— Не думаю, — покачал головой Кощей. — Разве что нечто особенно магически изощренное. По вашим словам Хозяйка других врагов не видит, да и вокруг песок, на пляже особенно не спрячешься. Кусака тоже ничего не учуял.

— Тогда я пойду и поговорю с ним, — решился я. — Не будем тянуть. Щит я на себя поставлю, а Надя со снайперкой проконтролирует мужика. Или ты Петрович подстрахуй со своим "барретом". Если что не так — сразу пулю в лоб.

— Нет, шеф, — возразил Димка. — Имею возражение. Ты у нас все-таки маг и командир. Один раз ты уже с Кернсами разговаривал, еле жив остался. Сделаем по-другому: я пойду поговорить, а ты меня прикрой щитами. Если "капитан" действительно готов к разговору, пусть сдается, дает надеть на себя наручники и выходит в лес, на ту полянку, которую мы укажем. Тогда да — дело чистое. Иначе никак.

— Пулеметчик дело говорит, — поддержал Димку Петрович. — Лучше быть параноиком, чем трупом.

— Пусть так, — не стал я долго спорить. — Двигаемся потихоньку к пляжу, пусть снайперы займут позиции на опушке.

Однако, все прошло как по маслу. В бинокль я видел, как мужик поднялся навстречу Димке, межу ними состоялся короткий разговор, после чего он отдал пулеметчику нож и кобуру, которые парень осторожно принял, прикасаясь лишь к ремешкам. Затем "капитан" протянул руки и позволил надеть на себя наручники, послушно пойдя в лес вслед за Димой.

Вскоре мы уже все вместе разговаривали на полянке у собственного костра. Человек Нельма, назвавшийся Олегом Владимировичем Осокиным, держался спокойно, уверенно отвечая на все наши вопросы. И то, что он рассказывал, было весьма и весьма интересно.

— Да, это я вам десант Хродлигов привез, — спокойно отвечал он, держа обоими руками в наручниках кружку с чаем, которую ему сунула Надя. — А куда нам было деваться? У Хродлига стоит гарнизон в нашем Терминале. Четыре наемника, все вооружены до зубов. А у нас на весь экипаж лишь у меня ТТ с одной обоймой. Оставили как капитану, и то, выдают из сейфа перед рейсом. Если откажусь выполнять приказы — Хродлиги убьют и меня и Хозяина.

— Вас что, завоевали и теперь тянут дань? — тут же спросил Петрович.

— Точно так, — согласился мужик. — Но давайте начнем сначала. Я капитан рыболовного сейнера "Оникс" проекта С-600, принадлежащего морскому Хозяину Нельму. Наш Терминал в море недалеко от Верлесы, мы почти соседи. Тут два острова есть, рядом с побережьем, на одном из них стоит маяк и небольшой причал...

— Об островах знаю, — кивнул я. — Но я думал, они принадлежат Хродлигу...

— Нет, — возразил Олег. — Терминал Хродлига дальше, на небольшом архипелаге милях в ста к северу. У него там собственный остров. Он один из первых морских Хозяев в округе. Как говорится, молодой да ранний. Пока остальные разбирались, что к чему, быстро организовал банду, выучил магов и совершил несколько удачных рейдов. Под ним сейчас трое морских Хозяев, включая моего Нельма. Работает Хродлиг лихо, всегда по одной схеме — сначала неожиданная высадка с моря, затем захват Терминала и ультиматум — требование вступить в его "морской союз", разоружиться, принять вражеский гарнизон и платить дань — три четвертых от всех ЛКР. Или погибнуть, если Хозяин отказывался сдаваться. Вот и наш Хозяин Нельм так попал...считай что в рабство. Только и на Хродлига нашлась управа, — зло усмехнулся Олег. — Зря он решил еще и Хозяев на континенте к рукам прибрать...жадность, она до добра не доводит. Вы же его людей перебили, правда? Всю ударную двадцатку его любимых "морских драконов"?

— Именно, — согласился я. — Не знаю я, "морские драконы" они там были, или "морские кролики", но сейчас все эти деловые ребята на одной поляне зарыты. Лес у нас большой, есть, где хоронить. Мне другое не ясно. Почему везли его десантников именно вы? У Хродлига своих кораблей не хватает?

— Так и есть, — улыбнулся Олег, сделав глоток чаю. — С кораблями в Системе вообще все не просто. Судно изначально дается Морскому Хозяину лишь одно. И далеко не самый лучшее — есть ряд жестких требований, скажем, водоизмещение должно быть не больше восьмисот тонн. Так что ЛКР у Хродлига много, бойцов тоже хватает — есть еще как минимум одна вооруженная банда вроде той, что вы разбили. А вот с судами и экипажами — проблема. Собственное судно у Хродлигов до сих пор одно-единственное. Управлять отобранным у чужого Хозяина кораблем при помощи своего экипажа нельзя. Такое судно начинает ломаться, кораблю морского Хозяина нужен экипаж из присягнувших этому же Хозяину людей, это одно из правил Системы. Чужаков можно лишь возить как пассажиров. Вот Нельма и заставили перевозить десант, — вздохнул наш пленник. — У меня на Ониксе экипаж всего шесть человек — половина штатного количества, больше Хродлиг запрещает набирать. Но как-то по морю ходить можно, хотя людей нужно больше... Мы приняли его десантников на борт и доставили к вашей границе. А дальше они с оружием сели в лодки, а судно встало на рейд, чтобы подобрать их после того как вас приведут к покорности. Только вот, с блицкригом у Хродлига, как я вижу, не заладилось... Кстати, из разговоров их магов на борту, я понял, что на Верлесу одновременно с Хродлигом еще один Хозяин должен был напасть. Некто Кернс, кажется, с континента... У них с Хродлигом что-то вроде союза, они держат связь через наемников в других мирах.

— Есть такое дело, — кивнул Петрович. — Но с Кернсом мы разобрались. Давай ближе к делу, кэп. Как я понимаю, твоему Нельму быть дойной коровой Хродлига надоело, и он решил соскочить. Иначе твое присутствие здесь и наш разговор не объяснишь.

— И снова все верно, — не стал спорить капитан. — У меня были тайные инструкции от Хозяина на тот случай, если десант Хродлига провалится. Вооруженных людей у Нельма нет, магов и военных профессионалов тоже. А вот у Верлесы, — обвел нас взглядом капитан, — у Верлесы они есть. Уничтожить ударный отряд Хродлига, да еще усиленный магами...это дорогого стоит. Я предлагаю следующее — мы посадим ваших десантников на борт моего Оникса и ночью доставим на остров к моему Хозяину. Поскольку войну Верлесе Нельм уже объявил, то никакими системными сообщениями ваше пересечение границы прокомментировано не будет и четверо хродлигов в нашем Терминале ничего не узнают. Никто даже не догадается. Хозяин нам поможет с туманом, я вас скрытно высажу на берег, а вы выбьете Хродлигов из нашего маяка. Так, чтобы они не успели уничтожить моего Хозяина. Их всего четверо, магов среди них нет, за это ручаюсь. Вооружение — гранатометы и легкое стрелковое. Скорее всего, парочка из них вообще спать будет, еще двое в карауле... Выбьем чужой гарнизон и заключим мир и союз.

— Погоди, погоди, — прервал я Олега. — Звучит красиво, но зачем мы будем вам таскать каштаны из огня? Освободим вашего Хозяина и что? Если мы враги Хродлигу, это еще не значит, что мы друзья Нельму.

— Может быть, мы будем еще хуже Хродлига? — ткнул пальцем в грудь капитану Петрович. — Отберем у Нельма не семьдесят пять процентов ЛКР, а все девяносто?

— А затем, что мы друг другу нужны! — тут же возразил капитан. — Подумайте сами, все ведь на поверхности. Острова Нельма прикрывают вас с моря. Вы сейчас беззащитны от вторжения на всей линии побережья, своего флота у вас нет, и не скоро появится. Хродлиг вас, так или иначе, достанет. Вам нужен собственный дружественный морской Хозяин! Полноправный союзник, который будет стеречь морские границы Верлесы и ее друзей, возить вам грузы морем из других миров и всячески помогать. Нельму тоже выгодно держаться вас, а не беспредельщика Хродлига. Морским Хозяевам на северных островах, только и остается, что грабить. Но Нельму — нет, он хочет торговать с континентом и развиваться мирно. Мы с вами самые близкие соседи, так давайте дружить! Помогите нам, а мы поможем вам!

— Интересно, — начал размышлять я... — А скажи-ка нам вот что...союзник. Ты говорил, что поначалу Морскому Хозяину Системой выдается лишь один корабль. А потом разве что-то меняется?

— Да, — подтвердил Олег. — Вы слышали от вашей Хозяйки что-нибудь про улучшение Терминала после обретения четырех переходов?

— Есть такое, — многозначительно сказал я. — Слышали про такой апгрейд.

— Если у Морского Хозяина будет четыре перехода, то он сможет улучшить Терминал до более капитального сооружения. Например, с маяка и пристани до небольшой гавани. Но главное — он получает возможность получить два корабля общим водоизмещением до шести тысяч тонн. Скажем, модернизировать свое первоначальное гражданское судно в корабль водоизмещением до пяти тысяч тонн и получить бонусом военное судно водоизмещением до тысячи. В этом случае никакой Хродлиг нам бы был не страшен. Правда, это в перспективе. У Хозяина Нельма пока всего два перехода.

— И какие же!? — тут же перебил капитана Петрович.

— Один из них в мир РФ. Я сам оттуда, да и вы, судя по отсутствию акцента, тоже. К тому же раз у вас в ходу слово "апгрейд"..., — то, скорее всего, мы земляки, — заметил Олег. — Впрочем, таких как мы в Системе хватает, переход в РФ довольно распространен. А второй переход у Нельма в мир Российской Империи. Только почему-то в нем нет Исландии и вместо США три государства. Слышали про такой?

— РКНС там есть? — спросил Петрович. — Народный Союз на месте России? Или две столицы в России?

— Нет, — пожал плечами капитан. — Говорю же, Российская Империя.

— Кажется, пазл складывается, — прикинув в голове общую картину, сказал я. — Придется нам, Петрович, рискнуть и съездить на морскую прогулку. Зато через недельку у Полессы появиться не два новых перехода, а сразу три. Согласен на авантюру, Кощей?

Глава 26. Лето близко.

Я спрыгнул из поезда прямо в покрывавший перрон пушистый снег. Поправил переброшенную через плечо спортивную сумку и протянул руку, помогая сойти с узкой железной лесенки Наде, за которой уже виднелся в тамбуре Димка с двумя здоровенными рюкзаками.

— Ух ты, как засыпало! — удивился пулеметчик, оказавшись по щиколотку в снегу вслед за Надей. — Не ожидал. Прямо настоящая зима, морозец-то кусается!

— Могла бы Хей нас и лично встретить, — ядовито заметила Надя. — Тоже мне хозяюшка... двор не чищен.

Лязгнув в тумане перехода сцепками, поезд начал потихоньку удаляться от станции Калиново. Еще минута и нет его — лишь одиноко блестят рельсы в свете внезапно показавшейся из-за туч луны. Пять утра, темно, лишь в здании Терминала горят узкие окна-бойницы на втором этаже.

— Двинули, — скомандовал я. — Нам пора.

Не успели мы пройти и десятка шагов, как дверь входа в здание станции широко распахнулась и нам навстречу вышла Хей, пропустив вперед Макса и Борю с широкими лопатами для уборки снега.

— Давайте быстрее! — деловито махнула рукой нам японка. — Давно вас ждем, гости дорогие, проходите! — изобразила она что-то вроде улыбки. Затем повернулась к своим бойцам и наставительно указала рукой на занесенный снегом перрон. — Приступайте сейчас же! Чтобы от сих до сих чисто было! И не только у входа, а полностью вдоль Терминала от начала до конца!

— Кому это надо, госпожа Хей! — не выдержал Боря. — Вчера весь вечер сугробы разгребали, а ночью снова занесло. Сейчас опять почистим, а днем снова навалит. Сейчас каждый день снегопад! Потом все само растает...

Хей посмотрела на Борю как солдат на вошь.

— Ты хочешь опозорить нас перед союзником?! — ледяным тоном спросила японка. — Тебе не стыдно, Боря? Господин Кощей скоро будет у нас в гостях, и что он скажет, увидев такое безобразие? Что мы все ленивые свиньи, которым лень убраться у своего дома? Или ты не хочешь чистить снег? Тогда отдай лопату Варе и иди в наряд по кухне чистить картошку! Пусть девчонка лопатой машет раз ты такой нежный!

— Пошли уже, — дернул своего приятеля за бушлат Макс. — А то сейчас договоришься, нас еще и плац с тиром чистить заставят. Отсюда и до обеда... Привет Саша, — протянул мне руку парень. — Надя, Димка, рад видеть!

Насупившийся Боря в знак приветствия лишь сухо кивнул нам головой, а я испытал на секунду мстительное удовлетворение. Он, как ни крути, кинул меня и первым побежал вприпрыжку под крылышко Хей, демонстрируя свою преданность. Это Боря пытался обыскать нас с Надей, когда закончился последний бой с Орнсом. И чего он, спрашивается, этим добился? Ни чинов, ни "комиссарского тела" Боре, похоже, не обломилось, только чистка снега и наряды по кухне, словно у "имущества". По делам и награда...

— Где Петрович? — спросил я у Хей уже внутри Терминала, сняв верхнюю одежду. Здесь было тепло, даже жарковато. Протянув руку, я пощупал одну из появившихся вдоль стен батарей. Горячая! Впрочем, оно и немудрено. Магически нарастить систему водяного отопления с замкнутым контуром и системой электроподогрева котла не слишком затратно. Я, по крайней мере, обогревал свой терем в озерном локусе именно так, и стоило мне это всего лишь трех дополнительных ЛКР в сутки. Невелик расход, можно себе позволить. После обретения комплекта из четырех переходов Хозяйка стала гораздо богаче, ну и мне кое-что на счет капнуло, не считая ежедневного дохода от локуса...

— Еще в дороге. Километрах в двенадцати от нас, — ответила японка. — Вместе с Иваном идут, недавно связывались со мной по рации. Зачем спрашиваешь, лень самому на карте посмотреть?

— Я только из вагона вылез. Тебе виднее.

— Ну-ну... К обеду точно будут, ждем. Вы сами-то голодные? — Хей вовсю старалась выглядеть радушной.

— Есть немного, — не стал скрывать я.

— Тогда поднимайтесь на второй этаж, там в столовой чай с кофе, бутерброды, пироги и разное по мелочи. Отдохните пока с дороги. Но не увлекайтесь, основательно поедим, когда все будут в сборе, я что-то вроде торжественного обеда готовлю...

Мы успели немного перекусить, а я даже вздремнул часик на диване в центральном зале, когда прибыл Петрович. Деловой, бодрый, пышущий здоровьем, и как всегда при оружии — за спиной Кощея я увидел винтовку и притороченный к рюкзаку "бластер". Вместе с Иваном они лихо подъехали к входу в Терминал, где мы с Хей их уже встречали.

— Снегу-то навалило, — поделился впечатлениями Мотя, снимая широкие охотничьи лыжи. — И у Полессы и здесь. Еще вчера утром дома был, трактор в Систему перегонял, и кое-что по мелочи... В Подмосковье уже весна в разгаре, листочки зеленые, а здесь болота замерзли и деревья в инее. Красота!

— Как бы Кернс, чего не задумал, Матвей Петрович — забеспокоилась Хей. — По замерзшим болотам к вам легче перебраться. И Иришка, наверное, спит.

— Не боись красавица, граница на замке, — Петрович галантно поцеловал протянутую японкой руку и я с досадой заметил, как сразу порозовели щечки Хей. От мороза, наверное...

— Дядя Мотя не только лыком шит, он время зря не терял, — продолжил, прислонив к стене свою винтовку Кощей. — Если кто полезет — мало не покажется. Но не думаю, что Кернс рискнет начать зимний поход. После того как его и Хродлига на пару уделали с сухим счетом? Не настолько же он идиот...

Со дня десанта на остров Нельма миновало уже две недели. Там все прошло как по маслу — вооруженный часовой на скромной пристани с маяком и маленьким домиком был всего один и он не успел предпринять ровно ничего. Потому что под покровом ночи и тумана шлюпка с Оникса скрытно доставила нас на другую часть острова. Кощей подкрался к пристани сзади, прячась за маяком, а затем своим колдовством высушил несчастного хродлига до состояния мумии. Троих спящих врагов заклятье Петровича не брало — они были слишком далеко от земли, лежа на кроватях в здании на каменном фундаменте. Но их это не спасло — напарник Петровича положил из своей штурмовой винтовки всех троих прямо в постелях, причем понадобилось ему на это ровно три выстрела. Стрелял в упор бывший сержант из РКНС просто отлично. Похоже, о судьбе своего десанта хродлиги на острове Нельма еще не ведали, а коварства от Хозяина острова не ждали. Как по мне — зря. Если вы кого-то загоняете в угол и грабите, заключая потом заведомо невыгодный "союз" то, как минимум, надо ходить осторожно. Жизнь — штука длинная и возможность отомстить она, так или иначе, предоставит.