"Спасибо, друг".
-Ладно, будет, — отсмеявшись, снова стал серьезным он. — У нас есть проблемы посерьезнее неудавшейся личной жизни Конрада Колдрона.
-Неудавшейся, заметь, не по моей вине, — ухмыльнулся Крис напоследок и сам сменил тему.
-Я все не могу забыть тех слов темноликого про предательство. Мне кажется, это ключ ко всем последним событиям на базе. Лавина, покушение...
Рэд кивнул.
-Я долго размышлял, анализировал всю эту ситуацию. Ничего не сходилось, просто ни в какую. Сначала мне казалось, что пытаются убить капитана, потом — что просто расшатать обстановку на базе. Но дело было не в этом.
-Они пытались убить тебя, — Крис не мигая смотрел на него, точно пытаясь прочитать его мысли.
-Почти так, но не совсем, — Снэйки заметался по комнате, будто бы скорость могла помочь найти ему ответы на вопросы, которые он не знал. — Они хотели убить меня... но не меня.
-Не понимаю, — высказался Крис.
-Я тоже сначала не понимал, — Снэйки остановился и позволил себе усмехнуться. — Это был непростой ребус, но я таки нашел разгадку. Осталось ее только подтвердить. Дело в том, что...
В дверь постучали. Мэтью открыл, встречаясь нос к носу с дежурным офицером.
-Собрание через пять минут, — буркнул воин, не поднимая головы, и быстро удалился по коридору, унося за собою шлейф из выпивки — похоже, кто-то вчера бурно отмечал победу.
Рэд кивнул и закрыл дверь.
-Быстро собрались, — Крис застыл у двери, задумчиво меряя взглядом Мэтью. — Ты думаешь о том же, о чем и я?
Мэтт кивнул.
-В их руках отличная возможность поменять власть на базе. Кто бы не воспользовался?
-Что будем делать? — Лиани нахмурился.
-У нас один путь — магия, — заключил Рэд.
-Согласен, — кивнул Крис. — У тебя хватит сил? Я могу лишь помочь, на столько людей сил у меня не хватит.
-Должно хватить, — подтвердил Мэтью. — Тянем до предела. Я хочу понаблюдать... понять... возможно, кого-то спровоцировать.
-Не нравятся мне эти твои игры. Нельзя действовать вот так в открытую, на собрании, когда второго шанса может и не быть, — покачал головой Лиани. — Это не дворец. И ты... твои силы уже не те, помни об этом. Если что, я...
И тотчас пожалел о своих словах. Рэд сжал губы, а в глазах его сверкнула сталь.
-Будешь действовать без моего приказа — отправишься под трибунал, — отрезал он. И, не оборачиваясь, вышел за дверь.
Крис, помотав головой, пошел следом, давя внутри себя ощущение, крепнущее с каждым шагом, что все пойдет совсем не так, как они планировали.
* * *
Они прибыли в зал одними из последних. Командный состав уже занял свои места, еще пару представителей рекрутов — и общее собрание будет готово приступать к обсуждению.
Громкий хлопок закрывшейся за Крисом и Мэттом двери не остался незамеченным — один за другим, как по цепочке, воины, сидящие за столом или же спешившие к своим местам, поднимали головы. Один за другим — последним поднял глаза тот, кто сидел во главе стола. И в этот момент в груди у Мэтью Рэда будто закончился воздух.
Вокруг сновали люди, их разделял целый зал, но на короткий миг Снэйки показалось, что этого расстояния не существует, равно как и остальных воинов. Только он и Айс были в этой комнате, в этом мире. Два взгляда встретились — глаза одного, из которых исчез вечный лед, уступив место небесной синеве, и яркие огоньки-изумруды другого, обрамленные серебристой канвой.
Смогли бы они найти слова, случись их встреча не в зале совета, а наедине — после всего того, что произошло? После слез и боли утраты, и такого неожиданного спасения? Когда в один миг все барьеры меж ними рухнули, окончательно определяя имя связавшему их чувству — любовь.
Сейчас им не суждено было это узнать: судьба дала лишь пару секунд, чтобы сказать все глазами — и попытаться понять.
Вошедшим за Снэйки надоело ждать неповоротливого рекрута, и внушительным толчком в спину Мэтью беззастенчиво намекнули, что больше отдыхать здесь не намерены. Рэд опустил глаза и двинулся вперед, к своему месту, под пристальными взглядами командиров и рекрутов.
— Что ж, все в сборе — тогда начнем, — слово взял Стрейм. — На повестке последняя кампания...
И они погрузились в запутанный мир чисел и статистики. Пострадавшие, сломанное оружие и испорченное обмундирование. Снэйки то и дело бросал быстрые взгляды на собравшихся.
"Удар последует, нет сомнений. Но от кого его ждать? Кто здесь друг, а кто предатель, пожелавший получить власть?"
"Стрейм. Исключено. Слишком прямолинеен и честен, — взгляд переместился дальше по столу. — Вик... возможно, хотя он скорее поддержит кого-то, кто будет зачинщиком. Ирвин... мог ли это сделать? Признался ли он тогда капитану или умолчал? И что сказал Айс? Обида, месть в случае отказа? Могло ли быть это? Конрад? Не верю. Он не любит капитана, но не трус — никогда не станет так действовать... только если у него нет советчика. Остается Лиэм".
Снэйки осторожно посмотрел на своего бывшего учителя.
"Опытен и умен. В курсе всех дел на базе. Способен ли ты на предательство? Я думал, что знал тебя, но время меняет людей".
Снэйки недовольно откинулся на стуле.
"Не хочется в это верить, но он — идеальный кандидат".
Оставалось только ждать. Все эти темы были лишь прелюдией, затишьем перед бурей.
-Следующий вопрос. На повестке рапорт, — резко поменявшийся голос Стрейма вывел Снэйки из размышлений.
Командир востока читал по свитку, будто бы боясь ошибиться в словах, точно сам был неуверен в том, что видит.
— Рекрут Рэд упал в реку с моста вследствие неумелого использования магии рекрутом Фоксом. Рекруту Фоксу вменяется нарушение по пунктам 5 и 6 устава.
-Двадцать нарядов вне очереди, — перевел кто-то, сидевший неподалеку от Мэтью.
Стрейм кашлянул, и над столом повисла тишина — точно все боялись пропустить следующие слова старого воина.
Мэтью переводил взгляд, ловя реакцию каждого из воинов. Для кого рапорт — неожиданность, а кто ждал этого шага?
— Командир базы, рискуя собственной жизнью, спас из горной реки упавшего рекрута.
Зал выдохнул единым порывом. Все глаза обратились к Айсу, который лишь сильнее сжал губы — точно выстраивая стену между собой и целым миром.
Что-то внутри Мэтта дрогнуло.
"Прости, что заставляю тебя пройти через это. Но иначе нам не узнать правду, не понять кто враг, а кто друг".
Еще несколько секунд — и заинтересованные взгляды были направлены уже в сторону Рэда — присутствующие пытались понять, что было такого в этом рекруте, что заставило капитана нарушить устав, но Мэтью, поглощенный собранием, казалось, их не замечал.
Стрейм продолжил.
— При этом капитан севера оставил собственное войско, не сложив полномочия, не назначив главного, тем самым нарушив пункты 23 и 24 устава.
Стрейм уронил на стол свиток, будто бы не желая к нему больше прикасаться, и поднял глаза на Айса.
— Капитан, на правах единственного на этой базе, помимо вас, имеющего второе имя, а значит, равного по рангу, я обязан уточнить: действительно ли происшедшее имело место быть?
-Да, — тонкие губы не дрогнули ни на мгновение.
-Вы осознанно пошли на нарушение устава? Не поручив спасение подчиненным, не назначив главного?
Второе "Да" прозвучало мгновением позже первого.
Снэйки быстро переводил взгляд от воина к воину, ловя каждый поворот, каждый жест, прощупывая магией любую эмоциональную реакцию.
"Лиэм. Невозмутим. Он знал. Вик... удивлен. Вполне искренне. Конрад. Непонятно. Никакой реакции. Стрейм знал — но через него прошли все рапорты. Ирвин..."
Глаза рыжеволосого мага сузились в щелки.
"Все-таки он. И мотив личный. С темноликими эта история не связана".
Глаза Снэйки встретились с глазами Криса.
Тот кивнул, соглашаясь.
"Он".
Мэтт на мгновение позволил себе обмякнуть на стуле — успели.
-Я делал все осознанно, понимая, что это может повлечь за собой, — каждым своим словом Айс медленно, но верно рыл себе могилу.
Снэйки зажмурился.
"Все-таки как же ты юн для этих игр. Нельзя быть благородным в такой момент. Да, кодекс для тебя — весь мир, но прямыми ударами эту битву не выиграть!"
Он открыл глаза, пытаясь поймать взгляд Айса, беззвучно сказать об этом, но тот точно избегал его.
-Что ж, — голос Стрейма звучал как поминальный колокол. — Тогда на голосование выносится отстранение капитана Айса от должности командующего базой. Голосует командный состав плюс командиры звеньев.
Снэйки встретился глазами с Крисом.
"Довольно. Все, что мог — я выяснил. Ирвина допросим отдельно. Присутствующие должны усвоить с собрания лишь одно — капитана оправдали".
Снэйки сжал руки под столом. Едва заметный серебристый свет окутал их. Теперь распространить кокон силы на присутствующих, Крис поможет, и...
И словно сокрушительный удар обрушился на его разум.
Зубы Мэтью клацнули — он с трудом удержался на месте. Голову его будто бы сковал металлический обруч, лишая способности творить магию, сопротивляться, давя к земле. Снэйки попробовал обойти давление. Направо, налево, поддеть эту ловушку, сбросить... Тщетно — обруч не только давил, он стремительно высасывал из него все силы.
Крис в панике смотрел на него, уже чуть ли не в открытую пытаясь применить магию, помочь товарищу. Бесполезно — нити его магии точно проскальзывали сквозь этот барьер, не позволяя ни за что зацепиться.
"Все демоны", — Снэйки, сжав кулаки, пытался сопротивляться давлению, сделать хотя бы что-то, но чужеродная магия была слишком сильна. Все силы уходили на то, чтобы остаться в сознании, не уйти в серую мглу, которая уже вовсю маячила на горизонте.
Миг перерыва — Снэйки помотал головой, пытаясь придти в себя, найти источник магического удара. Что он упустил? Кто бил? Здесь, в зале, или где-то за его пределами?
А голосование шло своим чередом.
Стрейм. Вик. Конрад воздержался. Конрад?
Мысли палача ускользали, точно вода из рук, отдавая все пространство пульсирующей боли. Последний бросок воли — попытка призвать магию, заставить боль уйти, но нити волшебства таяли в руках так же быстро, как весенний снег.
— Двадцать голосов против одного.
И пугающая мысль, сокрушающая под основание всю ту уверенность, что была в нем до этого собрания.
"Если мне не скинуть этот обруч — карьере Айса конец. Решение военного совета обратной силы не имеет. И это будет моей виной".
Крис не мигая смотрел на него, как ребенок, ожидая чуда, или хотя бы чего-то, что бы им помешало.
— Капитан Айс. На основании рассмотренного дела большинством голосов... — тем временем монотонно продолжал Стрейм. — ...принято решение о смещении вас с позиции командующего базой и...
Айс не поднимал головы, не защищался, будто бы принял все, как есть.
Снэйки помотал головой, стараясь унять звон в ушах. На лице застыла гримаса боли. Еще одно усилие — и на губах появилась злая усмешка.
"Темноликие твари, и вы думаете, это остановит королевского палача? Вы плохо меня знаете! Если закрыт этот путь — я найду другой!"
И, сжав руки в кулаки, поднялся на ноги.
-На основании главы пятой, раздела седьмого, я признаю нелегитимным это обвинение, — голос, полный боли, но не утративший от этого ни частички сокрушительной силы, громом прогремел над столом.
В зале раздался рокот.
-Да кто ты такой, чтобы прерывать капитана! — вскочил кто-то из командиров звеньев.
Мэтью, бледный как полотно, но от этого скорее еще более внушительный, встретился с ним взглядом, и командир сел, так и не закончив обвинительную речь.
-Рекрут Рэд, — Стрейм наклонил голову, внимательно разглядывая его со своего места. — Я прошу пояснить ваши слова.
Мэтт кивнул. Тошнота подкатывала к его горлу, но он держался что есть силы.
-Я могу пояснить его слова, — раздался голос с другой стороны стола, и Мэтью, уже было готовый защищать командира до последнего, застыл на месте. Капитан севера вскинул голову, встречаясь глазами с капитаном востока. Тот едва заметно улыбнулся и кивнул Рэду, точно приглашая сесть — подожди, мол.
Снэйки рухнул на свое место, радуясь неожиданной передышке, недоуменно меряя бывшего учителя взглядом.
"Лиэм... решился выступить в открытую? Что это все значит?"
Тот же, нисколько не смущаясь, продолжал:
-Вик, будь так любезен, процитируй мне устав, раздел седьмой, глава пятая, пункт седьмой.
Вице-капитан недоуменно покосился на командира, но послушно отчеканил:
— В случае опасности для вышестоящего первоочередной задачей рекрута или офицера становится устранение источника такой опасности любой ценой.
-Отлично, — Лиэм кивнул. — А теперь о расформировании воинского подразделения "Палачи". Глава четырнадцать, пункт восемь.
Снэйки прикрыл глаза, борясь с непреодолимым желанием расхохотаться. Казалось, даже боль куда-то схлынула, давая ему шанс сделать это.
"Стратегия, планы... А ты оказался на голову впереди меня, учитель. Давно я не чувствовал себя так, будто бы снова в академии и ничего не знаю о стратегии и тактике. Теперь я понимаю, как Айс продержался на своем посту так долго".
-С поправками последней редакции? — деловито уточнил Вик.
-С ними, — кивнул Лиэм.
-С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки "экс". В случае чрезвычайной ситуации...
— Достаточно, — резко оборвал его Лиэм. — Господа, командир Айс действовал в полном соответствии с законом. Позвольте представить...
Внутри Айса все начало холодеть. Слишком поздно он понял, куда клонит Лиэм.
Капитан севера поднялся.
-Капитан Лиэм, я приказываю вам...
И третий человек за этим столом поднялся на ноги.
-Я приказываю продолжать, — отрезал Мэтт. Бледный как смерть, казалось, он держался в этом мире на каком-то честном слове, а на губах застыла безумная улыбка.
"С такой идут на смерть, — почему-то решил про себя Айс. — С криком — да пропади оно все пропадом!"
Зал застыл — воины, не отрываясь, во все глаза смотрели на рекрута, который дерзнул приказать капитану. И приказать так, что ни у кого не возникло сомнений, что он имеет на это право.
Лиэм встретился взглядом с Рэдом. Будто бы несколько мгновений они вели молчаливый диалог и, наконец, пришли к какому-то соглашению.
-Десятого палача королевской армии. На настоящий момент носящего имя Мэтью Рэд. — закончил Лиэм.
Все ахнули. В комнате будто бы исчез воздух — многие командиры судорожно открывали рты, не зная, что сказать.
Снэйки выдохнул. Все, обратного пути не было. Ни для него, ни для Айса.
Боль стала отступать. Ирония судьбы — как же "вовремя". Он попробовал резервы магии — на нуле, но, похоже, восстановятся. Бросил быстрый взгляд в сторону Криса — пока прикрывай, чем сможешь.
Тот помотал головой — что означало — "источника заклинания в зале нет, отследить не могу", а потом кивнул — "прикрою конечно, о чем речь".
Лиэм тем временем продолжал:
