, стоящей на задних лапах. АКИ медленно опускался вниз, паря в воздухе, словно птица. Майк улыбнулся. Он знал этот истребитель, знал он и его пилота. И хорошо знал, как знают друг друга два пилота-напарника из давней, слетанной пары. Вот сейчас он посадит свою 'птичку'; вылезет и тут же закурит, повинуясь давней привычке; расскажет какой-нибудь бородатый анекдот, которые он знал во множестве... АКИ продолжал опускался прямо на лежащего Вазовского, закрывая собой все небо. Последним проблеском сознания было горькое воспоминания о том, как этот 'Стингрей' взорвался в холодном горном воздухе Новой Олимпии почти пять лет назад вместе с пилотом.
Когда первые спасатели примчались к разрушенному ангару, лейтенант Майк Вазовский был мертв.
Hildor
Второй 'Тандерболт' крался по ущелью, стараясь не подниматься выше. Это требовало хорошей реакции, отличного пилотажа и немалого хладнокровия, но на Заимку Земля отправила лучших из лучших. Поэтому штурмовик летел от контрольной точки вот так, не отсвечивая на радарах и на малой скорости. Ни радары, ни термосканеры его пока не засекли. Все АКИ герцога были либо около ущелья, либо почти в противоположном конце космопорта, отбиваясь от 'Штуки'. Но на рубеже атаки пришлось приподняться и обозначиться в эфире.
— Это Стилет-2, готов к атаке.
Ему тут же ответил наводчик:
— Это Тень, начинаю согласование.
Головки наведения 'Мавериков', подвешенных на двух подвесках самолета начали настраиваться на модуляцию лазера станции наведения. За это время пилот успел спросить:
— Как там?
— Горячо. Стилет-1 отстрелялся, но его чуть не сбили. Все по нему стреляли, кто мог, и с земли, и с воздуха. Сейчас ушел обратно, а там как — не знаем. Долетели всего две 'Бродяги', взорвали ангар с битым истребителем. Хорошо рвануло. Только они не поняли намеков, сейчас будем действовать грубее. Так, порядок. Сбрасывай по три, интервал полминуты. Три, два, один, пошел!
'Тандерболт' к этому времени уже перевалил через гребень горы и приближался к порту. Крепления подвесок раскрылась, и три 'Маверика' один за другим направились к цели. Их головки искали единственную нить, которая должна привести их к цели — отраженный лазерный луч с единственной и неповторимой 'подписью'. И они ее нашли. Все три ракеты клюнули носом и направились в сторону севшего за оградой порта 'Союзу'. Спустя полминуты следом устремились последние три. Выпустивший их 'Тандерболт' начал разворачиваться. Он и так подошел слишком близко, самое время уходить.
На борту 'Союза' в тот момент находилась только текущая смена — стрелки, несколько механиков, и старший помощник капитана. Сам капитан сдал вахту еще в полночь у уехал в космопорт. Сейчас же, по случаю тревоги, скорее всего, находился в убежище или на борту какого-нибудь 'Лео'. Ситуация были напряженная, но ничего угрожающего старпом не видел. Да, где-то крутилась 'Штука', машина серьезная и неприятная в драке один на один, но против 'Союза' с полным составом комендоров она не особо тянула. К тому же атака любого дропа тут же подставит ее под сосредоточенный огонь двух-трех соседних. А это уже почти верная смерть, больше одного захода 'Штука' сделать не сможет. А один залп 'Штуки', пусть даже полный, 'Союз' выдержит.
Появившуюся на радаре отметку заметил поздно. Все внимание наблюдателей и стрелков было сконцентрировано на маневрах АКИ где-то высоко, и поэтому стелившийся по земле 'Тандерболт', малозаметный и на радаре, и на термосканере, увидели только в момент запуска. На ракеты особого внимания не обратили, хотя сбить их попытались. Подкравшийся атмосферник их занимал куда больше. Залпы лазеров сбили одну ракету на подлете, и та вильнула в сторону. Самоликвидатор подорвал боеголовку, и темноту разорвала вспышка мощного взрыва. Когда у стрелков под влиянием взрыва сформировались два вопроса — 'Почему такой мощный взрыв?' и 'Почему эти ракеты летят так низко?' — было уже поздно. Две ракеты одна за другой влетели туда, куда их нацелил наводчик.
Дропшип затрясся, и его слегка качнуло. Старпома пробил холодный пот — неужели опора? Однако пульт утверждал, что с опорами все в порядке. Вот только под одной опорой грунт просел, и просел сильно. 'Союз' покачнулся и застыл, пытаясь нащупать новое положение равновесия. Стрелки разом прекратили огонь. Однако, увидев новую серию ракет, открыли огонь. Атмосферник был временно забыт, все внимание было сосредоточено на ракетах. Но те вдруг вильнули и ушли в сторону, затем снова повернули к дропшипу. Стрелки сбили одну, вторую, но третья долетела. Дропшип снова качнуло, уже гораздо сильнее. Раздался гул металла, пол под ногами космонавтов накренился. Раздался еще один толчок, и 'Союз' встал.
Старпом внимательно смотрел на поток данных. Все системы дропшипа работали нормально, все было цело. Даже посадочные опоры были в полном порядке. Вот только под двумя соседними взрывами вырыло небольшие котлованы. Метра по три глубиной. В итоге их 'Союз', и так сидевший довольно низко, теперь наклонился в сторону с углом 10 градусов и почти лег одной дюзой на землю. И взлететь без выравнивания уже не мог. Точнее — мог, но вероятность лечь на землю или запороть дюзы была слишком велика. Его дроп талантливо обездвижили. Старпом затребовал срочную связь с Грегерсоном.
Hildor
Любой нормальный командир должен быть беспристрастен — более или менее. Он не может позволить себе испытывать то же, что испытывает в бою обычный воин — огненную ярость, сжигающую ненависть, сводящее с ума стремление порвать противника голыми руками... То, что обычному воину придает сил, упорства и выносливости и может привести к победе, для командира оборачивается поражением. Его чувства должны постоянно находиться под контролем.
Фредерик Грегерсон был очень хорошим командиром, и это признавали все. Его друзья и его враги. Его подчиненные и его работодатели. Жители Лиранского Содружества и Лиги Свободных Миров. Но сейчас он чувствовал, что близок к срыву. Он начал понимать, почему при малейшем упоминании этой долбаной планеты у герцога тут же появлялись признаки нездорового сознания, причем в почти буйной форме. У местных был просто талант к постановке ситуации с ног на голову и обратно. А реакция герцога на название планеты наверняка носит уже генетический характер, так же как и умение жителей Заимки гробить и выводить из себя любого захватчика. Как только ситуация более-менее становилась контролируемой, как тут же очередной фортель местных снова спутывал все планы. И снова оставлял его в дураках.
Сейчас именно так и получилось. Воздушный бой над ущельем протекал более-менее прогнозируемо. Удивило количество средств ПВО, но не сильно. Управляемые ракеты были очень неприятным сюрпризом, особенно их манера поражать АКИ в уязвимые сопла. Но и это не было таким уж сильным дестабилизирующим фактором. Бой протекал 'по правилам'. Более быстрые, более многочисленные и лучше вооруженные АКИ герцога постепенно выбивали АКИ Заимки, 'Чиппева' и 'Зейдлиц' сумели нанести серьезные повреждения установкам ПВО. Да, АКИ получали повреждения, но за счет гораздо лучшей ремонтной базы Грегерсон надеялся вернуть их в строй достаточно быстро. Гораздо быстрее, чем местные сумеют починить свои. Однако над космопортом появилась одиночная 'Штука' и затеяла карусель с охраняющими его 'Гепардами'. Смысл этой кутерьмы ускользал от Грегерсона. Атака дропов для 'Штуки' кончилась бы плачевно, из-за близкого расположения дропов они ее просто смели бы концентрированным огнем. 'Гепарды' легко могли уйти (и уходили) под прикрытие дропов, не давая 'Штуке' подавить их огнем. А тяжелому, неповоротливому АКИ теперь было бы очень трудно сбросить с хвоста пару вертких преследователей в случае бегства. Теперь же все стало ясно. Его снова обвели вокруг пальца, как недавно в ущелье. Показали приманку, а когда он сконцентрировался на ней, ударили с той стороны, с которой никто не ожидал. В итоге порт почти одновременно атаковали с разных сторон два атмосферника, которые буквально землю брюхом скребли при подходе к цели и поэтому сумевшие подойти довольно близко практически незамеченными. И успешно атаковали, несмотря на всю мощь дропов и воздушное прикрытие. И главное — они сумели уйти после этого! А АКИ прикрытия ничего не смогли сделать, неожиданно обнаружив, что не могут улететь от космопорта в погоню за этими нахалами. Потому как там их с нетерпением ждала 'Штука', ставшая вдруг очень похожей на акулу, наматывающую круги в воде вокруг добычи. В итоге атаки один АКИ потерян, скорее всего, уже безвозвратно. По крайней мере, в этой компании. После такого взрыва его по любому надо будет разбирать и проверять чуть ли не подетально. Погибли техники и пилот — самый невозобновляемый ресурс. Один 'Союз' превратился в сидячую утку. Для чего? Местные хотят его захватить? Или опять мутят воду, добиваясь от него какого-то нужного им решения? Грегерсон чувствовал, что голова его начинает натурально дымиться от обуревающих ее мыслей. Каждое действие местной милиции имело двойное дно, оказываясь в итоге вовсе не тем, чем казалось в начале. Грегерсон искренне пожалел, что пошел на поводу у герцога и фактически отдал всю инициативу противнику. А в его душе росла ненависть к этой планете...
...Пять дропшипов класса 'Мул', заходящих на Заимку, напоминали бусы, где дропы были словно гигантские ограненные алмазы, нанизанные на нить траектории. До входа в атмосферу оставалось всего несколько минут, и дроп, летящий первым, начал разворачиваться дюзами по направлению к планете. Вслед за ним начали разворачиваться и все остальные.
Герцог, сидящий в кресле на мостике первого дропа, улыбался. Пока все шло по плану. По ЕГО плану. На Заимке могут думать все, что хотят и радоваться своим успехам. Грегерсон может рвать и метать, может материть герцога и местную милицию. 'Черные воины' могут строить свои продуманные планы по захвату. Его 'друг' на Заимке может лелеять свои планы по захвату планеты под свой контроль и при этом не остаться у него в должниках... Все они пока пляшут под его дудку. Все. Все!!!
У этой планеты большой опыт партизанской войны. Гигантский. И местные силы обороны хороши. Они знают свою планету, они умеют пользоваться ее преимуществами, они имеют опыт боев. Но одновременно это — их недостаток. Большой недостаток. Они мыслят шаблонно. У них есть проверенная тактика, у них есть отработанные решения, у них есть достаточные силы. Зачем что-то выдумывать? И они действуют по шаблону. Как предсказуемо! Увидели перед собой приманку в виде 'Ночных дьяволов' и 'Черных воинов'. Увидели перед собой стандартное решение — захват космопорта. И еще одно, не менее стандартное решение — выстраивание вокруг него периметра безопасности. И все, в голове словно дернули рычаг и перевели его в положение 'стандартно'. И Заимка сама начала действовать стандартно. Дураки!
