Исхудавшие до состояния высушенных вобл охотники, не верящие в освобождение, раскрыв глаза во всю ширь, удивлённо взирали на последствия бойни, обильно устилавшие полы второго уровня.
— Охренеть, — скрипучий голос Бохи выразил общее мнение.
Застенки и научные опыты, жертвой которых ему пришлось не единожды стать, не отбили у моего стрелка любви к оружию. Даже Тень удостоилась меньшей ласки, чем "Кречет", который ему презентовал Тур. Ну, чем бы дитя не тешилось.... Главное, чтобы оно почувствовало себя нужным и поверило в свои силы.
— Это всё вы накрошили?
— Нет, Дед Мороз со своими отморозками, — ответил я, поудобнее перехватывая Любу, доверчиво прижавшуюся к броне бионта. Багира удобно устроилась на моей левой руке и обхватила шею. Весу в ней было меньше, чем в баране. Я уже начал жалеть, что пообещал не убивать учёных, эти ублюдки явно ставили опыты на выживаемость демонов в условиях полного отсутствия кормёжки. К тому же голодного человека гораздо легче сломать и подчинить психологически.
На глазах моей зазнобы по-прежнему блестели слёзы радости. Только природное упрямство и вера в любимого человека не позволили ей сломаться за всё время заточения. Господи, я больше никому не позволю забрать её и не оставлю одну....
— Тур, Боха.
— Понял!
Посадив стрелка на спину, напарник обвязал вокруг пояса длинную верёвку, выпустил когти и полез по отвесной стене лифтового ствола. Боха передёрнул затвор и приготовился к стрельбе, на поясе у него болталось несколько светошумовых гранат, отобранных у экзоскелетников на втором уровне. Раскачавшись, Тур одним прыжком влетел в раскуроченный проём лифтовых створок.
— Бе-е-ер! — послышалось сверху через пару минут.
— Что?
— Поднимайся, тут комитет по встрече. Просят тебя.
— Так, Тень, остаёшься за главную, — я передал девушке автомат, а Любе вручил "Рокот", конфискованный у рыжеволосого Бориса.
— Я с тобой! — руками и ногами вцепилась в меня Багира, не желая отпускать от себя обретённое счастье.
— Солнце, там может быть опасно.
— Нет, нет, не оставляй меня одну....
— Ладно, — сдался я. — Но...
— Я знаю. Скажешь упасть — упаду, скажешь....
— Меньше слов, — остановил я девушку, коснувшись губами по мокрым дорожкам на щеках любимой. — Залезай на спину и осторожней там.
Подъём не занял и минуты. Наверху меня действительно ожидал целый комитет по встрече. На широкой площадке крутили лопастями три боевых вертолёта, за кустами подсвечивали блекло-розовым светом силуэты снайперов, а у входа в институт, в окружении десятка охотников, в компании двух генералов, стоял отец, из-за спины которого выглядывала Сашка....
* * *
*
Я лежу в противоперегрузочном кресле и пытаюсь выглядеть безмятежно. А что ещё остаётся делать? Я единственный член экипажа, которому запрещено прикасаться к чему либо, как в древнем анекдоте про чукчу космонавта. Слава Станции, что скотчем не скрутили. Во избежание, так сказать. Предстартовый отсчёт. Электронный секундомер на табло отмеряет тысячные и сотые доли секунд, с каждым оборотом приближая нас к мгновению отделения космического корабля от самолета-носителя.
Лёгкий толчок, желудок поджимается к пищеводу. Космический корабль многоразового использования "Фрегат — М" и бочка разгонного маршевого двигателя второй ступени "спрыгнули" с горба гигантского "ИЛа". Поехали. Маршевые двигатели запустились в штатном режиме, без сбоев. Навалившаяся тяжесть вдавила экипаж в кресла. Мириады огнедышащих лошадей понесли упряжь в безбрежные просторы темнеющего неба. Вскоре огненно-плазменные всполохи закрыли обзор через иллюминаторы. Пятая точка в коконе скафандра покрылась потом. Я не трус, но я боюсь. Отлетит какая-нибудь керамическая плитка.... Демоны, конечно, живучи, но не столько, а я ещё так молод, и с девками своими не разобрался.... Они ведь, если я сдохну, не поленятся устроить спиритический сеанс и вызовут мою бренную душу на растерзание, смерть это не повод уйти от ответа.
Погрузившись в размышления и переживания, я пропустил момент отделения двигателей второй ступени, которые понеслись вниз. Не помню, точнее я благополучно прослушал, м-м-м, пропустил лекцию с описанием способа возвращения разгонного блока на Землицу-Матушку, но знаю, что на определённой высоте должны раскрыться парашюты, и двигатели с топливным баком совершат мягкую посадку, где их подберёт специальная команда. Что-то я отвлёкся. Сергей Беззубко — командир корабля, отдал приказ поднять паруса, воздел на мачте георгиевский флаг и твёрдой рукой направил наше утлое судёнышко в безбрежный океан космоса. Разрезая форштевнем вакуумные волны и оставляя в невесомости за кормой бурунчики вспененного пространства, "Фрегат — М" стремился к точке рандеву с "тарелкой" инопланетян. Если верить предсказателям из ЦУПа, то Станция выйдет из подпространственного "стазиса" через пять часов. Согласно прогнозов яйцеголовых, никаких взбрыков от создания неземного разума не ожидается. Пятнадцатикилометровая махина проследует привычным курсом по давно натоптанной орбитальной тропе. Если бы, да кабы..., будем надеяться, что аналитики не ошиблись.
Тп-ру-у, лошадки! Приехали. Главный кучер почтового дилижанса доложился на почтовую станцию, что транспортное средство прибыло на запланированную точку. "Посылка" — это я, кто не понял, доставлена, осталось дождаться адресата. Эх, тяжела и неказиста жизнь российского артиста. Ненавижу ждать да догонять. Попросил дать порулить, но на меня посмотрели, как на идиота. Так и знал, что у космонавтов не котируются права с категориями "А", "В", "С", "Д" и "Е". Автобус, понимаешь, можно водить, а к штурвалу этого корыта не смей прикасаться. Несправедливо. Не больно-то и хотелось, что я и высказал вслух. Курить тоже не разрешили, о бабе я сам не заикался. Как пить дать, в ЦУПе найдутся доброхоты, которые не поленятся донести до моей семьи капризы родственничка. Регенерация оторванных тестикул воспринимается с трудом и ужасом. Свят-свят. На вопрос, если нельзя рулить и курить, то, что тогда можно спасителю человечества получил ответ, что спасителю можно и нужно придержать язык, завалить па..., э-э-э не отвлекать экипаж от работы, сидеть на одном месте и не рыпаться.... Не-то планете придётся искать другого спасителя. Как-то само собой появилось желание уйти от злых людей. Я ведь не навязываюсь в космонавты и в героя-надежду-всего-мирового-сообщества, дрын ему в задницу. Мне, как тому кузнечику, не думавшему и не гадавшему, накрутили хвоста и пнули под зад — лети, дорогой! Мы в тебя верим! Охренеть, йома-спаситель! Докатился.... Кто бы мог подумать полтора месяца назад, что из гонимого изгоя я совершу такую головокружительную карьеру и превращусь в космонавта. Вот и я не думал. Хотя, стоит заметить, что некоторые господа учёные, работавшие на структуры, напрямую связанные с Роскосмосом, думали....
Пить нельзя, курить нельзя, рулить тарантасом нельзя, думать о бабах опасно для здоровья — скучно! Даже виртуальный пряничек в виде гражданства первой категории, которым обещали побаловать после удачного выполнения миссии и возвращения на бренный шарик на дне атмосферы, не радует. Боюсь, что награда найдёт героя посмертно.
Всё, всё, отставить нытьё и ёрничанье. Просто я на взводе, оттого и неадекватное поведение. Скорей бы всё решилось. За оставшиеся четыре часа ожидания один из членов экипажа точно сойдёт с ума. Ненавижу ждать. Нет хуже пытки, чем ожидание неизвестности. Полтора месяца назад я думал и ожидал, что приключения загнанного йома завершились. Наивный. Суровая проза жизни расставила всё по местам, указав на ошибочность суждений — на самом деле всё только начиналось.
Легонько оттолкнувшись от кресла, я подплыл к иллюминатору. Земля, какая она маленькая и беззащитная. Красивый шарик, словно котёнок играющий зайчиками солнечных лучей, отражающимися от зеркала синего океана. Красиво. Где-то там, далеко внизу, смотрят в небо дорогие мне люди.
Глядя на вихрь тропического урагана, который брёл в сторону Флориды, я думал о тех, кто остался дома, вспоминая события, последовавшие после знаменитой на весь мир атаки на институт, завершившейся освобождением из научных лабораторий двух команд охотников и группы силовой поддержки.
* * *
*
Воспоминания — они до сих пор ярким фейерверком, бередя разум, врываются в глубины личного пространства. Яркие картинки кометами проносятся через кокон мыслей, оставляя после себя странное горькое, с привкусом корицы, послевкусие дум и впечатлений от памятного дня. Дня, когда мне официально даровали индульгенцию на совершённые противоправные действия.... Разгорячённый бойней на минус втором уровне, я посоветовал отцу и генералам подтереться казённой бумажкой....
У меня несколько незабываемых эпизодов из жизни, навечно врезавшихся в кости черепа и анналы памяти. Приют, латунные таблички с нашими именами в ладонях отца, радость от возвращения домой, превращение в Сашку, пики забора у телецентра и Люба — измождённая, высохшая до состояния воблы.... Я готов всё понять, принять и простить, кроме последнего.
Позже я понял, почему отец притащил с собой Сашку. Присутствие сестры всегда действовало на меня отрезвляюще. Папа знал о теории "якорей" и предпринял превентивные меры, чтобы его сын не сорвался и не наделал глупостей. Генерал-майор Беров, ко всем прочим, присущим ему талантам, оказался тонким психологом, точно рассчитав действия сдерживающих факторов. Великолепным ходом было привлечение охотников и "тяжёлых" в виде силовой поддержки. В глубине души я оценил этот шаг. Из последних коротких разговоров с уфимскими девчатами, я знал, что охотники в Уфе, у которых есть что-то в голове, чуть ли не поголовно симпатизируют бывшему коллеге. Вряд ли в других городах была иная картина.
Не будь рядом сестрицы я бы, возможно, врезал по наглым генеральским мордам, плотоядно, не скрывая интереса, пялившимся на меня. Как я их понимаю. Звездоносные товарищи не могли не знать, чем занималось разгромленное мною научное заведение. Пусть не в подробностях, но в общей канве. Государство вбухивало солидные средства в создание биологического оружия и суперсолдат, но потуги многочисленных лабораторий лишь перемешивали жидкую грязь на дороге постижения истины и никак не могли сдвинуть с места телегу прогресса в данной области. Военные не могли дождаться и заполучить воинов, способных на равных противостоять и превосходить йома. Суперсолдаты продолжали оставаться призраками — достижимыми в ближайшем будущем, но недоступными в настоящем. И тут, откуда не возьмись, появился отряд разумных демонов, которые одним своим видом перечеркнули годы исследований.
Генералы откровенно пялились на мой биоскафандр, напоминающий футуристические латы. Я всей поверхностью кожи улавливал эмоции окружающих меня людей, гадавших, какие функции, кроме защитных, исполняет "костюмчик". Многочисленный коллектив генетиков и биологов не мог выдать "на гора" результат, который, как оказалось, на блюдечке с голубой каёмочкой принёс йома. Вот он, стоит, прищурившись оглядывает вооружённую толпу охотников, усиленную снайперами и тяжёлым вооружением. Состроив презрительную мину, приправленную доброй жменью превосходства, я всем своим видом показывал, что мне тут нет реальных противников. Подчинять, как отдавшая Богу душу "королева", я не умею, но гормонально-феромоновый коктейль, выпущенный через многочисленные поры, помог создать должный образ, указав, кто тут главный. Спектакль на публику, хотя зрителей проняло. Чужие неуверенность и липкий страх были для меня почище сладкого мёду и бальзама на душу. Санька из-за спины отца незаметно показала оттопыренный большой палец. Сестра поняла смысл представления и аплодировала актёру. Судя по искрам в глазах отца, ему тоже понравилась постановка.
— Здравствуй, папа, — решив, что хватит играть в гляделки, сказал я. — Привет, Саша.
— Здравствуй, сын.
Взвизгнув, Санька выскочила вперёд и всем телом повисла на мне. Представляю, как материлось командование, и какими словами проклинали сестру снайперы.
— Ты что творишь, придурок! — разряжая обстановку, крикнула она, отвесив мне оплеуху.
— Я предупреждал, — глядя на невозмутимые рожи генералов, сказал я, приобняв Сашку одной рукой. — Скажите спасибо, что я не разнёс этот клоповник ко всем чертям. Не скрою — было такое желание и сейчас ещё не исчезло. Сутки на принятие решения и освобождение моих подчинённых истекли двадцать два часа назад.
Губы отца подёрнулись в неком подобии улыбки:
— Правительство услышало твои требования, на последнем заседании было решено удовлетворить их полностью.
— Да ну? Сколько времени прошло после эфира? Не напомните, господин губернатор? — язвительность так и сочилась с моих губ.
— Председатель правительства, — поправил меня отец.
Охренеть, маска невозмутимости каменной крошкой осыпалась с моего лица. Санька тихо хихикнула в кулачок. Генералы синхронно улыбнулись. Уел меня отец, уел. Когда он успел сменить кресло и кабинет? Почему я об этом не знаю?
Видимо Луна упала на Землю или Ленин ожил в мавзолее. Сам председатель правительства — второе лицо в государстве прибыло на переговоры с презренным демоном. Мир перевернулся, я потянулся к левому запястью, невесомым касанием отключив комм. Дальнейший разговор не для посторонних ушей. Отец оценил:
— Поговорим?
— Поговорим, — ответил я. — Секунду.
Пальцы снова коснулись комма. В воздухе высветилось голографическое изображение Ежа, с комфортом восседавшего в широком удобном кресле во главе длинного стола.
— Слушаю, командир. Ты тут такой базар "за жизнь" прервал....
— Отбой, Ёж. Отпусти задохликов.
— Есть! Понял тебя. Повезло вам..., я бы..., — изображение моргнуло и растаяло.
— Тур?
— На связи, Бер.
— Выводи ребят.
Через пять минут из тёмного зева разгромленного холла лабораторного корпуса показались фигуры "лабораторных крыс". Обтянутые кожей скелеты, так похожие на освобождённых узников печально известного Бухенвальда, за спинами которых возвышалась башня Тура, придерживающего Багиру. Сашка, охнув, прикрыла рот ладошками. Генералы, потупились под моим тяжёлым взглядом, не обещающим им ничего хорошего. Отец виновато смежил веки. В глазах охотников, прилетевших вместе с отцом, постепенно разгорался огонь ненависти к людям, сотворившим ТАКОЕ. Охотники прекрасно понимали, что они сами имели все шансы занять места освобождённых ребят....
Страшным и печальным гвоздём программы оказался Боха. Представьте себе широкоплечий скелет, одетый в какое-то рубище и серые штаны, в которых косил сено Лев Николаевич Толстой, сверху на этом великолепии болтается разгрузка и пояс с пятёркой гранат. В длинных пальцах костлявого босоного сына Смерти вместо косы зажат автомат, а в глазах горит лихорадочный безумный огонь сошедшего с ума монстра, готового рвать всех и вся. За спиной чудовища скрывается тонкая фигурка Тени, заразившейся от товарища безумием, но она более осторожна. Выйдя на свет, Боха подслеповато прищурился, опустил автомат, всей грудью втянул прохладный утренний воздух..., и заплакал. Кинувшиеся к бывшим пленникам люди в белых халатах и чемоданчиками с красными крестами в руках, резко остановились, наткнувшись на чёрный зрачок готового к бою "Кречета" и безграничную ненависть во взгляде стрелка:
