Записки морфа. Общая сборка

Сапегин Александр Павлович

Записки морфа

Записка из чужой тетради

(Предпролог)

— Поставь меня!

— Не-а!

— Поставь, мне неудобно, люди смотрят, — аргумент не произвёл никакого эффекта.

— Пусть завидуют!

— Коля, ну, что ты как маленький! — возмущённо сказала женщина, но сама плотнее прижалась к груди мужчины.

— Маленькие у меня вы с Санькой, а мы с Лёхой большие медведи, р-р-р! Да, сын? — крепко сбитый мальчишка, тянущий санки с уложенными на них пакетами с древесным углем и ведерком маринованного мяса что-то неразборчиво буркнул в ответ и с завистью, посмотрел на маму, устроившуюся на руках у отца, — Да-а. — протянул тот, — Не тянешь ты, Алексей, на медведя, только на хомячка.

Мальчишка насупился, утёр рукавом курточки раскрасневшийся на лёгком морозце нос и припустил вперёд, туда, где между деревьев виднелся разбитый бивуак и доносилась веселая музыка.

— Сын, не дуй губу, а то я скажу Саньке, чтобы она сверху села! Покатаешь в честь женского дня сестрёнку? — мальчишка, резко остановившись, показал родителям и сестре язык и припустил вперёд с утроенной скоростью.

— Видала? — рассмеялся мужчина.

— Неси, раз уж взялся, — улыбнулась "ноша", — Не тяжело?

— Своя ноша не тянет! — крякнул немного запыхавшийся "носильщик".

— Это хорошо. Саша, прыгай папе на спину!

— А-а! — от резкого толчка мужчина не удержался на ногах, вся троица рухнула в снег. — Санька!!!

— О-о-о, Беровы пожаловали! — послышалось из-за деревьев. — Быстро ходь сюды!

У мангала стояли два "дежурных по шашлыкам". Женщины сервировали раскладные столики, пара "дежурных по ухе" колдовала у костра, дети носились весёлой стайкой вокруг разбитого лагеря.

Один из "шашлычников" перевернул шампура и посмотрел на коллегу:

— Что думаешь, Бер?

— Не долго нам осталось, — ответил собеседнику Николай, — Если пиндосы боятся настоящей крови, то хунхузы слеплены из другого теста.

— Что, совсем никак? Что говорят твои?

— Хм-м.

— Не хмыкай.

— А твои? — выделил последнее слово Николай.

— Знаешь, есть такой анекдот. Чтобы изменить Россию, есть два варианта: реальный и фантастический. Реальный — прилетят инопланетяне и сделают всё за нас. Фантастический — придётся поработать самим.

— А если случится третий вариант? Инопланетяне прилетят, а работать всё равно придётся нам?

— Тогда, Коля, я поставлю тебе бутылку настоящего армянского коньяка.

Пометки на полях

(Вместо пролога)

Скажите, как вы относитесь к нумизматике? А к нумизматам? Никак? Хорошо, зайду с другой стороны — как вы относитесь к монетам? Да-да, к простым монеткам? Кругленьким таким, с насечками на ребрышках... да что вы, вообще можете знать о монетах?

Стоп, что-то понесло Остапа. Сам я не нумизмат и к нумизматике не имею никакого отношения и никогда не имен, и родственники не имели. Хотя..., жаль, что не имели, как этот сухонький старичок. Надо же, как он вообще смог выжить в двадцатые годы? Невероятно! Дедок сам по себе ходячее сокровище. Последние несколько лет, таких стариков я видел только в бункерах или подземных кварталах где их не могло достать излучение инопланетной орбитальной станции, а этот не прячется от смертельной угрозы, только кряхтит и поплёвывает в небо и на внуков, которые каждый раз пытаются увести его в бомбоубежище. Дед, оказывается, ещё та язва. Стоит, скалится, во рту полный набор зубов, трудно поверить, что ему за восемьдесят. Понятно, почему его не берёт убийственное излучение — с такими зубами чхать он хотел на всех инопланетян. Я выглянул в окно, сияние, порождаемое станцией, померкло. Оно и так было не сильным, сегодня наш район затронуло самым краем космического удара, периферийными отголосками, но Ярослав попросил побыть с ним у его деда, проследить, чтобы старичку не стало плохо, мало ли что? Мне не трудно, можно и посидеть. Если честно, я завидую другу — у него есть дед, а я своих стариков уже и не помню и таких как я много. Ярославу несказанно повезло.

Сегодня Ярик упросил деда показать свою коллекцию. Никогда не думал, что тот что-то коллекционирует, но увидев гордость древнего пенсионера, чуть не выпал в осадок. Обалдеть! Мне всегда нравился Иван Николаевич, классный старикан, но он почему-то воспринимал меня в штыки. Саньку, мою старшую сестрицу, готов был на руках носить, а на меня смотрел как партизан на немца через прицел. Вот уж не знаю, чем я ему не угодил?

— Как вам? Нравится? — дед подошёл к нам и заглянул через плечо Ярослава, увлечённо рассматривающего через лупу какой-то особо финдибоберный то ли талер, то ли пфенниг. Я тоже увлечённо рассматриваю эти кругляшки, но виду стараюсь не подавать. Иначе меня больше не подпустят к этому чуду, у-у-у. Так, успокоиться, сделать морду тяпкой. Силы небесные, за что мне такое наказание?

Дед заметил мой нарочито скучающий взгляд и недобро ухмыльнулся:

— Сразу видно современную молодёжь, вас ничем не прошибёшь, — я равнодушно пожал плечами. — Вы думаете, что я зря трачу своё время, эрги, вату и собираю разный хлам? (Да что он ко мне привязался?) Ошибаетесь! Я не монеты собираю, я собираю историю разных стран! Ведь каждый из этих кругляшков может рассказать столько, что вам и не снилось!

— Дед, ты опять? — одёрнул старика Ярослав, тот замолчал.

— А ты не перебивай старших! — древний нумизмат отобрал у внука свою коллекцию. Из альбома выпал пятачок, звякнул о паркет и подкатился к моим ногам. Обычный советский пятачок, выпуска одна тысяча девятьсот шестьдесят первого года, я нагнулся и поднял монетку.

— Иван Николаевич, а у вас есть ещё Советские пятаки? — спросил я, судорожно сглатывая слюну, затопившую рот.

— А вам, э-э...

— Алексей, — подсказал я.

— Алексей, зачем?

— Потому что советские и российские деньги мне нравятся больше остальных, есть в них родной дух, — дед усмехнулся.

— Берите, дарю.

— Спасибо, — поблагодарил я доброго коллекционера и спрятал добычу в карман.

— Дуйте отсель, — погнал нас дед. — Станция улетела, дайте передохнуть старику.

Действительно, свет за окном померк, уступив место обычным солнечным лучам.

На улице, как после грозы, легко попахивало озоном. Распрощавшись с Яриком, я побежал домой. Пять минут и родные стены встретили своего блудного хозяина уютом и тишиной. Скинув туфли, я проскочил в ванну, ополоснул подарок Ивана Николаевича в кипятке, медленно выдохнул и засунул пятак под язык. Как вкусно!

— Лёш, — Санька? Она что, дома? — Скажи мне, братец, и давно ты ешь монеты?

Вот попал, так попал. Саша протянула на раскрытой ладони несколько мелких кусочков железа, в паре из которых ещё можно было узнать российские десятирублёвки начала века. Эти недоеденные "карамельки" я спрятал про запас три дня назад и уже сам забыл о них..., а Сантилла нашла.

— Лёш? — в глазах сестры беспокойство, приятно, чёрт побери, когда за тебя переживают. Вот так, по-доброму, по-настоящему. Санька знает, что я за неё голову любому откручу, другой сестры у меня нет и никогда больше не будет. Она для меня самый близкий человек и пользуется этим, зараза. — Лёш? — повторила Саша.

Что ей сказать? Я прошёл на кухню, выдвинул ногой из-под стола две табуретки и, плюхнувшись на ближнюю, пододвинул вторую сестре. Саша шмыгнула носом, обошла меня кругом и обняла сзади за плечи.

— Скажешь, когда тебя зацепило?

— Скажу.

Записка первая.

Урок истории.

— Вставай! Подъем! Глазоньки открой, ути-пути! Ма-а-алы-ыш, утро на дворе, на пару опоздаешь! — за что я люблю свою старшую сестренку, так это за неистребимый оптимизм, умение мертвого достать и загнать в могилу живого. М-м, странно, за то же самое я ее ненавижу. Санька пощекотала мою пятку. Боже, как тяжело не дергать ногами. — Игнорируем старших? Сам напросился... Придется принимать радикальные меры...

Наконец от меня отстали, но что-то не чувствую я удовлетворения от наступившей свободы, уж больно угрожающе звучали слова относительно радикальных мер и пока меня не навернули этими самыми радикалами по хребтине вдоль и поперек плотнее заворачиваюсь в покрывало. Санька тот еще зверь — добрая снаружи, злобная внутри. Даровал мне Всевышний сестренку, у-у-у мегера злобная. И никто не поверит, что это хрупкое создание с внешностью ангела вышло из преисподней и изгаляется над младшим братом как только может. Ну не хочу я идти на первую пару. После вчерашних возлияний организм ощущает себя несколько нехорошо и переться с больным видом в универ, чтобы посмотреть на Гулю и послушать его экзерсисы относительно новейшей истории Российской Федерации нет никакого желания. Хорошо Саньке, молодец, ограничилась вчера парой фужеров шампусика и скачет козочкой поутру, я же ощущаю себя приплюснутым палтусом. Не знаю, что тому виной — пиво после шампанского, коньяка вперемежку с вином или конфеты, которыми я отравился после пива? Ох, плохо мне! Ничему нас не учит история, ни новая, в изложении Гули, ни старая, накрывшаяся медным тазиком после появления на орбите Станции. Русские таки остаются самыми рисковыми парнями из всех рисконавтов нашего голубого шарика под скромным названием Земля. От мала до велика всем известно — если попадешь под луч в состоянии доброго алкогольного м-м, опьянения, то можно навеки прописаться в морге или на третьем километре от города в маленьком домике под полутораметровым слоем земли и крестиком над небольшим холмиком, но ничего нас не останавливает — даже угроза летально исхода. Учеными-генетиками доказано, что на русских, норвежцев, а также шведов и других родственных древним норманнам народов, как ни странно дойчей, сиречь немцев и лиц имеющих добрую примесь крови выше обозначенных наций, излучение действует по другому. Мягче, можно сказать, чем на остальных. Мягче то оно мягче, но нормы никто не отменял, а если бы над нами действительно пролетела Станция и шарахнула? Веселая студенческая свадьба могла бы закончиться такими же веселыми поминками, что-то я о грустном, Санька идет. Изображаю из себя батона. Хр-р, хр-р.

— Твою мать! Сашка! Чтоб....! — дальше пошла непереводимая игра слов, которая так смущает всех иностранцев и переводчиков. Я подлетел над кроватью и нос к носу столкнулся с белокурым ангелом, держащим пустое ведро в правой руке. Почему пустое? Потому, что его ледяное содержимое было подло вылито на меня. — Санька, ты самое... — дальше я не договорил. На самом донышке ведра еще оставалось немного воды и она была выплеснута на мою физиономию с открытым в праведном возмущении ртом. Сестренка не узнала, что я ей хотел сказать такого откровенного, зато я напился.

— Самое нежное, самое милое, самое чудесное и доброе существо на свете и ты гордишься, что я твоя сестра? — мурлыкнула эта оторва, достав из кармана джинс надушенный платочек и утерев им мое лицо. — Признайся, что ты просто пылаешь ко мне братской любовью! От твоей любви чуть-чуть не вспыхнула постель, пришлось тушить и спасать тебя от ожогов.

— Ладно, ты добилась своего, я проснулся, но на пару все равно не пойду.

— Конечно-конечно, перепившим пива на ночь придется теперь сушить свою постельку. Фу-у, как нехорошо.

— Саша, когда-нибудь я тебя задушу. Думаешь, если ты старше меня на одиннадцать месяцев, то тебе позволено все, что угодно?

— На одиннадцать месяцев, один день и пять минут. Вот эти пять минут, Леша, дают мне полное право наставлять тебя на путь истинный и любая твоя попытка свернуть с него или улететь, будут жестоко пресекаться. Вплоть до летального исхода. Знаю, мне будет больно потерять родного брата. — Санька помяла в руках платочек и картинно вытерла выступившую в углу правого глаза слезу. — Но лучше я сама залью тебя холодной водой, чем лучший снайпер курса вылетит из универа за систематические прогулы занятий, тем более, твой вылет черным пятном ляжет на мою белую, поистине ангельскую репутацию.

— Я тебя задушу два раза, первый раз и контрольный, чтобы не ожила. Твоя репутация держится исключительно на моей успеваемости.

— Точно, Лешенька, подмечено и ты у меня будешь грызть гранит науки, а я злобным надсмотрщиком стоять над одним студентом. Я маме с папой обещала приглядеть за тобой и я пригляжу, чего бы это тебе не стоило.

— Хрен ты у меня больше конспекты получишь. — сказал я скатывая матрас вместе с постельными принадлежностями в рулон.

— Санька, ты здесь? — в комнату заглянула Люся Завадская, наша одногруппница, живущая на третьем этаже общаги. Я давно точил на Люську глаз и другие части тела, но цербер, что стоял сейчас рядом со мною, перлюстрировал всех кандидаток в пассии младшего брата хуже цензуры, перлюстрирующей корреспонденцию. И чем ей Люська не нравится? И что, что она чебадка*, кого сейчас этим удивишь? Четверть группы чебады и моделируют тела на свое усмотрение. В плюс Люсе надо сказать, что свои "шарики" она сделала на мое усмотрение и ножки у нее ничего. Половина, если не все голливудские звезды чебады. — Лешка, а чего ты голый? Ты на пары идешь?

— Идете вы с Сашкой. Мелким таким шагом и быстро-быстро. Саша, ведро захвати, иначе я его на твою голову надену! — сквозь зубы прорычал я. Люся хихикнула. Сворачивая матрас я не заметил как белые мокрые семейники сползли и задница начала подсвечивать ягодицами, да и мокрая ткань не скрывала того что спереди. Сашка тут же отпрыгнула на три метра и схватив за локоток свидетельницу моего неглиже, скрылась за дверью. Ведро осталось на полу.

— Казанова, на вторую пару не опоздай! — донесся из секции голос сестры, перебиваемый дробным перестуком каблучков. Коз-за. Саша прекрасно знает, когда я могу пойти на крайние меры, типа надевания ведер на сооруженную с утра прическу и всегда успевает сделать ноги. Что в ней развито, так это инстинкт самосохранения.

Хлопнула дверь соседней комнаты и ко мне заглянул тезка по фамилии Валетов. Вообще, у нас на этаже жило пять Алексеев и четыре Александра, считая с одной козой женского полу. Одна радость — комнаты с этой "козой" у нас в разных секциях, что, впрочем, нисколько не мешало ей вломиться ко мне в любой час дня и ночи.

— Ты на пары идешь?

— А в глаз? — Валетов подозрительно покосился на небритого индивида, держащего правой рукой мокрый матрас, левой подтягивающего такие же мокрые подштанники и пинающего пластиковое ведро. Судя по мелькнувшему на морде Лехи некоему зерну неуверенности, индивид был вполне способен осчастливить друга дополнительным освещением.

— За что? — решился уточнить тезка.

— За Сашку, придешь на пару и передашь ей, что от меня! — я начал заводиться по новой. В нашей семье заводила сестра, я больше напоминаю флегматичного удава ленивой породы, но если уж завожусь, скрываются даже микробы. — Готов пойти на жертву ради моей сестры?

— Я не уверен, лучше я пойду.. — Леха, придерживая у груди папку с конспектами, и запихнув в карман коробочку хэндкомма*, бочком выскользнул в открытую дверь.

Уф-ф, теперь я действительно остался один. Общаговский шум и гам, когда вечно невысыпающиеся адепты гранита и науки стучат дверьми и, с металлическим грохотом, бегут вниз по лестничным маршам или по десять человек набиваются в четырехместный лифт, чтобы успеть влететь в аудиторию впереди звонка и преподавателя, затих. Кому надо убежали, кому не надо еще спали или занимались другими, не менее важными, делами. Матрас с покрывалом и простынею выл вывешен на балконе, мокрая лужа на полу в комнате прибрана, заодно помыл полы в своей берлоге, постоял, подумал и навел полный марафет с вытиранием пыли и извлечением из-под кровати засохших носков. У меня в комнате всегда идеальный порядок, но носки — это отдельная песня. Этот предмет гардероба живет какой-то своей, отдельной от хозяина жизнью, вечно заползая под кровать или прячась в других укромных уголках, иногда попадая даже в Санькину комнату. С "гостями" сестра боролась, выбрасывая их в помойное ведро, по часу мне потом выговаривая, но я включал полную вентиляцию черепушки и гневные тирады, обдувая ветерком воспаленный мозг, прямоходом проносились из левого уха в правое, или наоборот — все зависело в какое ухо вдувалась нотация.

За суетой прошла головная боль и сухость во рту, припасенная с вечера бутылка пива осталась в холодильнике, накапливая своими стеклянными боками освежающий холодок. Холодный душ смыл остатки похмелья. Жизнь начинала сверкать радостными бликами. Из зеркала на шкафчике на меня глянул молодой человек, двадцати лет от роду. Зазеркальный индивид обладал волевым подбородком, типичными славянскими, четко очерченными скулами, чуть курносым носом, свернутым в драке, а потом вставляемым хирургом, три года назад, голубыми, в отличие от сестры, глазами, припухлыми детскими щечками, на которых рождались ямочки стоило этому индивиду улыбнуться, коротко стриженным ежиком светлых волос и черной щетиной на небритой физиономии. С того момента, как я первый раз взял в руки бритвенный станок, меня мучил один вопрос — почему при светлой шевелюре у меня черная, как смоль, щетина? С правой стороны, под глазом и на виске жгутики шрамов — след от драки в приюте-распределителе. Сколько лет мне тогда было? Восемь? Точно, восемь, досталось мне по мордасам обрезком трубы с рваными краями....

На столе развернулась картинка стройной обнаженной красотки, которая хриплым голосом Лехи Семенова буркнула:

— До второй пары двадцать пять минут. — Санька, зара-з-за, опять она в моем комме полазила. Когда успела-то?

— Залепись. — красотка состроила фак. — Ах-ты... — Изображение моргнуло, сложилось в тонкий луч и исчезло. Держись сестрица, мстя моя будет страшна и ужасна!

— Ты на пару идешь? — над столом нарисовалась ехидная физиономия Сашки, за ее спиной угадывались стены электротехнической лаборатории. — Как тебе мой сюрприз?

— Я не понял, а где Гуля?

— Гуля будет второй парой, а с третьей по шестую военка. Всю группу вывозят на стрельбища. Через месяц соревнования с политехническим. — тут сестра пригнулась к комму и заговорщицки шепнула. — Я краем уха словила, что стрелять будем из чего-то новенького. Вроде как ранцевые рельсовики.

Ух-ты! Если Санька говорит, что словила краем уха, то ее словам можно верить. Уши у нее работают как локаторы и такие же размером. Ничего, что они смотрятся маленькими, кругленькими и аккуратными, на самом деле их невидимая эфирная часть в сто, нет в тысячу раз больше, чем визуально наблюдаемая конструкция для двух пар сережек.

— Ты на пару идешь? — прохрипела и тут же скрылась шизанутая компьютерная красотка. Урою.... Иду, куда я денусь. Бриться не буду, пусть сестре будет стыдно...

— Ты что небритый? — услышал я вместо "привет братик", стоило зайти в аудиторию.

— Лень. — народ незаметно отодвинулся от нашей парочки. Попасть под горячую руку моей сестрицы не хотел никто.

— Да ты... — "что я" и с чем его едят, я узнать не успел. Прозвенел звонок, в аудиторию вошел Иван Петрович Голубев, он же Гуля, он же "Так сказать". Тип вредный и нудный, читающий лекции гнусавым монотонным голосом и вечно потом обижающийся на храп с "камчатки". Новейшую историю ввели месяц назад по указке сверху. Деканат пару дней мыкал и хыкал: кого назначить на почетную должность историка? Странно, у всех преподов оказалась такая загрузка, что они, бедные, дни и ночи не спят — все учат и учат тупых остолопов и история ну никак не катит, тут треба пригласить кого-нить из гуманитариев. В конце концов, начальственный палец ткнул в грудь Гули, не успевшего придумать правдоподобную отмазку и на четвертый курс свалилось "щастье".

Ну вот, Гуля еще рта не раскрыл, а я уже спать хочу, сейчас настрою комм на запись и на боковую. Нет, для приличия надо послушать, что нам решит поведать невольный историк, изобразить, так сказать, интерес.

— Сегодня, так сказать, мы с вами окунемся в события недалекого прошлого, свидетелями которого, так сказать, вы сами являетесь. Если вы не забыли, Станция, так сказать, появилась на орбите Земли в две тысячи двадцать втором году. Двадцать второй год, так сказать, является переломным, я не побоюсь сказать, так сказать, эпохальным в истории не только России, но и всего мира в целом. — у-у-у, я готов, как Отелло Дездемону, придушить Гулю за его "так сказать", только неимоверным усилием воли сдерживаю руки от греха убийства.

Если без "так сказать", Станция появилась на орбите старушки Земли одиннадцатого марта две тысячи двадцать второго года. В этот памятный день мы отмечали День Рождения одной прелестной белокурой девочки с большими бантами на голове и восемью свечками на торте, перед которым она сидела важно раздувая щеки. Как же, ей уже восемь, а мне еще семь. Щегол, ей стыдно, что такая малявка учится в одном классе со старшей сестрой. Кому какая разница, что "малявка" на пол головы выше — годов-то ей семь. Так вышло, что я получился несколько незапланированным ребенком, мама кормила грудью старшую, которая только-только начала ходить, а тут народился я, которого тоже требовалось кормить грудью, но ходить я еще даже не помышлял. Как говорил отец — я плод большой любви, долгого послеродового воздержания и пренебрежения некоторыми элементарными мерами контрацепции. Так и получилось, что от мамкиной титьки Саньку отрывали вместе со мной, под слезы и крики дочери "мама дай титю", я же молчал. Ходить, если верить голозаписям, я начал в девять месяцев, правда до двух лет молчал, как партизан на допросе.

Папа говорил, что появление Станции — инопланетной бандуры, пятнадцати километров в диаметре и трех с половиною в поперечнике, было как нельзя кстати. Кстати для России. Почему кстати, спросите вы? Потому, что геополитическая обстановка складывалась далеко не в пользу одной шестой части суши. На востоке и западе сгущались тучи и черные вороны азиатского, заокеанского и европейского происхождения готовились поделить пирог вдоль по Уралу. Возражения и мнение живущих на поверхности пирога не принималось в расчет. "Идеалы демократии должны восторжествовать!" — кричали на западе. "Необходимо вернуть временно оккупированные территории!" — доносилось с востока. Президент и власть предержащие профукали последнюю гордость и готовились к откровенной сдаче позиций и страны. Армия роптала, но штабные штафирки давно уже ни за что не отвечали, народ по-тихому, а где и не по-тихому, вооружался, начинался забытый после девяностых годов прошлого столетия беспредел.

Появление инопланетной махины стало шоком для всего мирового сообщества. Еще бы, Станция повисла над Соединенными Штатами и, в духе Голливудских боевиков, шарахнула широким лучом по Атланте, потом прошлась по западному побережью и скрылась, как после стало модно говорить, в "стазисе". Цитадель демократии лишилась за два часа четырехсот тысяч своих граждан. Через день махина вынырнула над Китаем, широкий луч прошелся по югу страны, свернул на Вьетнам и Камбоджу, переместился на Тайланд и закончил свое путешествие на Индии. Жертвы от удара зигзагом измерялись миллионами. Третьей на очереди оказалась Россия.

Тринадцатого марта, наплевав на работу и школу, отец загрузил всю семью в машину, в багажник были закинуты продукты, весь (как оказалось потом далеко не весь) арсенал и набор первой необходимости и рванул в деревню. Папа, начитавшийся в студенческие годы Беркема Аль-Атоми и Мародера, давно соорудил несколько закладок в паре деревень. Ни я, ни Санька не помним момента удара, за час езды нас разморило и мы дрыхли без задних ног, да и что, казалось, могут запомнить дети? Но папа и мама ощутили все прелести излучения в полной мере. Когда в небе загорелась яркая точка и землю залил неоновый свет, папа съехал на обочину, нажал на тормоза и заглушил машину. Вовремя, надо сказать, заглушил. Родителей скрутило так, что они ни рта раскрыть, ни пальцем пошевелить не могли, мы же продолжали спокойно дрыхнуть. Мимо нашей легковушки пронесся рейсовый автобус и на полной скорости врезался в дерево, его водитель, в этот момент, находился в отключке. Широкий Луч Станции прошелся, с востока на запад по всей стране, излучение зацепило Украину, Польшу и другие европейские мелочи. Конец удара пришелся по Германии. Как итог — сотни тысяч жертв.

На следующий день атаке подверглись Африка и Южная Америка. Мир взорвался, моментально возникли тысячи религиозных конфессий. Одни из них называли станцию орудием Гнева Господня, другие созданием дьявола, но все вместе пророчили скорый конец света. Ведущие мировые державы не спешили сдаваться. Инопланетянам были составлены, оставшиеся без ответа, тысячи радио и телеобращений. Потом пошли жесткие меры. Какой идиот в администрации юсовского недоумка насоветовал нажать на ядерную кнопку и спалить инопланетную хрень к чертовой бабушке сейчас неизвестно, но инициаторами ответного удара выступили американцы. Наш полудурок поддержал заокеанского коллегу. К всеобщему хору голосов присоединились Индия, Китай, Англия с Францией. При очередном появлении Станции из "стазиса", по ней был нанесен одновременный удар с нескольких десятков точек. Затея закончилась пшиком. Ракеты были сбиты, а все места пусков, поочередно, подверглись ответному удару. Отнюдь не ассиметричному. Американские подлодки, осуществлявшие пуски, были сплавлены вместе с экипажами в тугие консервные банки. Места наземных пусков превратились в аккуратные ровные пятаки с зеркальной поверхностью. Диаметр пятаков был десять километров, глубина "прожарки" чуть меньше трех. Биржи рухнули, придавив собой пол, брокеров и маклеров. Доллар установил очередной рекорд падения, пробив собою земную кору и сгорев в раскаленной мантии. Мировая экономика вошла в штопор, над всем этим летала Станция и продолжала поливать мир непонятным излучением.

Привычный мир приказал долго жить. Воздушное сообщение было полностью парализовано, единая Европа развалилась на множество государств, везде царил хаос и беспорядок, из темных щелей повылазили мародеры и подонки различных мастей. Про грабежи магазинов, поджоги домов и машин не стоит даже упоминать.

На фоне творящегося бедлама, в сети появилась статейка одной умной личности из Гарварда по имени Генри Морган (не правда ли интересная фамилия). В статье были разложены статистические данные по погибшим от излучения. Морган привел анализ по возрастной, социальной и расовой принадлежности. Предложенные вниманию общественности, материалы произвели эффект как от взрыва светошумовой гранаты — на большее они не тянула, так как "бомба" летала на высоте тысяча двести километров. Согласно сухой статистики, наибольшее количество летальных исходов приходилось на людей старшей возрастной категории с условным порогом в пятьдесят пять лет и выше. В североевропейских странах порог сдвигался на пять-семь лет вверх по возрастной шкале. Ноздря в ноздрю с "лидерами" шли наркоманы, алкоголики, люди с генетическими отклонениями всех возрастов, а так же больные раком и хроническими заболеваниями. В возрастной категории до пятидесяти пяти, в затылок лидерам дышали афроамериканцы и афроафриканцы, за ними поспешали монголоиды, от которых сильно отставали белые и латиносы. Все смерти условно здоровых людей от года до пятидесяти пяти и, соответственно, у русских и скандинавов шестидесяти лет, списывались на случайные и побочные факты, типа водитель потерял сознание или оцепенел и поезд, автобус, самолет врезался в другую машину, сошел с рельс или грохнулся на землю. Исследования добровольцев, попавших по инопланетную раздачу и счастливцев, избежавших оной, подтвердили сумасшедшую гипотезу, что излучение каким-то образом изменяет структуру ДНК. Чем это грозило человечеству, было непонятно, но наркоманы, спившиеся алкоголики и старики тест на "профпригодность" не проходили. У первых и вторых были изменения в ДНК из-за употребляемой дури, причем излучение не делало скидку на "тяжесть" и "легкость" "бодрячка" — у третьих элементарные возрастные сбои. Все три категории, в восьмидесяти процентах случаев, погибали быстрой смертью. Что является спусковым механизмом остановки сердца не выявлено до сих пор. Так же ученые не разобрались, чем не понравились Станции обладатели черной и желтой кожи, а ведь прошло больше двенадцати лет, но попутно выяснили, что интенсивность воздействия излучения на организм: напрямую зависит от толщины преграды, которой человек готов прикрыться от гнева небес. Элементарное бомбоубежище ослабляло излучение на девяносто процентов..

Огражденные трехметровым забором, за который нам запрещалось выходить, мы почти ничего не знали, что творится в городах. В стране было объявлено военное положение и комендантский час, все важные узлы и объекты инфраструктуры взяли под охрану военные и войска МВД. По вечерам и ночам мы с Сашкой подслушивали за дверью родительской комнаты звуки телевизора, из которого доносились сообщения о многочисленных перестрелках, боях на Кавказе и новых тысячах жертв, которые уже не имели никакого отношения к инопланетному гостю. Дикторы, с надрывом в голосе говорили о трудной и невыносимой работе похоронных команд, собирающих тела на улицах, проверяющих дома и квартиры. Чуть ли не как о вселенской катастрофе, сообщалось о смертях тех или иных политиков и таких молодых, но уже прославленных звезд шоу— бизнеса и кино. Отец плевался и говорил, что меньше надо было пить, колоться и курить, а старперам туда и дорога. В каждом подслушанном выпуске, красной строкой, делался упор на усилия президента и правительства, направленные на поддержание порядка и о том, какая (благодаря этим усилиям) Россия тихая и спокойная страна, на что отец начинал плеваться еще больше и добавлял, что после таких героических усилий она станет совсем спокойной и кладбищенски тихой. Однажды, к нам приехали военные и папа укатил в часть, в принципе, офицеры наведывались к нам каждый день, но до этого отец в полк не ездил, обходилось тем, что они по долгу о чем-то разговаривали в папиной комнате. Я не знаю в какой конторе работал аналитиком наш отец: Николай Иванович Беров, но, по словам одного военного, фирма называлась "Рога и копыта", причем там больше занимались отшибанием рогов, после чего клиенты сами откидывали копыта.

Десятого апреля папа собрал все вещи и, несмотря на плач и мольбы мамы, мы переехали в военный городок. Двенадцатого, в День Космонавтики, часть была поднята по тревоге. Хорошо помню, с каким восторгом я смотрел на выезжающие за ворота бронетранспортеры и Камазы, полные вооруженных солдат, с которыми уезжал папа. А вечером, в окно, я любовался далеким заревом, подсвечивающим облака в той стороне, где был город. Несколько раз над головами проносились вертолеты и тогда до нас доносился далекий гром. Мама плакала и прижимала Сашку к себе, а я убегал на кухню, выделенной отцу квартиры, забирался на подоконник и смотрел на красивые росчерки в небе.

Двенадцатого апреля двадцать второго года, армия, как самая организованная сила в государстве, решила взять власть в свои руки. Момент был выбран удачно. Соединенные Штаты промухали подготовку военных и не могли вмешаться потому, что на побережье Мексиканского залива обрушился ураган "Присцилла", далеко переплюнувший приснопамятную "Катрину", а американская армия и национальная гвардия траками "Абрамсов" раскатывали в блин баррикады и завалы в черных кварталах. Большая часть чернокожего "афроамериканского" населения, а так же те "снежки" и латиносы, применяющие для лечения от депрессии и черной меланхолии препараты, которые продаются в аптеках только по рецепту с пятью печатями или воскуривание "козьей ножки" с мелко нарезанной травкой, почитав в сети и газетах доклад господина Моргана, крепко обиделись на жизнь и решили взять от нее все, пока Станция не забрала жизнь у них самих. За сутки были разграблены десятки, если не сотни оружейных магазинов, подверглись нападениям полицейские участки и громадные банды "Обреченных" или "Детей Смерти", как они сами себя окрестили, не щадя ни белых, ни черных, двинулись в поход за последним наслаждением. За внутренней суетой, пендосы забыли о внешней. В Китае тоже вовсю полыхало веселье. Миллионы неприбранных трупов принесли с собой такие болезни, как чума и холера. Армия восточного соседа еле справлялась с ситуацией внутри Поднебесной и север ей был глубоко до фени.

Не успело мировое сообщество опомниться, как "полковничий" бунт, вспыхнувший у северных варваров, привел к поражению поддержавших "легитимного" президента частей. Бои, где больше, где меньше, длились неделю, сойдя на нет после смерти "законно избранного" и половины правительства. Вместе с правительством к стенке поставили добрую часть высшего генералитета из тех, кто не отправился к Всевышнему от излучения.

Молодым полковникам и генералам досталось тяжелое наследство: смертельная бандура над головой и различные непримиримые внутри страны, разбившаяся в штопоре экономика и разваливающаяся социальная сфера — и никакой надежды, что заграница нам поможет.

Мама радовалась, что отец жив и бои закончились, но, как оказалось, для нас с Сашкой все только начинается. Отец не вернулся домой, вместо этого он улетел в Москву, а маме сказал, чтобы мы перебирались в часть, которая располагалась недалеко от нашей городской квартиры. По дороге в город на бронетранспортер сопровождения и караван из трех автомашин с семьями военных, было совершено нападение. БТР заработал пару кумулятивных гранат в борт, а на машины обрушился шквальный огонь из автоматов и ручных пулеметов. Было страшно до ужаса... Прибывшие на стрельбу омоновцы нашли больше десятка убитых, дюжину раненых и троих детей без единой царапины. И четверых погибших с родителями. Маму, с двумя тяжелыми огнестрелами, отвезли в госпиталь, а нас определили во временный приют.

Так получилось, что я и Санька попали под колесо безликой административной машины. Следующим утром всех детей из приюта, в том числе нас, загрузили в плацкартные вагоны и вывезли в другой город, так как местные детдома был забиты под завязку, а в приют продолжали привозить новых и новых детей. Напрасно мы кричали, что наш папа с военными, а маму увезли в больницу — бесполезно, все документы и личные карточки сгорели в машине, а кроме слов, усов, лап и хвоста, у нас ничего не было. Таких как мы, с папами военными и мамами за ближайшим углом, был полный вагон. Я и Сашка вцепились друг в друга как два клеща. В приюте-распределителе я первый раз в жизни подрался, заступившись за сестру. Потом таких драк у меня было много.

Через неделю нас перевели в другой приют, где нам суждено было провести целый год. Год, когда главным чувством был голод. Год, когда чтобы накормить сестру, приходилось драться из-за каждого куска хлеба и доказывать свое превосходство перед другой "мелочью". Год, который я буду помнить всю жизнь. Тогда я понял, что ближе Сашки у меня никого нет, мы боялись потерять друг друга. Сестренка была старше меня почти на год, но я был выше ее, крепко сбит и выглядел на девять или десять лет и я стал ее защитником. Худенькая Санька просто не могла постоять за себя. После обстрела колонны она шарахалась собственной тени и пугалась громких звуков, люди с оружием заставляли ее сжиматься в комочек. Стоило ей пискнуть, я бросал все дела и бросался на выручку. Через неделю я попал в банду Вадима Сухарева по кличке Сухарь. Многие думают, что приютом управляли директор, воспитатели и надзиратели. Ха и еще три раза ха! Приютом управляли крепкие и ушлые пацаны, сколотившие свои банды, в которых была жесткая иерархия и беспрекословное подчинение старшему. Тот, кто думает, что дети — это безобидные существа, глубоко ошибается.

Сухарю было шестнадцать лет, его банда была второй по значимости, уступая лишь кодле Абрека, в которой верховодили "черные", так мы называли выходцев с гор. Неделю нас продержали в карантине, после чего перевели во второй жилой корпус. Стоило воспитателю младшей группы выйти по своим делам, как в холле нарисовался Сухарь и тройка его приближенных. Что из себя представляет этот мальчишка никто не знал, но по тому, как он вел себя, многие интуитивно угадывали в нем лидера. Сухарь прошелся по комнате "шпаны", хозяйским взглядом пробежался по единичным личным вещам и направился к девочкам. Писк Сашки был для меня полной неожиданностью. Я сорвался с места, схватил стоявшую у двери швабру и рванул к девчачей спальне. Первый сухаревец, стоявший у двери в комнату девчонок, получил черенком в лоб и выбыл из "состязаний". Второй успел среагировать, сбил меня с ног и придавил коленом. Зря он это сделал, я извернулся и до крови укусил его за предплечье, тут же на меня навалился третий и скрутил руки. Я рычал и пинался, но тринадцати и четырнадцатилетним пацанам мои пинки были, что слону дробина.

— Отпустите его. — услышал я спокойный голос. Чужие руки и тяжелое колено на груди тут же исчезли. — Надо мной склонился высокий парнишка с широкими плечами, умным, в конопушках, лицом и аккуратно зачесанными назад каштановыми волосами. В руках он крутил красивую брошь. — Кто тут у нас такой прыткий? Новенький-зелененький малыш. На первый раз прощаю, на второй раз выбьем зубы.

— Отдай! — прохрипел я. — Это мамина брошь.

— Мамина? Значит девочка твоя сестра. А что будет, если я не отдам? Или возьму у твоей сестры еще что-нибудь.

Я набычился и не знал, что сказать.

— Я тебя кирпичом убью. Залезу ночью в вашу спальню и долбану по башке. — ляпнул я первое, что пришло в голову. Ну, что может придти в голову семилетнему пацану? — Не тронь ее.

— Смелый малыш. — протянул Сухарь, который совсем не производил впечатление бандита. — Мне нравятся смелые мальчики, которые не боятся заступиться за родных.

Сухарь смерил меня долгим взглядом и отдал брошь.

— Узнаю кто возьмет: убью. — спокойно сказал он подручным, — А ты приходи ко мне на третий этаж.

Я долго мучился — идти или нет? Но упорные слухи, что Сухарь дает своим отличившимся бойцам консервы, пустой желудок и голодный взгляд сестры, через месяц заставили перешагнуть порог. Таким образом я попал в "Пиранитос".

Кто мог подумать, что основными добытчиками вожделенных стеклянных, жестяных и пластмассовых баночек, емкостей и бутылочек со звучными названиями тушенка, сгущенка, зеленый горошек и других не менее вкусных деликатесов, окажутся семи и восьмилетние "пистоны". В творящемся бедламе, когда воспитатели и надзиратели работают за продуктовые талоны, дети, большую часть времени оказались предоставлены сами себе. Конечно я загнул про "сам себе". Я и десять других мальчишек активно тренировались на бывшей стройке, которую забросили в первые дни от появления Станции. Моим инструктором был Гена Фофан, прозванный так за большое родимое пятно под левым глазом. Я ползал, бегал, учился пролазить под колючей проволокой. Рядом со мной скребли локтями землю остальные мальцы. Через несколько дней, назначенные Сухарем из старших пацанов инструкторы, расставили лазерные указки и мы должны были найти луч, используя маленькие дымовые машинки, потом пролезть между двух лучей не задев их, за всем внимательно следили старшие. Впрочем, мне хватало одного надзирателя — стоило коснуться красного светового жгутика и я вылетал с площадки от мощного пинка Фофана. Генка хватал меня за грудки и орал, что из-за такого уе. ка, остальных перестреляет охрана складов и если я желаю обогатиться девятью граммами свинцовых мыслей, то могу хоть сейчас пи. довать в сторону бывшего овощехранилища... Пока я научился скользить между красными лучами как уж, моя задница окаменела от пинков...

Можно сказать, что Фофан был моим первым сержантом, забегая вперед, скажу — в восемнадцать лет он пошел в армию и через год стал инструктором у новобранцев... Наверное карма у него такая. Несмотря на злобный характер, Генка оказался неплохим парнем, кроме всего прочего, он учил меня драться. "В драке нет благородства", — говорил Генка, — "Если ты начитался рыцарских романов и выходишь на улицу, чтобы драться по правилам, то в первые пару секунд получишь ногой по висюлькам, потом тебя запинают лежачего. Бей по глазам и в горло, не бойся ударить по яйцам". И я дрался... В приютской вольнице поводом для драки служило что угодно. По морде можно было получить или дать за неосторожное слово, взятую, без спроса, если ты не Сухарь или Абрек, чужую вещь, припрятанный кусок хлеба мог обернуться парой выбитых зубов. Я быстро приучил остальных малолеток, что лезть ко мне или Саньке не стоит. Безбашеный пацан может навернуть и табуреткой и разводным ключом. Моя сестра, вообще, неприкосновенна! У Фофана был хороший ученик, да и он оказался неплохим наставником. До первого "дела" Генка успел наставить мне много шишек и надавать тумаков.

Курс молодого бойца завершился зачетным налетом на бывший супермаркет, превращенный в склад. Пока одна группа отвлекала охрану, а вторая вывела из строя электроподстанцию — третья пробиралась под колючей проволокой.... В тот вечер нашей добычей стали пять ящиков тушенки и две коробки сайры в масле, можно было утащить и больше, но Фофан махнул отбой, объяснив нам, что фраера губит жадность. С собой, по земле, мы протянули веревку, к которой была привязана длинная брезентовая лента с кармашками под банки. Лента через три метра делилась на отдельные куски, скрепленные между собой карабинами. В случае когда требовалось немедленно сделать ноги, карабин отцеплялся и терялось только часть украденного, вытягиваемого под колючкой, а не вся добыча. После дележки мне досталось две банки тушенки и одна сайры, одну банку тушняка и рыбу я тайно припрятал. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что дальше будет хуже. Жизнь в приюте заставляет взрослеть быстрее и избавляться от радужных иллюзий, запас на черный день приятно грел душу. Второй тушняк слопала Сашка.

Сухарь, показывая аналитический склад ума, всегда тщательно продумывал "операции". За июль и половину августа мы обокрали семь "точек". Лафа закончилась во второй половине последнего месяца лета, когда абсолютно все продовольственные склады и магазины передали под охрану военных и риск словить пулю стал настолько велик, что перевешивал возможный бонус от добычи. Солдаты сначала стреляли, а потом разбирались... "Сытая" жизнь закончилась.

В августе мир узнал о первых чебадах и йома. Ни для кого не являлось секретом, что излучение Станции изменяло человеческую ДНК. У некоторых старших парней были коммы, помогавшие детдомовцам держаться в курсе мировых и Российских событий. Событий же было море. В России шли массовые "чистки" "антисоциальных" элементов. Указом Государственного Совета, отсидки в тюрьмах и колониях заменялись на каторгу, попасть на которую можно было с четырнадцати лет. Возрождался ГУЛАГ, методом народных строек восстанавливали промышленность. Вводился налог на бездетность, закрывались театры и различные развлекательно-увеселительные заведения. Хотите есть? Идите работать на стройку! Крестьяне и аграрии всю произведенную продукцию должны были сдавать в закрома Родины, за что Родина предоставляла им бесплатное топливо в количестве ограниченном пределами разумного, сельхозтехнику отечественного и белорусского производства по чисто символической цене и освобождение от налогообложения на пять лет. Все "ветераны" от науки и перспективная молодежь были переведены в Москву, где они могли не бояться губительного для пожилых людей излучения и спокойно заниматься наукой в подземном городе, расположенном глубоко под стенами Первопрестольной. В Китае полыхала гражданская война, сотни тысяч беженцев, всеми правдами и неправдами, перебирались через границу на Российскую землицу. Бывших граждан поднебесной сортировали по специальностям, но большую часть расселяли по пахотным землям, с условием что переселенцы, получившие крышу над головой и орудия труда в виде лопаты, граблей и набора тяпок, вырастят на своем участке те или иные культуры. Семенами обещали обеспечить. Иммигрантам запрещалось организовывать компактные поселения и чайна-тауны. Недовольные или криминальные элементы ставились к стенке. Под запрет попали шествия, демонстрации и крупные сборища людей. Правительство взяло социальную сферу и ее подготовку к зиме под личный контроль — это обозначало расстрелы нерадивых руководителей. В предприятиях ЖКХ моментально выросла исполнительская дисциплина.

В Соединенных Штатах, больше всех пострадавших от разрушения мировой экономики, было введено чрезвычайное положение. Американцы решили не изобретать велосипед, а полностью скопировали Российские "наработки" по наведению порядка — танки, бронетранспортеры, солдаты с автоматами на каждом углу. В расстреле недовольных американская армия хорошо потренировалась разрушая баррикады.

Привычная Европа приказала долго жить. Франция попала под арабскую раздачу, хлебнув полной ложкой или глубоким половником от таких вещей как толерантность, веротерпимость и других ...имостей, о которых не задумывалась арабская молодежь. Немцы, с арийской педантичностью, избавлялись от турок. Поднятый в ружье бундесвер показал им что такое настоящий немецкий орднунг. Дойчей сильно напугали французские события. Пришедшие к власти, на волне гражданских непорядков, ультраправые, принялись закручивать гайки и чистить авгиевы конюшни. В Германии вновь звучали голоса об избранности Арийской расы, к которой кроме немцев теперь причислялись скандинавы и славяне. Особенно русскоязычные славяне. За короткий срок в ФРГ были сформированы сотни штурмовых отрядов, начались погромы на национальной почве. Из страны изгонялись все, кто не захотел принять немецкую культуру. Турки, арабы, негры, проповедники ислама получили ультиматум: им давалось три недели чтобы покинуть страну. Попробуете взять в руки оружие и по вам пройдутся танки. Пример России и США вдохновил новых германских правителей, дошло дело до того, что в Рейхстаге вовсю обсуждался вопрос о возврате восточных территорий, ныне принадлежащих Польше. Не все арийцы равны, некоторые равнее других, да и стремно немцам считать ляхов арийцами. Другое дело русские. На Калининград дойчи не зарились, показанные по телевидению кадры с российскими военными, демонстративно закапывающими на глубине в сто метров ядерные мины мощностью в сто и двести килотонн, остужали даже самые горячие головы. Русские продемонстрировали всему миру, что чужой земли нам не надо и своей хрен отдадим. Сохраняя мир, Российское правительство не поднимало перед Украиной вопрос Крыма... Пока...

Британия, о-о — это была особая песня. Яркий пример, когда от горя крепчает маразм.... Британский парламент не признал существования Станции. Все. Точка...

Новой волной войн затопило Балканы и Ближний Восток. Арабы привычно получили по носу от Израиля, которого больше не могло остановить мнение международного сообщества. Армии под синей звездой Давида не только разбили войска арабских оппонентов, они существенно прирастили свою страну "освобожденной" территорией. Иранские ядерные объекты были разбомблены в первые часы конфликта. Израиль пригрозил арабским государствам атомной бомбардировкой, если они начнут применять химическое оружие. Угрожающая нота вояк с земли обетованной не осталась без ответа со стороны ведущих государств — Россия и Германия, ставшая основным политическим игроком старушки Евроаы, выступили одним фронтом с Америкой и обещали устроить Израилю сожжение Содома, примени он ядерное оружие. В этом конфликте обошлось без атомных бомб. Никто в приюте не пытался разобраться в Балканском котле, кровавое варево из которого ошпарило Сербов, Хорватов, Албанцев и многих других. Ясно было одно — Косово вернулось в лоно Сербии. Возврату сильно способствовало оружие и тяжелая техника, предоставленная Сербии одним братским народом.

На фоне кровавых локальных войн, человечество, казалось, забыло о летающей над головой опасности, но "летающая опасность" о людях не забыла. Станция напомнила о себе чебадами.

Изменения ДНК из-за излучения привели к тому, что некоторые люди в возрастной категории от шестнадцати до тридцати лет приобрели умение, управлять своим телом на генном уровне, стали полиморфами. Телевидение, сеть и газеты были забиты материалами о полиморфизме, изменении фенотипических форм, биохимическом и хромосомно-генетическом отличии полиморфов от простых людей. Слово "чебад" запустил в обиход ведущий новостей первого канала Михаил Ковальчук. Родилось оно от английских "ченч бади" и, с легкой руки Миши, пошло гулять по всей планете. Чебады, усилием воли, перестраивали и изменяли мягкие ткани, хрящи и кожу своих организмов, могли наращивать мускулатуру и кубике на прессе. Сложнее было со скелетом, костяк изменению почти не поддавался, но и того, что было — хватало за глаза. Девушки чебадки забывали о диетах. Зачем им ограничивать себя в пище, если они могли просто "сжечь" лишний жировой запасец, сформировать идеальные ягодицы и грудь, размер которой можно менять пять раз на день... Чебады не болели, обладали повышенной регенерацией тканей, быстрой реакцией и феноменальной приспособляемостью к окружающей среде. К изучению феномена полиморфизма немедленно подключились закрытые НИИ, секреты которых любовно оберегали спецслужбы. Военные мечтали о суперсолдатах...

Не успел мир привыкнуть к чебадам, посмаковать плюсы от небесного подарка, как на другую чашу весов, зверски скалясь, размахивая щупальцами, лапами с когтями и плюясь ядом, забрались "йома-демоны". Первый случай превращения человека в йома или демона, был зафиксирован в Японии. Отсюда и название. Йома, как и чебады, являлись полиморфами, в отличие от вторых, не имели проблем с изменением скелета, но зато имели проблему с головой. В состоянии йома человек не контролировал себя, превращаясь в кровожадного монстра. Были другие ситуации, помягче — вместо монстров, жрущих людей, они становились сексуальными маньяками и маньячками, с несколькими "орудиями" труда, частенько совмещая в себе признаки обоих полов, что-то сдвигалось у них на гормональной почве. ...Уместно ли говорить о психическом здоровье йома? До превращения Йома не подвергался никакому выявлению. Возвращаясь к Японии, первым демонов в истории полиморфов стал скромный клерк по имени Эдано Фунакоси, превратившийся в монстра посреди переполненного вагона Токийской подземки. Двадцать человек, растерзанных заживо, такой был итог у получасового безумия... Надо ли добавлять, что феноменом йома в закрытых НИИ заинтересовались гораздо больше, чем простыми полиморфами? Йома обладали фантастической живучестью, бешеной регенерацией и ненасытной утробой.

Несколько дней весь приют ходил по одной половице, потому, что вторая была зажата в руке — каждый добропорядочный человек должен уметь отбиваться от нападения демонов, пусть той же половицей. И тогда, и сейчас мне было страшно — сойти с ума может любой человек и начать убивать друзей и близких. Я каждый день молю Бога — упаси Саньку и родителей...

Все приютские выглядели словно сомнамбулы. Детям было страшно — "йома"-демоном, в любой момент, мог стать любой старшеклассник. Безопасные места перестали существовать. Превратившаяся в демона семиклассница из пятьдесят третьей школы, в припадке, убила голыми руками пятерых спецназовцев. Сколько она убила учеников нам не говорили. Ходили слухи, что много. Жить стало лучше, жизнь стала веселее...

Так, под постоянные, космические, доморощенные и международные передряги мы дожили до октября. До октября то мы дотянули, а вот как быть дальше, никто не знал. Осень выдалась холодная, к ноябрю навалило по колено снега, ударили морозы, занятия в школе для нас закончились. Ходить на уроки в летней одежке, по сугробам и в минус двадцать, было не совсем комильфо. Зимней одеждой для нас никто не озаботился. Жизнь в приюте замерла, покрывшись инеем. Несмотря на все усилия властей, котельная оказалась неподготовлена к зиме. Столбики термометров в комнатах поднимались едва ли до десяти градусов тепла, окна обледенели, стены, с северной стороны, покрывала изморозь. Дети, по несколько человек, забивались под одеяла и грелись друг о друга. Санька переселилась в мою комнату и мы спали под двумя одеялами. Начались перебои со снабжением продуктами. Суп в столовой превратился из жидкой баланды в очень жидкую баланду, тогда и пригодились мои летние консервные "закладки". Я частенько наведывался к Сухарю на третий этаж чтобы посмотреть по комму новости. Новостные каналы пестрели победными реляциями. Ведущие, с гордостью, рассказывали об очередном запущенном в производство заводе, который ГУЛАГовские доходяги закопали под землю или освещали открытие новой электростанции, качающей атмосферное электричество. Идеи Николы Теслы получили реальное воплощение в жизни. Генетики разработали специальные тестеры, напоминающие стрип-тесты, с помощью которых можно было определить является человек чебадом или нет. Многие полиморфы просто не подозревали о своих особенностях. Точный результат можно было получить уколов палец маркером, прибором, делающим анализ ДНК.

С голубого экрана вещали о продовольственной программе правительства. Как оказалось, дела с продуктами в стране обстоят пусть и не вполне благополучно, но созданный запас позволяет прожить зиму. Озабоченная надвигающимися холодами, Европа обратилась к Председателю Высшего Государственного Совета России (смотрите Диктатору) генералу Григорию Ермолову с просьбой возобновить поставки газа, прерванные весной. Поставки возобновили в обмен на продовольствие. Из Польши, Венгрии и Болгарии везли продукты, Германия гнала в Россию новейшие станки и оборудование. Вопроса о бумажках, называемых деньгами, не поднимали. Стране были нужны еда и реорганизация промышленности, нарезанная туалетная бумага с водяными знаками и несколькими степенями защиты никого не интересовала и сильно упала в цене. Русских проклинали, но отрывали от себя хлеб и масло. Сидеть на диете и в тепле, европейцам нравилось больше, чем замерзать сытыми в холоде. Почему же тогда я и Санька, голодные, сидели под одеялом в выстуженной комнате? В январе, во время очередного, ставшего обыденным удара Станции, когда дети привычно проигнорировали спуск в бомбоубежище (ага, бежать в тапках по льду и снегу за триста метров от приюта — увольте), двое мальчишек из "горцев" превратилось в йома, но от голода демоны получились хилые — их забили дубинками за пару минут. Избиение йома переросло в масштабную драку между бандами, где я имел неосторожность вылезти вперед и получить обрезком трубы по лицу. Драку разогнали налетевшие надзиратели, которые совсем не выглядели худыми, но сбежали сразу, как только увидели истекающего слюной зубастого монстра вместо пятнадцатилетнего мальчишки. Дети покончили с мутантами, взрослые мужики разобрались с детьми. Обстановка в приюте становилась напряженней с каждым днем. Через две с половиной недели, когда меня выписали с медицинского лазарета, разразилась гроза. Приют взбунтовался.

Искрой, от которой вспыхнуло пламя бунта, была смерть троих пацанов из средней группы, запертых на сутки, за какие-то провинности, в карцере — холодной не отапливаемой комнате. Мальчишки замерзли... Кто-то из девочек увидел в окно, как охрана выволакивает на улицу тела. Сволочи, они даже не потрудились завернуть их в простыни. Весть моментально разнеслась по корпусам.

Я как-то говорил, что дети бывают далеко не безобидными существами, данное утверждение опробовало на себе большинство обслуживающего приют персонала, за исключением нескольких воспитателей и нянечек. Две с половиной сотни мальчишек и девчонок от десяти до семнадцати лет, вооруженные обрезками труб, заточками, ножками от табуреток и штакетинами смели охрану и надзирателей, как морская волна сметает песчаный домик на берегу. Общими усилиями был взломан склад, в котором оказалось достаточно продуктов, чтобы делать горячую столовскую водичку, называемую супом, несколько гуще. Вставший на бочку Сухарь, под страхом смерти, запретил бунтарям растаскивать балабасы, Вадима, чего раньше никогда не случалось, поддержал Абрек. Старшие пацаны приволокли к складу связанных директрису и завхоза, с помощью пинков и дубинок пригнали избитых, сцепленных наручниками за ноги, охранников...

... В полной тишине, царящей у складского помещения, под взглядами нескольких сотен пар детских глаз, толстая директриса давилась перловкой, пшеницей и гречневой крупой, рядом несколько пацанов заломали завхоза и кормили его сушеным горохом, наверное мы все тогда стали немножко йома, раз спокойно взирали на казнь. Некоторые охранники, заливались слезами, ожидая своей участи. Отец потом говорил, что в нас убили жалость. Папа, ты не прав — в нас убили детство, жалость умерла сама. Хорошо, что я запретил Саньке выходить из комнаты... Не стоило ей смотреть, как мы убиваем в себе людей. Само по себе страшно было то, что в восемь лет я думал не о игрушках — машинках, компьютере и головизоре, а о том, как прожить наступающий день, умудриться стащить с подноса лишний кусок хлеба и отдать его сестре.

Приезд милиции и пятерика грузовиков с военными, вызванных кем-то из нетронутых воспитателей, не помог большинству связанных уродов избежать смерти. Назначенные комендантом города следователи быстро раскрутили преступную цепочку, сбывавшую усиленные детские пайки на сторону. По приговору трибунала было расстреляно пятнадцать человек, тридцать получило по пятнадцать лет каторги. Говорят, что комендант хотел собственноручно пристрелить директрису и завхоза... С санкции коменданта, тотальной проверке были подвергнуты все детские дома и приюты в районе.

Весна пришла неожиданно, резко стаял снег, припекло солнце, зазеленела трава, прилетели перелетные птицы. Вместе с птицами прилетели слухи, что детдома и приюты переформировывают. Согласно указу Высшего Совета, все профильные детским домам заведения передаются под юрисдикцию министерства обороны. Содержание детей в новых детдомах будет раздельным. Естественно, в приюте тут же появились страшные истории о новых заведениях. В конце марта к нам десантировалась целая бригада врачей. Всех осмотрели, измерили, ощупали со всех сторон, взяли анализы мочи и выкачали море крови, провели генный анализ на выявление полиморфизма. Следом за врачами, в воротах показались пустые автобусы. С автобусами приехала какая-то комиссия из штаба округа. Воспитатели и военные прошли ко комнатам, выводя на улицу девочек. В комиссии были, в основном, женщины в армейской форме. Девочкам давали десять минут на сборы. Чего там собирать? У многих, кроме зубных щеток, ничего за душой небыло. Крик Саньки заставил меня встрепенуться, здоровенный солдат выволок ее на улицу, я выскочил следом, увернулся от охраны на входе, добежал до центрального дворика и столкнулся с женщиной, затянутой в армейский мундир.

— Осторожней, мальчик. — сказала женщина, я замер и выронил на песок заточку, подаренную Фофаном на День рождения. Этот голос я мог узнать из тысяч. Офицерша повернулась ко мне.

— Мама!!!

* * *

*

С той поры утекло одиннадцать лет. Мама долго не могла поверить, что это мы. Живые и относительно здоровые. Им с папой сообщили, что их дети погибли во время обстрела колонны. Вернувшемуся из Москвы отцу выдали урны с прахом. На городском кладбище появились две маленькие могилки...

Радость от возвращения домой была омрачена чувством вины перед остальными пацанами и девчонками. Мои мама и папа нашлись, а у них? Как им будет на новом месте?

Когда мы, вечером, приехали в родной город, отец встречал нас у подъезда. Он, не замечая катящихся по щекам слез, долго смотрел на меня и Саньку, потом протянул мне, как взрослому, руку. Я пожал широкую ладонь и оказался подхвачен, вместе с сестрой, в сильные и добрые объятия. Дома папа подарил нам пару латунных сувениров. На сувенирах были наши с сестрой имена и даты — родился, умер. Отец снял с памятников таблички....

Мама долго не могла отучить нас прятать по загашникам хлеб, консервы и редкие конфеты. Призраки приюта долго преследовали нас. Саньке было проще, все время она жила надеждой, а я, с высоты своих нынешних двадцати лет, понимаю, что попав к Сухарю жил по принципу трех "НЕ" — не верь, не бойся, не проси, только чудом не превратившись в озлобленного волчонка.

Осенью мы пошли во второй класс, многие бывшие одноклассники взирали на нас с интересом, я числился чуть ли не суперменом и не спешил разочаровывать народ. Санька тоже купалась в лучах славы. Я тогда попросил ее никогда и ничего, без моего разрешения, не рассказывать про меня. Саша обещала, а обещания она держать умеет. Моя жизнь покатилась по размеренной колее.

Записка вторая.

Жестокие небеса.

— Лёша, Лёш-ша! — злобно-жалостливый Санькин шёпот вырвал меня из объятий сна.

— Что? — голова никак не желала отрываться от парты.

— Лёша, отпусти руку, мне больно! — сквозь зубы процедила сестра. Только сейчас я заметил, что сжимаю Санькино запястье.

— Прости, — тихо сказал я, разжимая "клешню".

— У, медведь недоношенный, чуть руку не сломал, — активные растирания не приносили результата, красные отметины от моих пальцев на Санькиной руке не желали пропадать. Без синяков, видимо, не обойдётся.

— Тише вы! — шикнула на нас Люська Завадская. — Гуля и так уже на вас косо смотрит.

Я опёрся спиной о стену. Обрывки сна продолжали крутиться в голове. Мученическое лицо директрисы приюта, которую заставляют есть сухой горох и гречку. Сухарь, раздающий консервы. Снег в коридоре у разбитого окна на втором этаже и три маленьких скрюченных тела, накрытых покрывалами. Вонючая грязь у второй разграбленной нами точки. Глубокая лужа, через которую пришлось ползти и неподвижно лежать в ней, уткнув лицо в жижу, ожидая, когда луч прожектора отвернёт в сторону и вторая группа перемкнёт провода.

Краем сознания, я заметил, что Саша, перестав растирать запястье, бросила на меня злобный взгляд, тут же сменившийся сочувственным. Видно глубокомысленное выражение, поселившееся на моём лице и отсутствующий взгляд, сказали сестре больше, чем я мог объяснить словами.

— Опять приют? — кивок головой. Сестра подсела поближе и взяла мою руку в свои маленькие ладошки. — Я так и поняла. Лежишь и так скрипишь зубами, что мурашки по спине. Хотела тебя легонько разбудить, а ты, не открывая глаз, сграбастал мою руку и держишь...

— Извини, само получилось...

— Сжал, зубы скрипят и слезинки в уголках глаз, — закончила сестра на выдохе.

Я посмотрел на свои мозолистые "грабки". Ни одной мысли в голове, только одно желание — скорее выйти на улицу и вдохнуть свежего воздуха.

— Знаешь, я тогда не мог понять, почему директриса заливается слезами — её ведь кормят! Столько еды, ей запихивают в рот горох, а она ревёт белугой, мне казалось, дай мне волю, я сам всё съем, — толчок локтем в бок заставил прерваться. Саше стрельнула глазами в сторону Люськи, чуть повернувшей корпус в нашу сторону и заинтересованно прислушивающейся к разговору.

— Завадская, тебе тут вареньем намазано? Уши тянешь? — прошипел я. Люська сделала вид, что дело её не касается, а я обозвал себя мудаком. Ни один человек в группе не знал ничего о прошлом брата и сестры Беровых. Не знаю почему, но тут мы с сестрёнкой были единогласны, наше прошлое должно остаться с нами. Теперь, наверняка, пойдут слухи. Люся молчать не умеет.

— Я поговорю с ней, — шепнула мне Санька.

— Ну-ну.

— Не нукай, в следующий раз держи язык за зубами.

— Са-ш-ша...

— Ладно, проехали, Люську я беру на себя.

Не успел утихнуть звонок, возвестивший об окончании урока истории, как я рванул на выход.

— Люся, можно тебя на минутку, — сестрёнка решила не откладывать дело в долгий ящик. Пусть, мне бы скорей на воздух.

— Куд-да? — выросшая в дверном проёме фигура военрука остановила повальное бегство студентов. — Куда, я вас спрашиваю? А ну-ка, все по местам.

Пришлось возвращаться. Сестрица уже сидела рядом с любопытной сорокой по фамилии Завадская и тихо нашёптывала ей, чтобы та поберегла перья. Люся, надув губки и бросая на "лекторшу" то испуганные, то гневные взгляды, внимала пламенным речам. Зря я утром нагонял на Сашу, что она не подпускала меня к ней. Ведь с самого начала знал, что стоит подцепить эту мадемуазель, и о моих любовных похождениях будут знать все девчонки, но запретный плод, гм-м, дыньки в декольте и стройные ножки под упругой попкой, притягивали к себе чище магнита. Нет, не нужна мне такая слава. Спасибо Церберу, уберегла.

Военрук, полковник с интересной фамилией Скряга, дождавшись пока все рассядутся, снял фуражку и прошёл к кафедре.

— Короткое объявление, — подняв вверх ладонь правой руки, сказал он. — Сбор через полчаса у второго учебного корпуса, всем переодеться в форму. Автобусы, выезжающие на полигон, опоздавших ждать не будут. От кафедры военной подготовки выезжает подполковник Омельченко, — Военрук прищурил глаза, пытаясь кого-то разглядеть на "камчатке". — Беров, подойди, — разглядев искомое, бросил "полкан". — Не подведи, Алексей, покажи им всем, — Скряга помахал кулаком перед виртуальными супостатами.

— Не подведу, покажу.

Автобус, покачиваясь на ухабах, накручивал на колёса километр за километром. От города до полигона всего пятнадцать кэмэ, но состояние дорожного покрытия, точнее, отсутствие оного, растягивали их до всех тридцати. Лучше бы как в прошлый раз армейские Уралы подогнали.

Просёлочные и дороги районного подчинения за время реформ не стали лучше, если верить некоторым вещунам, то с дураками в России разобрались, осталось дождаться решения дорожной проблемы. Конечно, ГУЛАГовские строительные отряды и дорожные тресты привели в порядок федеральные трассы, но когда дойдут руки до "отнорков" никому не известно.

Автобус, чадя дизелем, остановился у железнодорожного переезда. Метрах в ста от пересечения бригада контаткников демонтировала контактный провод. Автомотриса, подняв вышку, потихоньку двигалась в сторону автобуса. Электромонтёры обрезали поддерживающие струны и опускали провод на землю.

— Десять-пятнадцать минут, — к автобусу подошёл кто-то из руководителей бригады. — Сейчас подвяжем концы и поедите.

Железнодорожники работали быстро, через пять минут автомотриса миновала переезд и барьерные заграждения опустились. Наш транспорт поехал своим маршрутом, а я всё смотрел на контактников. Мужики не выглядели радостными. Нововведения, пришедшие на железную дорогу, оставляли большую часть железнодорожных энергетиков без привычной работы, теперь им придётся переучиваться. На данном участке пущены в эксплуатацию тяговые подстанции и электровозы нового типа. Система беспроводной передачи электроэнергии по воздуху в действии. На большие расстояния передавать было ещё экономически невыгодно — не отработана как следует технология, а вот передача на сорок пятьдесят километров оправдывала себя. На тяговых подстанциях были смонтированы передающие блоки, называемые ретрансляторами, покрывающими межподстанционную зону, там, где из-за рельефа местности мощность была недостаточна, устанавливались усилители. На новых электровозах монтировались приёмники. В принципе, общий вид тягового подвижного состава изменился не сильно. Исчезли токоприёмники с крыш электровозов, часть внутреннего пространства заняло новое оборудование. Учитывая влияние Станции, управление локомотивами было максимально компьютеризировано, диспетчерские и логистические центры вели постоянный мониторинг движения состава.

Зад автобуса подбросило на очередном ухабе, я сильно ударился носом о стекло и отвернулся от железной дороги. Водитель вжал голову в плечи от криков о возницах и дровах.

— Бер, — рядом со мной нарисовался Димка Лотяну. — Ты чем занимаешься в субботу?

— Как Пятачок, совершенно свободен. Есть предложение?

— Растёшь, начинаешь мысли читать!

— Твои что ли? В твоём котелке кроме баб всё равно ничего нет, сплошная порнография.

— Эк, загнул, я о другом, — видя, что собеседник проявил интерес, Лотяну зачастил пулемётом. — Мы, с батей, на даче бассейн закончили. Два года с лопатой в поисках квадратного корня, руки до локтей стёр. В пятницу отец его наполнит и на неделю в командировку съезжает, предлагаю организовать пикничок и отметить завершение строительства, ты как?

— Только за, но без горячительных.

— Горячительного тебе никто не предлагает, что Санька?

— Иди, договаривайся, она человек взрослый, самостоятельный.

— Понял, — Димка хлопнул меня по плечу и свинтил в сторону передних сидений, на коих размещалась женская половина учебного взвода номер два.

Через пять минут заляпанный грязью автобус миновал КПП, приехали.

* * *

*

— Ра-а-авняйсь! Смирна-а-а! Равнение на... — за что люблю "военку" и армию, так за эти два слова: "равняйсь" и "смирна"...

Один из самых волнующих моментов, когда выстроенные правильными шеренгами десятки девушек четвёртого курса вытягиваются в струнку, делают вдох, одновременно чуть откидывают плечики назад и их всколыхнувшиеся в едином порыве груди туго натягивают ткань формы. Мои глаза тут же покрываются паволокой, а рот так и норовит разъехаться до самых ушей, ладно бы у меня одного. У офицеров загораются глаза, а на лицах проступает сожаление оттого, что нельзя остановить мгновенье. Глаза девчонок сверкают как бы не сильнее, чем у сильной половины человечества, щёки покрываются румянцем. Женщины, они прекрасно осознают, какое влияние оказывает на суровых мужиков и молодых парней нехитрое, в общем-то, действо и на полную катушку пользуются моментом. Кто сказал, что армия не для женщин? Наверняка это был древний фригидный перец, не видевший, какой ударной мощью обладает обычная форма, надетая на стройные девичьи фигурки. Девушки в форме — это сила!

Вот и окончилось построение. Я с сожалением наблюдал, как после команды "разойтись" монолитный строй разбился на отдельные взводы.

— Командиры взводов, подойти на инструктаж, — проорал куратор нашего курса подполковник Омельченко, я оставил взвод на Саньку и направился к подполу. За группу можно было не волноваться, у моей сестрёнки не побалуют.

— Тащ подполковник курсант Беров по ваш...

— Отставить, — прервал меня подпол. Омельченко окинул собравшихся взводных оценивающим взглядом. — Так, соколики и горлицы, — последние слова относились к командирам третьего и седьмого взводов Татьяне Петрушиной и Ксении Шварцкопф. — Знаете, из чего сегодня придётся работать?

— Так точно! — вытянулась в струнку Петрушина.

— Петрушина, я разве вас о чём-то спрашивал или давал слово?

— Никак нет, — сконфузилась Танька.

— Вот и помолчите, вам понятно?

— Так точно! — Татьяна вытянулась во фрунт, поедая подпола глазами.

— Я не понял, — Омельченко перевёл тяжёлый взгляд бледно-голубых глаз на остальных взводных. — Я, что, одной Петрушиной объясняю? — мда, попали, Омеля, так мы кликали подполковника за глаза, видимо, встал не с той ноги. Сейчас он будет с истинно армейской вычурностью накручивать нам хвоста. — Или вы не поняли, о чём я сейчас говорил?

— Никак нет! — гаркнули взводные в семь глоток.

— "Никак нет" поняли, или "никак нет" не поняли?

— Так точно! — теперь подпола ело семь пар глаз. Мы тоже умеем включать "дурочку" на армейский лад. — Поняли!

— Если поняли, то следующий открывший рот без моего разрешения получит два наряда вне очереди. Вам понятно?

— Так точно! — проорали мы, Танька закатила глазки. Омеля всегда держал данное слово. Даже не так, он мог забыть о чём угодно, но только не о внеочередных нарядах, которые сыпались из него как из рога изобилия, и Петрушина была первой в очереди на раздачу.

— Раз мы разобрались с вашей понятливостью, то приступим, — уф, гроза миновала, но что-то быстро куратор отошёл, не к добру это, ой не к добру.

Удостоверившись, что его слова не пропадают втуне, Омельченко кратко обрисовал нам, что сегодня четвёртый курс удостоен великой чести участвовать в стрельбах из новейшего оружия Российской армии. Гордитесь, мол, "соколики" и "горлицы", а кто эту честь не оправдает, получит полфунта соли на хвост. Тот взвод, который отстреляется хуже всех, ждёт десятикилометровый марш по пересечённой местности с полной выкладкой. И не стоит Петрушиной и Шварцкопф сверлить товарища подполковника взглядами, если надели форму, то будьте добры соответствовать! Вот и причина быстрой отходчивости куратора. Я прикинул в уме, на какой результат может рассчитывать мой взвод. Место второе или третье нам точно гарантировано, "пятёрочку" ещё никто не смог перестрелять. В общем зачёте пятый взвод всегда был на первом месте. Теперь кратко о самих "машинках". Лицо подпола подобрело, Омельченко всегда был фанатом всего, что стреляет, горит и взрывается, об оружии он мог говорить часами, так что мы приготовились слушать, как минимум, получасовой спич, но были жёстко обломаны.

Омеля выпятил увешанную регалиями грудь и начал вдохновенно вещать. Мол, четвёртый курс сегодня с познакомится с электромагнитной винтовкой Миронова и ручным электромагнитным пулемётом Паоли, коих некоторые безграмотные олухи именуют ранцевыми рельсовиками. Для особо тупых и криворуких студентов, которых подполковник не подпустил бы к полигону и на пушечный выстрел, он поясняет, что первый, назвавший винтовку и пулемёт рэйл ганом, побежит кросс в два десятка километров. Нехрен засорять родную речь словами из языка вероятного противника. Тут он прекратил словесный понос и посмотрел за наши спины, я непроизвольно оглянулся.

Отстрелялись, лешего за ногу. Небо на востоке стремительно наливалось ярким неоновым светом. Над полигоном разнёсся звук ревунов. Станция, чёрт бы её побрал, сменила привычный маршрут.

— Быстро ведите людей в капониры! — скомандовал подпол.

— Есть!

* * *

*

— Бер?

— А? — разлепив глаза, я посмотрел на Лотяну. В бетонированном капонире было жарко, шибало запахом пота и оружейной смазки, от набившихся в помещение вместе с нашей группой солдатиков несло вечным запахом портянок. Мне вот интересно, в армии, чёрт знает сколько времени назад, исчез такой тип обмундирования, как портянки, сапоги были заменены бердцами, а запах остался. Или это дань традиции? — Чего тебе?

— Потолкуй, гх-м с...

— Димон, если ты про Сашку, то я пас. — Лотяну сделал кислую, будто лимон проглотил, физиономию. — Что, попытка номер пять? Отфутболили на другой конец поля? — Лотяну давно подбивал клинья к Сантилле, но неизменно получал изящный кукиш. Делать гнусные намёки Димон опасался, и правильно, в этом случае женская фига моментально сменилась бы на тяжёлый кулак младшего братца. Теперь "молдаванин" сменил стратегию и пытался подъехать к сестре через меня, но тут хрен ты угадал.

— Может, на неделе потрещишь?

— Дима, голубь ты наш, сизокрылый. Как ты себе это представляешь? Мне тогда проще в городе остаться. Это как в Тулу со своим самоваром, ты ведь не только Сашку приглашал, наверняка ещё девчонок зазвал? — Лотяну кивнул. — Во-от, а теперь представь меня и ту, на которую я решу положить глаз, я ведь не монах, Дима, целибат в столь юном возрасте соблюдать не могу. Намёк понятен? — намёк был понятен, "молдаванин" бросил грустный взгляд на Саньку, увлеченно разговаривающую с солдатами, тяжело вздохнул и отвернулся. Опять не выгорело, но-но, стучи, и тебе откроют.

Скорей бы объявили отбой тревоги, задрался я уже сидеть в подземельях, даже вид нахохлившегося, словно воробушек, подпола не приносит удовлетворения. Омеля выглядел пятилетним мальцом, у которого отобрали пистолетик. Наверняка куратор мечтал пострелять из рейл гана, как отстреляются студенты, а тут забава обломилась. Для ярого фаната всего стреляющего это была невосполнимая утрата. Ладно, у каждого свои тараканы в голове, у нашего подполковника они были такие вот, бронебойные.

Когда градус терпения запертых в капонире людей подпёр к самой крайней отметке, а запах немытых тел и портянок начал резать глаза, погасли красные таблички над входами. Хриплый голос из динамиков объявил об отбое воздушной тревоги. Да здравствует свобода!

Солнце больно ударило по привыкшим к полумраку глазам, в горле запершило от густого выхлопа дизелей.

— Твою мать! — крякнул рядом со мной тёзка по фамилии Валетов.

Мимо нас, подвывая турбинами и грохоча гусеницами, двигалась колонна тяжёлой техники самого футуристического вида. Кто-то из армейских начальников сегодня огребётся по полной программе, а мы точно отстрелялись. Придётся до вечера писать расписки армейским молчи-молчи, что мы все поголовно слепы аки кроты, а дальнобойные электромагнитые САУ, стопятидесятого калибра с ласковым названием "Лютик" были ничем иным, как миражами или массовой галлюцинацией. Особенно мне понравился "мираж" с мощным блоком приёмника и расчехлёнными спиралями-направляющими молниеводов. "Лютики" — это херня, за лицезрение "Перуна" нас три раза расстреляют посмертно. Кто-то крупно лажанулся, привалив работы особистам. Вон, бегут, приснопамятные...

...Бумаг было много, зато подпись натренировал...

Обратная дорога была веселее, народ делился впечатлениями об увиденном, кто-то из ребят размахивал кулаками и поминал мать Кузьмы, которую Россия покажет им всем. В роли "всех" чаще всего звучали "морлоки" и арабы. С такой-то техникой! Я слушал болтунов в пол уха и делал вид, что дремаю. Нет слов, техника хороша, но что ей делать в подземных городах? Так что ничего американцам, которых за пристрастие к подземному строительству стали повсеместно называть "морлоками", мы не покажем.

Америка, оправившаяся от внутреннего кризиса, била все мировые рекорды по подземному строительству. Подземные дороги, подземные таун-хаусы, рестораны, увеселительные и бизнес центры, заводы и фабрики, престижные квартиры на самых нижних, защищенных от излучения Станции, уровнях Развернувшийся строительный бум потянул за собой остальные отрасли экономики, став той тягловой лошадью, вытянувшей экономику штатов из трясины. Не отставали от них Германия и Япония. Россия закапывалась со своей спецификой. Под землю перевели все режимные предприятия и заводы непрерывного производственного цикла, там же строились детдома, детские заведения, научные и учебные центры. Во всех городах была создана разветвленная сеть комфортабельных, напоминающих гостиничные центры, убежищ. Закапывать всю инфраструктуру не имело смысла, за несколько лет "график работы" инопланетного гостя был изучен до мелочей, от случавшихся в нем сбоев, как сегодня, неожиданных пропаданий и моментальных перемещений из одной точки в другую не был застрахован никто. Инопланетный разум приучил обитателей голубого шарика, что поплутав пару-тройку дней — максимум неделю, Станция возвращается на свои привычные маршруты и орбиты.

Другое дело южная и западная границы. Трёхпудовые плевки за три сотни километров остановят и вколотят в землю любого возможного агрессора. Арабы и немцы, фундаменталисты на юге, ультраправые и националисты на западе, хрен редьки не слаще. Пусть западные соседи официально не вынашивают против России новых планов "Барбаросса", но порох лучше держать сухим. Ближний Восток, там да, в открытую призывают к джихаду против неверных. Насколько мне известно, "Лютики" и "Перуны" далеко не последнее слово российской военной техники. В войска начали поступать восьмиосные установки на колёсном ходу, которые осуществляют "доставку" специально разработанных крылатых ракет на расстояние до пятисот километров за пять минут. Серьёзные машинки, дорогие до ужаса, но от этого не менее эффективные. Основная проблема таких устройств заключается в защите электронной начинки ракеты, установки и обслуживающего машину расчёта от воздействия электромагнитного поля в момент запуска. "Жарит" установка так, что рентгеновский аппарат нервно курит в сторонке.

На восточной границе было несколько проще, никто не говорит, что легче, но серьёзных военных угроз на восточном направлении в ближайшее десятилетие никто не ожидал. С Китаем, как с мировым игроком, было покончено. Излучение, болезни, наплевательское отношение правящей верхушки к простым жителям и разразившаяся гражданская война, унесли сотни миллионов жизней в бывшей Поднебесной. Россия вынуждена была держать на границе — Забайкалье и Дальнем Востоке мощные воинские группировки. Счет беженцев с юга давно перевалил за десять миллионов человек, а сколько людей было перехвачено "волонтерскими" отрядами и "новыми хунвейбинами" в самом Китае, расстреляно или погибло при попытках вооруженного прорыва границы, никто не считал. Индия и Пакистан зализывали раны от веселого междусобойчика, закончившегося официальным примирением в двадцать четвертом году. Дели и Исламабад, положившие по половине своих армий в приграничных боях, чуть не начали драться атомными дубинками, но были остановлены появлением в небе над своими странами Станции. Генералы и политики подумали, что небесная болванка может неадекватно отреагировать на черные грибы и вылетающие из шахт и пусковых установок сигары ракет и убрали руки от кнопок. Действительно, никому не хотелось быть зажаренным заживо. Станция в двадцать втором году показала миру, что уходящие на сотни метров вглубь земли бункеры не являются надежной защитой от ее гнева и неминуемого возмездия.

В том же двадцать четвертом году, в Токио, был подписан межгосударственный договор о стратегическом сотрудничестве и партнерстве между Японией и Россией. Гордые самураи наступили на собственное горло, забыв о Сахалине, Кунашире и Итурупе. Оставшаяся один на один с водами Тихого океана страна восходящего солнца оказалась никому не нужна и быстро скатывалась в пучину хаоса. Россия предлагала сынам Ямато дешевые ресурсы и возможность задействовать миллионы рабочих рук на строительстве промышленных и гражданских объектов в Дальневосточной губернии и восточной Сибири. С помощью японцев были построены десятки новейших заводов, что позволило ниппон не только пережить мировой кризис, но и выйти из него с некоторой прибылью. Обмен между странами был выгоден обеим сторонам. Большое количество подданных императора, отработав на строительстве положенные по контрактам сроки, подписали новые договора и контракты, а то и сменили подданство... Кого привлекли российские просторы, а кого скрутили российские девушки и бабы. Самурайская невозмутимость капитулировала против русской ласки и напора... Помимо прочего, Япония получила право на лов рыбы в российской экономической зоне, которой за пять лет полного запрета лова — с девятнадцатого по двадцать четвертый год, развелось немало, но в строго отведенных квотах. Следили за выловом представители обеих стран. Рыбакам Страны Восходящего Солнца вменялось в обязанность уведомлять российских пограничников о всех выявленных браконьерах и сдавать треть улова западному соседу. Обманывать никто не пытался, несколько показательных расстрелов нарушителей русскими пограничниками и громких судебных процессов в самой Японии, показали, что с новой властью России шутки плохи и лучше строго придерживаться буквы договоренностей. Пока рыбаки восточных соседей выполняли роль рыбхозов: в Комсомольске-на-Амуре, Хабаровске и на верфях Санкт-Петербурга шло строительство новых судов рыболовецкого флота. На побережье Тихого океана возводились десятки морских ферм. Работали там те же китайские (бежавшие от войны) и японские специалисты, но с той разницей, что принадлежали предприятия на пятьдесят один процент Российскому государству. Крупные вливания в сельское хозяйство и полное освобождение от налогов сроком от пяти до десяти лет манили на землю многих. Правительство поставило себе цель превратить страну в независимую от импорта продуктов питания державу, а еще лучше — в экспортера. В условиях рискованного земледелия упор делался на животноводство. Когда государство и правительство, на семьдесят процентов состоящее из военных и представителей различных спецслужб и околотайных контор, гарантированно снабжают вас дешевым топливом, поставляют передовую сельхозтехнику, предоставляют бешеные кредиты под минимальные проценты и проводят политику снижения налогов для сельхозпроизводителей, на землю не сел только ленивый. За рубежом была развернута мощная пропагандистская компания по привлечению в Россию крепких хозяев. Людям обещалась земля и деньги, но не надо думать, что деньги давались бесконтрольно, по центральному телевидению то и дело мелькали сообщения, что за воровство средств расстреляли или отправили на каторгу там, расстреляли сям, того ликвидировали в Польше, этого пуля догнала в Австралии..., органы правопорядка были настороже. Контролировали и спрашивали строго, но поток желающих, особенно из Прибалтики, Польши и Венгрии, где царил полный бардак и анархия, не уменьшался. Русские обещали приезжим стабильность и защиту. За несколько лет в стране выросли сотни мощных сельхозпредприятий и животноводческих комплексов. Ради роста племенного стада разрешили клонирование производителей ценных пород. Наплыв эмигрантов позволил несколько поправить демографическое положение, нарушенное Станцией, короткой войной и десятилетиями простого вымирания огромной страны. Россия, бывшая раньше сырьевым придатком Запада и Востока, изменилась. Чего скрывать, многие результаты были достигнуты за счёт жесточайших репрессивных мер. Ленивых или нерадивых просто ставили к стенке или отправляли на каторгу. Жесткая метла прошлась по всем преступным авторитетам, олигархам, орггруппировкам. Толстые талмуды, копившиеся раньше в архивах ОБЭП, ФСБ и некоторых других силовых структур, были запущены в дело. Итогом разбирательств стали десятки тысяч новых строителей дорог, заводов, электростанций, миллиарды, существенно полегчавших, изъятых в казну государства долларов.

— Бер! — тычок в правый бок заставил меня открыть глаза. На соседнем кресле ёрзал задом Лотяну.

— Что?

— Ты там, ближе к выходным, напомни Сашке про пикничок, — вот человек. Не открывают дверь, он лезет в форточку.

— Угу, отвали, дай поспать.

— Какой поспать, к универу подъезжаем!

* * *

*

Неделя пролетела быстро. Ничего напоминать Саньке я не стал, Димону наплёл, что сестрица показала бритву и сказала, как ею пользоваться. Были у меня планы на пикничок, в которые надзиратель от родительского ока никак не вписывалась. Белокурая бестия Шварцкопф. Ксюша приняла приглашение нашего строителя домов и бассейнов, с ней в компании было ещё полдесятка девчонок из нашей и параллельной групп, но они интересовали меня куда меньше, точнее совсем не интересовали. Размахнулся Молдаванин, где мы ночевать будем? Пятнадцать лбов, штабелями на дровянике? Ладно, там разберёмся.

Бренчала гитара, Валетов, под стук колёс электрички, изображал из себя великого барда, на очереди сидело ещё три гитариста-вокалиста. Мне петь не предлагали, знали, что с моими вокальными данными только туалет занимать.

Я косился на Ксюху, периодически стреляющую глазками из-под чёлки. Её двухдюймовые залповые установки приятно ранили сердце и грели душу. Наши планы встретили друг друга.

* * *

*

Осматривая бетонированное корыто, размером пять на пятнадцать метров и глубиной в метр восемьдесят, я поражался одержимости Лотяну. Это же, сколько траншей в полный профиль можно было бы вырыть? Глядя на бассейн и вспоминая слова Димона о ладонях, стёртых до локтей, я почему-то представлял другую картину, несколько отличную от слов Молдавана... хе-хе, известно, что мозоли на руках не только от черенка лопаты бывают. И не лень ему было два года впахивать. Стоит отдать должное, труд облагораживает человека, бассейн получился отличный, молодец Молдаван! Теперь я знаю, кого приглашать, чтобы построить нечто подобное на родительской даче или выложить плитку в ванной и туалете. Отгороженный от основной массы отдыхающих кустами красной смородины, я занимался приготовлением главного блюда сегодняшнего вечера, девчонки выставляли у "корытца" раскладные столики, сервируя их салатиками и различными разносолами. Лёша и Маша — китайская супружеская чета, жившая в летнем домике, построенном в пяти метрах от дачи Лотяну, приготовили по просьбе Димона несколько блюд из традиционной восточной кухни и удалились в вечернюю школу на занятия по русскому языку. Как супругов зовут на самом деле никто не знал, всех устраивало, что они отзываются на русские имена.

Проводив взглядом китайцев я на несколько минут задумался. Следует сказать, что практика нанимать и селить на дачах бывших восточных соседей за последние два года сильно распространилась в Зауралье, Забайкалье и на Дальнем Востоке. Китайцы охотно продавали свой труд зажиточным русским, ведь в большинстве своём это были выходцы из крестьянской среды, все они рвались на север, оставляя за спиной ужасы гражданской войны, надеясь на лучшую долю и мирное существование вдали от обстрелов и артналётов. В городах были популярны молодые горничные с восточным разрезом глаз. Эмиграционные центры жёстко контролировали расселение беженцев и старались не разлучать семьи, ежемесячно проверяя, как проживают бывшие граждане Поднебесной. Надо сказать, что натерпевшиеся лишений на родине о лучшем уже и не мечтали, а тут и крыша над головой, и работа, и какая-никакая заработная плата. Чтобы попасть в "дачники" или горничные, переселенцы "сражались" на жёстких отборочных конкурсах, положительное решение приравнивалось к выигрышному лотерейному билету. К чести Лёши и Маши можно было отнести то, что двадцать соток Молдавана забыли, как выглядят сорняки, а культурные (слово то какое) растения цвели, колосились и пахли, радуя работников и хозяев обильными урожаями. Помимо прочего, все переселенцы были обязаны посещать специальные школы, где преподавался русский язык. Для бывших рабочих, а тем паче — специалистов и инженеров, русский был обязательным и преподавался по пять часов в день. Специалистами и высококвалифицированными рабочими администрации эмиграционных центров не разбрасывались, такие люди моментально трудоустраивались и, честно говоря, через пару лет начинали забывать родную речь. Кроме рабочих с инженерами обязательно ходить в школу должны были дети старше шести лет.

С молчаливого, а где и нет, одобрения государства с переселенцами активно работала Русская Православная Церковь, православные миссии были в каждом эмиграционном центре. Сначала я не понимал, зачем государство и высший генералитет привлекает и привечает Церковь, но потом до меня постепенно дошло, что храмы увеличивают не только количество прихожан, которых стало больше на три миллиона человек, они способствуют обрусению бывших восточных соседей. Зачастую влияние Церкви было выше, чем у органов власти, так как множество школ в центрах находилось под её эгидой. В кои-то веки власть предержащие устраняли не сиюминутные "головняки", а успешно решали задачи, рассчитанные на года и десятилетия.

— Чем занимаешься? — моего правого уха коснулись чьи-то горячие губы, а вокруг пояса обвились женские ручки. Однако, так заикой можно остаться! Впрочем, прижавшиеся к спине упругие девичьи грудки, прикрытые небольшими клочками ткани, именуемой купальником, быстро выдернули меня из страны страха и пинком отправили в сладкую страну грёз... — Лёша, как ты терпишь, мне за пять секунд глаза разъело.

Интересно, риторический вопрос. Два риторических вопроса. Что ни говори — мальчишек и девчонок Создатель лепил из разных пород глины. Нет, вру, Господь лишил Адама ребра и сотворил из него первому "мэну" подругу, забыв тот факт, что в ребре практически отсутствует мозг... Мда, я скептически оглядел мангал, маринованное мясо, шампура и на пару секунд завис. Интересно, чем я занимаюсь? Ваньку валяю! Делать мне нехрен, перевожу ценный биологический продукт в нечто канцерогенное, пропахшее дымом и ужасно аппетитное. То-то полтора десятка голодных ртов поглядывают в мою сторону с ярко выраженным гастрономическим интересом, а перетирание стенок желудков друг о друга у них не может заглушить никакая музыка. Зажрались, колбаса и салаты уже не катят, какого ляда тогда девчонки у стола надрывались? Народ, наученный горьким опытом, держится несколько в отдалении и старается не лезть под горячую руку младшего Берова. Ребята знают, когда я священнодействую, то меня лучше не трогать, не то наверну чем-нибудь тяжёлым. Кулаком, к примеру — чем не тяжёлая вещь? Парень я спокойный, с лёгкостью переплёвываю удава, хотя в некоторых делах напоминаю зверя, но голод не тётка, поэтому глотающие слюнки заговорщики делегировали парламентёра. Коллектив у нас на потоке неглупый, многие правильно растолковали мои перемигивания с Ксю и отправили на разведку ту, которую я помилую. Видимо в ребре Адама была добрая порция серого вещества и Ксю правильно им распорядилась, после таких обнимашек я сам, м-м, готов выбросить белый флаг и отправить грёбаный мангал куда подальше. Опять вру, мангал может остаться, подальше пойдём мы с Ксенией, есть места и дела интереснее, чем приготовление шашлыка. Впрочем, не слушайте меня и моё мысленное брюзжание, оно не имеет никакого отношения к реалу и женщинам, в частности, сиречь девушкам, которые зачастую умнее многих парней. Взять хотя бы мою сестрицу или ту же Ксю, а это я так... Ну, не люблю я, когда меня отвлекают...

Ксения сморщила носик и потерла рукой глаз, от дыма у неё моментально выступили слёзы и потекла тушь.

— Поэтому, Ксюша, приготовление шашлыков считается исконно мужским занятием! — резко развернувшись, я подтянул обладательницу аппетитных форм к себе и приласкал её пятую точку лёгким "лещом". Шварцкопф взвизгнула и предприняла попытку освободиться от хватки, но моя мозолистая, пропахшая дымом и маринадом, "грабка" быстро переместилась на девичью талию и пресекла попытки обрести свободу. Левой рукой из заднего кармана шорт был выхвачен чистый платок и протянут девушке. Стараясь не размазать остатки макияжа, Шварцкопф аккуратно промокнула выступившую влагу. — С древних времён считается, что мясо должны готовить мужчины.

— Да ну? — красиво изогнула бровь Ксения. — Что же ты не пошёл на повара?

— Ксюша, ты вроде умная, а Божий дар от яичницы отличить не можешь. Разве может сравниться истинное искусство приготовления шашлыка с кухонной плитой!? — продолжая придерживать "добычу" за талию, я отвлёкся на мангал, перевернул шампура и пошевелил кочергой угли. Ксения скрутила правой рукой фигу и прошептала что-то про то, что она сало не ест. — Приготовить вермишель "по-флотски" может каждый пентюх в нашей общаге, но не каждый индивид может приготовить мясо, так-то! Проголодалась? — неожиданно сменил я гнев на милость.

— А ты как думаешь?

— Ксюша, у тебя в предках случайно никто не затесался с Земли Обетованной?

— С чего ты так решил?

— Вопросом на вопрос, улавливаешь?

— Фу, Лёша, всё ты норовишь перевести в национально-политическую плоскость, тебе не приходило в голову, что это простая женская непосредственность?

— Милая, — я притянул Ксению к себе, — если бы на твоём месте была Завадсткая, то это была бы непосредственность, но ты девушка умная и красивая...

— О-о, ты мне льстишь!

— Отнюдь!

— И где ты таких высокопарных слов набрался, главное на голодный желудок?

— Ксю, разве можно так? Упоминаем о желудке, ты разрушила радужный замок, построенный в мыслях, от кого-кого, но от тебя я подобного не ожидал.

— Минуту назад ты сам спросил меня, не проголодалась ли я.

— Я не о еде спрашивал.

— Кобель! — Ксения обиженно надула губки и вырвалась из моих объятий. — Все вы одним миром мазаны.

— Как не стыдно подозревать меня в таких низких намерениях. Как ты могла?!

— Ну-ну, мальчик мой, твоё намерение не скрыть тугими плавками и гавайкой на выпуск.

— Данная физиологическая особенность мужского организма говорит, что мужчина отнюдь не железный... или железный, в зависимости от того, как посмотреть.

— Пошляк, — лениво протянула Ксения, полуприкрыв глаза и пытаясь оценить вздыбленные контуры, скрытые цветастой рубашкой.

— Не смотри на меня так.

— Не смотреть, как?

— Так, оценивающе, я отвлекаюсь. Спалю мясо, сама будешь горелые куски жевать.

— Как хочу, так и смотрю!

— А уж как я хочу!

— Кобель!

— Повторяешься. Вообще, ты шашлык хочешь? — Ксения кивнула. — Тогда быстро-быстро неси одноразовые тарелочки.

Шварцкопф, гордо задрав белокурую головку, фыркнула и степенно развернулась. Зря она так, стоило ей потерять меня из виду, как тут же последовал длинный шаг, и Ксения взвизгнула от очередного лёгкого "леща".

— Ты, вроде, за тарелочками пошла, — напомнил я ей.

Стоило Ксении чинно удалиться в сторону импровизированного банкетного стола, уже изрядно залитого брызгами из бассейна, как за моей спиной нарисовался виновник торжества и хозяин глубоководного корыта, в котором его двадцать минут коллективно полоскали, отмечая окончание грандиозного строительства.

— Ну, ты скоро? — переминаясь с ноги на ногу, спросил Молдаван. — А то братва уже на политику перешла.

— О чём речь? — лениво спросил я.

— Да, Валетов, чебад недоделанный, затянул волынку о гражданстве, как будто ему политинформации мало.

— Делать вам нехрен, займитесь чем-нибудь, морковку прополите, на гитаре побрынчите, заткните, наконец, Валету рупор грязным носком. — Димон ухмыльнулся, чтобы заткнуть распоясавшегося Валетова требовался не один десяток носков.

Я почесал маковку. Слышал я об этом законе, причём намного раньше нашего институтского бомонда. Недаром отец был вхож в высшие эшелоны власти и считался одним из главных губернских начальников. Зимние каникулы мА с санькой провели дома. Так уж повелось, что у нас постоянно собирались на "посиделки" отцовские коллеги, где за чашкой чая или сбитня они обсуждали различные аспекты современной российской действительности. Не остался в стороне и пресловутый закон о гражданстве, который тогда ещё был не законом, а проектом.

Тогда-то, из "посиделковых" споров и обсуждений, я узнал о планируемом к подписанию новом законе о гражданстве, на который обрушило море критики самое либеральное крыло нового правительства и неистово отстаивали отцовские коллеги. Отец говорил, что пройдет лет двадцать, и если не выстроить сейчас стройную, саморегулируемую и самодостаточную систему гражданства и власти, то страна вновь вернется к Горбачевским и Ельцинским истокам — будь они неладны. Тогда дело завершилось распадом Союза, новые Горбачевцы развалят Россию. Стране требуется фундамент на котором будет держаться управленческий аппарат, с принятием закона о гражданстве планировалось поставить препоны для расползания в ветвях власти различных политических кланов. Если не совсем прижать, то хотя бы ограничить их сферу, придавить кумовство и вытравить нарождающихся новых "хозяев" жизни, так сказать посткризисную волну нуворишей. Баталии в верхах были жаркие, сколько голов "полетело" не счесть.

После долгих споров и горячих словесных сражений в эшелонах власти, победили сторонники нового закона (сторонники нового закона победили не только в словесных баталиях. Пинка под зад получили многие чиновники либерального толка и их сторонники, особо рьяные крикуны отправились пасти пингвинов. Генерал Ермолов активно укреплял собственную власть единомышленниками, избавляясь от "соратников на час и по интересам". Первого января две тысячи двадцать девятого года на одной шестой части суши претерпел изменения такой институт, как гражданство.

Согласно новому закону гражданство делилось на три категории. Третья категория — подданный Российской Федерации. Подданными являлись граждане без права "голоса" и участия в голосованиях, а так же права быть избираемым. Вторая категория отличалась от третьей правом голоса, некоторым наличие льгот, кучей обязанностей и специальной отметкой в паспорте, проставляемой после прохождения действительной военной службы в рядах Российской армии. Сама служба и была той ступенью, после которой человек получал право участвовать в политической и общественной жизни. На службу призывались молодые люди с восемнадцати лет независимо от половой принадлежности. Единственная разница заключалась в том, что срок службы у дам был один год, а парни носили форму в два раза дольше. Для студентов действовали отсрочки, за одним исключением — если ты собрался поступать в учебное заведение, готовящее офицеров армии и флота, то без отметки о гражданстве второй категории тебе там делать нечего. Отслужи свое от звонка до звонка — потом милости просим, заодно проверим, как ты переносишь армию и не сбежишь ли сразу после окончания учебы.

Нет, ты можешь не отдавать свой долг Родине и наплевать на службу. Никакой судья не будет судить тебя, а полиция насильно приводить в военкомат, если ты парень — то заплати сто тысяч "энерджайзеров", если девушка — пятьдесят или отработай положенное по закону время на общественно-полезных работах и государство слова против не скажет и забудет про тебя. Только ты навсегда можешь забыть о политической деятельности, тебе никогда не доверят должность в государственном учреждении, да и в частном посмотрят косо, ты не сможешь рассчитывать на пакет медицинских и социальных льгот, предоставляемых гражданам.

Первая категория — полное гражданство Российской Федерации. Присваивалось она после десяти лет службы в армии, считая два года по призыву, или трех на Государственной Социальной службе. "Социалка" была тем еще лотерейным билетиком. Желающий получить право избираться, участвовать в принятии государственных решений и заработать геморрой на голову, мог быть отправлен в Антарктику на все три года с поручением лобзиком пилить ледниковый шельф, или копать траншеи для водопровода от прораба и до зари. По сути дела, люди отдавали себя в полное распоряжение государства, с той лишь разницей, что им платили приличную заработную плату, а древним рабам нет. Каждые три месяца вас проверяют и тестируют на различные темы. Вы обязаны заниматься спортом и повышать свой образовательный уровень, вы не имеете права отказаться от привлечения вас к охране общественного порядка или загону и поимке с охотниками йома-демона. Да, вы можете в любой момент отказаться от социальной службы и вернуться к теплому домашнему очагу, но тогда навсегда забудьте о праве быть избранным, вам никогда не предложат высоких руководящих постов, так как вы просто не готовы нести ответственность за самого себя. Полный гражданин — это прежде всего ответственность, он принимает решения за себя и других. Ему дан полный пакет социальных льгот, но и спрос велик, ибо он государственный человек и человек государства. Помимо "социалки" и военной службы отдельными статьями проходили учёные, инженеры и другие категории творческой и рабочей интелегенции, которой могла быть присвоена первая категория.

Отец упирал на то, что благодаря новому закону на верх не смогут подняться различные чистоплюи, но он даёт дорогу личностям целеустремлённым, творческим и упорным, не делая разницы между русскими, китайцами, немцами и пришельцами из созвездия Гончих псов.

Из-за смородины показались девчонки, я быстро освободил шампура от готового продукта и присоединился к торжественной процессии. Переглянувшись с Молдаваном, мы подхватили Валетова за белы рученьки и ноженьки, раскачали и забросили политического демагога на середину "пруда". Народ, довольный расправой, разразился бурными аплодисментами, отправив "палачей" следом за "узником" совести. Черти полосатые! Отплевавшись от воды, я заявил, что вторую партию шашлыков делать отказываюсь. Месть мелкая, но приятная, тем более я заныкал пару порций для последующего их поедания в компании одной белокурой бестии.

Выбравшись из бассейна я предался ничегониделанью, развалился на шезлонге, подставляя ласковому солнцу спину и бока. Когда. По личным ощущениям, я превратился в медузу расплывшуюся, возле изголовья нарисовалась Ксения — белокурая бестия.

— Я ключик от баньки взяла, — шепнула Шварцкопф.

— Это намёк или предложение? — моментально оживился я и перестал изображать из себя слизня.

— Дожили, — хмыкнула Ксения, — двадцать первый век...

— Согласен с тобой, — перебил я девушку, — век эмансипации, мужики как бабы, это я должен был тебе намекнуть про баньку и ключик.

Соскочив с шезлонга, я подхватил Ксению под локоток и увел её за кусты черёмухи, откуда мы окольной тропкой, прикрываясь густыми насаждениями малины и крыжовника, прошмыгнули в пустующую баньку. По дороге я проверил кармашек в плавках, изделия "номер два" были на месте.

* * *

*

— Что это? — Ксения соскочила с моих колен. — Слышишь?

— Что? Где? — не понял я, но на всякий пожарный случай прислушался.

"Уау, уау"

Ксения отдёрнула занавески маленького оконца в предбаннике, ворвавшийся в помещение свет ярким ореолом окружил обнажённую девичью фигурку, превратив её в неземного ангела. Возле окна нарисовался Лотяну:

— Вашу мать, любовнички! Мухой! Быстро в подполье!

— ...., — отпрянув от окна и перекошенной морды Молдавана, грязно выругалась моя подруга, подхватывая и надевая на себя купальник. — Что пасть раззявил, Бер, одевай трусы. Станция!

Тут до меня со всей ясностью дошло, что "вау" было не просто так — над дачным посёлком разносился звук воздушной тревоги и судя по гудкам, Станция "жарила" узко сфокусированным лучом.

— Твою мать! — одним текучим движением я слетел с полка и напялил на себя предмет гардероба. Выбросив использованное "изделие" в печь, я схватил Ксению за руку и выскочил из бани.

Лотяну уже выпрыгивал у дачного домика:

— Бер, твою мать, где вас черти носят! Быстрее сюда!

За спиной Димона скрывалась дверь в подполье. Не удивлюсь, если оно окажется ничуть не меньше, чем институтское бомбоубежище, с Молдавана станется оборудовать укреплённый бункер с запасом пищи на сорок человек и полной автономией на год вперёд.

— БЫСТРЕЙ! — благим матом заорал Молдаван, неоновый свет затопил округу...

— Лови! — поняв, что не успеваем, я схватил Ксению и что есть мочи швырнул её вперёд, благо дури, как в медведе. Живое ядро, сшибая ногами раскладные стульчики, врезалось в хозяина "поместья", впечатав того в дверь.

— "Хык", — изобразил из себя ловца Димон и скатился в тёмную глубь "бункера", где рухнул на кого-то из гостей. Ксения повторила проторенный маршрут, придавив собой и хозяина и незадачливого гостя.

Мне не хватило каких-то двух метров, вожделенная дверь внезапно оказалась такой далёкой, а я ощутил, что ору во всю глотку от впившихся в меня миллионов игл. Станция, внезапно сменившая орбиту и точку удара, полосовала по Земле "лучом" диаметром в километр. Никогда я ещё не попадал под сфокусированный удар. По воспоминаниям очевидцев, они и другие люди сразу теряли сознание, но со мной данный фокус не прокатил. Боль была адская, с меня будто живьём снимали кожу и прижигали оголённые мышцы калёным железом. Я катался по земле, сшибая столики и шезлонги. Боль, БОЛЬ, БОЛЬ! Погрузившееся в кровавую пелену сознание перестало отмечать что-либо вокруг, только инстинкт самосохранения заставил меня схватиться за надувной круг, когда я скатился в бассейн...

* * *

*

Размытые тени вокруг и шелестящие голоса.

— Он жив?

— Жив...

— Охренеть....

— Девочки, я так боюсь, мамочки, мамочки, Лёша так кричал....

— Смирнова — ты дура, тебя бы под прямой луч...

— Заткнись, козёл...

— Так, быстро все рты завалили!

Теней стало больше, они нависли надо мной будто бесформенные саваны.

— Режь....

— Как он круг на шею натянул?

— Захочешь жить, не так раскорячишься.

— Заткнись!

Хлопок и я почувствовал, что нечто, душившее меня, исчезло.

— Разрезай...

— Девочки, кто-нибудь скорую вызовите

— Не надо скорую, — неужели это мой голос? Скрипит не хуже старого колеса. — Дайте попить...

Вкус этой воды я буду помнить всю жизнь — обжигающе холодная, пахнущая чистотой утра, когда воздух пронзительно чист и прозрачен, а туманная дымка ещё не думает выбираться из низин и логов. Я приник к кувшину и пил мелкими глотками, смакуя каждую каплю восхитительной влаги.

— Ещё? — Лотяну участливо посмотрел мне в глаза, молчаливый кивок был ему ответом и через пару минут ладони сжимали крутые бока глиняной ёмкости с живой водой.

— Бер, может скорую? — кто-то из девчонок проявил обеспокоенность здоровьем пострадавшего от излучения Станции.

— Нет, оклемаюсь сам, — я облизнул губы, кувшин остался под рукой. — Молдаван, организуешь что-нибудь плоское?

— Старый диван в маленькой комнате устроит?

— Вполне, э-э-э, куда кувшин потащили? — остановил я прытких дам, решивших, что я напился.

Меня подхватили под белы рученьки и сопроводили, точнее сказать отволокли в маленькую угловую комнатку Лотяновской дачи, где я рухнул на продавленный диван и тут же забылся тревожным сном.

Просыпаться не хотелось, но чьё-то горячее тело придавило страдальца от инопланетного произвола к спинке дивана, создав тем самым некий не комфорт в области плавок, так как тактильные ощущения во всё горло орали о принадлежности "тела" к противоположному полу. Продрав глаза, я, оценив степень мрака в комнате и многочисленное сопение, доносящееся из соседней комнаты, пришёл к заключению, что стрелки часов давно перебежали за полночь, заставив неугомонную студенческую братию отправиться баиньки.

— Не спишь? — обжигающее дыхание коснулось правого уха, следом к слуховому органу прикоснулись мягкие губы Ксении.

— Уже нет, — стараясь вжаться тазовой областью в жёсткую спинку видавшего виды дивана, ответил я шёпотом. Ксения незамедлительно придвинулась ближе и то, что делало плавки малыми, опять упёрлось в девичье бедро. Дальше отступать было некуда, если только вжаться в стену, но фокус не прокатил. Мысли заметались по черепной коробке подобно стаду бешеных бизонов и не насоветовали ничего лучше, чем перейти во встречную контратаку, руки были "за" и тут же оккупировали вторые девяносто нахрапистой соседки по спальному месту.

— Да ты живее всех живых, — блеснув жемчужными зубками, приглушенно хихикнула Шварцкопф. — Подумать только, четыре часа назад ты мог сыграть зомби без наложения грима.

Ксения ловко высвободилась из объятий, улыбнулась и поцеловала меня в нос:

— Спи, у нас впереди много выходных, кроме этих ..., — и ночная фея испарилась.

Хотелось продолжения "банкета", но девушка была права, несмотря на определённый "прогресс", руки по-прежнему дрожали мелким тремором и будь я в нормальной форме, то мой эротический призрак ни за что не смог бы вырваться из загребущих объятий. Оставался один вопрос, зачем ей понадобилось доводить до них? Удостовериться, что она неотразима и может водить одного ослика за верёвочку? Зря, на ослика я не похож, скорее на другого зверя и очень не люблю, когда со мной играют. Мда-а-а, всё-таки попка у Шварцкопф зачётная. О, женщины, имя вам коварство! Но иногда приятное, чёрт побери!

* * *

*

Обратная поездка была не столь весёлой, как выезд на природу. Кости черепа продолжали трещать по швам, мышцы ныли, словно их хозяину пришлось пробежать тридцатикилометровый марш-бросок с полной выкладкой и сделать сотню подъёмов с переворотом на турнике. Зеркало отражало бледное умертвие, а во рту ощущался привкус крови, лишь к приезду в город я более-менее пришёл в форму и стал напоминать человека.

Записка третья.

Чебад - не чебад? Йома - не йома?

Вся следующая неделя прошла в тумане зачётов и предэкзаменационной подготовки, так что думать о здоровье и коварной станции было некогда. Запарка была ещё та. Лично я не корпел над "шпорами" и "парашютами", надеясь на тот багаж, который отложился в подкорке серого вещества, но моя старшая Немезида своими переживаниями проела младшему брату всю плешь. Санька то хваталась за учебники, то прибегала ко мне за конспектами и записями лекций с хендкомма, то садилась строчить шпаргалки, так как проносить на экзамены коммы и компьютеры было запрещено, то просила организовать ей какой-нибудь блиц-опрос на заданную тему. Короче, сестра оставила меня в покое, когда я стал напоминать закипающий чайник, только что крышкой не позвякивал, но через зубы посвистывал. У Сашенции вовремя проснулся инстинкт самосохранения и она отправилась доставать других, ибо брат был близок к роли Отелло, а она ещё так молода, а я так зол и не замечал ангела во плоти, тем более, что ведро холодной воды в постельку было не отмщено. Загрузившись по уши учёбой, я думать забыл о подарке коварных небес, но небо обо мне не забыло, оно изредка подкидывало фантомные желания съесть чего-нибудь, чего-нибудь..., я не мог описать желание словами. Оно накатывалось волнами, обдавая жаром и к завершению сессии почти погасло, но захлопнув зачётку с последней экзаменационной оценкой, я ощутил его во всей красе. Желание сожрать чего-нибудь такого, незнамо чего, налетело с новой силой. Я не знал, куда себя деть, в нос постоянно лезли сотни, если не тысячи запахов, но всё было не то — организм требовал эксклюзива, с каждым днём требование становилось сильнее. Уже отчаявшись напитать жажду неизвестного, как однажды я увидел ЕЁ. Наша судьбоносная встреча произошла в продуктовом магазине, куда ваш покорный слуга издавна ходил отовариваться молоком и хлебом. Стоявшая впереди меня к кассе женщина, доставая из кошелька кредитку, уронила на пол несколько вышедших из оборота и употребления российских монет достоинством в один рубль, звякнув ребристым боком, рядом с рублями шлёпнулась металлическая десятирублёвка. Чувствуя, что дом с жёлтыми стенами плачет по давно ожидаемому пациенту, я уставился на старый дензнак и сглотнул обильную слюну. У монетки был восхитительный запах, такая аппетитная, она просто напрашивалась под язык...

Не помню, как расплачивался и топал домой, зажимая в вспотевшем кулаке подобранный с пола заветный металлический кругляш, но хорошо помню чувство глубокого удовлетворения, когда под язык лёг отмытый и ополоснутый в спирте российский металлический червонец выпуска две тысячи одиннадцатого года. Полный отпад и сумасшествие в одном флаконе, восхитительный вкус металла и... крови, затмевающий собой любое сладкое лакомство. Монеты хватило на неделю. За ней были ещё и ещё, я не мог остановиться, превратившись в "монетного" наркомана. Иногда железные денежки "разбавлялись" тупыми бритвенными лезвиями или металлической пудрой. Желудок переваривал всё. Тайная страсть тщательно скрывалась от друзей, сестры, родителей и, тем паче, от врачей. Купленные в аптеке экспресс тесты на определение полиморфизма не дали положительного результата, версия о том, что Беров младший превращается в чебада была задвинута в дальний угол, но не отброшена окончательно. Что-то внутри меня говорило не делать поспешных выводов. Только глупец не связал бы поедание железа и монет с последствиями облучения Станцией, надеюсь, что совсем глупцом я не был и давно просчитал возникшую зависимость. Хотя тут палка о двух концах...

Скрывая своё положение, я вольно или невольно подставлял под удар родителей, отца и мать могли лишить званий за укрывательство потенциально опасного существа, если их сын окажется оным, а они не приняли соответствующих мер. С другой стороны, отпрыск человека, обличённого большой государственной властью, воспитанный в традициях общества, создаваемого новыми правителями одной шестой части суши, должен отличаться моральными качествами и знать, насколько высока его ответственность перед обществом. Но как бы ни кичилась новая власть достижениями за прошедший десяток лет и не потрясала перед мировой общественностью победами на ниве солидаризма (частенько не безосновательно, сделано действительно было много), русский народ оставался самым самобытным народом из самых самобытных народов и наций. Есть в нас что-то такое, что невозможно вытравить никакими реформами и законами, что прожило в обществе тысячи лет и проживёт десять раз по столько и никакой жёсткий контроль солидарного государства не сможет переломить или изменить присущий простому Ивану пофигизм и авантюризм. Отец относился к высшему обществу, сливкам реформаторов. Он был требовательным к себе и нам спуску не давал, но его сын с приютских времён не любил и не желал, чтобы в нём "копались", он был плоть от плоти представителем русского народа и прошёл суровую, полуголодную школу приютской жизни. Сколько мне лет тогда было, восемь? Полученная беспризорная закалка оказалась крепче пропагандируемой морали. Конфликт долга и совести не желал находить достойного решения. Будущий полный гражданин готов был взять ответственность на себя, не переваливая знания о ней на других людей, даже родных. Гражданин был твёрдо уверен, что крепость сна отца, мамы и сестры прямо пропорциональны сваленной на них информации, соответственно он выбрал меньшее зло. По крайней мере, так ему (мне) хотелось думать.

Генетические тесты не дали однозначного результата, взятая на анализы кровь по своему составу практически не отличалась от жидкости, циркулирующей в сосудах других людей. Слюна и пищеварительные ферменты остались не исследованы, из-за боязни попасть на учёт в надзорных органах. Боязни недостойной россиянина новой формации (скоро заговорю идеологическими штампами, которыми нас пичкают на политинформации и истории). Опять на загнанную в угол совесть свалилось обвинение в гражданской несознательности. Честно говоря, мне и окружающим было бы намного спокойней, если бы "несознательный элемент" оказался обычным чебадом, но не сходились концы с концами.

Внешние проявления полиморфизма, свойственные чебадам, изученные в школе и любимом альма-матер, не совпадали с наблюдаемыми у меня. При общей ускорившейся регенерации и пропажи чувствительности к боли, не желали проявляться физиологические изменения. Сколько бы я мысленно не представлял рост бицепсов-трицепсов и кубиков пресса, мои физические габариты оставались неизменны. Волосы не отрастали, цвет глаз и кожи не менялся, зато отжать от груди двести килограмм стало, как двумя пальцами об асфальт, улучшился слух, зрение и реакция. Странностей было хоть отбавляй. Ни в одной научном журнале не проскальзывала информации о резких скачках физической силы среди людей с положительным полиморфным индексом (о, как ляпнул — медаль мне, медаль). Я долго размышлял о том, что не есть нормально, когда человеком, который привык расписывать и планировать свою жизнь и чётко обозначать приоритеты, начинают управлять навязанные неземным разумом чувства, страсти и инстинкты. Тяжело и страшно не знать, кто ты и чем можешь стать в следующий момент. Не чебад, тогда кто? Кто? Станция дала человечеству два вида полиморфов, один из которых был йома..., а не превращаюсь ли я в демона? Господи, как я запутался! Радовало, что йома превращаются в монстров взрывообразно, у демонов ни разу не зафиксировано длительных периодов, как бы сказать — окукливания. Люди потому и теряют контроль, что у них происходит резкий выброс всех гормонов и многократно ускоряется обмен веществ, в кровь единомоментно попадает чудовищная доза эндоморфинов, напрочь сносящих крышу. Строение ДНК йома меняется примерно за неделю, от силы десять дней, а потом происходит описанный выше выплеск. Как, из-за чего, что служит спусковым механизмом для неконтролируемых полиморфических трансформаций до сих пор не выяснено... Охотники стараются ликвидировать демона до того, как он успеет наделать делов и научникам чаще всего достаются хладные тела. Хотя, живых им тоже достаётся преизрядное количество, но генетики по-прежнему беспомощно разводят руками, а Станция давать подсказок не желает, только гадит по мере неземного разумения и сил.

Не знаю, как долго бы продолжалась тайная жизнь, если бы за пару недель до окончания каникул Санька не нашла недоеденные "карамельки" и не застукала меня с советским пятачком. Сестра потребовала ответа, она не ударилась в истерику, не заламывала руки и не закатывала речей, а просто обняв меня со спины и упёршись подбородком в плечо, ссыпала "обмылки" монеток в чайное блюдце. Я достал ногой из-под стола вторую табуретку и указал на неё Сашке, та разомкнув замок рук, осторожно опустилась на предложенный предмет обстановки.

— Лёш? Когда тебя зацепило? — повторно прозвучал вопрос.

Я оценивающе посмотрел ей прямо в глаза, Саша не отвела взор.

— Я никому не скажу, если ты не хочешь, — сказала она, почувствовав мои колебания. Тёплая узкая ладошка легла поверх моей руки. — Клянусь!

Клятв не требовалось, первого предложения было достаточно, я хорошо знал старшую представительницу младшего поколения Беровых, язык за зубами она держать умела и если не доверять ей, то кому тогда можно доверять? Ободряюще улыбнувшись моей вечной подзащитной, единственному, по-настоящему близкому человечку, я начал рассказ. За пятнадцать минут спича меня ни разу не перебили и не задали ни одного вопроса. Санька бросала на меня задумчивые и взволнованные взгляды и о чём-то напряжённо размышляла.

— Ты правильно сделал, что не рассказал другим, — вынесла сестра вердикт после продолжительной работы мысли. — В противном случае даже папа не смог бы отмазать тебя от какой-нибудь лаборатории, изучающей воздействие излучение Станции на человеческий организм. Мне не по нутру превращение любимого братца в белую лабораторную крысу, но это совсем не значит, что мы с тобой не должны изучать происходящие с тобой изменения. Хочешь ты или нет, но я возьму в аптеке самые последние тесты на полиморфизм.

Вот так, никаких метаний из угла в угол и ненужных душевных терзаний, голый расчёт и логика. Саша приняла решение, только смерть может помешать ей в его претворении в жизнь (моя смерть, если кто не понял). Я улыбнулся, сестрёнка скорее сама убьет будущего йома, чем отдаст демона на расправу охотникам и ликвидаторам нечисти. В этом вся она. Не так — в этом мы все, семья для нас главное, я бы на её месте поступил бы также. По-другому нельзя (невольно вспомнился приют).

— Хорошо, делай, что сочтёшь нужным, — получила карт-бланш новоиспечённая хранительница тайны.

— Так, ещё бы полазить по сети и выудить методики по определению скорости реакции...

— Не трать время, я уже сделал эту работу, не одну тебя посещали мысли похожей направленности, методик полный комм.

— Прекрасно, сиди дома и никуда не уходи. Я быстро!

Угу, помчался со всех ног, бегу и спотыкаюсь, мне и дома хорошо. Я только что поделился тайной и до сих пор нахожусь в лёгких сомнениях относительно некоторых выболтанных фактов и подробностей, идти в аптеку в состоянии прострации будет несколько неразумно.

* * *

*

— Так, — прочитав инструкции, добровольная помощница всучила мне четыре тестера. — Этот опустишь на пять минут в ёмкость с мочой, с помощью этого возьмём мазки во рту, на этот и тот, что с зелёной полоской, капнешь по капельке крови. Прошло минут двадцать тягостного ожидания.

— Ладно-ладно, я понял. Не виси над душой. Был бы с тестов толк.

— Лёша!

— Пошукай баночку.

— Для чего? — не поняла поначалу Санька, скривившись, когда перед её носом возникла упаковка того, что требовалось вымачивать в течение пяти минут.

— Антерэсно-о, — протянула она через некоторое количество времени, потребное для получения генетических анализов, — так-так, братец, и шо ты за зверь такой?

— А я тебе говорил, Фома неверующая.

— Доверяй, но проверяй и цыц мне, наезд на старших наказывается ремнём. М-да, как сказала бы мама, всё у тебя через задницу.

Три дня она измывалась над младшим братом, то есть мной, различными садисткими способами, пользуясь тем, что родители уехали в длительную командировку. Подобное случалось не часто, но так совпало. Богатая на фантазию исследовательница дала волю воображению. Санька задействовала связи и добрые люди, а также соискатели внимания и благосклонности Её Высочества Александры свет Николаевны Беровой, обеспечили проснувшегося исследователя женского полу набором различной аппаратуры, в котором чего только не было, начиная от биосканеров, заканчивая диагностирующими приборами. Наивные, я имею ввиду соискателей, без корочки "принца" и белого коня под скрипящим седлом подкатывать к нашей разборчивой барышне, но за аппаратуру... Чтоб им пусто было! Да шоб им на том свету навернуться на мосту!

"Барышня", надо отдать ей должное, может самостоятельно лампочку заменить и с паяльником на короткой ноге, а уж как она автомат разбирает-собирает (просто сказка)! Короче, к чему я? К тому, что экзекуторша испробовала всех "дарёных коней" на мне и это не считая физической нагрузки. Приседания, отжимания, пятикилометровая пробежка, следом проверка на биосканере. Перетаскивание штанги из одного угла квартиры в другой, жим лёжа, толчок, тяга, приседания, пять подходов с новым количеством "блинов" на грифе, после каждого упражнения укол диагноста в левое плечо и экспресс анализ крови..., а какие пляски она устраивала вокруг меня, когда над нашим городишкой пролетела Станция и жахнула по нему "средним" лучом — мусорная корзина пополнилась двойным комплектом тестеров. Ессно в убежище мы не ходили, а просидели в квартире. Шокер..., о-о-о, я всеми фибрами души возненавидел создателя этой гадости, не хочу вспоминать и комментировать то, через что пришлось пройти, ладони сами собой сжимаются в кулаки и хочется убить гадского изобретателя. Не смотрите, что я добрый и пушистый, и зубов у меня нет — засосу насмерть! К вечеру третьего дня я был вымотан морально и физически. Экспериментаторша получила от ворот поворот и длинную тираду от злобного младшего брата, который провёл ребром ладони по горлу и направил домашнего "вивисектора" неизведанными маршрутами, присовокупив к жестам несколько устных пожеланий. Сестра ничуть не обиделась, сказав, что "хомячку" требуется отдых, на один выходной я имею полное право. Родители должны приехать через три дня, поэтому время закончить исследование "феномена" недойомачебада Берова у неё есть, лучше я умру от её руки, чем под скальпелем какого-нибудь тупого лаборанта в грязном морге НИИ генетики и цитологии. Весёленькая перспектива, чем, скажите, одна смерть отличается от другой? Все там будем. Как бы Санька не ворчала и не рычала, я видел, что отдыху она обрадовалась не меньше меня. Сполоснувшись в душе, она уселась перед зеркалом и принялась наводить марафет. Через час, в полной боевой раскраске, Александра Николаевна, сделав мне ручкой, смылась на танцульки, а я лёг отмокать в горячую ванну. Распаренная, красная, как рак, но в благодушном состоянии, "жертва науки" доползла до кровати и зарылась лицом в подушку. Привет, Морфей!

Всю ночь мне снилось, будто я превратился в сестру и провожу эксперименты над лицом, подозрительно похожим на меня самого. Самое странное, что другой я только хихикал, а меня колбасило не по детски. Ни прихода Сашки, ни будильника я не слышал, проснулся от запаха жарящегося мяса, щекотящего ноздри. Если бы не зверский голод и громогласное бурчание желудка, спал бы ещё часов. ндцать. Кое-как сползя с кровати, не открывая глаз, я поплёлся в ванную. Сон не пошёл впрок, мышцы ныли, ноги заплетались, создавалось впечатление, будто у меня изменился центр тяжести. Заслышать шарканье босых пяток по паркету, из кухни в прихожую, мимо которой пролегал маршрут до ванной комнаты, выпрыгнула моя персональная головная боль на оставшиеся до приезда родителей дни.

— Ой! — взвизгнула сестра. Я разлепил глаза и посмотрел на Сашку. Она стояла, прижав ко рту ладошки и вовсю пялилась на меня широко открытыми глазами. Не понял, у меня что, рога выросли или на лбу что-то написано?

— Гутен морген, Саня, — чихнув, поприветствовал я замершую в ступоре братомучительнуцу. На полном автомате откинув упавшие на лицо длинные светлые волосы, продолжил: — Мясо не пережарь.

— Ага, — потерянно кивнула та, закатила глаза и съехала вниз по стеночке.

— Эй, Сашка, ты чего? — бросился я к сестре, решившей поваляться на полу, но зацепившись взглядом за отражение, маячившее в зеркальных дверцах встроенного в стену шкафа, остановился. — Охрене-е-еть...

* * *

*

— С-с-сиськи, — слово, окутанное свистом и шоковыми интонациями, продралось через судорожно сжатые челюсти.

Из зеркала на меня глядела высокая, под два метра, белобрысая девица со спортивной фигурой, вороньим гнездом из спутанных длинных волос на голове и Сашкиным личиком вместо моей физиономии. Тут нижняя челюсть зеркальной блондинки провалилась к паркету, а взгляд полубезумных глаз метнулся к мужским боксерам.

— А-а, ы-ы, — прохрипела девка в зеркале, не обнаружив в труселях искомого. — Не хочу, б...*.

От осознания, что грудастая девчонка в зеркале — это я, мне стало плохо и захотелось последовать примеру сестры, составив ей компанию. Идея отрубиться и поваляться на полу выглядела не такой уж плохой. Может быть, за время бессознательного состояния дурной сон с блондинкой в мужских трусах развеется? Хотелось с разгону удариться головой об стену, только бы этот кошмар прекратился. От истерики спасло только то, что последние дни я подспудно готовился к какому-нибудь сюрпризу. Сколько верёвочке не виться...

— Ты кто? — очнулась сестра.

— Конь в пальто! — рявкнул я во всю глотку. Получилось, конечно, не очень, тембр голоса сильно изменился и эффект был не тот. Грозный рёв в женском исполнении отдавал дешёвой комедией.

— Лёша? — стакан водки Сашке определённо бы не помешал, видок у неё был непередаваемый, даже после удара пыльным мешком по голове выглядят куда как веселее. — Что с тобой произошло?

Что со мной произошло? ЧТО СО МНОЙ ПРИЗОШЛО!? Она, что издевается? Сисек не видит? Я схватил Сантиллу за грудки и вздёрнул на ноги, жалобно хрустнуло порванное домашнее платье.

— Ослепла? Совсем не видишь? — сестра поморщилась от крика и брызг слюны в лицо.

— Успокойся, ничего страшного не случилось, — неожиданно спокойно сказала она и захихикала.

— Да-а? — саркастически протянул я.

— Да, — Сашка сорвалась на хохот. — По крайней мере, ты не йома. Остальное переживём, — с трудом остановившись, сказала она, после чего подмигнула и весело продолжила. — Мама всегда хотела вторую девочку!

— САША! — зверея, прошипел я.

В зеркало я не смотрел, но видимо перекосило меня изрядно, так как сестра нервно булькнула и свалилась с новым приступом смеха. Весело ей, посмотреть бы на неё, если бы она утром обнаружила у себя в стренгах мужское достоинство вместо того, что полагается иметь женщинам. Мне было совсем не до смеха, чужая радость больно била по душе.

— Ой, не могу, как представлю тебя в платье или мини юбке. От одного твоего вида все секс бомбы удавятся от зависти!

— Замолчи, — хлёсткая пощёчина остановила веселье. За всю жизнь это был первый раз, когда Сашу ударил брат. Думаю, он же последний, мне самому было не по себе от применённого способа приведения человека в чувство.

— Валерьяночки принести? — потирая щёку, спросила сестра? — Ещё раз тронешь меня..., — взгляд у неё стал злым и колючим.

— Выдерешь мне лохмы и выцарапаешь зенки? — перебив Сашку, разозлившись, спросил я. Та молчала, буравя меня своими буркалами. До нашей принцессы постепенно доходило, что палка оказалась несколько перегнутой. В глазах сестры отразилось чувство вины, но мне было глубоко по барабану. Захочет извиниться — извинится, себя виноватым я не чувствовал. — Отойди!

Громкий удар двери ванной об дверную коробку отгородил меня от мира. Не снимая трусов, я забрался в душ и включил холодную воду. Мысли и чувства исчезли, будто кто-то щёлкнул выключателем, в голове царила пустота, никакой раздражитель не мог прорваться через глухую стену отчаяния, окутавшего меня. Постояв пару минут под ледяными струями, я уселся на поддон, подтянул к подбородку колени и задумался. Мне всегда хорошо думалось под дождь и шум падающей воды, чем холодный душ отличается от дождя? Хандра была прогнана и растоптана временная беспомощность. Мысли пробили возведённую стену и крутились вокруг обстоятельств, приведших меня к сему неприятному (слабо сказано) казусу. Ежу понятно, что оным оригинальным способом сказались последствия излучения Станции. Нельзя говорить, будто изменения связаны только с происшествием, имевшим место на Лотяновской даче. Скорее всего, тот луч послужил неким катализатором и спусковым механизмом для копившихся в организме генетических изменений. Что ни говори, а под излучением чёртовой инопланетной банки я был множество раз. Вспомнить тот же приют — там мы, зимой, не ходили в бомбоубежище, потому что проще было замёрзнуть на морозе, чем добежать до него. Директриса и власти, то ли не озаботилась, то ли совсем забыли о зимней одежде для сирот и сотни детей, кутаясь в одеяла, во время "налётов" оставались в комнатах. Куда нам было бежать? Крыша и стены смягчали воздействие, никто не умирал, "узкими" лучами тогда она не "колотила". Проносило — и ладно. Вернувшись домой, мы тоже не всегда прятались под землю, особенно ночью и во время отсутствия родителей. Год в приюте отбил у нас страх перед небесной угрозой. Чего греха таить, сестра и я не один десяток раз удивлялись долгому отсутствию у нас способностей чебадов. Младшее поколение Беровых можно было причислить к рекордсменам — столько времени провести под открытым небом и не заработать метаморфизма... дождались. В каком бы шоке я не находился, но трезво мыслить не разучился. Полную смену облика, тем паче пола, нельзя отнести к классическим явлениям полиморфных способностей человека. Смена пола выбивается из ряда признаков, свойственных демонам-йома. Со всеми зубами, щупальцами, когтями и ядовитой слюной, они остаются самцами или самками, хромосомный набор у всех остаётся неизменный. Точнее сказать, оставался. Если весть зеркальному отражению, коленям, упёршимся в груди третьего размера и отсутствию между ног мужского первичного полового признака, то "игрек"-хромосома обрела вторую ножку и показала мне неприличный жест. Откинутые со лба мокрые волосы шлёпнули по спине. Почему мне, почему неприличный жест не показали Васе Пупкину? За что мне такая карма?

Дверь в ванну затряслась от мощного барабанного стука.

— Лёша! Лёша, открой! Лёша, ты слышишь меня?

Сашка, какого чёрта ей надо?

— Лёша!

Ого! Сестрица разошлась не на шутку, от сильного удара ногой по деревянной поверхности дверного полотна побежали продольные трещины, одна из наборных секций с треском вылетела и врезалась в противоположную стену. В образовавшейся дыре тут же нарисовалась встревоженная физиономия одной переполошенной амазонки. Это она может — деревяшки ломать, папа не зря отдал нас в третьем классе на воспитание инструктору по рукопашному бою. Фёдор Силантиевич, сухонький мужичок, отвечавший за физическую подготовку сотрудников конторы, в которой работали отец с мамой и занимавшейся отшибанием рогов у врагов государства Российского, скептически оглядел худосочных "новобранцев", покряхтел для порядку и взялся за наше физическое воспитание. Глядя на отца, ещё несколько сотрудников привели в спортзал своих отпрысков. Наставник не стал разоряться, что его превращают в воспитателя детского сада, вместо этого плотно занялся "ясельной" группой. За долгие годы тренировок ломать кирпичи и челюсти Сашка научилась, правда искусство мордобоя, скажем так, не афишировалось, все заморочки, связанные с силовыми решениями, успешно разруливались младшим братом и его кулаками. Ломать челюсти и объяснять оппонентам их неправую точку зрения и позицию, он умел куда как лучше, а свои воззрения доводил доходчивее. Саша же слыла белой и пушистой, давя всех авторитетом и тенью младшего брата, который во всём слушается старшую сестру. Ага, пугало на верёвочке, карманный цербер.

— Стучи и тебе откроют, — буркнул я, открыв дверцу душевой кабинки.

— Ты живой, — раздалось с той стороны. Лицо исчезло, его место заняла рука крушительницы дверей. Нащупав замок, рука повернула фишку, щелчок, поворот ручки и на пороге нарисовалась бешеная Александра. — Чего молчал, я уже не знала чего и думать. Всякая дрянь в голову лезет. Думала уже, что ты вены себе вскрыл! — тут же накинулась она с обвинениями в долгом молчании.

— Задумался, чего всполошилась? Живой я.

— Ага, ты на часы смотрел?

— Где у нас в ванной часы? Я их тут не вешал, папа тоже, может вы с мамой в бельевой корзине заныкали?

— Не кипятись, пойми, с того момента, как ты заперся, пролетело больше часа. Я тебе кричу, ты не отвечаешь, стучу — ноль внимания, что я должна была думать?

— Всё, что угодно, только не это!* — ответил я фразой из старого советского фильма.

— Ну-ну, намылся? Нет? Так и будешь в трусах сидеть?

— Вот язва, чего прицепилась? — я встал, снял боксеры и закинул их в стиральную машинку.

— Э-э, — белобрысая фурия несколько опешила, — не мог подождать, пока я выйду?

— Что? А, ты про это, скажи мне, милочка, чего ты там не видела? Лучше спинку потри, чем вуайеризмом через дыру в двери заниматься.

— Быстро ты освоился.

— Меньше слов, больше дела, держи мочалку.

— Вода же ледяная! — тут Санька хихикнула, выразительно посмотрев на выступившие от холода соски. Скрипнув зубами, я поддал кипятка.

— Так сойдёт?

— Сойдёт, повернись, — ответила эта вредина, и стоило повернуться к ней спиной, залепила по моему заду леща.

— Сашка! — бросив мочалку мне под ноги, "банщица" моментально смылась.

— Домывайся и иди есть, — донеслось из-за двери. Вот оторва, ладно, будет и на моей улице праздник. Я плеснул на мочалку добрую порцию геля для душа и намылился с ног до головы, потом запоздало вспомнил, что волосы у меня сейчас гораздо длиннее того ёжика, что был вечером и извёл на этот "колтун" половину Санькино шампуня. Нехай потом ругается, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Дверь в ванную на несколько секунд приоткрылась и объект будущей ужасной мсти повесил на бельевой крючок мои спортивные шорты и футболку. — Извини, трусиков не предлагаю, мои и мамины на твою з-з..., попку не налезут, размером не вышли...

— Смойся...

Насчёт еды сестрица погорячилась, до кухни мы смогли добраться примерно через час. Я оказался полным профаном во многих женских тонкостях, что поделаешь — привычка. Быстро растереться полотенцем, промокнуть им же голову и вуаля! Не тут-то было, для шевелюры длинной до пояса этот номер не прокатывает. Саша пришла в ужас, увидав во что превратилась моя причёска. Она орлицей нависла надо мной и повторно загнала в душ, дальше моё бренное тело попало в её умелые ручки. Ей доставляло неземное удовольствие издеваться над братиком, кх-м, или невольной сестричкой, орудуя над её головой феном и расчёской. Парикмахерша задумала соорудить какую-нибудь причёску, но я схватил первую попавшуюся на глаза "резиночку" и потребовал ограничиться "хвостиком". Сестра на мои слова надулась, как мышь на крупу. Её стремления можно было понять, грива у братца-сестры получилась отменная — густая и пышная, волосы мягкими волнами спускались на плечи и струились по спине до самой талии. Одним словом, Сашкина мечта с первого класса. Закончив с волосами, она загнала меня на кухню, чему я совсем не сопротивлялся, но для пущего эффекта, копируя старший пример, жеманно помялся, пару раз брезгливо ковырнул вилкой свинину с ананасами и надул губки. Кое-кто выпал в осадок и грозно сверкнул глазищами, но видя глумливую улыбку на знакомом по зеркалу лице, психанул и умчался в аптеку. Такими темпами мы все эрги и ватты с моей карточки на тесты переведём.

Выходной накрылся медным тазом и громким звоном, экспериментаторша остервенела. С маниакальным блеском в глазах домашнего вивисектора, я был подвергнут множеству процедур, лишь отсутствие подходящего размера обуви и спортивной одежды уберегло подопытного от пятикилометровой пробежки. В ходе экспериментов выяснилось следующее:

— тонус мышц остался на том же уровне;

— скорость реакции увеличилась на десять процентов;

— генетические тесты по-прежнему не давали положительной реакции;

— в женском теле, как и в мужском я выдавал одинаковые результаты в силовых упражнениях и прочая, и прочая, и прочая. Компьютерные распечатки, как близнецы-братья, за некоторыми отличиями, ничем не отличались от вчерашних характеристик.

По истечении пяти часов, устало смахнув со лба пот, я в третий раз за день поплёлся в душ, по возвращении меня ждала вооружённая феном и расческой Сашка. Бог мой, как я хочу обратно!

— Какие будут предположения? — наметав на стол омлет с помидорами и беконом, спросила мучительница метаморфов, усаживаясь напротив меня.

— Изверг, дай поесть, у меня мозги не работают, жрать хочу, — отмахнулся я. — Сколько версий мы перебрали, под сотню?

— Не считала, давай кратко пробежимся по основным постулатам.

— Когда я ем, я глух и нем!

— Ради Бога! Я с удовольствием послушаю твои соловьиные песни, когда приедут родители. Что скуксился, не нравится перспектива? Не печалься, золотая рыбка, будет тебе путь далёкий и отдельная палата в каком-нибудь закрытом научном центре.

Есть моментально перехотелось, я раздражённо бросил вилку на стол:

— Саша, что ты за человек, тремя словами изгадить обед не каждый может. Что ты от меня хочешь?

— Чего я хочу? Я хочу, чтобы ты напряг мозговые извилины. Или они у тебя атрофировались и кроме мыслей о тряпках не способны ничего синтезировать?

— Так, ты мёртвого достанешь, — откинув за спину надоевшие за день волосы, я повернулся к сестре. — Я не знаю, как и почему превратился в твою гипертрофированную двухметровую копию с большими сиськами. По трезвым размышлениям на плаву остаётся один вариант: высокий рост и выдающийся размер первых и вторых "девяносто" связан с перераспределением массы между мужским и женским телами. Идём дальше, несомненно не требует доказательств факт спонтанной замены "игрех" хромосом на на "икс". В новейшей мировой истории это первый случай. Изменился весь организм. Целиком! У меня поджилки трясутся от страха, если изменения окажутся необратимыми. Пока я ещё держусь и стараюсь воспринимать ситуацию с изрядной долей юмора, но оптимистического заряда надолго не хватит, и тогда я попрощаюсь с "крышей" и рассудком. О полном гражданстве можно будет забыть, никто не возьмёт на службу неуравновешенное существо, рожать четырёх здоровых и полноценных детей, чтобы получить первую категорию — увольте. В активе остаётся посещение магазина скобяных товаров и забивка в потолок прочного гвоздя.

— Петля не выход, другие женщины рожают и ничего.

— Так-то женщины, а я мужик в бабском теле, скорее мне светит угодить за решётку из-за лесбийских наклонностей, понимаешь, о чём я?

— Более чем.

— Продолжаем наши дикие пляски, — но продолжить не получилось. Нить мысли была порвана мелодичной трелью домофона. Санька умчалась в прихожую, я потопал следом, мне до жути было интересно узнать, кто решил наведаться в семейную берлогу Беровых.

"Оп-па, — мысленно крякнул я, разглядев голографическое изображение гостя".

— Лёша, извини, совсем я зарапортавалась, — виновато потупилась Саша. — Мы с Денисом и ребятами собрались вечером прогуляться в парк и договорились вчера, что он за мной заедет.

— Ничего, ничего, — улыбнулся я, а сам чуть не подпрыгнул на месте от посетившей меня идеи, — раз приехал, пусть проходит. Я не йома, человечинкой не промышляю, ничего с ним не случиться, пока ты будешь марафет наводить.

Так-так, принцесса обзавелась очередным ухажёром, я буду не я, если она его не подцепила на танцульках. На вечер у барышни была запланирована шоу-программа и я чуть не обломал ей весь кайф. Насколько мне помнилось, Дениска Уваров в своё время учился в тридцатой школе. Как-то раз я участвовал в городских соревнованиях военно-спортивного клуба по рукопашному бою, где он оказался моим противником в полуфинале, там мы и познакомились. Знакомство оказалось шапочным, ни к чему не обязывающим, мы раз схватились на ринге и после боя наши дороги разошлись на долгие годы. Крепкий паренёк, чуть не уделал меня, но тогда Фортуна была на моей стороне и соперник улёгся на татами считать звёздочки. Обидно было, что сея капризная девица отвернулась от меня в финале и вашего покорного слугу вышиб из борьбы за приз варяг из Новосибирска. Больше на спортивных площадках я не выступал. Пропал запал, наставник сказал, что затачивал нас на быстрое выведение противника из разряда живчиков в разряд тихих и спокойных жмуриков, а на ринге ломать руки и ноги запрещено, отчего я постоянно зависал и пропускал "детские" оплеухи. Интересно..., значит, Денис, посмотрим, каким фруктом ты стал. Я заскочил в родительскую спальню, схватил мамин блеск для губ и мухой помчался в свою комнату. План страшной и ужасной "мсти" старшей сестрёнке окончательно созрел в моей голове. Ну, Санька, держись!

— Лёша, открой, я быстро! — крикнула Санька, скрываясь в своей комнате. Она, в суете, совершенно забыла о новом облике брата, что ж, мне это только на руку.

Я посмотрел на чёртов блеск для губ, подкинул его на ладони, и бросил на кровать. Не хватало ещё начать косметикой пользоваться, для задуманного хватит природного очарования. Буду ковать железо, пока оно горячо. Объект мсти без боевой раскраски на люди не появится, нанесение оной занимает у сестры не менее четверти часа, стало быть у меня в запасе есть десять минут, оставшиеся пять отбрасываем, чтобы самому не попасть впросак. Саша, Саша, зря ты так беспечна, я посмотрел на отражение в зеркале, губы зазеркальной девицы гнулись в злорадной усмешке, опасно поблёскивали глаза.

Динь-дилинь — гость пожаловал! Я сорвал с волос резинку, заставив их вольготно рассыпаться по спине и, стараясь как можно очаровательнее улыбаться, открыл входную дверь.

— Привет, заходи! — прошептал я замершему в ступоре Денису. — Т-с-с, Лёшка недавно с тренировки вернулся и завалился спать, — пришлось на ходу придумывать причину пониженного тона, — проходи на кухню.

— С-с-саша..., — Санькин ухажёр замолчал, сглотнул и тупо уставился в вырез футболки, проваливаясь туда глазами, которые заблестели нехорошим масляным блеском. В рыло ему дать, что ли? Нет, нельзя в рыло, убью ведь ненароком, но не нравится мне такой взгляд.

— Чего вылупился? — лёгкий щелчок по подбородку самое то. Казанова местного разлива тут же сфокусировал взор и смущённо покраснел, ага, типа он мальчик-колокольчик.

— С-саша..., — вот заладил, и чего сестра в нём нашла? Судя по тупой ошарашенной физиономии и "богатому" словарному запасу, он недалеко ушёл от даунов, впрочем, последние давно вымерли от инопланетного излучения. Станция безжалостно уничтожала людей с подобными генетическими нарушениями. Непонятно, почему выжил конкретно этот индивид? Надо его в какой-нибудь НИИ сдать для опытов. — Ты чебадка?

Надо же, родил мысль, наконец! Мне уже начало казаться, что Денис навсегда потерян для мира, так на него подействовала встреча с изменившейся Александрой. С другой стороны, мыслительный процесс в голове гостя явно заторможен от вида подруги, он не придал значения тому факту, что чебады не могут изменяться настолько радикально. Все метаморфозы происходят в пределах данного им природой тела и никак иначе. Буду надеяться, что за шоком он не вспомнит об этой замечательной особенности. Я схватил Уварова под локоток и потащил его на кухню.

— Тише, не ори. Ну, чебадка я и что? Тебе не нравится? — так-так, не забыть улыбнуться и подпустить в голос чувственной хрипотцы.

— Почему же — нравится! — Дениска лучезарно улыбнулся, будь на моём месте особа женского полу, она бы была сражена наповал, но я изобразил недоверие. — Я тебе не говорил, но я сам чебад?

Становится интересным, прищурив глаза, я, из-под пушистых ресниц, внимательно осмотрел гостя. Стало понятным, что Сашка купилась на пропорциональное сложение парня и его развитую, рельефно очерченную, но не гипертрофированную мускулатуру. Так сказать, встреча состоялась по одёжке. С трудом верится, что мозг так же поддаётся коррекции и как сестра его сразу не раскусила? Темно было? М-да..., теряет Берова младшая хватку, теряет. Если Денис — чебад, то он как никто другой, должен разбираться в особенностях метаморфизма. Х-м, мою топорную игру можно было раскусить на счёт "раз", чего совсем не наблюдается — повезло! С другой стороны, задача только упрощается. Я снова улыбнулся, стараясь подражать Шварцкопф, жеманно повёл плечиком и обратился к ухажёру:

— Надеюсь, мы друг друга поняли, не стоит рассказывать об увиденном посторонним, пусть это будет нашим маленьким секретом, договорились? — на последней фразе я коснулся пальцем губ Уварова.

— Хорошо.

— Вот и замечательно.

Парень поплыл от открывшихся перспектив, ему доверили тайну, с этого можно поиметь много приятных дивидендов. Извини, болезный, Саша тебе обломает весь кайф, я, в случае чего, сломаю челюсть и переломаю ноги, но знать об этом не положено. Налив гостю чаёк, я, исходя на словесный понос, кидал завуалированные плоские комплименты и превозносил отличную "работу" с телом, хозяина которого невозможно принять за чебада. Между комплиментами (мать моя женщина, ни за что бы не подумал, что мужики бывают так падки на лесть, тьфу-тьфу, надеюсь, что я не такой) закинул крючок с просьбой обучить меня управлять мягкими тканями и мускулатурой, а то получается чёрте что и ткнул пальцем в себя. Если Денис не против, то первый урок хотелось бы провести сегодня вечером. Конечно, он был не против — только за (распустил слюнки, козёл)! Если женщина просит, то какой дурак откажет ей в подобной мелочи (ну-ну)?

Уф, совсем запарился. Нелёгкая это работа — приседать на уши, тут главное не дать оппоненту критически осмыслить твои высказывания и говорить с таким видом, будто изрекаешь истину в последней инстанции. В первом приближении шутка и месть за всё "хорошее" получались несколько жестокими, я представил гнев Александры и невольно поёжился, но оставлять безнаказанными все её выкрутасы было нельзя. Мои десять минут истекли, какая радость, что наш дом строили в начале второго десятилетия и строители не поскупились на звукоизоляцию. В те времена часто делали громадные коробки, которые будущие жильцы разграничивали сами путём установок гипсокартонных стен и перегородок. Я радовался, что сия участь не коснулась нашего жилища, возведённого не за страх, а за совесть. Плюсом так же была большая площадь квартиры и удалённость комнаты сестры от кухни. Приглушенный разговор не долетел до бдительной Сашки, что позволило мне подложить ей свинью.

Попросив Дениса ничему не удивляться и воспринимать, м-м, грядущее, как должное, не обижаться за вынужденное одиночество я сделал вид, что побежал "краситься". Дверь Сашкиной комнаты хлопнула примерно через десять минут, вскоре она и её замороченный кавалер вымелись наружу. Стоя у окна, я наблюдал за отъезжающей от подъезда "Маздой-электра", выпущенной Комсомольским-на-Амуре автомобильным заводом. Следует сказать, что правительство Ермолова допускало в Россию иностранных производителей с одним условием — забугорным предприятиям запрещалась отвёрточная сборка, львиная доля деталей должна производиться в России. Хочешь выпускать автомобили? Пожалуйста, но будь добр построить завод полного цикла, так что серебристая "японка" была целиком произведена на наших заводах. Первые пять лет от момента пуска завода в работу основные технологические процессы контролировали японские специалисты и инженеры, а добрая треть рабочих имела восточный разрез глаз и говорила на островном языке, но наши учились быстро и изделия отечественного автопрома уже никто не хаял, как в начале века. "Ангара" и различные модификации "Тобола" составляли достойную конкуренцию западным и восточным производителям...

От нечего делать я разложил на столе тетрадь и по пунктам записал в неё все теории и предположения, которые пришли в голову и которые хоть как-то могли объяснить моё бедственное положение. Двадцать минут были убиты на раздумья и вычерчивание различных схем и логических цепочек. Так ни к чему не придя, я озверел и порвал ни в чём не повинную тетрадь в клочья. Покончив с бумагой, стукнул по столешнице, провёл по ней ногтями и обомлел — на деревянной поверхности остались чёткие, глубокие следы... когтей. Руки и ногти, в частности, моментально были подвергнуты тщательному осмотру. Меня ожидал сюрпризец. Ногти стали толще и были словно из металла. Почему словно — они были металлическими! Очуметь три раза, второй раз в жизни я ощутил прелести панической атаки и всеми фибрами души пожелал, чтобы наваждение с ногтями-когтями-ножами закончилось. Кончики пальцев моментально покраснели и опухли, ладони загорелись от прилившей к ним крови, но через пяток секунд взору предстали аккуратные человеческие ноготки.

На прикроватной тумбочке завибрировал комм, смахнув со лба обильную испарину, я ответил на вызов и чуть не упал на пол от потока отборной брани, изливаемой голографическим изображением сестры, возникшим над тумбой. За спиной Сашки с мрачным выражением лица потирал левую щёку Денис. Ой, а какие глазки у них злые, с чего бы это? Вай-вай, какой я, оказывается, нехороший, да-да я такой. Голография русским бранным языком доводила до проштрафившегося меня, что кары небесные покажутся мелочью и отдыхом в раю, когда оскоблённая до глубины души родственница вернётся домой. А Денис тоже хорош, по всей видимости, не утерпел и предложил пассии вечернюю "тренировку", тем более, что та сама о ней так прозрачно намекала. Ничего не стоило догадаться о непристойности предложения ухажёра и последовавшей за этим бурной реакции. Как пить дать, он решил, болезный, что золотая рыбка сама плывёт ему в руки и получил хвостом по сусалам. Сашка, не будь дурой, моментально догадалась, откуда дует ветер и воспылала праведным гневом. Недолго думая, она решила восстановить справедливость и набрала номер комма родного братца. Стоит отметить, что плюясь ядом, она не забыла о маскировке (большой тебе плюс, сестрёнка, я тебя тоже люблю и обожаю), несколько раз назвала меня Алексой и сказала, что не ожидала подлости от троюродной сестры. Пусть баскетбольная дылда даже не помышляет больше о приглашении погостить. Сама дура и шутки у неё дурацкие, а некоторые козлы, не разбирающиеся в природе чебадов, на них ловятся. Тут сестра на некоторое время переключилась на Уварова, обратив на него часть своего красноречия. Попал парниша, после такого прокола Сашкин чёрный список пополнится ежё одним недостойным кандидатом. Теперь, хватая открытым ртом воздух, он переводил взгляд с оригинала на увеличенную копию матерящейся Александры. В глазах Уварова отражалось понимание, что его жестоко разыграли. Копия злорадно улыбалась и хихикала в кулачок. Сашка резко оборвала брань, нехорошо блеснула глазами и напоследок сказала:

— Дома поговорим, сестрица...

Поговорим, куда я денусь? Я отключил комм и блаженно растянулся на полу. Сашка заявилась через сорок минут. Разъярённая фурия, пинком открыв дверь, ворвалась в комнату и, запнувшись о ковёр, со всего маху шлёпнулась на меня, по-прежнему исполнявшему роль упавшей на пол расчески. Во время падения она успела сгруппироваться, но всё равно от удара локтём по левой груди я взвыл благим матом. Никогда бы не подумал, что у женщин груди так чувствительны и удар по ним можно приравнять к пинку по я..., паховой области.

— Ой, прости, прости, тебе больно?

Больно ли мне? У-у-у-е-е!

— Жить буду, — откашлявшись и утерев слёзы, сказал я.

— Прости, я не хотела, — повторила сестра, развалившись на ковре рядом со мной. — Зачем ты это сделал? — меланхолично спросила Саша. Перегорела...

— За всё хорошее, давно мечтал тебя подколоть, грех было упускать возможность.

— Гад ты!

— И не говори! — я повернулся к сестре и расхохотался, спустя мгновение нас хохотало двое.

— Ты чего ему наговорил?

— Думаешь, я помню? Гнал пургу, ресничками хлопал, да плечиками время от времени поводил. Твой хахаль, как глаз в вырез футболки уронил, так и не смог вытащить.

— Угум, — буркнула Саша. — То-то он мне намекал, что тот размер ему понравился больше, я сначала понять не могла, о каком размере идёт речь... Козёл! — резюмировала она. — Спасибо, что открыл мне глаза.

— Обращайся.

— Из тебя получилась настоящая стерва.

— Я бы с удовольствием остался стервецом.

— Ничего, придумаем что-нибудь!

— Хотелось бы.

— Не раскисай, — Сашка перевернулась на живот и приподнялась на локтях. — Тем более тебе надо включать мозги и срочно искать выход, иначе не знаю, что и делать.

— В каком смысле?

— Во время разговора ребята видели твою голографию, а Дэн, как настоящий друг, поделился с ними впечатлениями и описал фигуру..., теперь, когда я ему дала от ворот поворот, он будет подбивать клинья к нашей троюродной сестре, а кто у нас троюродная сестра?

— Умеешь ты поднять настроение. Ухажёров мне как раз для полного счастья не хватало!

— Обращайся!

— Ладно. Посмеялись, хватит, — Саша подобрала с полу бумажный клочок и попыталась разобрать написанное.

— Вижу, времени ты даром не терял, что надумал?

— Ничего, сплошная лажа. Единственное, что ложится в общий знаменатель, это то, что я изменился во сне.

— Согласна, тогда мы, как ты говоришь, должны плясать от знаменателя, тебе что-нибудь снилось?

— Не помню, наверное...

— Вспоминай! — рявкнула Санька. — Может, тебе снилась я?

— Может, — я подскочил на месте. — Станция тебе на голову!

Что получается, ночью мне снилась Сашка, вспомнил я сновидение. Тп-ру, мне снилось, будто я превратился в сестру... Х-м, нашёлся корень зла. "Ай, да Пушкин! Ай да сукин сын!". Так просто — чик, ты больше не мужик.

— Мне снилось, будто я превратился в тебя и пытаю шокером себя.

— Мальчик, у тебя больная фантазия!

— От тебя заразился, чья бы корова мычала!

— Ладно-ладно, — сестра примирительно замахала руками, — туше! Если тебе приснилось, что ты — это я, то теперь надо, чтобы приснилось обратное или представь себя в себе.

— Проще представить себя не в себе, мне наш разговор напоминает "Алису в стране чудес". Всё чудесатее и чудесатее. В чьём я уме? Сам себя найду в пучине, если часом затону...

— Лично я не вижу другого выхода, попробуй.

— Попробую, — я посмотрел на руки и вспомнил металлический блеск ногтей. Вместе с воспоминаниями о ногтях, в памяти всплыли ощущения, которые я испытывал во время их обратной трансформации.

Поймав настрой, я стал усиленно думать о себе, каким был вчера вечером, но может с некоторыми купюрами в части мышечного рельефа. Думал так, что мозги вставали накребень и пытались вылезти из ушей. По телу побежали мурашки, неимоверно заныли кости и зубы, позвоночник и голову прострелила острая боль, рядом сдавленно пискнула Саша. Не знаю, сколько времени прошло от "прострела", но, похоже, он заставил меня вырубиться. Очнувшись, я столкнулся взглядами с сестрой:

— Привет, братец! С возвращением!

Записка четвёртая.

Демоны и охотники.

Неделя. Семь суток. Сто шестьдесят восемь часов. Десять тысяч восемьдесят минут, секунды я не считал. Семь дней прошло с момента первого преобразования..., семь дней.... Много это или мало? Философский вопрос на который невозможно дать однозначный ответ. С той же позиции можно рассматривать ситуацию со стаканом, наполовину заполненным водой. Кто-то скажет, что стакан наполовину полон, другой ответит, что представленная вниманию ёмкость наполовину пуста, а третий мыкнет и выскажется, что стаканчик можно было выбрать побольше, и каждый, со своей точки зрения, будет прав. Я отвечу, что обозначенный рубеж в семь суток — это много и мало одновременно.

Семи дней хватило, чтобы окончательно определиться в природе настигших меня изменений и взглянуть на мир с позиции не человека, не чебада, не йома, не..., на последнем "не" случился затык. Мозги отказывают причислять мою бренную тушку к какому-либо виду тварей. "Не", а вот чего я теперь из себя представляю, ответить несколько затруднительно. Метаморф с широким спектром поливариантных функций мягких тканей организма, плюсуем к ним возможность и способность почти мгновенно менять костяк и получаем меня любимого. М-да-а, ни мальчишку, ни девчушку, а неведомую зверушку.

Неделя. Семь суток. Сто шестьдесят восемь часов. Десять тысяч восемьдесят минут — этого времени совершенно недостаточно, чтобы определить новые жизненные координаты в изменившемся мире и мировосприятии. За эти дни пришло понимание — я другой, но не пришло примирение с состоявшимся событием. Разум упорно отказывается принимать сбрендившую действительность. Как теперь жить? Как жить, спрашивается? Тяжело примириться с собой новым, безумно тяжко осознавать, что "подарок" Станции навсегда вошёл в мою тихую, размеренную и распланированную на десять лет вперёд жизнь. Тяжело, но не невозможно.

Неделя. Семь суток. Сто шестьдесят восемь часов. Десять тысяч восемьдесят минут я познаю себя и благодарю сестру, за то, что Саша не оставила младшего брата с океаном проблем и ежедневно, ежечасно поддерживала, не давала скатиться в пучину стресса и отчаяния, была рядом и постоянно давала "пенделей", чтобы полиморфный индивид не хандрил. И я держался, стараясь с юмором воспринимать очередной выверт свихнувшегося организма. Да-да, способность к полиморфическим изменениям была не единственной, долбанувшей "битой по голове". На второй день я на собственной, порядком потрепанной, шкуре ощутил, что чувствуют собаки. Тихо-тихо, я не превратился в дворнягу или какого другого породистого пса, хотя подозреваю, что при достаточном желании проделаю подобный трюк с лёгкостью, просто меня настигло понимание, как тяжело бедным животным переносить наполненный людьми город и мириады источаемых людьми и продуктами цивилизации запахов. Никогда не думал, что каждая вещь может быть окрашена во множество различных полутонов. Моя гавайка пахла не только мною, она отдавала кисло-сладким духом стирального порошка и кондиционера, легонько ласкала запахом маминых рук и возбуждала не отстиравшимся запахом секса и туманным ароматом Шварцкопф. С высоты нового восприятия мира видна слепота простых людей, я до случившегося со мной не представлял, что мир ярко раскрашен миллионами цветов, состоящих из запахов. Тяжёлый дурман нагретого асфальта, убивающая вонь выхлопных газов и нечищеных зубов, ласковая волна зелени и томная струя прошлогодней листвы и прелости, чистый, солнечный цвет запаха леса и горной реки. Давящий запах пота и труда, возвращающегося со смены рабочего и манящие ароматы хихикающих девиц, они особенно ярки и окрашены в возбуждающий розовый и красный цвет. Девушки пахнут жизнью и м-м-м, самками. Некоторые сильнее или слабея, но бегая вечерами по дорожкам парка, я каждый раз окунался в тянущиеся за представительницами прекрасной половины человечества шлейфы запахов. Ловя носом волны феромонов, я зрительно представляя себе обладательниц особо приятных и возбуждающих следов и часто представления оказывались близки к мысленным реконструкциям, ещё раз документально подтверждая мои сексуальные предпочтения. Сейчас я без осмотра могу сказать — здоров человек или нет, один и тот же человек может пахнуть по-разному. Здоровый пахнет кедром и дубом, больной — старыми грибами. Станция, изменив меня, показала, что мир гораздо больше и разнообразней, чем он представлялся раньше. Всё было бы нормально, если бы я не улавливал запахи не только носом, но и языком, и всей поверхностью кожи...

За неделю я прошёл некую эволюционную стадию от одноклеточного, до сложного организма. Кроме запахов, пришлось столкнуться с "игрой" зрения и слуха. Чертовски неприятно, когда стоя за пять метров от сестры ты начинаешь слышать удары её сердца и тихое бульканье в желудке или внезапно твои глаза застилает режущая боль, а в следующий момент мир погружается в красные тона, и ты превращаешься в тепловизор на двух ножках. Со семи казусами приходилось как-то справляться, находить пути решения для снятия проблемы и загрубления народившихся способностей. Иногда у меня нет-нет да мелькали мысли бросить всё к чёрту и податься в какой-нибудь институт... Если бы всё было так просто и легко и визит к учёным мог бы вернуть мироздание на круги своя, но разум и интуиция подсказывали, что потакание временным слабостям ничем не помогут. Учёные бессильны перед проявлениями инопланетного вмешательства, "хворь" настигла меня всерьёз и надолго — навсегда! Посему пессимистический писк давился на корню, и я учился жить по-новому.

Учёба занимала по четыре-пять часов в день, суровая контролёрша, которую я ловко нагрел с Уваровым, не давала мне спуску. В отместку я поднимал это блондинистое чудо с мозгами брюнетки ни свет, ни заря. Саша на выходных и каникулах любила понежиться в постели, но моё надзорное око пресекало всякие поползновения к сибаритству. Так и мы и жили, по-доброму гадя друг другу, что вносило некий колорит в нашу далеко неспокойную жизнь.

* * *

*

— Давай ещё, я не включила секундомер!

Я раздражённо рыкнул, но послушно изменил лицо в "исходное" состояние. Сашка выбрала новое изображение и включила голографический ряд.

— Третий слева. Время пошло! — наманикюреный пальчик коснулся виртуальной кнопки запуска секундомера.

Я прошёлся взглядом по фэйсу "морлоковской" модели из рекламы чего-то там и привычно расслабился, представляя, как лицо меняется на морду голографического красавчика. Неприятно заныли зубы и зачесался нос, за ушами затрещало, хрустнули челюстные замки, в глаза будто перцу насыпали, а в рот, тьфу, гадость, словно кошка нагадила. Неприятные ощущения нахлынули волной и откатились, забирая с собой боль, зуд и раздражение, сигнализируя, что преображение завершилось.

— Готово!

— Стоп, — умная электроника среагировала на голосовую команду, секундомер перестал накручивать тысячные и сотые. — Тринадцать с половиной секунд. Кр-р-расавец, растёшь, мальчиша! — поцокала языком сестра. — Давай полное. Хочу брюнетика из второго ряда.

— Губа не дура...

— Что ты сказал? — Сашка картинно приподняла левую бровку. — Я не расслышала. Давай работай!

Я улыбнулся, разглядывая "страшную" в гневе сестрёнку и щёлкнул пальцами. Компьютер запустил отсчёт времени, а я ощутил себя куском пластилина, который плавится в горячих руках мастера. Трещали и хрустели кости, бугрилась и меняла цвет кожа, темнели волосы. С первого, знакового или знаменательного перевоплощения прошла неделя. С той поры утекло столько воды, что хватило бы наполнить чашу размером с Тихий океан, меня больше не преследовали шоковые болевые ощущения и потери сознания, возможно, сказывались ежедневные тренировки, интенсивность которых несколько упала после приезда родителей...

— Готово!

— Сорок семь секунд. Полный отпад, поздравляю, братец, ты преодолел минутный рубеж!

— Хватит, шабаш на сегодня, — на меня накатили усталость и аппетит. Что ни говори, перевоплощения отнимали море энергии.

— Я сварила борщ, иди, подкрепись, — сказала сестра, — не забудь про папу и маму, они с работы тоже голодные придут, — напомнила она. Я кивнул, показав, что предупреждение не будет излишним.

Мда, это я мог — сожрать кастрюлю борща и не поморщиться, спутником новых способностей стала яма желудка. Не то, чтобы есть хотелось постоянно, но стоило пару раз сменить облик, как голод начинал рвать стенки желудка, а тот в исступлении накидывался на позвоночник и плотоядно его облизывал. С монетным голодом справляться было сложнее, но и здесь нашёлся приемлемый выход — один из набегов на аптечные пункты закончился закупкой партии ферросодержащих препаратов и нескольких упаковок различных витаминов, вместо кальция я пользовал мел. Многое приходилось жрать через усиленное "не могу, но надо", сваренный различными способами борщ по разному влиял на обострившееся обоняние. К примеру, от борщеца с сальными шкварками хотелось проветрить рот и блевануть, до того запах и вкус некогда любимого блюда был неприятен, зато сырая курятина обладала божественным ароматом. Как тут не вздёрнуться? Сестра реагировала на мои гастрономические выкрутасы спокойно, ничем не выдавая, что её как-то беспокоят очередные закидоны брата.

На следующий день после изображения мною её увеличенной копии, она вернула арендованную у знакомых медицинскую аппаратуру, держать её у себя становилось опасно. У людей могли возникнуть вопросы, на которые у нас могло не найтись ответов, мы и так достаточно засветились с "троюродной сестрой". Те, кто знал о нашей семье не понаслышке, очень бы удивились незарегистрированной ни в одних анналах родственницей. Тем же вечером "Алекса" якобы убыла в сторону аэропорта и исчезла в неизвестном направлении. Иметь в отцах большого начальника с одной стороны хорошо, с другой не совсем — внимание компетентных органов к семьям "государевых" людей всегда было более пристальным, чем к простым смертным. Возможно, наши коммы не прослушиваются, но чёрт его знает.... В аптеках мы рассчитывались наличными эргами. Бережёного, как известно, Бог бережёт, карточку отследить проще простого, а наличность труднее, записи камер слежения в аптеках обычно хранятся не больше трёх суток, потом стираются — это при условии, что ничего не произошло. Когда мы проводили эксперименты, то отключали у коммов и компьютера функции вызова и видеозаписи, плотно зашторивали окно в гостинной и надеялись на отсутствие прослушки. Короче, паранойя у младшего поколения Беровых прогрессировала ужасающими темпами, совсем не мешая духу познания изучать новый вид метаморфа, коим является ваш покорный слуга.

Следует добавить, что женский облик, несмотря на просьбы блондинистой "занозы", я больше не принимал. Вечером "знакового" дня мы долго не могли заснуть и сидели в гостиной, набрасывая дальнейшие планы. Утро следующего дня началось с перелопачивания различной литературы, касающейся йома и чебадов, выложенной в свободном доступе в сети. Работа в четыре руки быстро принесла результаты, за пару часов было нарыто несколько интересных, неизученных ранее, методик, которыми пользовались маститые специалисты, тренируя начинающих чебадов. Я человек не гордый, до чужого добра не жадный, но знания и информацию, если они плохо лежат, обязательно конфискую. Саша предложила оценить труд инструкторов, я очень удивился лёгкости изменений, произошедших с руками. Дальше — больше, маленькими шажками я пробовал изменить форму носа, губ, ушей, добавить блеск глазам, удлинить волосы и нарастить мускулатуру. Всё давалось легко, никаких умопомрачений и потуг, какие бывают во время сидения на унитазе с жестоким запором не было и в помине. Морда лица изменялась влёт, словно бабка пошептала. Не знаю, какая у меня теперь активность мозга, но в голове все проделанные упражнения откладывались с первого раза, врезаясь в память навечно. Чёрт побери, хоть какой-то приятный бонус от инопланетян! Саша также отметила новоприобретённую особенность и стала усложнять задания.

По молчаливому согласию за рамками экспериментов остались животные формы, что-то не охота мне ощутить себя дворовым псом..., с сестры станется нацепить на меня ошейник и вывести на поводке на улицу, юмористка она ещё та.

Навернув борщ, я поблагодарил повариху и налил нам чаю. Саша обхватила руками кружку, словно у неё озябли пальцы и о чём-то задумалась. Я добавил себе кипятку и, периодически отхлёбывая ароматный напиток, уставился в окно, за прозрачными стёклопакетами которого виднелись желтеющие макушки тополей. До окончания августа осталось три дня, но осень не стала дожидаться своей очереди и достала мольберт, водя кисточкой с жёлтой и красной краской по зелени лесов и парков.

— У нас остался день, — нарушила Саша такое уютное молчание. — послезавтра выезжаем до универа.

— Не переживай, всё будет тип-топ, — ляпнул я на фразу сестры.

— Хотелось бы, — философски протянула она в ответ, — меня беспокоит твоё нестабильное состояние. Только не перебивай, м-м, в части контроля тобою облика претензий нет, но мне не дают покою твои неконтролируемые изменения глаз. Если кто-нибудь увидит у тебя вертикальный зрачок или, не дай Бог, чёрный белок, то недолго до звонка "охотникам", а они ребята грубые, не привыкли миндальничать и действуют на поражение, хотя их можно понять — работа по ловле йома кого угодно превратит в параноика.

— Предлагаешь сказать родителям, что я не просто чебад?

— Не знаю, тут надо думать.

* * *

*

— Как? Покажи! — отец сощурил глаза.

— Пожалуйста, — выдохнул я, посылая самому себе мысленный приказ. Мышцы лица задёргались, привычно заныли зубы, по коже повеяло холодком.

Глядя на меня, мама некультурно открыла рот и пролила на стол кофе. Ещё бы, не каждый день можно увидеть подобное представление, сейчас перед ней сидело два абсолютно идентичных человека. Два Николая Беровых. Не замечая коричневой лужи, она поставила локти прямо в кофейное море. Я улыбнулся, подмигнул Сашке и сменил облик, теперь на маму глядела её точная копия.

— Хватит, — как-то тихо, голосом, не предвещающим ничего хорошего, сказал отец. Он вскочил из-за стола, заложил руки за спину и принялся широкими шагам мерить кухню по диагонали. На его лбу собрались жёсткие складки, отражая тяжёлые думы. Мать и Сашка молча следили за нервничающим главой семьи, их глаза, словно привязанные ниточками повторяли все его эволюции. — Так, Алексей! — широкая ладонь хлопнула по столешнице, — Ты должен понимать, что такое долг, у меня нет другого выбора, как пригласить к нам учёных и передать тебя...

С каждым словом голос отца становился тише, вскоре он сорвался на змеиное шипение, а я замер в ступоре и беспомощно хлопал глазами. Мама и Сашка согласно кивали, одобряя решение главы семейства. Как же так, как они могут? Я не йома! По спине поползли колючие мурашки, а горло перехватило от недостатка воздуха. Предательство родных выбило меня из колеи. Не для того я доверял родителям тайну, чтобы меня упекли в закрытый научный центр.

— Собирайся, — рявкнул отец, доставая из кармана брюк персональный комм.

— НЕТ! — выпрыгивая из-за стола, крикнул я... и проснулся.

Пытаясь успокоить бешено колотящееся в районе кадыка сердце, я несколько раз глубоко вдохнул, огляделся вокруг и рухнул на мокрую от пота кровать. Чёрт побери, приснится же такое.... Утерев пододеяльником испарину на лбу, я уставился в изученный до последней трещинки потолок общаговской комнаты. Чёрт, чёрт, надо что-то делать! Сорвав с кровати пропахшее потом постельное бельё и захватив полотенце, я вышел в секцию, загрузил тряпки в стиральную машинку, а сам влез под ледяной душ. Обжигающе холодные струи быстро прогнали ночной морок и заставили голову работать в нужном направлении, хотя невесёлые мысли по-прежнему продолжали водить хороводы в голове и не думали останавливаться.

Неделю назад мы покинули отчий дом, устремившись навстречу знаниям и граниту науки. Несмотря на твёрдо принятое решение посвятить старшее поколение в тайну потомков, поговорить с родителями не получилось. Сашка и я долго совещались, обсуждая, как преподнести отцу и маме настигшую их отпрыска коллизию, но все наши планы и потуги пропали втуне. Стрелки часов медленно подползали к девяти вечера, когда щёлкнув замком, отворилась дверь и в квартиру забежала запыхавшаяся мама.

— Привет, а где папа? — спросила Саша.

Мама отмахнулась от сестры и, не снимая уличной обуви, прошла в родительскую спальню.

— Привет, ма, отец скоро будет? — дублируя проигнорированную Сашку, подал голос я.

Через пару минут, неся в руках два походных чемоданчика в которых заранее были сложены запасные комплекты одежды и мыльно-рыльные принадлежности, мама вышла в прихожую.

— Так, сын, Саша, отца и меня вызвали в Москву. На учёбу поедете сами, не маленькие. Деньги можете снять с моей карточки. Квартиру поставите на охрану. Газ, свет, воду, ессно, выключить и перекрыть. Что ещё? — на мгновение задумалась мама.

— Ещё скажи причины спешки и за каким лядом вас пригласили в первопрестольную? — сказал я. — И когда приедете, у меня к вам есть серьёзный разговор.

— Самолёт вылетает через сорок пять минут, папа с совещания сразу поедет в аэропорт.

— Ясно, — Саша подпёрла спиной дверной косяк. — А причины?

— Панкратова сняли с должности (я присвистнул), на его место назначают папу, — мы с Сашкой быстро переглянулись. — Ваш отец едет получать полномочия губернатора. Как-то так.

— Плохо, — расстроился я. — Мам...

— Что?

— Пообещай мне, что прилетев из Москвы, вы с отцом заедите к нам в универ. Уговори отца. Обещай!

— Сын, у отца не будет времени заниматься всякой ерундой.

— Это не ерунда! — взвился я, — Как бы то, о чём я хочу вам поведать, было не важней губернаторского кресла!

— Та-ак, — закрыв блеск для губ, мама отвернулась от зеркала и впилась в меня взглядом. Глядя на наши серьёзные лица, она поняла, что дети не шутят. — Сейчас всё равно ничего не получится, а возвратимся мы не раньше вторника. По комму поговорить нельзя?

— Поверь, мам — это не телефонный разговор! — вклинилась сестра. — Совсем не телефонный.

— Хорошо, я поговорю с отцом. Ладно, мне пора, самолёт ждать не будет, — чмокнув нас в щёчки, она выскочила в подъезд, передав чемоданы одному из "референтов", ожидавших на лестничной площадке.

— Ты обещала! — крикнул я вдогонку, но захлопнувшиеся двери лифта отрезали ответную реплику.

— Птица обломинго, — сплюнул я, притворяя входную дверь.

— Может, оно и лучшему..., — глубокомысленно заметила сестра.

— Не думаю, я слишком быстро меняюсь, как бы ни было поздно.

— Будем надеяться, что за неделю ничего не случится, — Саша, обняв меня, ткнулась лбом в правое плечо. — Не бойся, я с тобой!

— Спасибо...

После неудавшегося разговора я много раз ловил себя на неуверенности — а правильно ли я делаю, решив довериться родителям? Грызло меня смутное беспокойство, думаю, о скребущих кошках не стоит упоминать? Всё же папа примеряет пятую точку к губернаторскому креслу, следует учитывать нехилый набор требований к хозяину седалища, которые предъявляются в комплекте с предметом мягкой мебели. Помимо прочего, губернатор фигура публичная и сын, ставший не-пойми-что-и-чёрт-его-знает-с-хвостиком, чёрным пятном ляжет на белую репутацию первого лица губернии. Как ни крути, губернатор постоянно находится в перекрестье общественного и политического внимания. С другой стороны будет неправильно, если отец узнает обо мне из других источников, а то, что он узнает, не оставляло никакого сомнения. Ни я, ни Сашка не тешили себя иллюзиями — сколько верёвочке ни виться, конец найдётся. Мы не были гениями маскировки и нелегальной работы, актёры из нас также аховые, так что раскрытие моей ненормальности было только вопросом времени, работавшего против нас. Думай не думай — куда ни кинь, всюду клин. Плохо было то, что неделя пролетела, а отец ни разу не соизволил поинтересоваться состоянием и проблемами родных чад, его комм был постоянно занят или выкидывал сообщения, что хозяин на совещании. Ежу понятно — дел в подчинённом хозяйстве невпроворот, тут и месяца не хватит, чтобы принять их все, но родному чаду можно уделить пару минут! Ладно папа, но и мама туда же — вечно в делах и разъездах, вечно ей некогда. Создаётся впечатление, что она забыла о просьбе сына. Печально.

Отключив воду и насухо растершись, я перемотал талию полотенцем и вернулся в комнату. Светящиеся голографические часы показывали без трёх минут семь. Сначала я подивился тишине в общаге, а потом вспомнил о том, что часть преподавателей забрали на военную переподготовку, вследствие чего две сентябрьские декады по субботам мы не учимся. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Народ просто отсыпался, ничего, скоро профессура вернётся после армейской вздрючки и займётся моральным сексом с неокрепшими умами студентов. А пока лафа, тишь и благодать. Лепота! Глядя на часы, я подумал о родителях, решение позвонить маме созрело само собой. Хотелось надеяться, что в субботу груз государевых задач и проблем не столь тяжек и мне смогут уделить десять минут времени.

Мама ответила сразу. Мда, надежда на то, что мне, наконец, повезёт, не оправдалась. Мама была на работе, слава Богу, на этот раз она находилась в своём кабинете. Видок у неё был ещё тот — краше в гроб кладут. Заезженная лошадь рядом с уставшей женщиной смотрелась бы застоявшимся арабским жеребцом.

— Привет, ма!

Мама устало откинулась на спинку кресла и потёрла виски, видимо до дома она не могла добраться со вчерашнего дня и проработала всю ночь. Таким макаром она себя в могилу раньше времени сведёт! Куда смотрит отец?

— Здравствуй, Лёша, — в покрасневших глазах промелькнул проблеск вины. — Мы не сможем приехать к тебе, папа опять улетел в Москву, а я..., сам видишь.

— Понятно, жаль, — тихо скрипнула дверь, по полу прошелестел лёгкий сквозняк, принёсший с собой запах духов сестры, через пару секунд Саша нарисовалась за моей спиной. — Мам, я не в бирюльки играю, поверь, разговор будет серьёзней некуда. Скажи, когда отец планирует вернуться?

— Здравствуй, доча, — мама вяло махнула рукой. — В понедельник, на одиннадцать часов утра у него запланировано совещание с главами районов.

— Хорошо, если гора не идёт к Магомету, то он пойдёт к горе. Я приеду сам, прошу вас уделить мне тридцать минут на разговор без свидетелей.

— Я не разрешаю тебе пропускать занятия!

— Плевать! Слышишь, мама — плевать!

— Мам, — Сашкины пальчики сжали мои плечи, успокойся мол. — Лёша не просит ничего необычного, а дело действительно не терпит отлагательств. Вы должны выслушать его, неужели это так трудно?

— Хорошо, я предупрежу папу, — сдалась мама. — После четырнадцати часов у него будет сорокаминутное "окно". Мы будем ждать, — сказала она и нажала кнопку отбоя.

— Дожили, к родному отцу на приём по записи, — я саданул кулаком по столешнице и тут же пожалел об этом. Кракнув, стол разлетелся на несколько кусков.

— В моей комнате ты будешь стоять по стойке смирно, — ухмыльнулась Саша, — ручки по швам, ножки вместе и не дыша, мне моя мебель дорога, хотя бы как память о студенческих годах.

— Умер Трофим, ну и хрен с ним. Куплю сегодня новый, — выудив из-под деревянных обломков коробочку компьютера и придирчиво осматривая его на целостность, ответил я. Создание Сколковского завода микропроцессорной техники не пострадало, и то ладно. О столе я уже не думал, злость моментально испарилась, с другой стороны это не есть гуд. Резкие перепады настроения — это тревожный симптом, как бы не учудить чего-нибудь, о чём я потом очень пожалею. Сестра моментально подметила смену настроения младшего брата и решила развеять обстановку:

— Развеяться тебе надо, братец.

— С чего бы такая забота о моём душевном здоровье? — вопрос сопровождала вздёрнутая вверх левая бровь.

— Звереешь ты, Лёша. Напрягаешься...

— Предлагаешь расслабиться?

— Если ты не против.

— Хм-м, хм-м, — я почесал маковку и гаденько осклабился. Сашка срисовала мою улыбочку и притворно строго вздохнула, впрочем, её прозрачный намёк, как морская волна бессильно разбился о гранитную стену прибрежного утёса. — Какие будут предложения?

— Сегодня вечером в студенческом клубе дискотека в честь нового учебного года.

— Просто замечательно...

— С тобой всё ясно, — сестра плюхнулась на матрас.

— Чего со мной не так и что ты имеешь ввиду, когда говоришь о ясности моей персоны и её намерениях? — я достал из шкафа чистый комплект постельного белья и кинул его рядом с Сашкой.

— Шварцкопф, — односложно ответила сестра.

— О, да! Ты как всегда права. Снимаю шляпу, — я изобразил шутовской поклон. — Только не загордись, а то я тоже могу назвать одну фамилию...

— Ладно-ладно, попридержи язык, не забывай, тебе ещё мусор на помойку вытаскивать и за новым столом в мебельный магазин топать. Работы на весь день хватит.

Я согнал Сашку с кровати и принялся застилать новую простынь, сестра не долго думая полезла проверять кастрюли и холодильник, вскоре до меня донёсся пшикающий звук, ага, голодающая с Поволжья добралась до банок с газированным соком.

— Ты чего припёрлась ни свет ни заря? — задал я мучивший меня вопрос.

— Я с утра есть хочу, — честно призналась ранняя пташка, — а в моём холодильнике мышь повесилась. Зная твою прижимистость и хозяйскую жилку, решила тебя немного раскулачить.

— Иди отсюда, экспроприаторша, — погнал я из комнаты наглую особу.

— Один момент. Йогурт и творог тебе ни к чему, придётся изъять в фонд папуасов Антарктического океана, гм-м, яблочный сок тоже, — и пока я не перешёл от слов к действиям и не погнал её половой тряпкой, Сашка захлопнула дверцу холодильника, подхватила слямзенные балабасы и быстро ретировалась. — Дискотека начинается в девять, припудри к половине девятого носик, я за тобой зайду! — донеслось из коридора.

— Коз-за, — беззлобно выругался я, глядя на разломанный письменный стол.

* * *

*

— Готов? — показывая образец пунктуальности, ровно в половине девятого, Сашка нарисовалась в моей комнате.

Сестра видимо долго приглаживала пёрышки, так как блистала безукоризненным макияжем и пахла дорогим женским парфюмом. Я чуть приоткрыл рот, чтобы не так сильно шибало в нос, как-никак моё обоняние нынче составляло конкуренцию нюху служебно-розыскных собак, то запах духов не производил на меня должного эффекта, скорее наоборот.

— Готов! — Смахнув с шёлковой сорочки невидимую пылинку, я прицепил к брючному ремню шокер и проверил, как держатся на голени ножны с широким ножом. Брать на танцульки огнестрел смысла не было. Вокруг клуба и в самом здании постоянно дежурило несколько нарядов милиции с полным набором вооружения. Милиция всегда обеспечивала безопасность в местах массового скопления людей, так что проблема йома, если таковая возникнет, решится моментально. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Выйдя из общаги, я сделал ручку крендельком, сестрица моментально уцепилась за предложенный "бублик", позволив сопроводить себя до места запланированного вечернего отдохновения. Когда до точки рандеву оставалось около двухсот метров, возле нашей парочки резко остановился тонированный микроавтобус.

— Что за чёрт? — прошептала Саша, разглядывая перегородившие перекрёсток экипажи патрульно-постовой службы и машину криминальной полиции. Пока мы пялились на нервничающих служителей общественного правопорядка, из автобуса резко выпрыгнуло несколько парней и девушек в странной одежде, напоминающей древние кожаные латы и анатомически повторяющей строение мышечной системы.

— Охотники!

Не успел я опомниться, как возле автобуса охотников, визжа тормозами, остановилось два "КАМАЗа" из которых посыпались вооружённые до зубов десантники, в небе послышался многоголосый стрёкот вертолётов. Нас быстро оттёрли от перекрёстка и в приказном порядке посоветовали держаться подальше от оцепленной зоны. Как из-под земли нарисовались десятки сотрудников милиции и криминальной полиции, у всех были серьёзные и взволнованные лица. По хмурым выражениям на физиономиях представителей органов правопорядка было понятно, что никакими учениями тут сроду не пахнет. Отступая от закрывшегося прямоугольными щитами оцепления, благодаря обострившемуся слуху, я успел расслышать кое-что, доносившееся из микроавтобуса убийц йома. Некто нервный, находящийся на другой стороне радиосвязи, благим матом орал, чтобы десантура и охотники перекрывали отведённый им сектор, приказав вторым немедленно занять позиции на крышах зданий, демоны уходят верхами...

— Ничего себе..., — договорить я не успел, Сашка резко дёрнула меня за локоть и потянула в клуб обходной дорогой.

— Колись, — сказала сестра, едва мы завернули за угол близлежащего здания. — Судя по твоей ошарашенной морде, ты что-то понял или расслышал. Выкладывай!

— Ага...

— Не агакай, я тоже заметила одну странность, думаю, нам стоит поделиться впечатлениями.

— Если слух меня не обманывает, то военные и охотники ловят йома...

— Не делай из меня дуру, без твоих подсказок догадалась! — надула губы сестра.

— Ты меня неправильно поняла, они загоняют не одного демона..., — театрально прервался я.

— Не поняла, — округлила глаза Саша.

— Вот и я говорю — ты не поняла!

— Так, понятливый ты наш, хватит на нервах играть! — гневная речь оборвалась на полуслове, я нутром ощущал, как в голове сестры сдвинулись с места, отвечающие за мыслительный процесс, шестерёнки и ярко вспыхнула лампочка, освещающая рождение мыслей. — Ничего себе...

— Милая, не занимайся плагиатом, тебе совершенно не идёт копирование изречений младшего брата.

— Иди ты! Ты понимаешь, что это значит?

— Сообразил уже, на моей памяти демоны ни разу не сбивались в стаи, видимо мы стали свидетелями знаменательного события, чёрт его дери! Что будет, если йома начнут сбиваться в стаи повсеместно, а? Одну тварь завалить не так просто, а если их будет две или три, или больше? Не завидую я охотникам и военным, им есть, с чего выглядеть хмурыми.

— Да-а, весёлый северный зверёк. Послушай, а это не может быть влиянием Станции? — Саша указала глазами в темнеющую небесную даль.

— Вполне, на инопланетян можно списать что угодно, так что не удивлюсь, если так оно и есть.

— Слушай, может, мы не пойдём на танцы? — неожиданно сказала Саша, странно изменившись в лице. Глядя на неё, я подумал, что... — Я боюсь, — подтвердила догадку сестра.

— Сашенция, ты чего? Мы уже пришли, вон клуб, сорок метров до порога.

— Неспокойно мне, — сестра ещё пыталась дать задний ход, но я отмёл все её шаткие доводы, попутно налёг на то, что никто культ-массовую программу не отменял (втихую я созвонился с Ксенией и у меня были определённые планы на вечер). Народ спокойно рассекает пространство у главного входа, никто не поддаётся панике, милиция бдит и охраняет, внутри общественного заведения присутствует наряд из двух охотников, а эти парни демонов за милю чуют. Не видно бегущих и паникующих. Паникёрша покорно покивала головой, но до конца я её не убедил, чтобы разрядить обстановку, пришлось вернуть разговор в русло замеченных на перекрёстке необычных несуразностей, свои наблюдения я выложил, а где обещанное сестрой? Саша тут же оживилась, в её глазах зажглись хитринки:

— О-о-у!

— Не оукай! — осадил я, памятуя "не агакай", прозвучавшее пару минут назад.

— Злой ты!

— Я само добро и воюю со злом, ставлю его на колени и забиваю насмерть.

— С таким добром, как ты, никакого зла не надо! — рассмеялась сестра.

— А то!

— Я хочу сказать о другом. Ты обратил внимание, как ближние к нам охотники вели себя?

— Нет, не до того мне было.

— Зря, тебе было бы очень пользительно, тем более, что парочка охотниц повернулись в нашу сторону и очень так нехорошо смотрели на одну знакомую тебе по зеркалу особу.

— Какая честь, я прям возгордился, подруги в латах сражены залпом моих гормонов и феромонов, неприступные охотницы пали жертвами неотразимой улыбки.

— На твоём месте я бы воздержалась от сарказма, вспомни, куда дул ветер. Девчонки развернулись на запах, я заметила трепетание ноздрей, причём первая среагировала рыжая с косой, заплетённой колоском, потом она тронула за плечо высокую брюнетку с причёской "каре". Вторая охотница встала лицом к ветру и несколько раз повела им из стороны в сторону, а рыжая ей что-то пояснила и стрельнула взглядом в нашу сторону, потом она пару раз дёрнула ноздрями. У охотниц они трепетали, как у собаки, взявшей след, у тебя, кстати, нос и ноздри частенько точно также дёргаются, когда ты что-то вынюхиваешь.

— Очешуеть и не встать, тебе не показалось, может ты на солнышке перегрелась?

— Я говорю о том, что видела собственными глазами.

— Верю, Саша, кого другого я бы поднял на смех, но твои наблюдения чаще всего, скажем так, точны.

Остановившись у центрального входя в клуб, я, пока Саша бегала за билетами, обдумывал её слова. Интересно выходит. Охотники: герои без страха и упрёка, передний рубеж человечества, острие меча, уничтожающего демонов-йома, кумиры и образцы для подражания, самая загадочная спецслужба МВД Российской Федерации, оказывается, не так просты, или совсем не просты, как нам видится на первый взгляд. Желающих встать в ряды уничтожителей монстров превеликое множество, но попадают туда едва ли пара человек из десяти тысяч. Дефицит кадров в их "конторе" жесточайший. Естественная убыль частенько не компенсируется новобранцами, так как критерии отбора в боевые команды предъявляет к людям заоблачные требования, а демоны устраивают им кровавые экзамены, зачастую с летальным исходом для экзаменуемых. Перечисленное мною является лишь малой частью айсберга под названием ЦУБГИ — Центральное Управление по борьбе с генетическими изменениями. "Подводная" информация о работе центра настолько засекречена, что даже отец не имеет к ней полного доступа. Охотники, по сути дела, даже в ЦУГБИ, являются отдельной привилегированной кастой со своими мадагаскарскими тараканами в голове, то бишь управлении, и прямым подчинением министру внутренних дел, хотя отец как-то раз тонко намекал, что министр играет роль красивой ширмы, на самом деле ликвидаторы подчиняются председателю КГБ. Что я знаю непосредственно об охотниках, о тех, кто самолично ловит демонов? Не так много, как хотелось. Известно, что попавший в их стройные ряды автоматически получает гражданство второй категории — это раз. Охотник получает весь пакет предусмотренных государством социальных гарантий и многое сверху — это два, а вот возраст бойцов боевых групп, по крайней мере визуально, не превышает двадцати пяти — тридцати лет, на верхней планке и восемнадцати на нижней. Выше тридцатилетнего порога там никого нет, что это, возрастной ценз? Почему среди бойцов не встретишь сорокалетнего мужика в самом расцвете сил? Куда, по большей части, деваются ветераны спецподразделения? На эти и многие другие вопросы невозможно найти ответ. Тайна, покрытая мраком. Многие мальчишки и девчонки во сне и наяву бредят лаврами борцов с нечистью — развлекательная литература и захватывающие голливудские и наши фильмы сделали чёрное дело. Охотники окутаны ореолом славы, но так ли обстоят дела на самом деле?

Если Саша верна в своих выводах, а я склонен ей верить, то парни и девушки в полимерных гибких латах-бронежилетах, являются новой разновидностью полиморфов. Я достоверно знаю, что простые чебады не обладают чувствительным обонянием. Скорее всего, уничтожители демонов ближе ко мне, не удивлюсь, если они могут видеть в инфракрасном диапазоне, обладают совиным слухом и чудовищной реакцией. Теорий море, как бы под них подвести доказательную базу. В свете открывшихся обстоятельств, собственные слова об охотниках, чувствующих йома за милю, приобретают совершенно другую окраску. Ладно, что-то я отвлёкся и не учёл маленького занимательного факта — девиц явно интересовала моя любимая тушка. Занимательный вопрос — чем я привлёк охотниц? Не так, не в то русло думаю. Почему именно мой запах заставил их повернуться в нашу сторону? Да-да, почему, где та грань, выделяющая вашего покорного слугу из однообразной серой массы простых смертных? Стоит плотно заняться сей тематикой, но не сегодня. Почему не сегодня? Потому что из-за угла выплыло сказочное видение в обтягивающих джинсах и белоснежном топе, рельефно очерчивающим красивую аппетитную грудь. В два шага я подошёл к Шварцкопф, картинно припал коленом к земле и поцеловал тыльную сторону правой ручки белокурой богини. Саша закатила глаза и сделала вид, что её тошнит, я встал с земли, показал сестре кулак, в это же время моя левая рука, независимо от мозга, по-хозяйски обвилась вокруг талии девушки. Ксения ослепительно улыбнулась, легко чмокнула меня в губы и позволила увлечь себя под манящие своды клуба.

Стоило нам окунуться в царство громыхающей музыки, лазерных лучей и цветных световых вспышек, Санька тут же махнула ручкой и ужом ввинтилась в толпу. Пусть чешет, у меня есть, чем или кем заняться.

Время летело незаметно, впервые за две недели я поймал хорошее настроение и веселился по полной. Сменялась музыка, современные клубные композиции чередовались с медленными и классическими танцами. Знаете, есть некий шарм, когда начинает играть обычный вальс или танго и молодёжи, вместо топтания на месте, предлагается кружить партнёршу под классическую музыку. Раз, два, три, четыре, поворот... Голова Ксении ложится на твоё плечо, а в нос бьёт одуряющий запах ромашки. Волосы Шварцкопф пахнут цветами. В огромном зале легко и непринуждённо вальсирует множество пар. Я сейчас вспоминаю ругань и плевки мальчишек, когда в седьмом классе нам объявили о вводе ещё одного обязательного предмета. Ученики лицея, будущие кавалеры и дамы, должны уметь танцевать. Танцы развивают координацию и способствуют общему укреплению организма. Как хихикали девчонки и заливались краской парни, когда нас расставляли по парам и ты не знал, куда деть руки, а как хотелось провалиться под землю от одной занимательной реакции организма на близость горячего девичьего тела. Насмешек потом было... Дурь, казалось мне тогда, но как я благодарен тем урокам сегодня. Наверняка не я один благодарю наставников. Хочется совершить экскурс в историю, восемнадцатый и девятнадцатый века, балы и приёмы, где аристократы придумали один из самых действенных способов ухаживания и соблазнения. Придумано давно, почти забыто, но правители новой России вытащили древнюю наработку из замшелого сундука, почистили, подкрасили и вбросили в молодёжные массы. Когда мы перешли в десятый класс, мама объяснила, для чего это было сделано. Кто бы подумал, что ларчик открывается стремлением повысить рождаемость в стране. Какие психологи дошли до подобной мысли и вложили её в голову генерала Ермолова, неизвестно, но прижимая к себе Ксению, я думал, что они не так уж неправы. Близость красивой девушки возбуждала...

— Спасибо, ты прекрасно танцуешь, — выдохнула Ксения мне в ухо, когда смолк вальс, и заиграло что-то современное.

— Рядом с богиней я просто не имею право танцевать плохо, — Шварцкопф мило улыбнулась и припала к моим губам. Поцелуй был чуть длиннее и чуть глубже, чем простой "чмок". — Не желаешь холодного соку?

— Не откажусь, хотя нет, возьми мне коктейль-мороженое.

Коктейль Ксения так и не попробовала, до бара дойти мне было не суждено. Кто бы знал, что последующие события изменят мою жизнь до неузнаваемости. Я уже предвкушал продолжение вечера в объятиях красивой девушки и не замечал, как резко подались назад молодые люди, танцующие недалеко от сцены, но наполненный болью крик, перекрывший звук колонок, расставил всё по своим местам.

— Йома! — чей-то панический крик заставил присутствующих выйти из ступора, но, как не печально, я стал свидетелем того случая, когда скопление людей превращается в неуправляемую толпу, скованную страхом. Толпа ломанулась прочь. Многие были с электрошокерами, у некоторых под одеждой угадывались пистолеты, но стадный инстинкт мигом завладел людьми. Я видел, как Ксения пытается пробиться ко мне, но её просто сдавили в толпе. Я махнул Шварцкопф рукой и велел убираться из смертельно опасного зала.

Возможно, я бы сам последовал своему совету, чтобы не мешать милиции и охотникам разбираться с поганью, но вид сестры, сносящей спиной колонку, заставил меня зарычать от ярости. Сашино левое плечо было буквально располосовано глубокими рваными ранами, сбив колонку, она осталась лежать на полу неподвижной сломанной куклой. Музыка смолкла, теперь в зале стоял сплошной ор и визг, перемежаемый громоподобным рыком превратившегося в демона парня. Йома громадными скачками метался туда-сюда, отшвыривая от себя попадавших под удары когтистых лап парней и девушек, он вёртко уходил от выстрелов из шокеров, а стрелять из другого оружия в зале полном людей никто не решался. Охотники и милиционеры моментально оценили ситуацию и попытались отсечь демона от людей, но благоразумные попытки не принесли результата. Монстр оказался с работающим котелком, он схватил одного из поверженных парней и со всей мочи запустил им в охотников, прыгнув следом. Бойцы с нечистью увернулись от живого снаряда, они даже успели выхватить из ножен короткие, сантиметров по шестьдесят, мечи и разойтись вправо и влево, как демон резко отпрыгнул в сторону и снёс голову одному из милиционеров. В следующий миг, монстр, некогда бывший человеком, подпрыгнул высоко вверх, извернулся, оттолкнулся лапами от потолка и обрушился на ближайшего к нему охотника. Высокий темноволосый парень в специальных латах моментально выхватил из кобуры пистолет и всадил в летящего на него зубастого и рычащего супостата две разрывные пули, ещё парой гостинцев отдарился его напарник, во все стороны полетели ошмётки плоти, но демона это не остановило. Воющий от боли кусок плоти сбил парня с ног, острые когти пригвоздили шею темноволосого охотника к полу, ясно было, что тот не жилец. Монстр тут же окатился в сторону, стрелявшие из электрошокеров милиционеры промазали, второй охотник успел всадить в недруга ещё один разрывной гостинец, но на общей подвижности демона это сказалось мало. Лишившись одной руки, он по-прежнему был грозным противником. Я достал нож, в левой руке зажал электрошокер и стал обходить скачущего монстрика по широкой дуге. Не знаю, что мной двигало в тот момент, но едва заслышав за спиной звон бьющегося стекла, я рыбкой нырнул вперёд, перекатился и развернулся к окну, чтобы лицом к лицу столкнуться со вторым демоном. Первая мысль была о вечеринке, заказанной тварями на сегодняшний вечер, иначе их столпотворение объяснить было нельзя. От йома пёрло протухшим болотом, о гигиене полости рта мама ему не объясняла.

Маленькие красные глазки с узким вертикальным зрачком уставились на меня, "гость" оценивал добычу с гастрономическим интересом и размышлял, сколько времени ему понадобится уделить на ловлю и освеживание. Хрен тебе, не угадал ты, парниша. Шокер выплюнул четыре стрелки на тонких проволочках, монстр легко подскочил, пропустил электрические заряды под собой и бросился на меня.

— Хык, — выдохнуло создание инопланетной отрыжки, упустив добычу. Не буду же я его ждать с распростёртыми объятиями, так и жизни лишиться недолго, а мне ещё Сашу спасать, так что решение не попадать на зуб было оптимальным. Йома обиженно взревел и снова скакнул на меня. Я вроде мёдом не мазался, чего он на меня лезет, как муха на сладкое. В этот раз уйти без потерь не удалось ни одной стороне. На моём левом бедре красовались три рваные раны от острых когтей демона, его правый бок украсился пятью хлещущими кровью порезами от... моих когтей. Только сейчас я обратил внимание, что кончики пальцев украсились пятисантиметровыми лезвиями. Йома глухо зарычал, его верхняя губа поползла вверх, обнажая треугольные зубы.

— Ах ты, акулка хренова, — рыкнул в ответ я. Тут до ушей донёсся шум вертолётных винтов. Три громадных витражных окна разлетелись тысячами цветных осколков, пополнив нашу команду группой разъярённых охотников, среди которых были примеченные сестрою девицы.

Мой монстр не став дожидаться, когда его четвертуют, предпринял попытку ретироваться подальше от дядек и тёток, но не учёл меня. Видно в его мозгу я не ассоциировался с большой опасностью.

Впрочем, серое вещество в моей черепушке, также не осознало степень нависшей надо мной опасности, за что я чуть не поплатился тем котелком, который умные люди называют головой. Демон качнулся вперёд, припал руками к полу и дёрнул задом из стороны в сторону. Мой чайник спасла новоприобретенная быстрота реакции, голова сама собой вжалась в плечи, а ноги моментально согнулись в коленях. Надо сказать — вовремя, я не смог разглядеть момента, когда йома обзавёлся хвостом, больше похожим на хлыст с шипами. Смертельный отросток или дополнительное оружие просвистело буквально в пяти сантиметрах над макушкой, резкий поток воздуха шевельнул волосы. Хвала Всевышнему, он ткнул меня под колени, иначе черепушку могло рассечь надвое и расплескались бы мозги по стенам. Бравые охотники были не так быстры, как ваш покорный слуга. Две девицы в латах распластались по полу, но одному из парней, оказавшемуся за спинами девушек, не повезло. Боевые подруги своими телами просто-напросто перекрыли коллеге сектор обзора, из-за чего миновавший меня костяной кончик хвоста-хлыста оказался для охотника полной неожиданностью. Хвост демона попал не в бровь, а в глаз, лишив молодого парня органа зрения, обливаясь кровью, тот шлёпнулся на пол и глухо застонал. Смертоносное действо длилось не больше двух-трёх секунд, но демону этого времени хватило на кардинальное преобразование из человекообразного существа в нечто, напоминающее адскую гончую фэнтезийных романов и сказок. Одетая в костяной панцирь громадная собака, вооружённая внушительными зубами и десятисантиметровыми когтями на передних и задних лапах, прыгнула в мою сторону. Мать моя женщина! Действуя на одних инстинктах (жуть как хотелось жить), я прогнулся назад, левой рукой схватил стоявшую позади стойку микрофона, выстрелив треножным основанием оного в твёрдое брюхо твари. Не знаю, как у меня не сложился позвоночник и не сломалась рука, йома весил далеко за центнер, но провидение Господне помогло малость перетрухавшему отпрыску губернатора перекинуть "собачку" через себя. Демон смачно врезался в стену, от удара когтистых лап во все стороны полетели куски огнеупорных гипсоволоконных листов, коими та была обшита. Я, по инерции, прогнулся ещё больше и, на возврате, навернул монстра основанием стойки по башке. Никогда бы не подумал, что могу проделать подобный фокус, но страх смерти основательно подстегнул полиморфические способности. Человеческий облик я не потерял, но гибкость приобрёл, вновь вернулась немереная сила, потерянная от первоначального шока. Подвывая обиженным щенком, йома шлёпнулся на пол, я же разогнулся, крутнулся на сто восемьдесят градусов и оказался лицом к морде разъярённой твари. Длинные когти чувствительно полосонули по рёбрам, от удара костяного хвоста наискосок от левой лопатки до правой ягодицы, моя спина, лишившись полоски кожи, окрасилась тёплой красной жидкостью.

— С-у-*-а! — взвыл я, на глаза опустилась красная пелена ярости.

Зарычав не хуже панцирной гончей, я подался ей навстречу, всадив правой рукой нож в стык между шейными пластинами твари. Следом за ножом в образовавшийся зазор проникли мои пальцы, железные когти на которых были не меньше, чем у моего противника, но куда как прочнее и острее. Йома заверещал, уши заложило от пронзительного визга. Неимоверным усилием, абстрагируясь от хлещущего по спине и бокам хвоста и вони из пасти, от которой хотелось блевать, я опрокинул тварь, крутнулся, выворачиваясь от возможного удара передними или задними лапами (получить пинок такой лапкой в живот и можно было прощаться с кишками и жизнью) налёг на неё сверху, обхватив ногами. Ага, наездник, ковбой, итить меня за ногу (о чём я только думаю?)! Йома дёрнулся назад, чем сделал себе хуже, моя рука проникла ещё глубже, когти на ней разрезали мышцы и трахеи.

— А-а-а! — тут уже заорал я. Что ни говори, но получить по лицу острыми гранями костяного наконечника чёртового хвоста, было очень больно.

Я чуть не слетел со спины "быка", но желание выжить и запоздалая помощь охотниц не дали завершиться адскому родео победой демона. Брюнетка и рыжая подлетели к нам сзади, синхронно рубанув тварь мечами по задним ногам, рыжая, с какой-то зверской миной на красивом лице, отрубила демону хвост. Где-то на краю сознания до меня дошло, зачем современным спецназовцам архаичное вооружение. Когда охотник оказывается нос к носу с монстром, меч зачастую бывает эффективнее огнестрела, пули в котором не бесконечны и не могут причинить твари смертельных повреждений. Древняя железяка, ака меч, оказалась незаменимой для рубки щупалец, лап, хвостов и голов, но в данный момент голову демону рубить не пришлось, ибо я заорал раненым медведем и оторвал её. Меня и девчонок окатило фонтаном крови, тварь пару раз дёрнулась и затихла — теперь уже точно навсегда и навеки. Откинув зубастую башку в сторону и убрав когти на пальцах (нафиг-нафиг, девчонки могли увидеть не запланированные природой приспособления, не стоит надеяться на адекватную реакцию, кто их знает, чикнут мечом по вые и будет моя буйная головушка валяться рядом с башкой демона), я отыскал взглядом Сашу. Сестра обнаружилась в тройке метров от победителя нечисти, она, не замечая тягучей крови, сочащейся из рваных ран на левом плече, сидела на полу и смотрела на меня широко открытыми глазами. Живая, ЖИВАЯ! С души свалился не камень, с неё скала свалилась. Живая, теперь всё будет хорошо, избавиться бы от шума в ушах и качающегося пола. Не к добру это, неужели никто не замечает, что здание водит из стороны в сторону? Странно, надо предупредить охотников и охотниц. Что это с ними? Я сфокусировал взгляд на девицах в латах, лица у них вытянулись в стороны и качались, будто деревья на ветру, ага, несколько парней резво так попинывают второго поверженного монстра, а самих так и крутит — то выше, то ниже. М-да, вот их корёжит, я нервно хихикнул, и попытался проморгаться, но свет мерк словно в кинотеатре, а потом меня что-то больно ударило по располосованному монстром лицу и наступила темнота.

* * *

*

Приглушенные голоса, запах лекарств, хлорки и крови. Извечные вопросы любого человека, вырвавшегося из омута беспамятства, "где я?" и "что со мной?" передо мной не стояли. На удивление, я чувствовал себя хорошо, тем более памятуя количество полученных ран. Судя по запаху и мерному попискиванию аппаратуры, я в больнице, как пить дать, по морде мне навернуло полом или я об него навернулся, не важно. Что со мной? Достоверно не знаю, но междусобойчик с неприятным йома был несколько кровавым и теперь я помещён выздоравливать и набираться сил под наблюдением дипломированных эскулапов. Попадос... Интересно, а компетентные органы охрану у палаты не выставили? Я принюхался ещё раз. Чужих запахов полно, но все перебиваются Сашиными духами. Старшая сестрёнка не оставила непутёвого младшего братца на растерзание коновалам от медицины, к запаху прибавился шелестящий звук переворачиваемых страниц и прерывистого, иногда судорожного дыхания. Я открыл глаза и повернул голову в сторону источника звуков. На соседней кровати, в больничной пижаме, лежала Саша и листала какую-то книгу, тут она оторвалась от пожелтевших страниц и посмотрела на меня.

— Привет, чемпион! — улыбнулась сестра.

— И тебе не хворать, — ответил я и поморщился. Правую щёку неприятно тянуло. — Давно мы тут?

— Давно, часов пять, — Сашка, кривя от боли губы, дотянулась до пульта управления. Зажужжал моторчик, поднимая изголовье её кровати. — Нет, ты лежи, врач сказал, что тебе движения противопоказаны, тебе столько швов наложили, что лоскутное одеяло нервно курит в сторонке.

— Зато тебе врач выписал пропуск в гимнастический зал? — подколол я.

— Нет, но он обещал поставить клизму, если я не буду соблюдать предписанный режим, к тебе это тоже относится.

— Сурово, растёшь, сестрёнка. Как тебе удалось довести работников здравоохранения, чтобы они начали грозить казнями египетскими?

— Спасибо за комплимент, ты у нас всегда был джентльменом, знала бы, что ты такой бука, ни за что не стала настаивать, чтобы нас поселили в одну палату. Наивная, думала, что братишка очнётся, порадуется соседству с ближайшей родственницей, а я ему в порыве благодарственных чувств расскажу, что было после того, как он решил поцеловать пол. Не дождёшься!

— О! Не гневайся добросердечная богиня! Беру свои слова обратно, расскажи мне, о, велеречивая, что было после моего знаменательного лобызания с полом танцевально зала, — я не договорил, в груди что-то прострельнуло и организм скрутило в остром приступе кашля, потом от сотрясения проснулась боль во всех израненных членах, благим матом запиликала медаппаратура. Согнувшись в три погибели, я выхаркивал из лёгких кровавые сгустки. Палата моментально наполнилась людьми в белых халатах. Высокая, грудастая медсестра кивнула на реплику врача и нажала несколько кнопок на автоматическом дозаторе лекарств, вторая подчинённая седовласого эскулапа что-то вколола в систему для внутривенных вливаний. Мир поплыл, боль спала, исчез кашель, я снова провалился в забытьё.

* * *

*

Йома каменной глыбой нависал над Сашкой, истекающая кровью сестра пыталась отползти от монстра, но ноги, обутые в изящные туфельки, беспомощно проскальзывали по залитому той же кровью полу. Алые глаза с тонким вертикальным зрачком неотрывно следили за жертвой, на кончиках пальцев мощных лап показались острые загнутые когти, демон осклабился, выставив наружу частокол внушительных зубов. Саша закрылась руками и тут монстр ударил...

— НЕТ! — обрывая тонкие провода и системы для внутривенного вливания, я буквально взлетел над кроватью.

— Лёша! — одной стороны на мне тут же повисла Саша, с другой медсестра. — Леша, это сон, просто сон. Лёша!

Меня колотило мелкой дрожью — настолько реалистичным был кошмар. В нём я ничего не мог поделать, потому что демоном был я... Да, уж, второе возвращение в наш бренный мир вышло несколько безрадостным. Я перестал вырываться из цепких женских рук и позволил сестре и медичке усадить себя в небольшое мягкое кресло.

— Так-так, — в палату вошёл дежурный врач, — чего буяним?

— Пал Палыч, у пациента был кошмар, — доложилась медсестра.

Названный Пал Палычем задумчиво потёр подбородок:

— Боюсь спросить, о чём? — всё же спросил он, между делом бросая взгляды на оборванные провода и валяющиеся на полу бутыли с внутривенными препаратами. — Мария, придётся вам снова делать подключичку уважаемому Алексею Николаевичу, а вы, молодой человек, всё же поведайте нам о навестивших вас страхах, с чего вы бегаете, как заведённый? Вам необходимо соблюдать постельный режим и покой, а не будить половину больницы сумасшедшими криками.

— Не хочу, — как маленький буркнул я. Сказал бы я ему, что подразумеваю под постельным режимом..., да Шварцкопф рядом нет.

— Не хочу, не буду, вам не пять лет, что значит "не хочу"? — вскипел врач, осматривая моё лицо. — Так-так, интересно-интересно, очень интересно. Повернитесь, Маша, будьте добры снять с нашего упрямого пациента эту повязку. Очень интересно! — сказал Пал Палыч, когда подчинённая выполнила его приказ. Под повязкой не оказалось ожидаемой "штопаной" раны, вместо неё был тонкий шрамик, окантованный тёмными точками шовного медицинского материала. — Так-так, Маша, я хотел бы взглянуть на медицинскую карту молодого человека и на результаты анализов. Пригласите ко мне Сергея Михайловича. Думаю, повязки можно снять, проводите Алексея Николаевича в перевязочную. Остальные процедуры отменить до особого распоряжения! Очень интересно...

Я бросил быстрый взгляд на Сашу, сестра развела ладошки в стороны и страдальчески закатила глаза. Выходит, прощай конспирация? Чёрт побери, мы потому опасались больниц, что глазастые медицинские работники будут несколько обескуражены скрытыми особенностями моего организма. Чего боялись, то и произошло, теперь манёвра для "шифрования" практически не осталось. "Дохтура" удивила быстрая регенерация, сравнимая по скорости с зафиксированной у демонов, то-то он моментально принял меры и отменил приём лекарств. Если Пал Палыч не дурак, а пока он демонстрирует признаки здравого ума, то до доклада по инстанциям остались считанные минуты. Чего говорить — попал я, как кур на сковородку. С больнички не сбежишь. Смысл? Ну, удеру я с подземного комплекса, если ещё удеру, а дальше? Ни плана, ни схронов — ни-че-го! Ноль, причём без палочки, да меня любимого в первые пять минут возьмут за цугундер или прикажут ликвидировать, как опасное существо и девицы в латах радостно улюлюкая, подсекут мечами ноги моей бренной тушки. Весёленькая перспектива, жизнерадостная!

Пока в перевязочной у меня снимали повязки и швы, мысли тяжёлыми булыганами скакали в черепушке. Машенька старалась не подавать виду, но была весьма шокирована быстрым выздоровлением пациента из палаты номер двести три. Девочка оказалась далеко не дура, по промелькнувшему в её глазах огоньку страха, я понял, что она связала регенерацию и йома. Не удивлюсь, если обратно меня будет сопровождать наряд, усиленный тройкой охотников. Во избежание, так сказать.

Ничего непредвиденного не произошло, мой пессимистический прогноз сбылся на сто процентов — обратно в палату меня сопровождало шесть человек, пара из которых были мне достаточно знакомы по цветовой гамме волос и комплекту лат, анатомически повторяющих манящие изгибы женских фигур. Саши, как и её кровати, на месте не оказалось. Перевели, сволочи! Зато в креслице у окна, закинув ногу на ногу, сидел мужчина спортивного телосложения. Гость щеголял дорогим классическим костюмом, начищенными до блеска туфлями и белоснежной гагаринской улыбкой. Он махнул рукой и сопровождающих словно ветром с поляны сдуло, брюнетка и рыжая приложили руки к беретам. На коленях визитёра покоилась тонкая кожаная папка красного цвета.

— Здравствуйте, Алексей Николаевич! — радостно, будто лучшего друга встретил, начало разговор новое дёйствующее лицо. — Позвольте представиться вам...

Короче, ухарь оказался майором-охотником и предлагал он мне, ни много, ни мало, а стандартный договор. Заманчиво, руки так и чешутся подмахнуть подсунутые майором бумаги и влиться в ряды охотников.

— Зря сомневаетесь, — сказал майор, глядя на мои раздумья.

— Я согласен...

Майор открыто улыбнулся и достал из папки тонкий электронный планшет и стило.

— Подпишите здесь и здесь, — охотник прокрутил текст, остановившись на последней странице.

Я посмотрел на холёные руки вербовщика и потянул планшет на себя, улыбка майора померкла, он заподозрил неладное.

— Вам что-то не нравится?

— Конечно, — ответил я, усаживаясь в кресло. — Я согласен подписать договор или контракт, но не хочется получить кота в мешке, поэтому, если вы не против, я его сначала прочитаю. Только после прочтения и осмысления будет принято окончательное решение.

Лощёный тип скис, лицо его скукожилось, будто он лимон проглотил. Занятный малый, он что, в серьёз думал, что я брошусь в объятия охотников и буду лобызать их в сахарные уста? Угу, разогнался, бегу и спотыкаюсь, я ещё поборюсь, если надо, то спрячусь в папиной тени, но тут бабка надвое сказала, и всё же..., приютская закваска кого угодно научит не верить на слово, тем более таким располагающим к себе личностям. Тут психологи из "конторы" дали маху и неправильно просчитали мою реакцию.

Майор умел держать удар, быстро справившись с собой, он уселся во второе креслице и начал постукивать пальцами по папочке. Я читал договор и никак не мог сосредоточиться, мне не давало покоя отсутствие Сашки и тяжёлый запах крови в палате.

— Товарищ майор, не подскажите мне, что с Александрой, почему её перевели в другую палату?

— У вашей сестры, Алексей, разошлись швы, она сейчас в руках хирурга, можно сказать, что..., — я понял, о чём мне хочет поведать майор. Тварь, давит на чувство вины. Ведь это из-за меня Сашка соскочила с кровати и клещом повисла на мне. Не думал, что представитель волонтёрской "лавочки" окажется настолько гнилым.

— Спасибо, — прервал я охотника.

— Не за что, — ответил тот, загадочно стрельнув на меня глазами.

Я посмотрел на волонтёра и тут до меня дошло, что команда психологов, составившая мой портрет, не просчиталась. Сейчас специалисты, находящиеся по другую сторону скрытой камеры видеонаблюдения, в срочном порядке добавляют недостающие, по их мнению, штрихи к моему образу. Могу голову заложить — где-нибудь в палате установлен один или два прибора, снимающих с меня поверхностные характеристики. Бравые ребята анализируют температуру тела, потоотделение и ещё что-нибудь, что можно подвергнуть анализу. Как пить дать, отдельному разбору подвергаются интонации и паузы в разговоре. Наверняка они специально направили в больницу именно этот "раздражитель", действующий мне на нервы, именно по их команде удалили из палаты сестру, чтобы выяснить для себя степень привязанности будущего уничтожителя йома к семье. Майор великолепный актёр, взвинтил меня одной интонацией, мастер своего дела и опасный противник. Ладно, ребятки, и я не лыком шит, знаю с какой стороны за лапоть браться. Так-то, не стоит оценивать людей по одежке, первое впечатление может быть обманчивым..., ошибся я, но и вы не очень угадали.

Я вложил стило в паз и отключил планшет. Майор вопросительно шевельнул бровями:

— Что-то не так?

— Да, я не готов подписывать бессрочный контракт. Требую, чтобы в тексте была оговорена конкретная дата. Думаю, можно поставить срок службы от трёх до пяти лет. В представленном вами стандартном договоре ничего нет о возможности получить гражданство первой категории, только вторая меня не прельщает, тем более её я могу получить после службы в армии, а не гоняясь по крышам домов за обезумевшими чудовищами, также нечётко очерчены социальные гарантии и компенсации в случае тяжёлого ранения или гибели. Я готов служить Родине, но бездумно бросаться в омут не согласен. В договоре нет ни строчки о планируемой специализации, насколько я знаю, только социальная служба имеет официальное разрешение распоряжаться людьми, поступившими в её распоряжение по своему и государственному усмотрению, но выдержавший социалку получает первую категорию гражданства.

— Х-м, — майор улыбнулся уголками губ, а я приготовился к моральной атаке. Не зря охотник бережно лелеет в руках папку из красной кожи. Прямо родное дитятко баюкает, и окрас у канцелярской принадлежности предупреждающий об опасности, правда он совершенно не подходит к цвету костюма охотника, но бросающийся в глаза диссонанс заставлял серьёзно задуматься.

Наивно предполагать отсутствие видеорегистраторов в клубе и танцевальном зале, в частности. Сколько я провалялся в больнице, сутки? За двадцать четыре часа записи камер были просмотрены не один десяток раз, кровавые события не остались без пристального внимания. Что-ж, посмотрим, верны ли мои логические выкладки. Майор открыл папку, явив моему взору несколько цветных фотографий и коробочку голопроигрывателя — что требовалось доказать.

— Х-м, — повторил майор, — Алексей Николаевич, по-моему, вы не понимаете серьёзности ситуации, в которой оказались. Попавшие в наши руки записи видеорегистраторов не дают однозначной картины происшедшего в клубе, но их достаточно, чтобы упечь вас в какое-нибудь научное заведение закрытого типа.

Охотник решил не размениваться на винтовочный калибр, поведя "стрельбу" из главных орудий. Не скажу, что не впечатлило — ещё как впечатлило! До мурашек! Между тем мой визави продолжал разглагольствовать:

— Наше управление наделено многими полномочиями, в том числе такими, которые позволяют полностью изолировать вас от общества, но мы хотели бы добиться добровольного сотрудничества.

— Полноте, не стоит акцентировать разговор на слове "добиться", не к лицу настолько серьёзной организации прибегать к откровенному шантажу. Я понимаю, что полномочий у вас больше, чем блох у шелудивой собаки, и съёмки у вас есть, и анализы крови, к тому же быстрое выздоровление никуда не деть, тем паче официально зафиксированное и внесённое в анналы отечественной медицины и даже подозреваю, что я не один такой уникальный, есть и другие.

— Мне нравится ход ваших мыслей, — качнулся вперёд майор, — особенно высказанные в конце монолога. Не поясните?

— Отчего же не пояснить, — я "отзеркалил" манеру ведения майором беседы, перейдя на сарказм. Далее, тоном, которым поучают неразумное дитя, продолжил:

— Девушки. Меня поразили охотницы. На перекрёстке Деповской и Кленовой я заметил их реакцию на мой запах (не говорить же, что девиц спалила Сашка, а я лопухнулся), они, словно гончие, встали носом по ветру и долго провожали меня взглядами. В клубе мне сначала было не до наблюдений, а потом наблюдать было некому (майор хмыкнул), но никто не мешал мне принюхаться к девчатам и парням, когда они сопровождали меня в палату. У девушек и двоих парней в одежде санитаров — левая, скажу вам маскировка, не похожи они на медицинских работников, ой не похожи, есть одна общая черта, они обладают одинаковым запахом. Нет, каждый из них несёт индивидуальные черты и собственные запахи, но во всех есть терпкий полутон морского бриза с лёгкими наплывами йода и водорослей. Когда я говорю о всех, то имею ввиду и себя. Чебады пахнут по-другому, йома в клубе воняли протухшим болотом, вы, товарищ майор, пахнете обычным человеком, так что к полиморфам никоим образом не относитесь. Если исходить из высказанных предпосылок, то отбор в боевые группы происходит именно по этому признаку, простые чебады не укладываются в выдвинутые вами жёсткие рамки. Предполагаю, что в научных кругах нам дали какое-нибудь заковыристое название и разместили между чебадами и йома, перепервые и недовторые. Я развёрнуто ответил на ваш вопрос?

— Достаточно, — майор аккуратно положил папку на кровать, откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе. — Буду честным, вы правильно определили взаимосвязь запаха и полиморфических возможностей, за исключением того, что ваша кровь не даёт положительной реакции на генетические тесты, как бы вы не упорствовали, но данный факт не позволит вам откреститься от исследований.

— Да ради Бога, я готов! — махнул я руками. — Я даже не отказываюсь от чести стать охотником, но произойдёт это на моих условиях, озвученных пару минут назад, к ним присовокупляется требование предоставить полную информацию о группе полиморфов, в которую я угодил. Мне необходимо знать все положительные и отрицательные стороны.

Я разливался курским соловьём, не забывая поглядывать на собеседника. Выражение лица майора не менялось, но глаза и волны запахов его выдавали. Шок, недоумение, неверие, каждое испытываемое им чувство сопровождалось смешанной волной из феромонов и пота. Иногда стоит воспользоваться подаренным инопланетянами обонянием. Моя импровизированная наживка с запахами, которую я выдал за обоснованную логическую теорию, неожиданно оказалась верной. Как говорится, попал пальцем в небо. С каждой минутой во мне крепла уверенность, что я им нужен. Неоднозначность проведённых с кровью тестов, заставляла спецслужбу идти навстречу, добровольное сотрудничество для них было предпочтительней, тем более у меня никуда не делось подозрение об определённых играх силовых ведомств и охотники не шибко горели желанием переходить дорогу бывшему ведомству отца. Да, они могли, наплевав на сторонних "коллег", "захомутать" меня в свои сети, но то было не совсем комильфо, тем более нельзя сбрасывать со счетов такую фигуру, как губернатор, которая имеет прямой выход на Ермолова. Как всегда — чисто по закону, грязно по понятиям и совести. Я знал, что с меня не слезут, но можно и нужно уменьшить груз.

Видимо майор понял, что я понял и что его уговоры не найдут должного отклика, поэтому быстро закруглил беседу, пообещав наведаться утром, а пока я могу подумать..., я благожелательно кивнул, но радоваться маленькой победе не стал. Чувство, что я оказался крупной рыбиной на крючке и мне дали слабину, чтобы не чувствовать боли от рвущего губы железа, никуда не делось. Майор обозначил приоритеты, осталось выбрать между "плохо" и "очень плохо". Интересно, а охотники умеют перевоплощаться полностью или нет? Если нет, то следует молчать, как рыба об лёд и Сашке наказать, довериться можно только отцу...

Распрощавшись, охотник покинул помещение, ненадолго я остался один, мне было, о чём подумать. По сути дела ситуация была патовая, маховик государственной машины начал набирать обороты. На самом деле никакого выбора не было. Единственное что я мог — продать себя подороже. Подпишу контракт, никуда не денусь, пусть в нём учтут мои замечания, но не стоит заниматься самообманом: никто, никуда меня не отпустит...

Через пятнадцать минут в палату прикатили Санькину кровать. Сестра ещё не отошла от наркоза и спала. Я пододвинул кресло и сел рядом с ней, глядя на посеревшее лицо с заострившимся носиком и ввалившимися глазными яблоками, вокруг которых залегли тёмные тени.

— Прости меня, Саша.

Всю ночь я просидел рядом с ней, выходить из палаты совсем не хотелось, ухарь от охотников ушёл, но усиленный наряд за дверью остался, наверное, для того, чтобы мне лучше думалось...

Майор, как обещал, пришёл утром в воскресенье, первым делом он дал мне ознакомиться с новой редакцией контракта...

Записка пятая.

Охотник.

В понедельник утром отец прилетел из Москвы, перенеся совещание с главами районов на вечер, он сразу рванул к нам. Согласно подписанного контракта у меня было три дня для психологической реабилитации, которые я предпочёл провести с сестрой, эскулапы не посмели возразить.

— Сын, зачем? — спросил папа, когда мы остались одни. Я опускаю множество "ласковых" слов, прозвучавших до и после вопроса. Давно я не видел отца в ярости. Песочил он нас долго и со вкусом, пока в палату не пришли санитары и не укатили Сашку на процедуры, оставив мужскую половину семейства Беровых наедине.

— Так надо, — ответил я, — у тебя было время узнать новости из первых рук. Я никого ни в чём не обвиняю, на тебя навалилась тяжёлая ответственность, с собой разобраться некогда.

— Сын, Лёша, почему ты пошёл в смертники?

— В смертники? Ты знаешь что-то выходящее за общеизвестные рамки? — отец отвернулся. Так-так, во что я вляпался?

— Ничего уже не изменить, ты совершеннолетний, даже моего влияния не хватит, чтобы расторгнуть официальный документ. Пойдём в машину, мама передала вам разносолов. Заберёшь банки.

Разносолы, скорее всего ты хочешь тет-а-тет, без лишних ушей и прослушек узнать, что я хотел тебе и маме поведать. Как в воду глядел. Водитель кивнул отцу и нажал на приборной панели скрытую кнопку.

— Можно, — сказал он и покинул салон.

— Что ты хотел мне сказать? — с места в карьер рванул папа. Я посмотрел на него и пару раз сменил облик. Отец впечатлился по самое "не хочу".

— Охотники не знают, — пояснил я. — Пока не знают.

— Поразительно, насколько глубокие изменения?

— Полная смена облика и хромосомного набора.

— Это как?

— Смена пола, я превращался в Сашку, расспросишь её при случае.

— Расспрошу, что ещё?

— Вот, — я поднял руки, отец расширившимися глазами смотрел на десятисантиметровые когти, венчавшие пальцы сына. — Посвящённые про когти в курсе. В клубе было полно видеокамер. Заберите Сашу с больницы, она подробно расскажет о проводимых нами экспериментах, я буду не я, если она не сохранила результаты.

— Почему ты мне не сказал? — неожиданно заорал отец.

— Успокойся! — рявкнул я на сорвавшегося отца.

Папа втянул ноздрями воздух, закрыл глаза, замерев на несколько секунд. Пригладив на голове короткий ёжик волос, он наклонился ко мне:

— Я спокоен, но хочу знать все подробности.

— Законно, с чего бы начать?

— С начала, сын, с начала.

— Слишком долго, не думаю, что тебе нужен пересказ всей моей жизни, — съёрничал я и получил щелбан, — я бы начал...

Удобно развалившись на заднем сиденье казённой автомашины, я начал рассказ с событий, имевших место на даче Молдавана, посчитав узкосфокусированный удар Станции отправной точкой начавшихся в организме изменений. Отец слушал очень внимательно, по ходу пьесы задавая уточняющие вопросы. Когда я закончил, он попросил минутный тайм-аут для осмысления свалившейся на него информации. Подумать было о чём, как ему, так и мне. Через пару дней моя привычная жизнь окончательно канет в Лету, страшновато, честно говоря, расставаться со сложившимся укладом, но я сам выбрал этот путь. Переживал ли я? Конечно! Наконец папа разложил информацию по полочкам и повернулся к нерадивому отпрыску:

— Сын, я не понимаю, зачем ты подписал контракт?

— Тут всё очень просто. Где лучше всего спрятать свет?

— Хм-м, — отец скептически посмотрел на меня и снова на несколько секунд выпал из действительности. — Решил спрятаться в пламени свечи? — я кивнул. — Осторожней, ты не мотылёк, но сгореть можешь не хуже ночной бабочки.

— А то я не понимаю, но другого выхода пока не вижу. Если бы ты не завяз в политике, то можно было обратиться в твою бывшую контору, сейчас же тебе не выгодно подставляться под удар. В любой момент недоброжелатели могут обвинить тебя в личной заинтересованности, а оно нам надо? Ермолов активно тащит тебя наверх, не стоит подковёрным бульдогам давать лишний повод вцепиться в тебя зубами. Присоединиться к охотникам будет самым верным решением, тем более мне устроили "качели". Да-да, не смотри на меня так. Бравые волонтёры из хитровымудренного управления успели наложить загребущие лапки на все анализы и рапорты медработников. Один лощёный, умеющий хорошо говорить и располагать к себе майор, красиво пугал кнутом и приманивал пряником, а "качельки" заключались в разных типах контрактов. По сути дела передо мной была разыграна классическая сцена из доброго и злого полицейского в одном лице. Я растаял перед "добрым", перед этим серьёзно внеся коррективы в предлагаемой бумаженции. Хочу заметить, что не будь твоей тени за моей спиной, то моя наглость бы не прокатила, а так я спрячусь в стройных рядах охотников, прикинусь ветошью и постараюсь три года не отсвечивать. Демонстрировать свои безграничные полиморфические способности я не собираюсь.

— Так..., свет в пламени свечи..., — пронзительный взгляд отца буквально хлестанул меня по лицу, — та-а-ак! Рассказывай! Что у тебя общего с охотниками?

Я понял, что папа собрал воедино мозаику недомолвок.

— Запах, и не только он. Бойцы оперативных групп не являются чебадами в прямом смысле слова.

— Я знаю.

— Знаешь? А знаешь ли ты, что они ближе к йома, чем к чебадам?

— А вот этого я не знал, — ответил отец и тут же посмурнел, — сын, если пользоваться твоей терминологией, то ты...

— Я ещё ближе к йома, чем охотники, но не жажду крови, словно демон.

— Господи! Нам надо исследовать генетический материал, ты понимаешь, какие перспективы несёт разгадка твоих превращений?

— Понимаю, правда не горю желанием становиться лабораторной крысой. Если сейчас обнародовать все факты, то информация вызовет ненужный ажиотаж и тогда пиши пропало! Сразу предупреждаю, я никому не позволю использовать себя, как начинку для пробирки. Охотники, как бы к ним ни относились, рассматривают меня через призму эффективной боевой единицы с некими дополнительными опциями к уже имеющимся у остальных бойцов. Не каждому по силам завалить демона голыми, не совсем конечно голыми, руками, поэтому они не будут акцентировать внимание на остальных скрытых особенностях нового члена команды. С другой стороны не стоит сбрасывать со счетов интересы других силовых органов и твою личную заинтересованность, я готов сотрудничать с разведкой на паритетных началах. У тебя будет три года, чтобы подготовить почву для моего официального перехода под юрисдикцию твоего ведомства, только без фанатизма, прошу тебя. К тому же твои коллеги могут официально запросить образцы генного материала и начать работать с ним не откладывая дело в долгий ящик, к моменту моего перехода они будут знать, в каком направлении копать дальше, а я пока поиграю в прятки. Надеюсь, что древняя истина, гласящая, что вещь лучше прятать на самом видном месте, не утратила актуальности и поныне.

— Сумбурно, но в целом ты прав, — отец протянул руку и ласково щёлкнул меня по носу, — ты вырос, Алексей, а я не заметил, как из хомячка ты превратился в медведя. Жизнь пролетела, да... Береги себя, не суйся в пекло.

Я, конечно, готов всей душой следовать родительскому наказу, но как папа это себе представляет?

— Мне пора, — сказал он, — дела сами собой делаться не будут. Твои пожелания взяты на заметку, но следовать им или нет я ещё серьёзно подумаю. Поцелуй Сашу от меня и от мамы. Иди уже...

Я выбрался из машины и, позвякивая банками с разносолами, затрусил в сторону наземного корпуса городской больницы. Всю дорогу до входной двери спину жгло ощущение чужого взгляда. Уже войдя в вестибюль и хлопнув стеклянной входной дверью, я обернулся, чтобы увидеть срывающиеся с места машины губернаторского кортежа. Следом за машинами исчезло чувство взгляда, бурящего пространство между лопатками и позвоночник. В холле за мной пристроились длинноногие сопровождающие — брюнетка и рыжая. Я едва не рассмеялся от одной мысли, что командование решило покрутить перед моим носом аппетитным пряником, точнее, двумя пряниками. Однако! Отсутствием самомнения и толики здорового тщеславия я никогда не страдал. Девицы удивились смене настроения поднадзорного объекта, они непонимающе переглянулись между собой, а я продолжал давить плотоядные улыбочки, бросая на них страстные взгляды, веселясь ещё больше, когда на лицах внешне бесстрастных охотниц начал проступать румянец смущения. Ох, дадут они мне прикурить, допрошусь на свою голову.

В палате моё веселья как рукой сняло. Чмокнув Сашку в левую щёчку от мамы и в правую от папы, я уселся в креслице рядом с её кроватью и задумался над оговоркой отца. Не зря он назвал охотников смертниками, что-то было в его словах, и хоть эта тема по молчаливому согласию в разговоре больше не поднималась, но я привык доверять суждениям главы нашей семьи. Папа просто так словами не бросался. Никогда. "Смертники", отец не зря выделил это слово, значит, следует быть осторожным и провести собственное расследование. Изнутри, так сказать. При условии, что подвернётся такая возможность.

Глядя на уснувшую сестрёнку, я думал о том, что заварил излишне густую и горячую кашу. Как бы не ошпариться, причём смертельно. Не слишком ли я поторопился? Время покажет...

* * *

*

— Беров!

— Я!

— На рубеж!

— Есть!

— Готов?

— Так точно, готов!

— Пошёл!

О-хо-хо, понеслась душа по кочкам! Никогда не думал и не мечтал заниматься паркуром, а пришлось. Тактика и действия боевых групп подразумевают под собой преследование "добычи" в городских условиях, зачастую по крышам зданий. Так что хороший охотник должен быть профессионалом паркура, а ещё он должен быть диггером и мастером рукопашного боя, стрелком, фехтовальщиком, уметь работать в команде, уметь держать след и знать напарников по запаху. Я на собственной шкуре познал, что должен знать и уметь охотник, могу сказать, что из нас пестуют бойцов экстра-класса, которые в огне не горят, в воде не тонут и демонами не съедаются.

Вот и финиш. Ура! Уложился в норму, подозреваю сильно сокращённую, ибо я на особом счету у штабных шишек. Я проверил снаряжение и подтянул ремни наколенников. Сегодня у меня зачёт, инструктор намекал, что некоторые ленивые морды за три месяца безделья непозволительно зажрались и расслабились. Ага, как же, зажрёшься тут, когда у тебя нет ни минуты свободного времени.

Если вы думали, что меня просто "забрили" в контору, то вы жестоко ошибаетесь. О себе могу сказать аналогично — как же я жестоко ошибался! Во первых, никто не подумал отменять обучение в универе, так что один новобранец продолжал исправно посещать пары, за исключением четверга, когда в расписании стояла военка. Охотнику Берову было присвоено звание младшего лейтенанта, от военной подготовки он был освобождён. В этот день новобранцу выделялось пять часов на самоподготовку и выполнение домашних заданий и ему, то есть мне, приходилось использовать лимитированное время по полной программе, потому что в остальную пору приходилось прилагать все усилия, чтобы выжить, так как инструктора центра подготовки охотников были настоящими зверями.

Мой день начинался в шесть утра. Подъём, пять минут душа, переодевание, спуск на первый этаж (слава Богу, что центр подготовки располагался в пяти кварталах от здания универа, и в нём же было общежитие для персонала) и полуторачасовая тренировка рукопашному бою. В половину восьмого — душ, завтрак, смена белья и лёгкая пробежка до храма знаний и науки. Пары — лекции, практика и лабораторные, одним словом — расслабон! В два пополудни, независимо от количества пар меня снимали с занятий, оправляли на обед, после которого начинался форменный ад.

Четырнадцать тридцать — пятнадцать тридцать: стрельба, начиная с дамского пистолета, заканчивая рейлганом. С одной руки, с двух рук, в движении, лёжа, сидя, стоя на одной ноге, вися вниз головой, фантазия у Михалыча — инструктора по огневой подготовке была неиссякаема. Наглотавшись пороховых газов, я попадал в мозолистые грабки Игорька — мастера паркура, который с четырёх дня до шести вечера активно гонял оглохшую после стрельбы тушку по учебному полигону, изображавшему городские постройки, зачастую мы выезжали на окраину города, где "забеги" проходили в реальных условиях. Я, как молодой дроздок, прыгал по крышам, штурмовал стены зданий, лазил по балконам, протискивался через узкие канализационные колодцы, правда последнее было не совсем паркуром, но в жизни всё пригодится, тем более скоро ожидались тренировки в подземельях. Дождь, не дождь, снег, град, ураган — ничего не могло отменить занятий. После паркура наступало сорок минут блаженства, иногда пятьдесят, время посвящалось душу и второму обеду. После плотной трапезы два часа отводилось теоретической подготовке, за которой следовала ещё одна двухчасовая силовая тренировка, отданная холодному оружию. Иногда занятия по рукопашному бою и вечернее смертоубийство менялись местами, но последнее время они частенько комбинировались. Одиннадцать тридцать вечера — занятия заканчивались, я приползал в комнату, забрасывал в себя поздний ужин, полоскался в душе и отрубался, едва добравшись до кровати. В шесть утра звенел будильник... В субботу и в воскресенье мои мучители не позволяли мне нежиться в постели. Если в будни можно было сачкануть на парах, то на праздных днях о лени вспоминать не приходилось. Суббота и воскресенье были загружены полностью. Правда одно послабление было — последняя вечерняя тренировка в выходные заканчивалась в двадцать два тридцать, но на моём состоянии поблажка нисколько не сказывалась, как я добирался ползком до кровати и засыпал без задних ног, так оно и продолжалось изо дня в день.

Даже во сне меня продолжали преследовать голоса инструкторов и злые выкрики тренера по фехтованию. Надеюсь вы не думаете, что охотники представляют из себя некий симбиоз штурмовиков и греческих гоплитов? Правильно делаете. На самом деле структура подразделений по борьбе с демонами намного сложнее. Поиск и уничтожение йома — это комплексный подход, который невозможен без групп технического обеспечения, дистанционной поддержки и разведки. Все знают, что общественные заведения с массовым скоплением людей оборудованы камерами видеонаблюдения, но не все знают, что эти камеры сливают информацию на серверы, где специальные программы отслеживают типажи человеческих лиц. Стоит только программе выявить какое-нибудь отклонение от определённых норм, как засечённый объект берётся под пристальное дистанционное наблюдение, а на пульт ближайшей дежурной группы поступает предупреждающий сигнал. Последнее пару лет к устройствам видеонаблюдения добавились термосканеры и анализаторы запахов. Последние завязаны с камерами в жёсткую связку. Йома, в силу изменённого метаболизма, обладают повышенной температурой тела, конечно, в осенне-зимний сезон от сканеров пользы меньше, гриппозники и простывшие сильно портят "статистику", а разрекламированные анализаторы запахов часто выдают ложные тревоги на людей злоупотребляющих косметикой и парфюмерией, но как бы то ни было, техника — это серьёзное подспорье. Как только поступает подтверждение об обнаруженном демоне, в воздух, в дополнение к системам видеонаблюдения, поднимаются беспилотники, а на пункты силовых органов поступает сигнал тревоги. Не секрет, что города разбиты на специальные зоны, за которыми установлен контроль и "привязана" та или иная военная часть, подразделение милиции и боевая группа охотников, так что в течение десяти минут территория уже оцеплена и взята под контроль. Минут через десять-пятнадцать к зоне оцепления подтягивается тяжелая техника и мобильные центры управления. Чтобы граждане не путались под ногами, существует система звукового оповещения, сигналы которого вбиваются в подкорку всем без исключения с ясельной группы детского сада. Во время загона демона не рекомендуется выходить на улицу и маячить у окон, людям предписывается отсиживаться внутри квартир за крепкими дверями. Почему внутри? Чтобы не попасть под шальную пулю или огонь снайперов, отстреливающих йома на дальних подступах. Обычно демонов стараются либо отсечь от скопления людей, либо блокировать где-нибудь в пустующем здании или глухом переулке, или подземном закутке, где их расстреливают разрывными пулями, но это в теории и при хорошем раскладе.

Чаще всего ни камеры, ни анализаторы не успевают заранее обнаружить грозящую людям опасность, так как превращения происходят спонтанно и в короткий промежуток времени, посему спецслужбам приходится работать "по факту". Йома также, почему-то забывают и не желают действовать согласно разработанным моделям (какие гады!), не хотят "отсекаться" и прутся не туда, куда их гонят. Удача, если снайпер успевает зацепить вёрткую цель, чаще всего пули улетают в белый свет, как в копеечку, вот тогда наступает время боевых групп охотников, которые садятся на "хвоста" твари и приканчивают её подручными средствами из личного вооружения. Исторически сложилось, что в боевых пятёрках три номера выступают на острие атаки, четвёртый работает координатором, а пятый играет роль силовой, крупнокалиберной поддержки, не давая демону разорвать дистанцию и скрыться. Хочу заметить, что силовики и военные не любят ловить демонов в городах, им намного проще в сельской местности и лесах выгнать на открытое место БМП с турелью рейлгана и нашинковать мишень несколькими пудами вольфрамовых шариков. То, что при этом будет спилено пару гектаров леса, их мало волнует, зачем мучиться и гонять людей, когда дело можно решить в кратчайшие сроки электромагнитным оружием или термобарическим зарядом? Трах-бабах и нет его. В городе не постреляешь, рельеф местности и пробивная сила вольфрамовых зарядов не позволяют, тут вся надежда на нас, на охотников.

Когда инструктора довели мои индивидуальные умения и навыки до определённых кондиций, начались занятия в группе. Я попал в боевую пятёрку со знакомыми мне охотницами, к которым прибавилась ещё одна брюнетка и широкоплечий парнишка, глядя на которого невольно начинаешь задумываться о вреде анаболиков — слишком тот был перекачан. Звали моих напарниц, только не смейтесь: Вера, Надежда и Любовь, нашего силового "агрегата" кликали Антоном, но отзывался он только на Боху. Боха так Боха, главное, что не блоха, а так вроде ничего, адекватный объект. Боха сменил Сергея, покинувшего боевую группу из-за потери глаза, а вторая брюнетка заняла место погибшей напарницы Веры и Любы. Получалось, что на двух профессионалок три новичка. Нехилая у охотников текучка кадров. Как-то само собой повелось, что первое время во время групповых отработок "старушки" играли роль ведущих, а мы их прикрывали, но длилось сие действо недолго. Через две недели они постепенно уступили лидерство мне. Девчонки постоянно строили мне глазки, но я держал дистанцию между собой и ними, кроме того, несмотря на симпатичные мордашки и точёные фигурки, не воспринимались они объектами сексуального влечения. Коллеги, напарницы, боевые подруги и только. Трёх месяцев было достаточно, чтобы разобраться в своих сердечных пристрастиях и понять, что главное место в этом органе занимает Шварцкопф, так что напарницам на любовном фронте не светило...

Недели две от момента подписания контракта я не мог понять, почему командование оставило меня доучиваться в универе, а потом, когда почувствовал прелести изнурительных тренировок, понял. Учебное заведение априори считалось местом повышенной опасности. Тысячи студентов дневного отделения оценивались командованием, как возможный источник появления йома, но держать в учебных корпусах несколько постов у охотников не было никакой возможности. Штат управления не позволял покрыть все неблагонадёжные точки, поэтому в университет, в помощь подразделениям милиции, осуществляющим охрану на постоянной основе, выделялась одна мобильная боевая пятёрка, расквартированная на дежурном пункте с временем прибытия на объект не более пяти минут. Я и ещё два студента с четвертого курса, зачисленных в штат управления, составляли первую линию обороны, которая должна была продержаться до прибытия основных сил. На занятия мы прибывали полностью экипированными: бронники-латы, гарнитуры связи и вооружение. Милицейские посты на этажах знали, какие у нас пары и постоянно отслеживали наши перемещения. Стоило зазвенеть тревожной сигнализации, я срывался с места и мчался к месту возможного ЧП. Сначала подобные, два, а то и три раза в неделю, учения напрягали, а потом я втянулся. Милиция поддерживала нас и своих сотрудников в постоянном тонусе, а командование охотников удовлетворённо потирало ручки, радуясь, что овцы цели и волки сыты. Пока Бог нас миловал, демонов среди парней и девчат не возникало.

Стоит добавить, что каждую субботу меня по три часа осматривали в медкорпусе. Эскулапы, перекидываясь ехидными фразочками, откачивали из пациента столько жидкости, что я диву давался, как не отбросил копыта от обескровливания. Меня взвешивали, запихивали в томограф, клали под рентген-аппарат, били током, кололи шприцами, снимали кардиограммы и энцефалограммы, в общем — издевались. Светила от медицины и науки никак не могли докумекать, почему все тесты на полиморфность у младшего Берова дают отрицательный результат, хотя наблюдаемые внешние признаки в наличии. Пусть думают, мне не жалко, только устал я держать сам себя в ежовых рукавицах. Скрывать способности оказалось несколько труднее, чем оно представлялось ранее, но ничего, выдюжу. Должен выдюжить, я обещал! Сильную моральную поддержку перетружденному охотнику оказывали Санька и Ксения, но и здесь не обошлось без минуса, девчонки сдружились, стали подругами и теперь, в случае чего, пилили меня в два лица. С другой стороны, заняв место официальной подруги бравого охотника, милашки-симпатяжки Берова, Шварцкопф нажила себе множество врагов среди женской половины студенческой братии. Многие девушки видели себя на её месте, посему старались незаметно подгадить моей пассии. Страсти кипели подобно фонтанирующему гейзеру, командование в них не вмешивалось, предпочитая наблюдать за объектом женского внимания, крутящимся между множества огней. Ещё один тест, чтоб им пусто было! Сам объект старался вести себя культурно, хотя у него постоянно чесались кулаки, плачущие по физиономиям некоторых придурков, решивших, что я увожу у них подруг. Сашка таскала на пары монетки, которые я жевал вместо карамелек, страсть к железу так и не прошла. Иногда я воровал мел, или просил сестру принести таблетки активированного угля. Уголь и прочие минералы съедались с понедельника по вторник, чтобы не сильно шокировать научников во время субботних осмотров.

Так я и жил, двойной или тройной подпольной жизнью, врал почти всем, лишь Саша и отец были в курсе истинного существования и настоящих намерений бойца боевой пятёрки охотников. Я не забыл мыслей относительно "внутреннего" расследования в подразделении. Немного пообтесавшись в "охотничей" среде, доморощенный Шерлок Хомс в прямом и переносном смысле слова принялся разнюхивать обстановку. Первые результаты несколько обескураживали. Собачье обоняние упорно твердило хозяину о том, что настоящими охотниками, людьми с характерным запахом, было не более пятой части городского управления спецслужбы, остальные относились к чебадам и простым людям. В моей пятёрке "грозно" пахли Вера и Люба. Бохины флюиды были на тон слабее, "охотником" его можно было назвать с большой натяжкой, а Надежда, вообще, ничем не отличалась от чебадов и только чертовски быстрая реакция девчонки и внушавшая уважение физическая подготовка, позволили ей занять место в боевой группе. Однажды к нам приехала высокопоставленная московская шишка. Устроив торжественную встречу, командование весь наличный состав управления выстроило на плацу и я смог поработать носом. Кроме моих девочек (о, как заговорил!), "братьями и сёстрами по крови" оказалось ещё два десятка человек и это на десять боевых пятёрок! Полумиллионный город прикрывало двадцать три, если считать Боху, то двадцать четыре человека, которые реально могли противостоять демонам. Ошалеть, убиться об стену и не встать! Я поделился сведениями (ессно через Сашу) с отцом, выдвинув гипотезу, согласно коей все мои попытки вырваться из цепких лапок убийц демонов заранее были обречены на провал. При таком чудовищном дефиците кадров никто, в здравом уме, не упустит возможности пополнить ряды...

Никогда, никому не признаюсь, что испытал настоящие страх и ужас, когда окончательно разобрался во что вляпался. Мы живём на пороховой бочке! Знаю, многие предпочитают не думать и надеяться на русский "авось", мол, пронесёт, мол белые и латиносы, да арабы менее восприимчивы к излучению нависшего над планетой инопланетного карающего меча. Мол у нас ни за что невозможно повторение африканских и бразильских событий, в джунглях которых демоны заняли главенствующие позиции в пищевой цепочке, но анализ международной обстановки и некоторые события, заставляли серьёзно задумываться над будущим. Помните, три месяца назад для нас с сестрой стала шоком новость о стае йома. Единичный случай, показалось тогда всем, в том числе охотникам, но полтора месяца назад Станция в сотый раз сменила привычные маршруты и график "поливки" поверхности излучением, она асфальтоукладчиком прошлась по южному полушарию. К данному факту следует добавить то, что видимый спектр излучения инопланетной бандуры стал насыщенней. Результаты смены графика и плотности воздействия не заставили себя ждать. Южноамериканские и африканские джунгли и так были не раем, йома давно выжили, а где выжрали оттуда людей, теперь к сельве добавились города и закрытые анклавы, расположенные ближе к экватору. Новое излучение породило всплеск численности демонов, но это полбеды — йома стали объединяться в стаи. Если в джунглях этот процесс был не так заметен, так как они давно поделены между самыми страшными генетическими мутантами, которые отъелись до полутора-двух тонн и не допускали на "охотничьи" участки конкурентов, то в городах, в поймах рек и на побережье, появление смертоносных стай стало настоящим щоком для обывателей и рыбаков. В Бразилии объявили военное положение, к патрулированию улиц была привлечена армия, в городах объявлен комендантский час с наступлением которого военные сначала стреляли, потом спрашивали, но йома от этого меньше не становилось. Для изучения вопроса в кризисные регионы были направлены десятки экспедиций из России, Европы и США. На занятиях по теоретической подготовке нас ознакомили с некоторыми видео результатами "походов в ад". Впечатляет, скажу я вам. Особенно посёлки старателей и ресурсодобывающих компаний, отгороженные от внешнего мира десятиметровыми стенами, вышками с крупнокалиберными пулемётами и курсирующими вдоль ограждения огнемётными танками и бронетранспортёрами. Тяжёлая техника призвана вроде как отпугивать монстров, но в кадр попадает нахальная тварь размером с бизона, фривольно развалившаяся на границе охранной зоны. На вопрос, почему её не расстреляют, местный гид отвечает, что один демон, контролирующий несколько десятков квадратных километров, лучше, чем несколько мелких тварей, шмыгающих вокруг. Крупный йома не допускает на свою территорию конкурентов, если только самку (очешуеть можно, я чуть под стол не съехал от прозвучавшей фразы), гид же, на полном серьёзе начал перечислять основные типы демонов, прячущихся среди тропической растительности, и какие экологические ниши они занимают. Ага, по Дарвину — эволюция видов. Бизоноподобная тварь с двадцатисантиметровыми когтями на лапах вместо копыт, причислялась курчавым аборигеном чуть ли не к разумным созданиям. Живущие под защитой базы старателей племена тутси даже подкармливают демона и отдают ему на растерзание преступников, взамен тот не нападает на простых жителей, ограничиваясь жертвоприношениями. К тому же, курчавый гид потрёс кулаками, Хранитель (тут в аудитории наступила оглушающая тишина) убивает превратившихся, стоит какому-нибудь человеку стать демоном, как старший собрат тут как тут — цап тварюшку помельче и на обед её, а голос за кадром вещал о зафиксированном случае симбиоза местных жителей и йома. Убиться об стену, но глядя на десяток разорванных в мелкие куски тел жителей одной из фавел на окраине Рио-де-Жанейро, которыми полакомилась стая из четырёх йома, начинаешь думать, что африканский симбиоз не такое уж большое зло. Тут камера крупным планом наехала на останки монстров, убитых бразильскими охотниками и военными в ходе удачной спецоперации. Да-а, моя "гончая", которой я оторвал голову, была щенком рядом с этими созданиями. Лектор нажал стоп-кадр и пояснил, что учёные провели все возможные опыты и анализы над попавшим в их руки биоматериалом. Умники в белых халатах смогли выяснить, что у демонов появились так называемые альфа-особи, в крови которых обнаружены просто чудовищные дозы специфичных гормонов и эндорфинов. Запах альфа-особи подавляет волю более слабого йома и заставляет подчиняться себе, тем более главенствующий демон, как правило, сильнее, быстрее и гораздо умнее. Природа пошла по проторенной дорожке, взяв на вооружение социальное устройство волчих стай, к тому же было выяснено, что слабые йома меняли свою форму, копируя вожака. Лектор сокрушённо покачал головой, высказав сожаление, что за столь короткий срок учёные не успели разобраться с половыми отношениями в стаях, обратив наше внимание на пару мелких экземпляров, бывших ранее женщинами. Крайне важно понять, могут ли стайные йома давать потомство и чем это грозит людям. Ясен перец, ничем хорошим, если демоны начнут плодиться не только из людей, то на человечестве можно смело ставить крест.

Ещё сложней вырисовывалась ситуация на африканском побережье в пойме реки Конго и Полинезии. Сложность там была не в том, что ушедшие в воду демоны стали объединяться в стаи типа дельфиньих, а в том, что они начали активно нападать на рыбаков, отгоняя их от кормовой базы. Атакам подверглись чуть ли не все прибрежные поселения, причём у пары полинезийских островов нападения носили явно скоординированный характер. Выводы делайте сами.

Никто не даст гарантии, что извращённый инопланетный разум не направит своё творение на северную половинку нашего многострадального шарика. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о последствиях лучевого удара.

Несколько дней после лекции я не мог прийти в себя. В голову лезла всякая чушь. Тяжелее всего было отогнать мысли о моей близости к йома, я вспомнил, как адская гончая набросилась на меня. Демон видел во мне конкурента! Но я же не терял разум, точно не терял! Боюсь представить, чтобы было приключилось подобное.... Невольно припомнишь Бога, будешь молиться и всеми фибрами души желать иной участи. Отец был прав — охотники смертники. Никакой мы не рубеж обороны, так, хлипкий заслон, красноармейцы с мосинками против танков вермахта и живы мы лишь потому, что Станция не бралась за нас всерьёз. Мне с трудом удалось взять себя в руки и заново войти в ритм тренировок. Как ни странно мне помогли приютские воспоминая, в которых демонов забили простыми дубинками и ножками от кроватей. В восемь лет я не испугался, неужели дам себя запугать сейчас? Чёрта с два! За моей спиной семья, Сашка, Ксю, мои девчонки-напарницы и Боха-качок, если я дам слабину, то сами они не справятся.

* * *

*

— Беров! БЕРОВ! — раздалось над ухом. Я едва не подпрыгнул.

— Да.

— Не спи, — уже тише сказала подкравшаяся со спины Люба. — Тебя сейчас можно было взять тёпленьким, вместе с трусами и тапочками.

— И носками, — добавила подошедшая с другой стороны Вера.

— Так, дамы, вам на мне мёдом намазано? Чего слетелись, как...

— Как кто? — Люба извлекла из ножен меч и постучала им по бедру.

— Как бабочки на нектар, — выкрутился я.

— Ну-ну, любитель насекомых, тебя Барыга зовёт. Шевелись в темпе вальса, — Люба вложила меч в ножны, подхватила Верунчика под локоток и почапала с ней в направлении столовой. Затянутые в обтягивающие одежды девчонки знали, что я провожаю их взглядом, поэтому не преминули покачать бёдрами. Чертовки...

"Барыгой" мы за глаза называли полковника Барыгина, осуществляющего командование боевыми пятёрками. Ещё раз визуально оценив округло-упругие пятые точки девчонок и выставив им зачет, я направился к шефу. Что день грядущий нам готовит?

— Присаживайтесь, — выслушав доклад о прибытии меня по приказу его, полковник широким жестом гостеприимного хозяина указал на один из стульев возле стола для совещаний.

Не заставляя себя долго ждать, я поместил седалище на указанную плоскость и принялся пожирать начальство глазами. Полковник, взявшись перебирать бумаги в тонкой красной папке, казалось, забыл о посетителе, распаляя тем самым моё любопытство. Интересно, зачем я ему понадобился? Найдя в папке искомое, полкан откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня. Гляделки продолжались секунд пятнадцать-двадцать, после чего Барыга удовлетворённо хмыкнул, протянув мне бумагу.

— Ознакомьтесь, лейтенант, — нехорошо сверкнув глазами, сказал полкан.

Взяв листок, я пробежался взглядом по тексту. Ох ты ёж итить за левую ногу! Твари тварские! В полковничьей цидуле мелким машинописным текстом сообщалось о том, что лейтенант Беров преднамеренно занижает личные показатели чуть ли не по всем физическим параметрам, скрывает настоящие способности и тэ дэ и тэ пэ. Заключение сделано на основании анализа еженедельных медицинских обследований и показаний скрытых маркеров. Что ещё за маркеры? Первый раз слышу.

— Что скажете, товарищ лейтенант? — спросил полковник, когда я ознакомился с рапортом яйцеголовых умников. Убью гадов. — Не думаю, что составители документа ошибаются...

Ага, жди, я хорошо запомнил слова своего приютского наставника, Фофан говорил, что добровольное признание облегчает путь на нары, поэтому признаваться в чём-либо и облегчать работу светилам от науки не собирался.

— Товарищ полковник, я не знаю, на чём основано заключение специалистов, подавших рапорт, могу лишь сказать, что на занятиях выкладываюсь по полной.

Полковник хмыкнул, отобрал у меня рапорт научников и отпустил с миром. Из кабинета Барыги я выходил на полусогнутых ногах и с потной задницей. Похоже, меня взяли в оборот и поставили перед фактом, что интриги с сильными мира сего не прокатят. Можно сказать ненавязчиво предупредили. Чёрт, на чём меня подловили и как? И зачем настолько явно намекают на своё знание, в какие игры со мной играют? Надеются, что я начну метаться? Ведь с чего-то научники сделали заключение.

Размышляя о насущном, я доплёлся до жилого корпуса, где меня уже поджидали девчонки.

— О, подруга, смотри, наш герой после Барыги выглядит, будто вместо полкана йома увидел, — протянула Люба.

— И не говори, — участливо ответила Вера.

Я посмотрел на девушек и решился задать интересующий меня вопрос:

— Девчат, вы что-нибудь знаете про маркеры?

Охотницы переглянулись между собой, но ответила Люба.

— Да, а что такое?

— Ничего, просто я хотел узнать, что они из себя представляют.

— А зачем тебе? — продолжала допытываться Любаня.

— За надом, — огрызнулся я, — неужели так трудно ответить на вопрос?

— Не рычи, вспомни волшебное слово.

— Пожалуйста! — выдавил я, ещё минута и я их на плацу закопаю. Видно фурии поняли, чем для них может закончиться день и не стали тянуть кота за хвост.

— Маркеры — это микродатчики и специальные медицинские тесты в виде волокна, вшитые в одежду, у нас все тренировочные костюмы и боевые латы напичканы микроаппаратурой и волокном. После тренировок и боевых операций одежду сначала забирают в медсектор, после чего утилизируют или стирают. Ты не знал?

— Нет, спасибо, что просветили.

— Обращайся!

Пушистый северный зверёк! Надеюсь, микрофонов в одежде нет, иначе я попал.

Микрофонов, судя по реакции командования и службы внутренней безопасности, не было. Хотя, демон их знает, но я, изрядно напуганный откровениями девушек, утроил меры безопасности при общении с Александрой и Ксенией. Сашка поняла и не стала заострять внимание на том, что брат проявляет все признаки отчуждения, зачастую ограничиваясь записками и короткими, рублеными фразами, сообразив, что вокруг меня завертелась нехорошая карусель, она ввела в курс дела Шварцкопф. Как хорошо иметь умную и проницательную сестрёнку, которая может прикрыть тебе спину.

Наведя сравнительный порядок в "тыловом обеспечении", я мог увереннее смотреть вперёд, в будущее, нисколько не сомневаясь в том, что нужная информация достигла отца. Саша хороший аналитик и может без посторонней помощи отделить зёрна от плевел. Казалось, что жизнь покатилась по размеренной колее, и ничего не предвещало безумных гонок галопом, но недаром говорят, что человек предполагает, а Бог располагает. Стрелка часов моей судьбы стремительно приближалась к рубежу, за которым начинался новый отсчёт.

Через три недели после памятного разговора, раскрывшего мне глаза на некоторые особенности несения службы в рядах охотников, погибла Вера, а я стал носителем тайны и долга... Что за тайна и долг? Лучше расскажу по порядку. Помните, я говорил о большой текучке кадров в конторе, обусловленной "естественными" причинами, то есть высокой смертностью среди личного состава боевых групп? Так получилось, что я, Боха и Надежда до окончания полугодового курса обучения, не привлекались к проведению боевых операций, чего нельзя было сказать о наших сексапильных ветеранках. Вера и Люба были приданы на усиление к третьей пятёрке и не меньше двух раз в неделю отправлялись в рейды. Охотницы уничтожали демонов, несколько раз их выдёргивали в другие города, пять дней девчата провели в Красноярске, вычищая авгиевы конюшни, с которыми не могли справиться местные подразделения охотников. Из предпоследнего рейда девушки вернулись напряженными до предела, я старался не лезть к напарницам, охотницы были дамами суровыми — гораздо суровее сибирских мужиков, но тяжёлый запах, исходивший от Веры, всё же заставил невольно напрячься. Люба засекла мои настороженные взгляды и, опережая вопросы, попросила не вмешиваться, мол, они сами разберутся, без посторонних. Я пожал плечами, решив последовать бесплатному совету, но обречённость, которая мелькала в глазах Веры и щемящая душу тоска, плескавшаяся во взгляде Любы, не давали покоя.

— Люба, — сказал я тогда охотнице, — если что, ты и Вера можете на меня всегда рассчитывать...

— Спасибо, Бер, — после минуты тягостного молчания, ответила охотница. — Спасибо.

Ссутулившись, она ушла в свою комнату. Я не мог понять, что с ними происходит и от этого становилось ещё хуже. Что интересно, ветераны подразделения понимающе переглядывались между собой. Чёрт, я готов был убить всех "стариков", лишь бы докопаться до истины...

Утром следующего дня в скорбной галерее портретов, перечёркнутых чёрной траурной лентой, появился новый снимок, с которого улыбалась Вера, а поздно вечером, когда я, сдав очередной зачёт на нашем пригородном полигоне, плескался в душе, ко мне пробралась Люба. Ложной скромностью я никогда не страдал, да и девушке мои обнажённые телеса и пикантность момента были далеко до лампочки, она бросила мне полотенце и жестом попросила следовать за собой. Обмотав ткань вокруг талии, я потопал за охотницей. Не знаю у кого как, а моё нутро буквально сжималось от мрачного предчувствия. Зачем Любе понадобились проникать в мужскую душевую и тащить меня в кладовку уборщицы. Ага, осмотр помещения показал, что в кладовке отсутствовали "глазки" камер слежения, замечательно. Понятно, что ничего не понятно, итить за левую ногу, какая ерунда здесь творится? Не успел я закрыть за собой дверь, как девушка, рукоятками вперёд протянула мне кинжал с тридцатисантиметровым лезвием и "Рокот" — наш штатный пистолет калибра девять миллиметров. "Рокоты", как и безгильзовые патроны, разрабатывались специально для борьбы с демонами, но конкретно от представленных мне орудий убийства пахло Верой, следовательно, это было её оружие.

— Что это значит? — спросил я свою визави.

— Бер, поклянись, что убьешь меня (я чуть не поперхнулся языком)!

— С какой радости я должен убивать тебя? — отмер я от первоначального шока. Не каждый день красивые представительницы противоположного пола протягивают тебе смертельно опасные гаджеты и просят применить их по назначению.

— Я знаю, ты сможешь. Я не хочу умирать, как Вера или Марат! — внутри меня с оглушительным звоном оборвалась какая-то струна, а в голове забрезжила тень догадки. — Бер, Лёша, я выбрала тебя. Если почувствуешь, что у меня сменился запах на болотный полутон — убей меня!

— Люба...

— Что Люба?! Что ты знаешь об охотниках, о таких, как я и ты? — девушка сорвалась на крик, из её глаз брызнули слёзы. — Мы куколки Бер, куколки! Зародыши йома, чёртовы создания чёртовой станции, которым временно дозволили быть людьми, — я похолодел. — Ты думаешь, почему среди нас нет никого старше тридцати лет? Ещё никто не доживал! Мы гоняемся за бывшими людьми, убиваем демонов и, в конце концов, сами превращаемся в них! Командование крепко держит всех нас за ягодицы и прячет концы в воду, кому положено, те, конечно, знают..., мы бомбы замедленного действия.

Плечи охотницы поникли, сделав шаг вперёд, я обнял её и крепко прижал к себе.

— Расскажи, пожалуйста.

— Мы все выбираем смену, или персональных палачей. Неписаная традиция настоящих охотников, — сбивчиво начала Люба, — Вера попала в контору на полтора года раньше меня, а я здесь уже два года как. Она, как и я, служила в пятёрке Марата.

— Кто такой Марат? — спросил я, девушка вздрогнула.

— Ты убил его. В клубе, — еле слышно произнесла она в моё плечо, но шёпот охотницы оглушал не хуже раската грома над головой. Я тихо офигевал, ничего так девки пляшут по четыре штуки в ряд.

Люба говорила и говорила. Я подобно губке впитывал её слова и с трудом загонял в самый укромный уголок разума желание собственноручно убить и майора и командование охотников, строящих карьеру на жизнях молодых девчат и парней, брошенных на борьбу с демонами, обречённых погибнуть от руки напарников или сгинуть в закрытых от посторонних глаз лабораториях. Да, в нашем государстве что-то прогнило, не успев родиться.

За пять минут сбивчивого монолога я узнал столько, что меня было впору расстрелять три раза, причём посмертно. Как я и подозревал, лекарство от болезни оказалось далеко не панацеей и было скорее прививкой, защищающей организм от смертельного вируса. Коровья оспа на руках английских доярок, тот же вирус, но несколько слабее основного вида.

Учёные до сих пор не понимают механизма превращения людей в демонов, также загадкой для них остаётся, почему у некоторых представителей рода человеческого переход "замирает". "Спящие" — официально, в документах, называют тех, кто вышел за рамки чебада, но не стал демоном, тех, кто по странному капризу природы смог сохранить разум. "Спящие" сильнее и быстрее обычных полиморфов, но и для них наступает пора "проснуться". Некоторые умники из научного сектора, и сама Люба, считают, что процесс окончательного преобразования запускается в результате эмоциональных сбоев и надрыва психики. Я невольно согласился с выводом девушки. Чтобы убить дракона, надо превратиться в дракона. У человечества нет другого эффективного оружия против йома, кроме охотников..., получается замкнутый круг, из которого невозможно вырваться. В отличие от простых демонов процесс просыпания у "спящих" может растянуться на несколько дней, а может не растянуться, тут как повезёт. В среде охотников, в силу описанной выше специфики, сама собой родилась традиция "наставников" и "палачей". "Наставники" воспитывали молодое поколение, выбирая из новичков того, у кого не дрогнет рука пустить пулю в сердце товарища, если тот начнёт превращаться в демона. Часто время было, ведь процесс мог длиться несколько суток, но иногда на решение и осознание не оставалось ни минуты. Напарник, сослуживец, друг за какие-то мгновения переставал быть человеком, и тогда действовать требовалось стремительно. Вера не смогла застрелить Марата, парня, который несколько раз спасал её от смерти и в мир пришёл демон, убивший двадцать человек и чуть не лишивший жизни Веру. За Маратом охотились больше месяца. Твари из охотников получались умные и вёрткие, за милю чувствующие опасность. Марат всегда был лидером, посему никто из его сослуживцев особо не удивился, когда узнал о стае из трёх демонов, это учёные не могли связать концы с концами, а охотники всегда чувствовали в парне "альфу". Вера поняла, что с ней творится неладное после командировки в Красноярск. А вчера подтвердились её худшие опасения. Болотные тона в запахе становились с каждым часом сильнее и сильнее, "наставница" отдала Любе "Рокот" с единственной просьбой-требованием... На счастье девчонки, третью пятёрку вызвали в район железнодорожного вокзала, откуда поступил сигнал о появлении йома. Прибыв на место, Вера, простившись с друзьями, благодаря их за предоставленный последний шанс и возможность умереть в бою, помчалась по следу монстра, её гнал инстинкт, сама не подозревая, она превращалась... Нагнав монстра, охотница бросилась на него. Десятки людей стали свидетелями битвы двух демонов — крупного с крокодильей мордой и хрупкого, в котором без труда угадывалась девушка. Вера задержала противника до подхода основной группы. Охотники расстреляли демона, а бывшая охотница, ещё сохраняющая остатки разума, повернулась к подруге и замерла на месте. Люба не промахнулась, пуля вошла точно в сердце, вторым выстрелом был перебит позвоночник. Оба демона были повержены, а у Любы случилась истерика.

Я стоял, гладил волосы всхлипывавшей девушки и со всей ответственностью понимал значение психологических тренингов, на которых нас учили убивать, не задумываясь, переступая через все родственные привязанности и дружбу, учили действовать быстро и эффективно, тем самым превращая в бездушные орудия и невольно или наоборот, оправляя в логово демонов. Йома не ведают никаких чувств, кроме самых примитивных (хотя последние события в южном полушарии заставили всех серьёзно сомневаться в бесчувственности йома). Может быть, охотники превращаются в бывшую добычу потому, что убивают в себе человека и лишённый якорей во внешнем мире разум опускается в тёмные дебри? Я всегда подсознательно сопротивлялся "мозголомам" из конторы, до сих пор мои психологические показатели далеки от требуемых, я не давал убить в себе человека, а теперь тем более не дам этого сделать, у меня есть, кого защищать. Оторвать бы голову тому, кто придумал "наставничество", за этой традицией я видел страх. Тот, кто её придумал, был гениальной личностью, но между тем — последней сволочью. Я так подозреваю, что отцы-командиры, создатели "конторы", боялись собственного детища, переживали, что оно может выйти из-под контроля. Чтобы этого не произошло, они придумали традицию и предприняли все меры, дабы та закрепилась. Гениально, получился вирус с заданными свойствами, борющийся с другим вирусом и когда в нём отпадёт надобность, он самоуничтожится, ведь охотники не дадут распространяться демонам, тем более из собственной среды. Мои мозги буквально кипят от мыслей, что Вера могла стать такой, как я, полной полиморфкой. Просто ей требовалась поддержка близкого человека, который бы не дал сорваться в пропасть... Не знаю, верны ли мои выводы, но что-то внутри меня подсказывало, что это так.

Боже, как мерзко-то на душе!

— Бер, ты сделаешь это для меня, если я начну превращаться? Не хочу умереть монстром! — красные, заплаканные глаза побитой собаки, которая не знает, за что её ударили, ведь она верой и правдой охраняет дом от врагов и воров.

— Я сделаю всё, чтобы ты не стала демоном, — ответил я и поцеловал девушку в макушку, пахнущую ромашкой. — Подожди пару минут, я накину костюм и провожу тебя до комнаты.

— Возьми, — в мою ладонь лёг "Рокот". — Кинжал я оставлю себе.

Мы вышли из кладовки, я заскочил в раздевалку, переоделся и вернулся к напарнице. Время было ближе к двенадцати ночи, на жилые этажи учебной базы опустилась тишина. Преподаватели и слушатели, ухайдокавшись за день, давно спали без задних ног.

— Лёш, ты чай будешь? — спросила Люба, когда мы остановились у двери в её апартаменты. — Мне мама прислала с сушёной земляникой и смородиновыми листочками.

Не стоит говорить, что я остался на ночь... Ксюща, прости меня. Горько сознавать, что я изменяю любимой девушке, но у меня появился ещё один якорь на этой планете и в моих силах сделать якорь для той, что доверила мне свои жизнь и смерть.

Странно, но утром я чувствовал себя свежее зелёного огурчика в мелких колючих пупырышках. Поцеловав Любаню, я прямым ходом отправился на тренировку, никто не должен знать о смене приоритетов у одного охотника, поэтому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. Оттрубив положенное и плотно позавтракав, младший лейтенант Беров напялил на себя штатное обмундирование и направил стопы в храм науки, где ему предстояло грызть подкладываемый профессорами гранит и бдить за многочисленной студенческой братией, дабы она не пострадала от лап и когтей выходцев из преисподней. Крепкозубая братия, истирающая в порошок булыжники знаний, наплевав на небесную угрозу, посты милиции и охотников в собственных рядах, жила своей жизнью, где-то беззаботной и весёлой, думала о приближающейся сессии, зачётах, шпорах, халяве и совсем не подозревала, что Станции надоел тихий и спокойный Север. Никто не подозревал. Согласно расчетов и графиков, если к созданию инопланетного разума можно применить нашу земную логику, небесная бандура ожидалась не ранее, чем через три дня, а никак в конце первой пары. Тем не менее, спутники засекли появление "гостьи" на неположенном месте и за пару минут до удара излучением над городом разнёсся звук ревунов.

— Внимание! Всем спуститься в бомбоубежище! — ожил динамик, закреплённый над входной дверью аудитории.

— Не толпимся у двери! — я подхватил Сашу под локоток. — Кто-нибудь, откройте вторую створку, что вы, как бараны!

Критика подействовала, не прошло и пяти секунд, как пробка у двери рассосалась, ребята шумною гурьбой побежали в бомбоубежище. Времени было в обрез, Станция застала город врасплох. Яркое неоновое свечение полилось из окон, оно было не такое насыщенное, как при узкосфокусированном ударе, но намного ярче, чем при привычных "поливках". Перепоручив сестру Валетову, я направился на предписанный по регламенту пост, но резкий запах болотной тины, тягучим шлейфом вившийся над лестничным маршем, ведущим вниз, заставил меня сменить маршрут. Йома! Мать-перемать, как не вовремя! Силы небесные, за что?

— Внимание всем постам, перекрыть бомбоубежище по секторам! Перекрыть сектора в бомбоубежище! — нажав тангенту, проорал я в гарнитуру. Теперь сообщение на базу. — Говорит охотник Бер, с вероятностью восемьдесят процентов предполагаю наличие в бомбоубежище университета йома, требую поддержки.

И все это на ходу.

— Куда?! — две группы первокурсников шарахнулись от меня в разные стороны, — Преподавателям немедленно запретить спуск, уводите всех на первый этаж!

Тут я увидел трёх милиционеров бегущих ко мне от ближайшего поста:

— Немедленно перекройте входы, спуск вниз запрещаю! — повторил я приказ и на немой вопрос в глазах блюстителей правопорядка пояснил: — Я чувствую йома!

Всё. Ходу! Тут разберутся без меня, действия каждого сотни раз отработаны до полного автоматизма.

Чёрт, сто тысяч раз — рогатое парнокопытное! Перескакивая через пять ступенек, я рванул в бомбоубежище. С каждым метром запах демона становился сильнее. Опаздываю, хоть бы этот несчастный боролся, судя по обычному гулу голосов недовольных студентов, которые успели спуститься в университетский объект гражданской обороны, отсутствию криков и визгов, парень или девушка ещё держится или просто не подозревает, что через пару минут его будет обуревать жажда крови. Нажав тангенту, я приказал милиционеру, дежурившему у входа, выводить из помещения людей, как только я войду в бомбоубежище. Чем их меньше будет в изолированном секторе, тем больше пространства для манёвра.

Перехватив электрошокер в левую руку, извлекая из ножен меч, я миновал тамбур и встретился с взглядом с постовым. Тот вроде как ничего подозрительного не выявил. Он то не выявил, но обострённое обоняние верещало об обратном. Я огляделся и почувствовал арктический холод между лопаток.

— Дима, тебе плохо? — Сашка и Валетов Алексей склонились над тяжело дышащим Лотяну.

Дима был бледнее, чем сама Смерть. Нет, только не Молдаван. Только не этот балагур и весельчак, копатель бассейнов, строитель дач. Нашёлся демон, парень видно понял, что с ним происходит и сделал попытку оттолкнуть друзей:

— Валетов, Саша, — хрипло, чужим голосом, сказал Молдаван, — Отойдите! П-позовите..., хр-р...

— Сашка, Валет. Назад! — крикнул я, бросая тело вверх и в немыслимом кульбите перелетая через головы впереди стоящих людей. Сестра, умница, ни секунды не раздумывая, дёрнула на себя моего тёзку и отскочила в сторону, давая брату возможность стрелять, но её потуги прошли втуне. Мне навстречу летел живой снаряд, сотворённый Лотяну из какого-то второкурсника.

— Молдаван, нет! Держись, слышишь, держись!

Бесполезно, на меня смотрели налитые кровью глаза, Модаван не смог обуздать тёмные инстинкты, он не Вера, боровшаяся до конца и победившая, но лишившаяся жизни из-за того, что некоторые не знали, что делать с этой победой.

Демон зарычал и прыгнул... Ангаж...

Записка шестая.

Демон.

Я отключил комм, на котором просматривал записи с камер видеонаблюдения, зафиксировавших последнюю схватку с демоном в торговом зале супермаркета "Домовой". Моя святая обязанность — просматривать и оценивать действия подчинённых. Пока члены боевой группы, вышедшей из очередной схватки, попадали кто где стоял и забылись тревожным сном, я смотрю, оцениваю и анализирую, а сам, глядя на боевых товарищей, мечтаю последовать за ними и заснуть хоть на часок, лучше на два, но не судьба. Четыре часа ночи, самый сон... Эх, мечты-мечты...

В супермаркете мои бойцы сработали чисто. Разнесённый в хлам продуктовый зал за грязь никто не считает. Если кто и попытался бы вякнуть, то вид демона, отъевшегося на магазинных харчах, заставит заткнуться даже самую лужёную глотку. Хозяин заведения сам виноват, что не установил в складских помещениях ни одного сенсора, реагирующего на запах и наплевательски отнёсся к выходу из строя датчиков движения. С одной стороны его можно понять, армейские патрули и блокпосты у всех продуктовых точек и складов берегли имущество надёжнее любой сигнализации, но и на старуху бывает проруха, особенно когда та непозволительно расслабляется.

Где и как скрывался народившийся монстр история умалчивает, но тут его потянуло на сладкое, сиречь на человечинку в виде охранника, решившего пройтись с проверкой по складским помещениям. Сотрудник фирмы, увидев йома, бросился на выход, но демон был быстрее, он моментально нагнал добычу, на свою беду попав в зону видеонаблюдения. Ретивого служащего магазина это не спасло, но его коллеги тут же послали вызов. На их счастье моя группа возвращалась с автовокзала и была в паре минут езды от супермаркета. Сожрав человека, демон пошёл бродить по торговому залу, где мы, пользуясь потолочными балками, взяли его в оборот. Высота несущих конструкций не позволила монстру допрыгнуть до нас, зато мы расстреливали тушку словно в тире. Йома, ревя от боли и не желая умирать, метался из стороны в сторону, прыгал вверх, пытаясь дотянуться до меня и моей команды, сносил витрины и холодильные камеры, катался по полу. Он никак не хотел соглашаться с жирной точкой, завершающей жизнь и карьеру, но три десятка разрывных пуль и десяток выстрелов из Бохиной картечницы, привели его к печальному и закономерному финалу.

Хоть какая-то отрада, все бы вызовы были такими "чистыми". Погибший мужик не в счёт, так, статистика. Ещё одна смерть к сотням других, циферка, не делающая погоды на общем кровам фоне. Меня давно не трогают чужие смерти, я стараюсь не обращать внимания на кровавые останки трапез монстров, потому что стоит отвлечься, как ты сам превратишься в трапезу, хотя последнее время держать себя в тонусе становится труднее и труднее. Я давно потерял счёт времени и бодрствую лишь за счёт боевой химии, разработанной специально для чебадов и охотников. Хотя о чём говорить, не я один потерял счёт времени. Мне кажется, что наше подразделение и всё городское управление охотников всю жизнь работало и функционировало в авральном режиме. Не помню, сколько дней прошло с первой атаки Станции. Честно, память отказывается извлекать из своих глубин сей факт. Бойня в бомбоубежище померкла и покрылась мраком забвения на фоне последовавших за ней бесконечных вызовов. Рукоять моего боевого кинжала украсилась девятнадцатью насечками...

Мы не охотники, нет, окружающие ошибаются, называя нас так — мы истребители! Самолёты и пилоты в одном лице, только вместо малевания звёздочек на фюзеляже ребята делают зарубки на рукоятках кинжалов. Я могу гордиться, девятнадцать шероховатых глубоких насечек ставят меня на первое место в неофициальной табели о рангах по числу личных побед. Больше ни у кого нет, ближайший преследователь отстал на семь насечек. Много это или мало? Не знаю..., как считать. Как ни считай, с какой стороны не подходи, своей главной победой я считаю, что моя "великолепная четвёрка" не потеряла ни одного бойца. Тьфу-тьфу, постучу по голове, всё равно там одна кость. Пока не потеряла, что совершенный нонсенс в творящемся вокруг аду. За, Боже, сколько дней мы воюем? Взгляд цепляется за дату на электронном табло..., за девять дней, управление лишилось половины оперативников. Каждый день приносит несколько смертей. Трое ребят погибли от "френдли файр", ха-ха, чёртовы англичане со своим дружественным огнём..., красивую фразу придумали лимонники. Наверное огненные шары от разрывов термобарических снарядов издали смотрелись красиво. Наверное, но Хлыст, Вьюн и Гадюка не получили ни единого шанса... Я тогда собственноручно чуть не прибил начальника управления (пусть, сволочь, благодарит Любу и Боху, которые клещами или неподъёмными гирями повисли на моих руках и не дали завершить задуманное), давшего военным добро на открытие огня и запамятовавшего о загонщиках. Трое отличных ребят превратились в ревущее пламя вместе со стаей демонов, состоящей и шести особей... На память нам остались фотографии в траурных рамках с улыбающимися лицами и пустые взгляды родителей, приехавших за урнами с прахом. Выходка с попыткой смертоубийства главной шишки городского управления охотников сошла мне с рук, хотя я не уверен, что она не аукнется левым боком, когда всё закончится.

Девять дней назад началась война, к которой мы оказались готовы лишь отчасти, точнее будет сказать, что совершенно не готовы. Надежды на русский авось не оправдались. Станция, наведя шороху в южном полушарии голубого шарика под названием Земля, переметнулась на север. Европа, Америка, Россия, Китай, Индия и прочие страны северного полушария на собственной шкуре испытали то, что почувствовали на себе Бразилия, Африка, Австралия и жители островов в Тихом океане. Излучение Станции привело к бурному всплеску превращений людей в йома, что само по себе было страшно, но не так, как второе последствие "йоминизации" — стаи. События в Бразилии зеркально отразились на российской действительности, за одним небольшим исключением, позволившем избежать сонма жертв, несколько недель назад захлестнувших далёкий юг. Через три часа после первой атаки инопланетного устройства в стране было объявлено военное положение со всеми вытекающими последствиями. В ружьё была поднята армия и все вооружённые формирования и службы, персонал которых был переведён на казарменное положение.

Девять дней назад в нашу жизнь, а я говорю об охотниках, ворвался ад. Я был первым, кто встретил его пришествие. Сейчас события в бомбоубежище вспоминаются как нечто далёкое и то, что я чудом не лишился жизни, совершенно не задевает ни одной душевной струны. Драка под землёй затёрлась десятками схваток, превратившись в серый эпизод из будней охотников.

Молдаван, Димон, как же тебя угораздило? Как бы нас не тренировали. Какие бы психологи с нами не работали, но сражаться с демоном, зная, что пару минут назад тот был твоим другом... тяжело, не хочу ничего говорить, попробуйте пропустить всю гамму чувств одним словом, что у вас получится? Тяжело, не то слово, где-то внутри я ещё на что-то надеялся, но вбитые в подкорку рефлексы сами управляли руками. На одних инстинктах я отбросил в сторону бесполезный шокер, перехватил меч левой рукой и выхватил "Рокот". Выстрел из "Рокота" немногим громче стрельбы из пистолета с глушителем. Пум-пум-пум, как в тире, когда на тебя нападает абсолютное спокойствие, что накрывает саваном разум и само ведет руку. Димона отбросило на три метра назад, с такими дырками в груди не выживают. Вся стена, на которую пару минут назад опирался Молдаван, заляпана красными ошмётками. Тут меня накрывает... Я убил человека, сам, осознанно. Не того демона в клубе, которого до этого не знал, а того, с кем бок о бок проучился четыре года, того, с кем делил кусок хлеба, горе и радость. Димка даже не успел обзавестись зубами и когтями, детское, удивлённое выражение навеки застыло на его лице. Я даже не попытался остановить его, отбросил шокер, действуя, как учили — максимально быстро поразил цель. Наставники могут мною гордиться, их ученик не растерялся, сработав скорее любого норматива, но почему мне так хреново? Блевать не тянет, но такое чувство, будто кто-то нагадил в душу.

Пытаясь справиться с соплями и муками совести, я совершенно перестал следить за обстановкой и чуть жизнью не поплатился за это. Потом я долго корил сам себя за тупизм и невнимательность, загнав червячка здравого смысла в дальнюю норку и пугая его возможной гибелью Сашки. Задним числом легко рассуждать о том, что Димон не мог дать такого терпкого запаха монстра, какой я унюхал на лестнице — он ещё не превратился. У людей во время гормонального взрыва болотный оттенок перебивается адреналиновой волной. На тот момент мне было не до размышлений, чувство вины довлело надо мной и стоя спиной к милицейскому посту у входа в бомбоубежище, я не видел выпученных глаз постового, удивлённо разглядывающих когтистую руку, вырвавшую ему кадык. Как часто случается, в момент смерти милиционера, свидетели смотрели куда угодно, но только не на место преступления. Студенты ошарашено глазели на лежащий у моих ног труп, большинство из них поражённо молчало, но из-за пятка галдящих сорок я совершенно не расслышал хрипа умирающего человека. Инстинктом хищника демон чувствовал во мне главного врага, видимо поэтому он решил сразу устранить основную угрозу, а потом погонять перепуганное стадо.

Шестым чувством, интуицией, задницей, если хотите, я почувствовал угрозу, но не успел ничего предпринять, как сильный удар впечатал меня в стену. Моё лицо со всего маху приложилось о бетонную "шубку", оставшуюся с прежних времён. "Рокот" и меч, выпав из рук, оказались на полу и вне зоны досягаемости. К кровавым ошмёткам Димкиной плоти добавилась моя. Видимо демон хотел оторвать опасному конкуренту голову, или свернуть шею, или вцепиться в горло (шею) врага зубами, но что-то не подрасчитал, всего лишь проведя лицом добычи по шершавой стене. Боль и страх за свою жизнь, о Сашке я и думать забыл, так хотелось выжить самому, подхлестнули меня не хуже, чем пушечный пинок под зад. Хочу сказать, что суматошные визги и крики девчонок также быстро приводят голову в порядок. Поняв, что промедление не просто смерти подобно, а само смерть и есть, я руками оттолкнулся от стены (демон, рыкнув, вцепился мне зубами в правое плечо, что у него неплохо получилось и попытался обратно прижать меня к твёрдой поверхности), дав себе небольшой разгон, резко качнулся вперёд, подпрыгнул, и теперь, со всей силы оттолкнулся от стены ногами. Демон потерял равновесие, и мы рухнули на пол, причём я свалился на йома сверху. Резкая боль обожгла правую руку и правое же бедро. Монстр зубов не разжал, вырвав из моего плеча кусок мяса, рука моментально повисла плетью, а бедро украсилось несколькими рваными ранами от ударов когтями. Я наверно дурак и мозги у меня вышибло через задницу, раз не придумал ничего лучше, чем делать кульбиты у стены и забыл всё то, чему учили (за что меня и наказали). Зато йома, действуя на инстинктах, так долбанул меня полусогнутыми ногами, что я совершил сальто назад, приложившись коленями об бетонный пол. Тут бы мне конец настал, да пришла подмога, откуда не ждали. Несколько пришедших в себя ребят с третьего или с четвёртого курсов, вооружившись шокерами и огнестрелом чуть ли не одновременно разрядили оружие в демона. В грудь монстра впилось с десяток стрелок с тоненькими проводами, рядом с ними расцвели три наливающиеся кровью на белой женской блузе "розочки" входных пулевых отверстий. Только сейчас я обратил внимание, что демон некогда был девушкой. Меня чуть не уделала девчонка! Какой удар по моему самомнению. Потому я её и не учуял сразу в подвале. Запах Димы Лотяну перебил её, тем более от йома по-прежнему пахло дорогими женскими духами, ароматы которых наслаивались на запах болотной тины. Да-а, не повезло ему, точнее ей, мне не повезло в меньшей степени — один из студентов совершенно не отличался меткостью. Этот придурок всадил заряд в меня! Для профилактики, что ли? Могу сказать, что гадёныш не наживёт в моём лице друга. Демонессе "подарков" от нервных студентов оказалось достаточно, она закатила глаза, оплевала всех густой пеной изо рта и навзничь рухнула на пол. Я, приходя в себя, пару мгновений повалялся рядышком, дотянулся левой рукой до меча и отсёк покусавшей меня засранке голову. Странно, никаких угрызений совести я не чувствовал..., девчонки (Санька не в счёт) ломанулись подальше от открывшегося им зрелища. Большая часть из них издавали характерные звуки, парни, вроде, вели себя прилично и избавляться от содержимого желудков не собирались. Нет, вру, некоторые представители сильного пола согнулись в три погибели в дальнем от меня углу сектора бомбоубежища. Радовались бы, придурки, что живы и здоровы остались. Уделай меня демонесса, с ними бы она быстро справилась.

— Как жить-то хорошо! — прошептал я, падая на спину и поворачивая голову к Сашке. Вставать не хотелось и сил, если честно, на сие действо не было. Короткая схватка и добрая нервная встряска вымотали меня капитально. Я лежал на полу, в луже крови, натекшей из-под убитой девчонки, пялился в потолок, и пытался найти хоть одну мысль в опустевшей голове. Мне было хорошо, раны на бедре и плече отзывались лёгкой ноющей болью где-то на задворках сознания, как и боль от разорванной в клочья щеки и исцарапанного носа и ничего, в принципе, не мешало наслаждаться осознанием факта, что я жив. И Сашка жива. И Валет, милиционера жалко...

— Волошина...

Скосив глаза, я посмотрел на обезглавленное тело.

— Э-э, ты её знаешь?

— Да, до декапитации и до превращения, её звали Тоней Волошиной. Она на четвёртом курсе училась. Экономистка.

— Дека-пи, чего? — переспросил я. Саша махнула рукой, изображая молодецкий удар по вые. — Обезглавливание, если я правильно помню.

— Секир— башка, значит. Благодарствую, парни, — сказал я, переведя взор на бледных студентов, — если бы не вы, размазала бы меня Тоня тонким слоем по стеночке...

Ответить парни не успели, в помещение ворвались мои напарники.

— Бер, почему не отзываешься на вызов? — с ходу высказала претензию Люба. Тут я вспомнил свидание со стеной и хруст раздавленной в лепёшку гарнитуры.

В тот день моя группа участвовала в трёх охотах, правда без меня. Вашего покорного слугу упекли на самый нижний уровень больницы и не выпускали из палаты, пока не восстановилась рука. Спасибо ребятам за проявленный такт, они выволокли командира из подсыхающей лужи, насколько возможно почистили и оставили на пять минут пообщаться с сестрой. Сашка получила ценное указание не высовываться, забиться в какую-нибудь норку, а лучше обратиться к папе. Я понимал, что стране уготован бразильский сценарий и не ошибся. Валяясь на больничной кровати и щёлкая пультом головизора, пациент узнал о введении военного положения. Генерал Ермолов подписал указ, согласно которого в стране, на неопределённое время закрывались все общественные заведения с большим скоплением людей. Замки на двери повесили высшие и профессиональные учебные заведения, школы, детские сады и летние лагеря, театры и увеселительные центры. Возле всех магазинов и оптовых баз, торгующих продуктами питания и товарами первой необходимости, появились усиленные армейские патрули, правительство делало всё, чтобы не допустить паники и ажиотажа. Хозяева торговых точек получили предупреждения, что за неоправданный рост цен и организацию дефицита их оправданно поставят к стенке. На всех заводах и фабриках были сформированы специальные вооруженные команды по борьбе с йома.

В двадцать два тридцать, после продолжительного осмотра, наблюдающий меня врач, размахивая руками, охая, ахая и поражаясь сумасшедшей регенерации и зверскому аппетиту, выдал заключение о годности поднадзорного к несению службы. В двадцать три часа я уже трясся в "коробке с мигалкой", несущемся на четвертый вызов за день. Пять часов сна после удачно проведённой операции и нас вновь подняли по тревоге — это был последний нормальный сон за девять дней, четверо последующих суток мы не спали вообще.

Удержать нить событий в бесконечной череде кровавых драк позволили записи в дневнике. Иногда, между вызовами я успевал надиктовать по несколько фраз для истории и потомков.

" Тринадцать тридцать. Вторник. Точно?... Боха, сегодня вторник? Как не знаешь, а кто, по-твоему, должен знать, Пушкин? Надя, вправь своему кавалеру мозги, пока ему их йома не вправили, а то он как его самого звать забудет... С моими мозгами всё в порядке, но я тоже не родственник Александра Сергеевича и не помню, вторник сегодня или где? А ты?... Спасибо на добром слове, я лучше на месте посижу. Злые вы, так и надиктую в дневник. Люди, моя команда — это скопище... Да-да, Люба, добрых и пушистых, настолько добрых и настолько пушистых, что окружающие щёлкают ластами от выпавшей с моих пушистиков шерсти. Аллергия форевер... Эх, чёрт, как всё болит, никогда не думал, что буду ощущать каждую косточку на руках. Это была плохая идея — использовать когти для лазанья по стенам домов. Кто говорит, чтобы я не ныл, мои когти, хочу ною, хочу нет! В другой раз Боха на стену полезет... Нет, чтобы я ещё раз за демонами по стенам гонялся, а с виду такой интеллигентный монстр казался. Люба, если ты ещё раз..., я тебе... Че-е-его? Наклонись ко мне, я тебе на ушко скажу... То-то! А кто говорил, что я добрый? Я самый гадкий, мерзкий и злой гад в этой замухрышной конторе, только попробуйте мне сдохнуть на задании, я вас в бараний рог согну! Всем понятно? Не слышу ответа! ... Другое дело! Запомните, не стоит бояться йома, стоит бояться меня!.. Ох-оох, мать моя женщина, как всё болит, если так за каждым бегать, то никаких сил не хватит. Что, опять!? Ну, ёкарный бабай! Где? Конец связи...".

"...Вторник, девятнадцать двадцать пять... (продолжительная лакуна на фоне шума работающего автомобильного двигателя), вторая двойка потеряла двоих. Страшный чёрный символизм, в двойке — двое. Господи, никому не пожелаю такой смерти. Нам по двадцать лет... (лакуна) Чувствую себя стариком. Час назад я убил двух демонов, одного из них порвал руками, не думал, что сорвусь, выпущу когти и порежу его на шнурки, за Валика, за Тундру, за пацанов и девчонок из мотострелкового полка..., как теперь кровищу отмыть? (продолжительная лакуна) С-с-сука... Теперь меня боятся свои же, только Люба в конце задания жалась ко мне. Говорит, со мной рядом не так страшно... Я её понимаю, только мне самому страшно. Боюсь свихнуться (минутная тишина).. Двадцать семь мотострелков и два охотника, не слишком ли много за трёх йома? Взвод... Правительство закрыло школы и театры, а кто закроет армию и казармы? Почему ни одна тварь не почесалась выдать пацанам оружие? Какое нахрен военное положение, если солдаты в казарме оказались с голыми руками против троих превратившихся? Я понимаю, что автомат зачастую не защитит от демона, но он даёт шанс! И хороший шанс! Неужели генералам надо было разменять целый взвод на трёх йома, чтобы прийти к этой мысли? Неужели надо было загнать охотников в кровавую баню, чтобы прикрыть чьи-то толстые задницы? Я не знаю ответов, да и кому они нужны, только боюсь, что мы столкнулись с новой формацией демонов. Станция изменила тональность излучения... Нас ждали... Валёк и Тундра попали в классическую засаду. Никто не переубедит меня, что это не так. Парням подбросили несколько тяжелораненых солдат, демоны их не добили, отвлекли ими охотников и накинулись со спины — это засада!. Чёрт, воздушная тревога, летит родимая. Когда же ты навернешься с орбиты?... Иду!"

"...Среда, третьи сутки, два десять ночи. Четыре трупа. Это ад, я видел страх в глазах людей и соседей этой семьи. ...Пятнадцатилетняя девчонка убила родителей и братьев... не буду ничего описывать, такое не опишешь.... Она была так похожа на Сашу. (продолжительная лакуна) У меня трясутся руки..., боюсь представить... Утром звоню Саньке и отцу, если он не запихает маму и Сашку на самый нижний уровень, самого глубокого бомбоубежища или подземного города, то я не знаю, что с ним сделаю...".

"...Семь ноль пять утра. Три часа гонялись за демонами в пригороде. Забили без нас, отличилась "единичка"... Хочу спать...".

"...Девять сорок пять утра. Среда. Город будто вымер. Ждём, десантура и загонщики гонят на нас двух тварей. Снайпера и "тяжеловесы" упустили момент, придётся работать нам. Слава Богу не допустили жертв среди гражданских. Сигнал, конец связи..."

"Среда..., среда? Люба, ты ничего не путаешь? Не путает она, время...., время — семнадцать сорок. Знакомая палата, знакомый врач... Здравствуйте, Иннокентий Сергеевич! И вам не хворать.... Спасибо, яж, как огурчик!.. Вы думали бифштекс? Был бифштекс, стал огурчик, пора бы привыкнуть, что на мне всё заживает, как на собаке... Можно ширму отодвинуть, хочу глянуть, как там моя подчинённая. Для чего, спрашиваете? Чтоб узнать, зажила ли у неё попка и так настучать по ней! Какого ляда ты вперёд меня полезла, я тебя..., х-м, кх-м, редиска, спрашиваю, а если бы я не успел? Какого.... Молчу, да-да, Иннокентий Сергеевич, выключаю бандуру.... Пациентам требуется покой.... Что у вас на ужин?".

"... Полночь, с корабля на бал, моя команда до утра работает в сокращённом составе. Командира привычно пнули под хвост, нечего, мол, разлёживаться и жрать больничный харч — иди, работай! Любу оставили до утра. Вернётся, оставлю без секса... Боха, хватит ржать! Товарищ майор, Сергей Алексеевич, куда мы?... Завод "Сплав". Шарапова, за старшую, я на вводную..."

"...Неужели семь утра? Спать хочу. Две охоты за ночь..., скоро будут охотиться на нас. Никакая регенерация не помогает избавиться от зомби в зеркале. Завалили троих, разменяли Любу на Надюху. Одну обещали скоро выписать, вторую уложили на кушетку с колёсиками и споро укатили в тёмные подземелья храма гиппократов, когда прикатят обратно, не сказали. Всё, Беров, хорош стебаться... А вот и Любаня! Иди сюда, я тебе моральный инструктаж проводить буду!"

Короткие записи, странички боевых будней, закладки на память для уставшего убивать... и жить охотника. Видимо командование, впечатлённое феноменальной живучестью и везучестью боевой группы лейтенанта Берова, превратило её в универсальную затычку, направляя на устранение самых сложных и опасных "протечек". Мы и затыкали, как говориться, не жалея живота своего и, чего греха таить, сгорая на работе.

Иннокентий Сергеевич — бессменный дежурный врач, курировавший отделение интенсивной терапии, работавшее на наше управление, только устало покачивал головой и хмурил брови. Старый "эскулап", он, как никто другой, напоминал мне знаменитого профессора Преображенского из не менее знаменитого "Собачьего сердца" Булгакова. Было у кинематографического героя Евгения Евстегнеева и нашего врача множество общих черт характера, в том числе яркая, запоминающаяся язвительность и точность высказываний. Газеты перед обедом он не читал, но просматривая новости в интернете — плевался, в переносном смысле, конечно. Иннокентий Сергеевич, у меня не поднимался язык величать его по фамилии, хотя доктор Смольский звучит совсем неплохо, обладал широчайшими познаниями во многих областях, не ограничиваясь медициной, с ним было приятно беседовать на различные отвлечённые темы. Благодаря мощному аналитическому уму и переполненным палатам больничного комплекса, он делал далеко идущие выводы и ни капли не верил пропаганде из новостных строчек. Иннокентий Сергеевич видел окровавленные мешки с костями, бывшие некогда бойцами оперативных групп, которые привозили на нижний уровень и перестал реагировать на выздоровление вроде бы безнадёжных пациентов. Выводы он держал при себе, но как-то у него проскочила фраза, что охотники типа меня и мне подобных — не люди (таких, как я больше нет, от скромности я не умру). Нелюдями нас назвать нельзя — человека формируют не только руки-ноги и голова, человека формирует мировоззрение, заложенная в черепушку мораль, взаимоотношение к окружающему миру и поведение в социуме. Для умудрённого доктора давно не было секретом, что биологические показатели пациентов миновали рамки не только людей, но и чебадов. Затрудняюсь ответить, делился ли Иннокентий Сергеевич наблюдениями с клевретами из службы внутренней безопасности одной осточертевшей мне конторы, а может, сам подрабатывал в ней (не верю, мне даже думать об этом не хочется), но пока мы находились на излечении, кроме персонала больницы и пары-тройки охранников никого в отделении не было. С другой стороны, конторским ничего не стоило получить доступ к результатам анализов и медицинским картам, о чём я думаю — они имеют прямой выход на лаборатории и результаты с краткими эпикризами и аналитическими справками в первую очередь ложатся на столы заинтересованных лиц, после чего попадают в руки лечащих врачей. Доставать больных своим присутствием им не с руки, для этого есть скрытые камеры видеонаблюдения, чувствительные микрофоны, бесконтактные диагносты, сенсоры и анализаторы запахов и куча других шпионских гаджетов. Доктору Смольскому незачем работать на "контору", он и так под плотным колпаком. Мы тут, как инфузории-туфельки под электронным микроскопом.

— Бер, Бе-ер!?

— А? Что? — я что, уснул за рабочим столом? Немудрено, никакая боевая химия не заменит полноценный сон и два-три дня отдыха, тем более на меня она почти не действует. Я предпочитаю помалкивать и не распространяться, что минут через пятнадцать после инъекций, на спине и груди выступает обильный, с неприятным запахом пот, в мелких капельках которого можно без труда опознать вкалываемый препарат. Не принимает мой "организьм" химию...

— Бер, Лёша, ложись на диван, — сонным голосом сказала Люба, отодвигаясь к спинке оного предмета обстановки и освобождая мне место.

Она права, пока не вызвали на какой-нибудь аврал, стоит покемарить. Я рухнул на освобождённое сердобольной подругой место, моментально вырубившись и забывшись беспокойным сном. И до лампочки, что на бойцах и на мне полная амуниция, спать латы не мешают.

— Бер, Багира! Подъём! Беров, к майору!

Убил бы дежурного, продрав глаза и бросив взгляд на электронное табло, я смачно выругался. Прошло полтора часа, лучше бы не ложился....

Приказав ребятам проверить оружие и пополнить запас аптечки, я помчался на вводную. Спать хотелось неимоверно, когда-нибудь, кто-нибудь уснёт во время боевой операции...

*

* * *

— Бер, приём! — гарнитура проснулась хриплым голос Лаки, командира "единички", на данный момент представляющей из себя сборную солянку, собранную из остатков трёх боевых групп и взвода десантников-чебадов, пятёрик из которых был запакован в супер дорогущие экзоскелетные костюмы. Пройдёт лет десять, научно-производственные центры отточат технологию, доведут цену костюмов до приемлемого уровня, избавятся от слабых мест в их конструкции и тогда закончится время охотников, нас сменят десантники в экзоскелетных "пиджаках с карманами", а пока они играют роль вспомогательных подразделений. Десантура обеспечивала снайперское прикрытие и крупнокалиберную огневую поддержку. На жаргоне охотников армейские группы поддержки кликались "тяжеловесами" или "тяжёлыми". Тяжёлые были ребятами простыми, своими "в доску", но в силу специфики костюмов ощутимо теряли в подвижности, из-за чего становились лёгкой добычей для демонов, если у тех получалось подобраться к ним поближе...

— Бер на связи. Слушаю, Лаки.

— Гоним троих, четверых взяли "тяжеловесы" и снайпера. Стая повернула в сторону площади Ленина.

— Вижу, — ответил я, рассматривая передаваемую с беспилотника картинку. Изображение мне не понравилось, слишком большой была одна из тварей. — Альфа и две беты?

— Да.

— Ох**ть, — не к месту вылезла Люба-Багира. — Где, вашу мать, вертушки? Почему нет вертолётов?

— Прикроешь спинку? — спросил я Лаки, махнув Багире, чтобы та заткнула поток красноречия.

— Чем смогу, у нас пятеро трёхсотых...

— Двухсотые?

— Трое... и пять у "тяжёлых"...

Ититская сила, я беспомощно оглянулся на занявших позиции бойцов. Что же это за альфа-особь и стая такие, что смогли настолько сильно потрепать загонщиков? Сзади тихо выругалась Люба. Восемь трупов..., чёрт побери, если за то, чтобы отсечь демонов от спальных кварталов, мы будем терять по восемь человек за раз, то недолго нам осталось.

— Бер! — заорал Лаки.

— Вижу! Багира, Тень, Боха, второй горизонт! — крикнул я и бросился к ближайшему дому. — Надеть тактические шлемы!

Альфа-демон, бросив подчинённых особей на произвол судьбы, решил прорываться по крышам домов. Изображение на внутренней стороне забрала шлема дёрнулось вверх, ясненько — оператор повёл беспилотник за главной тварью, а та мчалась гигантскими скачками, разбивая лапами шифер и металлочерепицу, с лёгкостью перепрыгивая пятнадцати и двадцатиметровые пропасти между офисными зданиями и жилыми домами. Выпустив когти и наплевав на данное самому себе обещание не лазить по стенам домов, я быстро забрался на крышу ближайшего здания. Через двадцать секунд на "втором горизонте" были мои бойцы, их позиции на тактическом экране зажглись зелёными точками. Снайперы на высотках открыли бешеный огонь по твари, быстро приближающейся к засаде. Я уже отчётливо видел чёрную тень, в которую впилось несколько трассеров, но огненные росчерки нисколько её не замедлили, только разозлили. Громогласный рёв йома, разнёсшийся над домами, заставил проснуться и дрожать мелкой дрожью многих обывателей. Люди понимали, что с ними будет, если демон решит скрыться внутри жилого здания...

— Чёрт! За мной! "Клином", Боха, крой спину! Лаки, альфа повернул к парку!

Демон раздумал бежать навстречу жгучим светящимся мухам и сменил направление, как раз туда, где наша "сеть" была "худа". На удивление охотников волк перепрыгнул ограждение из красных флажков... А может на решение твари повлиял стрёкот вертолётов, сильно опоздавших к началу разборки. Будь у нас воздушное прикрытие, глядишь, и не было бы таких потерь. Видимо воспалённый мозг альфы сохранил некоторые человеческие воспоминания и в нем сработала ассоциативная цепочка, наказавшая держаться как можно дальше от небесной угрозы. Умная сволочь. Операторы беспилотников не успели среагировать на манёвр объекта, позволив тому выйти из-под наблюдения, чем тот с успехом воспользовался, нырнув в густые тени деревьев.

В отличие от альфы, демоны, оставшиеся без вожака, выскочили прямехонько на "тяжёлых", приданных к моей группе. Десантники быстро нафаршировали свинцом их уродливые тушки, а ярко-красные огнемётные струи поставили окончательную точку в затянувшемся противостоянии.

— Он в парке! — с придыханием от быстрого бега, сказала Люба, а то я без неё не понял. Истошные крики десантников и полицейских из оцепления, убиваемых монстром, не расслышал бы только глухой. Беспилотники службы технической поддержки никак не могли поймать и зафиксировать йома в объектив — мешали деревья и многочисленные аттракционы. Ветер, как назло, дул от нас, ориентироваться на запах не получалось. Убив несколько человек, демон вновь скрылся в тени. У меня мелькнула мысль вызвать БМП с рельсовым пулемётом и нахрен скосить деревья вместе с качелями-каруселями, жаль мешают дома, окружающие зелёную зону.

— "Око", ответь Беру, — запросил я центр слежения.

— "Око" на связи.

— Поднимите беспилотники выше, мне нужна общая картинка, мы не должны проморгать выход объекта из парковой зоны. Подключитесь к камерам видеонаблюдения полиции и припарковых учреждений. Как поняли?

— Вас понял, выполняем, — картинка на экране сменила масштаб.

"Ни себе чего Хрена! — подумал я. — Чтобы технари послушались приказа простого смертного опера? Когда такое было, или командование отдало инициативу мне? Ой. Не к добру!"

Я спрыгнул с крыши радиотелевизионного центра, всего-то третий этаж..., рядом плюхнулась Багира. Пара Боха-Тень, заняла позицию в десяти метрах позади нас. Йома где-то затих и не высовывался.

— Ждём! — дураков нет соваться в парк без огневого прикрытия.

Дожидаясь БМП десантуры и вертолёты воздушного прикрытия, я отслеживал передаваемую картинку. Демон прикинулся ветошью и не отсвечивал, ни тепловые, ни инфракрасные датчики ничего не фиксировали. Вскоре послышался шум движков боевой техники и топот ног экзоскелетников. Легки на помине. Не понял, а где вертолёты? Винтокрылые машины, вместо того, чтобы зависнуть над парком, резво пролетев над нашими головами, направились в сторону южного пригорода. Что за дела? Ладно, воздушной поддержки нас лишили, видно где-то она нужнее, почему только не предупредили? Совсем мозги отсохли? Ладно-ладно, будем исходить из того, что есть.

— Боха, Тень! — дождавшись отклика, я приказал им сменить позицию и засесть за колоннадой театра музыкальной комедии. Из-за колонн отлично просматривалась центральная аллея парка.

— Агрх..., — сдавленный хрип сопровождал смачный шлепок...

Барельеф на стене театра, изображавший какого-то мифического героя, ожил и неожиданно напал на охотников. Ребята не имели такого обоняния, как я и Люба, поэтому не могли среагировать на запах, а тварь оказалась родственником хамелеона или обрела эту способность несколько минут назад. Жить захочешь — не так раскорячишься! Как итог, йома умело прикинулся архитектурным творением, но приближение врагов заставило его снять маскировку. От мощного удара Тень улетела за ограждение парка, приложилась спиной о дерево и осталась лежать бесформенной кучкой среди выступающих из земли корней. Нас не зря нещадно, денно и нощно гоняли на учебных полигонах — Боха успел всадить в тварь пару зарядов, прежде чем возмездие разъярённого монстра настигло его. Из белого гипсового тела выстрелило толстое щупальце и ударило стрелка в грудь, охотника отбросило к одной из колонн. Йома прыгнул следом, сделал переворот верёд, оттолкнулся руками-лапами от гранитной плитки, которой была выложена площадка перед колоннадой, и нанёс противнику мощный удар задними ногами, добавив шипованным хвостом. Здоровенного парня, словно пёрышко, на пять метров подбросило вверх, картечница, которую он до этого продолжал сжимать, выпала из ослабевших рук и оказалась в пасти демона. Щёлк, на плитку упали две неравных половинки некогда грозного оружия, секунду спустя на землю грохнулось бессознательное тело охотника.

Боха ещё парил в воздухе, демон же успел развернуться к нам — настолько быстро он двигался, несмотря на приличные габариты. Наши "Рокоты" успели выдать короткую дробь выстрелов. Несколько пуль впились в снежно-белое тело, вырывая из него куски плоти и давая время выйти из шокового состояния, спровоцированного молниеносной расправой над двумя опытными охотниками. Шок шоком, а руки действовали сами, не дожидаясь команды от ошалевшего мозга. Левая рука нырнула за спину. Пальцы сомкнулись на рукояти меча, тихий шелест извлекаемой из ножен стали. Приглушенные хлопки выстрелов, кровавые брызги, ожидаемых дыр нет. Йома, наученный горьким опытом, интуитивно нарастил скелет или обзавёлся дополнительной хитиновой оболочкой, недаром он занимал место альфы. Откинутый пулями, он чуть замедляется, переносит вес тела на левую половину тела и прыгает на Любу. Нет! Я сигаю на него и получаю щупальцем по правой руке. "Рокот" сказал "пока", улетев в неизвестном направлении. "Тяжёлые", мать вашу, где вы запропастились? Поддержки, как всегда нет именно в тот момент, когда она особо необходима. Десантура ещё громыхает сапогами и колёсами за углом театра. Демон оскалился и повернулся ко мне, я запоздало понял, что попался в элементарную ловушку. Вот и сказался недосып и недоотдых, мозги отказываются адекватно воспринимать действительность. Отсюда детские ошибки, но хрен, ты, тварь угадала!

— Стой! — крик Багиры несколько запоздал, чем кричать — стреляй!

Два тела столкнулись в воздухе, белорыбица меча пропорола гаду лопатку и, обиженно звякнув, повторила маршрут пистолета. Я почувствовал, как мощные лапы сомкнулись за моей спиной. В следующее мгновение серповидные когти прошлись по латам, пробив их насквозь. Как больно! Монстр опрокинул меня и завалил на землю, в нос ударило зловонное дыхание, перед глазами мелькнули треугольные зубы. Почему большинство демонов обзаводится стоматологическим набором тираннозавра? На другое фантазии не хватает? Ты, зубастик, рано празднуешь победу. Не только у тебя, тварь, есть когти! Острые стальные лезвия пробили ботинки, за счёт коготков пальцы на руках и ногах визуально удлинились на десять сантиметров. Я со всей дури саданул ногами в неразумно подставленную брюшину, коготь указательного пальца левой руки глубоко погрузился в глаз зубастого противника, правой рукой я пытался удержать башку твари и не дать акульим зубам сомкнуться на моей шее. Ещё удар, от которого брюхо монстра вспорото, будто по нему секанули гигантским ножом, когти нашли слабое место, на мои ноги вывались дурно пахнущие кишки йома. Демон дёрнулся всем телом. Хряк, в зубастой пасти осталась половина левой руки, а я ощутил себя летящим. Или демон ослаб, или я оказался намного тяжелее, но финт Тени с перелётом над решётчатым забором парка, повторить было не суждено. Пикообразные верхушки приняли на себя центнер веса охотника, плотно насадив на себя невольную безрукую бабочку. Мир на мгновение вспыхнул неимоверно ярким светом и погрузился в непроглядную тьму. Последнее, что я успел разглядеть — размытые образы экзоскелетников, показавшиеся из-за угла... Где ж вы были, братцы?

* * *

*

— Здравствуйте, Иннокентий Сергеевич!

— Гляди-ка, очнулся, с чем и поздравляю! Заставил ты нас поволноваться, парень.

— Да бросьте, Иннокентий Сергеевич, вы-то уж должны были давно привыкнуть, что раны на мне заживают, как на собаке. Не я первый, не я последний.

— Тут, Алексей Николаевич, позвольте с вами не согласиться. За свою практику я насмотрелся разного, но ни разу не встречал случая, чтобы у пациента за трое суток выросла новая рука.

Значит, не приснилось, хорошо, а то я стал опасаться за собственный рассудок. Тут я обратил внимание на левую верхнюю конечность..., рука была на месте, будто никто её не откусывал выше локтя, кожа на ней бледная, словно отроду солнца не видывала. Тугодум, откуда солнце среди снегов, тем более на недавно регенерированную часть тела. Держите меня четверо! Правда, что ли? Нет, не может быть! Быр-р, неугомонная память подсунула картину зубастой пасти, тело покрылось "гусиной кожей" от всплывших из глубин сознания звуков раздрабливаемой кости.

— У вас такое правило, сразу в лоб? Сколько я уже прохлаждаюсь?

— А зачем вокруг, да около расхаживать. Вашу тушку, молодой человек, привезли три дня назад...

— А-а...

— Ваши коллеги находятся в соседней палате. Им досталось намного меньше, чем вам.

— А-а...

— Станция прекратила полёты и вернулась на старую орбиту. Двое суток, как в городе не зарегистрировано ни одного нового демона.

— А-а...

— А вам рекомендован покой и сон, — врач бросил на меня тяжёлый взгляд, предупреждая, чтобы я не ерепенился, глянул на показания приборов и вышел из палаты. Тихо клацнул электромагнитный замок.

Нормально поговорили.

Спа-ать. Сбылась мечта идиота. Веки моментально набрякли вековой усталостью и захлопнулись с оружейным щелчком.

* * *

*

— Напоминаю вам, что сегодня, в прямом эфире, вы имеете редкую возможность задать вопрос губернатору, номера колл-центра вы можете видеть в левом нижнем углу. Все поступившие, но не озвученные обращения жителей в обязательном порядке будут переданы непосредственно губернатору — Николаю Ивановичу Берову. А пока мы ждём звонков, я позволю взять эстафету на себя. Николай Иванович, вы, как первое лицо в губернии, наверняка обладаете всей полнотой информации о последствиях полуторанедельной атаки Станции, скажите...

Отец, чуть склонив голову к правому плечу, слушал очередной вопрос молодой корреспондентши. Ушлая девица из когорты борзописцев сыпала ими как из рога изобилия, счётчик поступающих от телезрителей звонков, мигавший в правом нижнем углу голограммы, накручивал сотни вызовов. Отдайте меня йома, если "Час губернатора" не побил все рекорды вечерних прайм-таймов. Люди только-только отошли от постоянных "налётов" и перестав трястись от страха, задались двумя самыми главными для русских вопросами, один из которых подразумевал поиск виновного. Как не крутись, обыватели не желали видеть стрелочника, по старинной традиции сваливая ответственность за произошедшее на власть и власть имущих. Электорат требовал крови в прямом и переносном смысле, кто-то должен был ответить за две тысячи четыреста двадцать пять официально зарегистрированных смертей гражданских лиц. Потери военных и прочих силовых структур не разглашались, но помятуя количество погибших во время охот и в казармах, копилка Смерти наверняка дополнительно пополнилась на пару сотен душ.

Отец, отвечая на лицеприятные вопросы, крутился ужом на раскалённой сковородке, списать всё "на стихию" у него получалось с трудом.

Я сделал звук тише, положил пульт на прикроватную тумбочку и откинулся на подушки. Сказать, что я сочувствовал папе, значит, ничего не сказать. Голограмма губернатора показывала человека внешне спокойного и невозмутимого, на лице которого не отражается ни единой лишней эмоции, но что творится под ледяной маской хладнокровия? Посмотришь пару раз такую передачу и задумаешься, а так ли тебе надо гражданство первой категории? Право избирать и быть избранным, оказывается, накладывало на человека чудовищную ответственность, тяжёлое бремя которой могло раздавить в лепёшку. По Сеньке ли будет шапка? О чём я мечтаю и куда лезу?

— Очередной звонок, мы вас слушаем, представьтесь, пожалуйста, — девица лучезарно улыбнулась.

— Отец погибшего сына, муж сожранной жены..., — (улыбка на губах журналистки потухла подобно погасшей лампочке) хриплый, надтреснутый голос. Голос человека, утратившего опору в жизни, потерявшего себя. Такие люди в слепой ненависти и горе являются самыми неудобными собеседниками, они видят только своё горе и свою правду. Им ни к чему чужие слова, голос разума у них молчит, они хотят видеть казнь убийцы или того, кто проглядел его. Не понял, что за подстава? Прибейте меня четверо, если поступающие вызовы предварительно не фильтруются. Тогда, что это? Провокация, тщательно рассчитанный режиссёрский ход или чей-то недосмотр? Все варианты имели право на жизнь, у отца было множество политических противников, не всем нравился его взлёт по карьерной лестнице, приказ на "укол" мог быть организован как местными, так и московскими оппонентами. В моей душе вместо сострадания проснулась ненависть. Сейчас этот страдалец, которого уже заочно жалеют все смотрящие передачу домохозяйки и львиная доля сильного пола, изливает горе в массы, ищет правду и крайнего, не понимая, что бьет не только по губернатору, а по огромному количеству людей, так или иначе поддерживающих моего отца, среди них военные, полиция и многие другие. В том числе я.

— ... Ответьте, где вы все были, когда демоны резали людей, словно скот, половина дома утонуло в крови, пока охотнички появились, — дрожа от несправедливого обвинения, я закрыл глаза и постарался успокоиться (нудно запищали установленные у кровати медицинские приборы). В памяти всплыла залитая кровью площадка второго этажа по Первомайской семь, вырванные с корнем металлические входные двери и разорванные тела в квартирах. Демоны убили семнадцать человек, это была вторая по счёту стая, состоящая из трёх особей. Мы тогда потеряли Сильвию — охотницу из "четвёрки", она погибла, защищая маленького мальчика, бросившись демону наперерез. После охоты мой боевой кинжал получил две зарубки... Я помню тот дом, хорошо помню. Рваные раны на груди и левой ноге от ядовитых когтей второго монстра затянулись только на второй день. — Молчите... попрятались с роднёй по норам да по бункерам, ни одна тварь не высунулась наружу...

Вот же идиот, наплевал на честь и память близких. Захотелось убить гада. В телевизионной студии в ступоре замерли операторы-телефонистки, рассаженные на заднем фоне, непонятно только, зачем? Входящие вызовы принимает и обрабатывает компьютер, девочек для фона и антуражу позвали? Ведущая — крашеная пергидролевая блондинка, словно в рот воды набрала, молчит, пиараска, когда самое время оборвать поток обвинений, показать, кто главный. У них же телетекст есть, суфлёры, сценарий передачи, чего молчим и глазками лупаем? Чёрт побери, неужели на факультетах журналистики не учат брать и отводить "огонь" от неудобных тем и вопросов? Или дамочка специально заткнулась, набирает рейтинг через завуалированный наезд на губернатора? Со стороны она вроде как совершенно ни при чём — сама обалдела, услыхав "глас народа". Вполне вероятно, четвёртая власть всегда на грязи и горе очки набирает. Журналюги любят работать "на грани", до лампочки им цензура и комитет по надзору.

Камера "наехала" на отца. По-прежнему непроницаемое выражение лица, если бы не истерично бьющаяся под левым глазом жилка и неестественная бледность, то его можно было принять за каменное изваяние. Сдал папа, и сильно сдал. Слой грима не помеха для внимательного взгляда, под нанесённой гримёрами "штукатуркой" просматриваются глубокие, рассекающие лоб и носогубный треугольник, морщины, под глазами проступают тёмные тени. Видно, что гость студии совсем не похож на небожителя — он простой, смертельно уставший человек.

Отец облокотился на спинку кресла, можно не сомневаться — соответствующие органы сделают соответствующие выводы, дамочка и её коллеги получат отмеренную дозу перца:

— Позвольте ещё раз выразить вам и всем родственникам погибших свои самые искренние соболезнования, — сказал отец. — Я скорблю вместе с вами. Вернёмся к прозвучавшим вопросам, хотя мне трудно назвать это вопросами, но я постараюсь ответить. Начну с того, что все девять суток, как вы знаете, я руководил главным оперативным штабом по устранению последствий лучевых атак Станции. Штаб располагался на поверхности. По долгу службы мне пришлось посетить все уголки губернии, подземным способом, как вы понимаете, этого не сделать. Многие из телезрителей мысленно повторяют вопрос про бункера и убежища для родственников. Скажу — таки да, я действительно спрятал родных в разных местах. Супруга руководила эвакуацией детских учреждений и детей из сельской местности. Дочь записалась медсестрой-волонтёром, благо дополнительная специальность позволяет, в военно-полевой госпиталь, развёрнутый в южном округе. Бункеров в данном случае не предусмотрено. Госпиталь дважды подвергался нападениям йома. Вследствие чего погибло пятеро медицинских сотрудников и четверо десантников, больше тридцати человек получили ранения разной степени тяжести. Отдельно отмечу, — отец саркастично ухмыльнулся, — в самом привилегированном положении находился мой сын (так-так, зная папу и то, что он в первую очередь политик, можно утверждать о тонком пиаре с его стороны и попытке набрать политические очки и вес), ему демоны не грозили. Трудно грозить тому, кто на тебя охотится. Вы не ослышались, сын губернатора — охотник. Лейтенант Алексей Беров являлся командиром оперативной боевой группы, почему являлся? Потому что сейчас за его жизнь борются врачи и неизвестно, сможет ли он вернуться к службе или останется инвалидом. Не только я прятал близких подобным образом, все сотрудники администрации и их семьи находились на переднем фронте и постоянно рисковали жизнями.

Я нажал на кнопку, отключив головизор. Противно, словно развернул яркую конфетную обёртку, а внутри кусок дерьма. Шоу. Не успело с последней атаки Станции пройти и трёх дней, как некоторые высокопоставленные дельцы уже стремятся превратить кровавые события в шоу, а отец вынужден копошиться во всём этом дерьме. Определённо команда генерала Ермолова не дорабатывает в вопросах пропаганды и формирования должного общественного мнения. Хотя... Мне ли обвинять маститых политиков? Практически невозможно сломать инерцию человеческого мышления, особенно трудно побороть поколение, выросшее при "демократических свободах", когда в стране правила денежная вседозволенность. До "революции полковников" деньги решали всё, высокая должность и мягкое начальственное кресло служили гарантами неприкосновенности и безотчётности перед избирателями и народом, люди привыкли не верить власти. Мне понятна неожиданная папина откровенность, приподнимая вуаль семейных тайн, он выбивал почву из-под ног некоторых оппонентов и позиционировал себя отцом-хозяином вверенной ему губернии, на первом месте у которого забота о гражданах, на втором — семья.

Я, борясь с желанием позвонить Сашке, покрутил в руках комм и со всей дури саданул им об стену. Нежная электроника не выдержала грубого обращения, густо брызнув по сторонам микросхемами и осколками пластикового корпуса. Вот с кем у меня будет серьёзный разговор. Зачем было врать, что папа определил любимую дочку в безопасные подземелья? Думала, что не пойму? Зря. Я ведь звонил, просил, чтобы она и мама ни во что не ввязывались. Если с мамой не приходилось испытывать особых иллюзий — она не последний человек в управлении, курировавшем детско-юношеские учреждения при военном ведомстве, но Сашка. Выдеру, как сидорову козу! Папа тоже хорош...

Прошипев пневматическим приводом, отъехала в сторону входная дверь, явив взору хмурого Иннокентия Сергеевича, за спиной которого катила тележку симпатичная медсестричка. Смольский осуждающим взглядом прошёлся по бренным останкам детища высоких технологий, разбросанным по полу:

— Алексей Николаевич, я разочарован, ещё одна аналогичная выходка и вы лишитесь головизора. Надеюсь, мы друг друга поняли, не заставляйте применять к вам жёсткие методы убеждения.

— Нервишки шалят, Иннокентий Сергеевич. Ой! — медсестра, под одобрительный взгляд доктора Смольского, приложила к моему правому плечу иньектор, вколов какой-то препарат.

— Ничего, нервы мы вам поправим, превратим их в стальные канаты, но мне необходимо знать причину, чтобы определиться со следствием. Позвольте полюбопытствовать, что вызвало у вас такую бурную негативную реакцию?

— Дела семейные, — буркнул я. Врач по-птичьи склонил голову к правому плечу, поощряя к продолжению откровений.

— Отец и Сашка врали, что папа устроил её в защищённом от излучения бункере.

— Что не так?

— Всё! Сашка с первого и до последнего дня работала медсестрой в полевом госпитале!

— А вы не думаете, Алексей Николаевич, что это был осознанный выбор вашей сестры? Александра Николаевна особа совершеннолетняя и сама определяет приоритеты, а то, что сестра не говорила вам правды, так таким образом она спасала младшего брата от излишнего беспокойства и ненужных переживаний, тем самым повышая его шансы на выживание. Во время боевых операций разум и мозг охотников должен быть чист, а не забит тяжёлыми думами о семье, вы должны были абстрагироваться от мира. Своим враньём ваши отец и сестра желали вам только добра.

— Всё я понимаю...

— Тогда перестаньте рефлектировать. Взрослый человек — ребячьи обиды, вам должно быть стыдно за подобную несдержанность!

Я поднял очи горе, спрятал лицо в ладонях и тихо застонал.

— Вам плохо? — проявила участие безымянная медсестричка. Бейджика у неё не было, а доктор не представил нас друг другу.

— Жить буду, если совесть или Иннокентий Сергеевич не загрызут.

— А-а, тогда ладно.

— И вам меня нисколько не жалко?

— Жалко у пчёлки, — жестоко отбрили меня, — а от мук совести ещё никто не умирал.

Доктор Смольский с лёгкой улыбкой наблюдал за нашей пикировкой. Медсестричка, многозначительно посмотрев на меня, открыла упаковку с системой для внутривенных вливаний. Мама, лучше иньектор, я уже на капельницы без содрогания смотреть не могу, экзекуторы от медицины только улыбались от вида моей кислой физиономии, но деваться было некуда, с этой подводной лодки ещё никто не убегал.

— Алексей Николаевич, сегодня мы заканчиваем с процедурами. Завтра ещё понаблюдаем за вашим состоянием, и если не будет осложнений, вы будете отпущены на волю.

— Хотелось бы верить.

— Верить я вас не прошу, но капля доверия не помешала бы.

Доктор и его длинноногая помощница раскланялись и вымелись из палаты, оставив меня одного. От нечего делать я включил на головизоре первый попавшийся музыкальный канал, приглушил звук и завалился спать. Внутренний будильник отметил пять часов батонообразного состояния, ужин давно прошёл, но можно было заказать в палату чай и бутерброды. Кушать всё мне разрешили вчера, первым делом я выяснил, есть ли в меню мясные котлеты или бифштекс с кровью... Наскоро закусив, я, проклиная себя за вспышку ярости, вернулся к единственному развлечению — головизору. Фильмы меня не интересовали, хотелось новостей — узнать, что в мире творится. До отбоя два часа, время для утоления информационного голода с избытком.

Мир отходил от последствий взбрыка инопланетного творения. Россия почти оправилась от захлестнувшей её волны йома, заводы и фабрики выходили на докризисный выпуск продукции, крестьяне подсчитывали убытки и количество зарезанной демонами скотины, лесники определяли площади спиленных под корень лесов. Ловля демонов в сельской местности сильно отличалась от городских условий. В деревнях у военных руки были развязаны, там они не чурались применять тяжёлую технику и электромагнитное оружие. Демонов выдавливали на окраину, где ничего не мешало работе скорострельных установок, точно так же работали авиаторы, предпочитая сбросить на голову прячущегося в лесу монстра пару бомб. Демонов скорострелки убивали гарантированно, но и лес они скашивали гектарами. Запас дров для сельских жителей был заготовлен на десятки лет вперёд. В городах наведён порядок, глава государства подписал указ об открытии общеобразовательных учреждений. В связи с тяжёлыми потерями охотников, во избежание повторения прошедших событий, так как никто не даёт гарантии, что последний выверт Станции действительно последний, генерал Ермолов подписал указ, согласно которому все чебады от пятнадцати до тридцати лет включительно обязаны пройти курсы спецподготовки по борьбе с йома. По окончании курсов во всех населённых пунктах должны быть сформированы гражданские подразделения постоянной боевой готовности. Кого попало в такие команды набирать не будут, по результатам обучения будут выбраны наиболее опытные и подготовленные. Обязательна проверка у психиатров — бойцы гражданских подразделений получают право на постоянное ношение совсем негражданского оружия. Да, правительство осознаёт, что подобный фольксштурм является слабой альтернативой охотникам-профессионалам, но чудовищные потери последних не оставили других вариантов. В целом по стране управление по борьбе с генетическими изменениями лишилось более пятидесяти процентов состава боевых групп. Большие надежды возлагаются на армию и подразделения, укомплектованные экзоскелетными костюмами. Эти части переводятся на круглосуточное боевое дежурство. Дикторы новостных каналов вещали, что благодаря оперативно принятым мерам и самоотверженной работе всех без исключения силовых ведомств и сознательности граждан, Россия и Белоруссия отделались легче остальных стран. Следующей из хаоса выбралась Германия, дисциплинированные, привыкшие к порядку немцы приложили титанические усилия, чтобы справиться с ситуацией и с честью выйти победителями в противостоянии с йома. В Японии и США ситуация была несколько хуже, но положительная динами прослеживалась и там. Совсем плохо было у европейских "карликов" и стран восточной Европы, из арабских стран приходила самая противоречивая информация и совсем никакой информации не было из Китая. Индии, как ни странно, досталось меньше всех, Станция появилась над полуостровом два раза.

Во Франции шли настоящие уличные бои, выходцы из арабских стран возмутились, что правительство не принимает мер для защиты бедняцких кварталов и вышли на улицы. Угроза йома была поводом для новой волны погромов, но тут в конфликт вмешалась армия. По всем признакам родина мушкетёров проваливалась в гражданскую войну. Выкрутасы бывших эмигрантов надоели коренным французам и те взялись за оружие, правительство недолго металось и присоединилось к последним. Туманный Альбион по-прежнему был туманен, англо-саксы не опустились до стрельбы в сограждан, но неспособность правительства справиться с демонами, заставила обывателей собираться в стихийные отряды и отстреливать монстров. Люди взламывали решётки оружейных магазинов, военные открывали склады и выдавали оружие чуть ли не каждому желающему. Кабинет министров почувствовал двенадцатибальное колебание почвы под ногами, тори с грустью смотрели в будущее, таких промахов им не простят.

Страны восточной и западной Европы с надеждой смотрели на грозных соседей, может, помогут? Я почесал маковку. Может и помогут, но большие дядья — Россия и Германия, давно ничего не делают бесплатно, добрые побуждения канули в лету. Российский генералитет не забыл о вхождении бывших соцстран в НАТО. Хотели — получите, дружбу надо заслужить, но западные ворота страны открыты для эмигрантов. Милости просим, у нас миллионы гектаров земли не вспахано, на заводах рабочих рук не хватает. Всех примем и обогреем, а то, что на границе понатыканы скорострельные турели, так вы со своими демонами лучше боритесь, а не гоните их на наши вольфрамовые шарики. Мы тут Украине помогаем, но те братья-славяне, тем паче так проще решается вопрос черноморского флота и статус Крыма легче обсуждать.

* * *

*

Вечер. Стрелки часов забыли о беге по кругу, застыв на одном месте. Время напоминает тягучую жевательную резинку и тянется со скоростью прогуливающейся черепахи. Завтра героя-охотника, парня-который-не-хочет-сдохнуть, обещали выписать. Сам герой от ничегонеделанья готов сгрызть с потолка штукатурку, выть на луну и биться головой об стену, так как на боках скоро появятся пролёжины. Пока не настал момент вожделенной свободы, его тягают на осмотры, анализы, рентгены и прочие комплексы "услуг", должные подтвердить или отвергнуть профпригодность лейтенанта Берова А.Н. Ну-ну, отвергнуть не получиться, единственное что напрягает — навязчивое внимание эскулапов к ампутированной и вновь приобретённой лапке. У докторов глаза при виде меня зажигаются страшным маниакальным блеском, им бы скальпель в руки и пациент был бы препарирован, не сходя с места. Чудики с микроскопами трясущимися руками тянутся к скляночкам с красной жидкостью, взятой из вены героя, и, подпрыгивая от нетерпения, бегут разгадывать секреты дезоксирибонуклеиновой кислоты и её цепочки. Глаза возбуждённых биологов застит нобелевская премия в области локальной регенерации человеческих органов и конечностей, чай, как-никак кроме руки, откушенной йома, у меня был разрыв селезёнки и насквозь пробитое пикой забора лёгкое. Ну вас, братцы, к лешему, нечего меня крутить и щупать будто девку на выданье. Посмотрели и хватит, мне в палату пора, ужин стынет, а я не емши. Короче, оревуар!

В нашем деле главное вовремя смыться, в больнице оно бывает тяжеловато включить ноги и отыграть тупого увальня, но жалобный щенячий взгляд, вовремя брошенный на Иннокентия Сергеевича, порой творит чудеса. Меня перестают крутить и осматривать, быстро прогоняют через томограф, какой-то там сканер, берут последний раз кровь из вены, отводят в туалет, где я на радость ожидающего лаборанта тужусь и выдавливаю потребное. Кх-м, никогда не думал, что процесс дефекации может принести кому-то радость. Однако, выходит, я ошибался. Фу-у, отбился с Божьей помощью! Лучше на йома выйти с голыми руками, чем чувствовать себя лабораторной свинкой. С йома проще — чик по горлышку и нет окаянного, докторов трогать нельзя, чем поганцы и пользуются, сколько крови мне попортили.

* * *

*

— ... профессор, напоминаю вам, что мы сегодня рассматриваем явление йома...

— Коллега, я ни на секунду не забываю о затронутой теме и хочу коснуться ещё одного аспекта, который незаслуженно игнорируют...

— Я помню, смею заверить, что та теория...

— Коллега, давайте не будем сейчас о теоретических изысканиях, можно долго и продуктивно разглагольствовать о разумности, рассуждать о видах и типах генетических аномалий. Да-да, мне прекрасно известно, что в южном полушарии демоны всё больше и больше захватывают водные пространства и контролируют прибрежные шельфы, откуда вытесняют акул и дельфинов. Да, мы все столкнулись с тем, что в городах началось образование стай, причём их возглавляли так называемые альфа-особи. С другой стороны, почему стаи не возникали в сельской и лесистой местности, где они были бы наиболее естественны? Я не собираюсь делать на этом акцент..., поэтому прошу...

Я на минуту отвлёкся от разворачивающего голографического действа, где ведущий пытался примирить чуть ли не дерущихся представителей от науки. Забавная передача, мне было до жути интересно, как приглашённые эксперты, учёные-генетики — звёзды мировой величины, интерпретируют генетическую аномалию йома. Жаль, из-за затянувшегося медосмотра половина передачи оказалась пропущена и я не смог уловить суть разгоревшегося между коллегами-антагонистами спора. Каждый из гостей студии яростно отстаивал свою точку зрения. Прения могли вот-вот перейти к рукоприкладству, но ведущий, играя роль рефери, сдерживал темперамент экспрессивных научных звёзд.

— Коллега, — один из приглашённых учёных, сухопарый, высокий мужчина, с острыми залысинами на голове и серыми, пронзительными глазами, жестом широкой костистой ладони попросил оппонента заткнуться. — Давайте обратимся к фактам, я не буду оперировать непонятными заумными речами и терминами, — сказал он, — только факты. Мы тут ломаем копья, рассуждая о возможной разумности некоторых демонов, забывая, что таковые довольно долго живут бок о бок с нами...

Я соскочил с кровати и подошёл к голографии, смутные тревога и предчувствие закрались в душу, острые когти, судорожно сжатых в кулаки пальцев, больно впились в ладони, красные капли окропили серый кафель пола.

— Разумные демоны, вы понимаете, о чём говорите? — вклинился в речь сухопарого, чернявый генетик. Ведущий благоразумно набрал в рот воды и не вмешивался. Я, закрыв глаза, глубоко вдохнул и приготовился выслушать откровения...

— Охотники. Бойцы оперативных групп, коллега, ни один человек или чебад не может сражаться с демонами на равных, но охотники повсеместно опровергают данное утверждение. Постойте, не перебивайте, давайте обратимся к фактам.

Вот так, откровение прозвучало, осталось подкрепить его свидетельствами. К бабке не ходи, после теледебатов на главном канале страны охотники из героев превратятся в париев, счастьем будет, если нас не начнут линчевать прямо на улицах. ТВАРЬ! У меня появился "враг номер один".

— Прошу вас обратить внимание на подборку видеоматериалов, заверяю вас, что это не выдернутые из контекста куски боёв охотников и демонов, а реальные записи. Позвольте оставить в тайне, как сие произошло и почему они не были уничтожены службой безопасности управления по борьбе с генетическими изменениями.

Не знаю, как к сухопарому попали записи камер видеонаблюдения, руки бы оторвать эсбэшникам, за проявленную халатность, но нутром я понимаю, что винить ребят не за что. Половина парней и девчат из службы безопасности управления из живых превратились в портреты с чёрными ленточками — они, наравне с нами, вставали в заслоны и гибли в первых рядах. Половина командования полегла за две недели ада.

Изображение студии с уютными диванчиками и креслами сменилось схваткой трёх охотников с двумя демонами, где первые за пятнадцать секунд нашинковали вторых в капусту. Следующий видеоряд изображал погоню, где боевая группа гналась за демоном по крышам зданий, перепрыгивая через десятиметровые пропасти между домами.

— Обратите внимание на скорость, реакцию и силу охотников, — вещал худой пердун, — могут ли чебады повторить их простейшие трюки? Кроме выше перечисленных способностей я хочу указать на регенерацию. Как вы знаете, демоны обладают ускоренной регенерацией тканей, помогает им изменённая клеточно-генетическая структура и бешеный метаболизм, как выяснилось недавно, охотники ничем не уступают демонам. Прошу обратить внимание на даты съёмок у двух последующих роликов.

Меня словно молнией поразило, со стоном отчаянья, глядя на схватку четвёрки охотников с громадным демоном у кинотеатра "Сатурн", я опустился на холодный пол. Как? Почему, каким образом записи из провинции попали к этой лысой столичной твари? Почему? Вот в объектив камеры попал Боха, несколько ярких вспышек — выстрелов из крупнокалиберной картечницы. Из-за спины стрелка выпрыгивает охотница (Люба, для тех, кто не знает) и сносит мечом правую переднюю лапу вражины, я чуть-чуть не успеваю... Демон совершает гигантский прыжок и ударяет замешкавшуюся Любу-Багиру по спине, та делает кульбит через голову и со всего маху впечатывается в асфальт. В следующий момент в клинч с тварью вхожу я, Боха стреляет монстру в спину, у меня же в тот момент просто-напросто закончились патроны. На перезарядку "Рокота" совсем не осталось времени, упускать демона никак было нельзя, за кинотеатром отсутствовало оцепление, жилые дома были не прикрыты. Камера попалась с хорошим разрешением, в вечерних сумерках отлично видны разлетающиеся во все стороны куски охотничьих лат и ошмётки плоти демона, со стороны кажется, будто я рву его голыми руками, но нет-нет, в кадр попадают лезвия "клинков", торчащие из боевых перчаток... Импровизированная рукопашная длится не больше десяти секунд, после чего демон, располосованный от шеи до паха, валится на землю, в паре метров от него на белый снег падаю я, белое, холодное покрывало подо мной быстро буреет. Спина, лишённая лат, отсвечивает страшными рваными ранами, левая рука (бедняжка моя многострадальная) вывернута под неестественным углом...

— Вы внимание обратили на дату? — "проснулся" долговязый урод от науки. От науки ли? — Тогда, что вы скажете, посмотрев следующий эпизод.

Ничего не скажу, от следующего эпизода я не жду ничего хорошего. Разворачивающееся на голограмме действо подтверждает мои самые худшие опасения. Телецентр. Парк. Камера на крыше здания чётко фиксирует боевую четвёрку, видимо охранники телецентра увидели погоню и сами направляли следящие устройства, так как камера "наехала" на охотников. Я поразился спокойным лицам под прозрачными забралами тактических шлемов. Больше всех меня привлекла собственная физиономия, на которой не отпечатывалось ни одного чувства — каменная маска, личина, под которой скрывается смерть. Со стороны я сам себе казался смертельной стрелой, летящей в цель и призванной поразить её. Прыжок с крыши, моя четвёрка попала в зону действия других видеорегистраторов, хорошо заметно режиссуру записей — величественный полёт до земли снят камерой, установленной со стороны ограждения парка. Смена позиций и короткая схватка с альфа-особью, зафиксированная устройством, смонтированным на углу здания телецентра. Мой безумный бросок наперерез, когда я попытался закрыть собой Любу и попался в простейшую ловушку твари. Наколотая на забор безрукая "бабочка", конвульсивно дёргающая ногами. Огненная трасса длинной очереди из роторного пулемёта, опоздавших к началу разборки экзоскелетников. Светящийся шнур разорвал издыхающего демона на две неравные части и вспахал асфальт, породив рой летящих во все стороны кусков бетона, вырванных крупнокалиберными пулями из театральных колонн.

У кого как, а у меня возникло множество вопросов к работникам телевидения. Почему они не сообщили по аварийному каналу о скрывшемся демоне? С-су... Ни за что не поверю, что охранники прошляпили хамелионистую тварь. Второе — СБ городского управления охотников просто не могло пропустить серверы театра и телецентра, значит, кто-то успел вмешаться и "пошукать" в цифровой "кладовке" общественных учреждений до того, как до них добрались длинные ручки моих коллег. Хакер? Ну, это вряд ли, нарываться на десять лет отсидки компьютерным взломщикам не с руки, тогда... Правильно, постарались конкуренты или смежники. Только какая из смежных контор причастилась к сим истокам? Кому выгодно облить охотников дерьмом и смешать с грязью? Дураку понятно, что откровения лысого генетика не что иное, как чётко спланированный и мастерски осуществлённый наезд с далеко идущими последствиями. Кому-то во властных эмпиреях мы стали костью в горле и он решил избавиться от раздражителя. Момент выбран идеально. Россия подверглась самой массированной атаке Станции со времён её появления на орбите. В моей родной губернии число жертв зашкалило за две с половиной тысячи человек, а если подсчитать по стране? Две недели страха, за который многие хотят отплатить...

— Вы сейчас стали свидетелями двух кровавых эпизодов, бесподобного героизма и самопожертвования, но давайте вернёмся к тому, о чём велась речь до просмотра — к регенерации. Оба эпизода объедены общими действующими лицами. Мы видели, какие ранения получили охотники в первом случае, с такими ранами обычный человек уже не жилец, чебад выживет, но к больничной койке будет прикован на две недели минимум. Наши герои через пару суток скачут по крышам. Феноменально! Как сие возможно, спросите вы? Можно строить множество гипотез, намекать на боевые препараты и наркотики, поражаться успехам отечественной медицины, предполагать ещё одну ступень метаморфических способностей, которые стоят между чебадами и йома. Давайте обойдёмся без экивоков — от демонов нас охраняют демоны! Разумные демоны, те, кто каким-то образом смог остановить или перешагнуть трансформацию, при этом сохранить разум. Я не хочу сказать, что всё управление по борьбе с генетическими изменениями состоит из мутантов — это было бы в корне неверно. Как я упоминал ранее, особое внимание следует обратить на боевые, оперативные группы охотников. Люди, работа которых связана с управлением охотников больше, чем у меня, могут подтвердить, что планка, по которой подбирают оперативников, недоступна большинству граждан по физическим и психологическим параметрам. Кто же тогда оберегает наш покой и сон? Уважаемые командиры спецслужб, развейте мои сомнения, почему вы скрываете правду от россиян. Не потому ли она скрывается за семью печатями, что лекарство может оказаться страшнее болезни? Ни я, ни мой коллега и ведущий передачи, ни остальные россияне совершенно не против того, чтобы их покой оберегался, скажем так, демонами разумными, но насколько они контролируются государством?

— А вам не кажется, что вы только что облили грязью тех, кто защищал вашу задницу, постоянно рискуя жизнью? — раздался громкий голос из зала. — У меня язык не поворачивается назвать вас другим словом, кроме как дерьмом.

— Ещё одно оскорбление и вы будете выведены из зала, — ведущий решил показать, кто главный в студии.

— На правду не обижаются, — тот же голос. Операторы показали зрительный зал, где в куцей кучке приглашённых встал с кресла невысокий мужчина в сером костюме. — Правда глаза колет? Господин учёный забыл уточнить или обратить внимание на тот факт, что все охотники в его ворованных роликах являются молодыми людьми. Как по мне, то им нет и двадцати лет. Что же это получается, с демонами воюют вчерашние школьники и школьницы? Тот пацан, которого накололо на забор, на всю жизнь останется инвалидом и почему? Потому, что не пустил тварь в жилые кварталы, бросился на неё со старинной железкой в руке. Господин учёный, ответьте мне, сколько людей сожрал йома, чтобы набрать соответствующий вес и размерчик? Что же вы молчите? Вы же специалист по генетическим аномалиям. Не задавались подобным вопросом? Жаль, хочется верить, что вы прекрасный учёный, потому как человек из вас никакой. О вашей моральной составляющей я высказался выше.

Я дотянулся до пульта и нажал красную кнопку, изображение мигнуло, лазерные лучи собрались в тонкую светящуюся линию и погасли. На душе было, откровенно говоря — дерьмово, по-другому и не скажешь. Хочется надеяться, что высказывания заступника в сером костюме нивелируют слова твари с залысинами, но отмашка травле дана. Да, пока неявная, больше эмоциональная, подготавливающая общественное мнение, но для умных людей всё было понятно с полуслова. С другой стороны меня не покидало чувство, что охотники-демоны только фон, настоящая мишень информационной атаки телепрограммы скрыта за цветастым реквизитом. Те силы, стоящие за спиной горе-учёного, преследовали несколько целей. Мой фэйс в эфире первой кнопки страны наталкивал на мысль, что..., что кто-то аккуратно бьёт по отцу. Прибей меня лучом Станция, если я не прав. Под толстым ковром, накрывающим политический Олимп, началась активная грызня бульдогов. Как не печально осознавать, но губернатор Беров является членом или вожаком одной из стай, ввязавшихся в грызню. Хотелось бы знать, за что "собачки" бьются. Подковёрные игры часто оканчиваются громкими отставками или тихими погостами, а могут устроить тихую отставку с не менее тихим погостом. Ни один из вариантов меня не устраивал, ведь пострадает семья.

Тихо клацнул электромагнитный замок, дверь палаты-тюрьмы отъехала в сторону.

— Простатит заработаешь, — вместо приветствия сказал Иннокентий Сергеевич, входя в палату. Пожилой доктор где-то растерял неунывающую весёлость, сейчас он был хмур и как никогда серьёзен.

— Не успею, — ответил я. Мне хотелось нагрубить, наорать, двинуть кому-нибудь в морду, но усилием воли я задавил тёмные порывы души на корню, тем более доктора Смольского назвать виновным в моём состоянии нельзя было даже с большой натяжкой. — Вы смотрели "Откровения" на первом канале?

Ответа не требовалось, врач виновато отвёл взор в сторону, уперев взгляд в несуществующее окно с морским пейзажем.

— Тогда вам должно быть понятно, что команда "фас" не за горами. Оперативников решено пустить в расход. Демонские ублюдки должны быть уничтожены. Пока мы опять-таки нужны, охотники ещё играют важную роль в защите граждан от голодных демонов, они герои, но как только армию и спецслужбы оснастят достаточным количеством средств контроля и усиления, наша песенка будет спета — закрытые научные учреждения получат много материала для исследований. Нас опустят и смешают с грязью, как отработанный материал. Мы — компост.

— Ты не демон, Алексей, — Иннокентий Сергеевич тяжело вздохнул и опустился на пол рядом со мной. Скрестив ноги, он ткнул пальцем в сторону голопроектора. — Алексей, главное не как тебя воспринимают окружающие, а как ты себя воспринимаешь и ощущаешь. Ты человек, пока ты считаешь себя человеком. Я видел и понял, почему ты бросился в ту атаку.

— И почему? — спросил я, почувствовав себя ужасно глупо.

Крякнув, Иннокентий Сергеевич, одним движение вскочил на ноги и потопал в сторону двери. Я думал, что он уйдёт, оставив меня без ответа, но доктор, остановившись на пороге, полуобернулся ко мне и сказал:

— Человек отличается от животного чувствами, а не инстинктами, а также отсутствием логики во многих поступках. Ты поступил нелогично, пожертвовав собой, — врач помолчал пару секунд, — нет ничего ужасного, чтобы любить. Демоны любить не умеют, только люди способны отдать жизнь за любимого человека. И то не все, — тихо добавил он, закрывая дверь.

* * *

*

Утром меня выписали. Не было ни речей, ни осмотра — ничего. Иннокентий Сергеевич выдал мне на руки эпикриз и заверенный бланк увольнительной, коим старшему лейтенанту Берову предписывалось явиться в управление через три дня. Минуты две я крутил в руках пластиковую карточку с инфочипом и пытался вспомнить движение по служебной лестнице. В моей памяти нигде не отложилось присвоение нового звания, да ещё с прыжком через лейтенантские погоны. Смольский уверил недоверчивого охотника в том, что клерки, составлявшие файл, не ошиблись. В больницу действительно пришла копия министерского приказа о внеочередном присвоении званий и моя фамилия значится в нём отдельной жирной строкой, так что всё верно. Берите, молодой человек, бланк и освобождайте палату, тем более в главном холле вас давно дожидаются прекрасные леди, и если вы задержитесь хотя бы на пару минут, то вас порвут в клочья. Конечно, персонал клиники всегда рад видеть любимого пациента, но не в первый же час после выписки.

Терзавшие меня смутные сомненья переросли в уверенность, стоило лишь выйти из лифта и разглядеть две белые и одну тёмную макушки, хозяйки которых были скрыты высокой спинкой дивана для посетителей. Услыхав шаги, девушки вскочили. Ага, те, что мне не родственницы, смотрят восторженно и ожидающе — это я про брюнетку в парадной форме охотников и блондинку с немецкой фамилией, а вот третья виновато опустила глаза долу и шаркает ножкой по блестящей мраморной плитке. Ясно, чья инициатива собрала столько прекрасных нимф в одном отдельно взятом помещении. Стратег в юбке надеялась использовать моих подруг в роли громоотводов. Знает, что братец остережётся срывать гнев при близких, но, тем не менее, посторонних людях. Психолог, блин, доморощенный. Одного взгляда хватило понять, что Люба и Ксения всё друг о друге знают..., угум, Сашенция сейчас лопнет, смех её так и распирает. Я настолько смешон? Ошарашен, не скрою, есть от чего, кулаки чешутся — тоже факт, дайте мне добраться до дому и семья Беровых недосчитается одного члена. Тоже мне нашлась сваха..., а девочки, похоже, спелись. Мама, роди меня обратно, не похоже, что они ревнуют друг к другу. Настоящий попадос. Получается у меня две "жены" — гражданская и военно-полевая? Вызывает антерес способ дележа объекта вожделения. Вдоль или поперёк? На сторону теперь не сходишь, третью пассию они просто-напросто убьют на месте и меня заодно, чтобы не изменял.

Зацелованный с двух сторон, под улыбки посетителей и персонала, я покинул гостеприимное, но задравшее меня до печёночных колик, учреждение здравоохранения. Сестрёнка от греха подальше, держалась на расстоянии.

— Ладно, бить не буду, — сменил я гнев на милость, — облобызай младшего братца, разрешаю.

— Точно-точно? — уточнила диспозицию белобрысая оторва.

— Точно-точно, хотя стоило тебя приложить пару раз ремнём по пятой точке за обман брата, но понимание, что ложь была вызвана высокими побуждениями, заставляет моё каменное сердце смягчиться.

Сашка не заставила себя ждать, кулём повиснув на шее младшего брата.

— Дура, ты сестрица стоеросовая, — сопроводив слова лёгким щелчком по маленькому носику, я подержал её на весу, потом осторожно опустил на землю. — Почему не лобызаем?

— Фу, братец, инцест не для меня, у тебя есть, кому подставить щеки под лобызания, — отмахнулась Сашка. Я принюхался, аромат дорогих женских духов, перебивался странным металлическим привкусом.

— Дома, — шепнула Саша, почувствовав, как я напрягся.

Нет, не может быть. НЕТ!

— Завидую я тебе, братец! — весёлым голосом сказала она. — Мужики веками спорят кто лучше — брюнетки или блондинки, а ты отхватил себе и ту и другую!

— Всё равно некомплект, — подпустив грусти и печали, ответил я. — Рыженькой не хватает!

— Чего!? — два острых локотка синхронно впились в бока, мои фурии выразили единогласное недовольство растущим сексуальным аппетитом сбрендившего охотника, обещав выцарапать конкурентке глаза, а меня кастрировать.

Что сказать? День прошёл весело и плодотворно. Давно мы так не отдыхали. Погуляли по парку, сходили на каток, часов пять просидели в кафе-мороженом, вспоминая прошедшие недели. Я и Люба рассказывали о "буднях" охотников, Саша и Ксюша, делились воспоминаниями о работе госпиталя. Шварцкопф пошла по стопам моей старшей занозы, девушки от звонка до звонка оттрубили в одной смене. Было предложение сходить в кино, но Саша отбрехалась тем, что нас ожидает папа на "сурьёзный" разговор. Губернатор обещал приехать к семи вечера и бравому охотнику нужно привести себя в порядок.

Так-так, значит, увольнительная связана с приездом отца. Боссы городского управления прогибаются перед губернским главой. Занятно, раньше они что-то не очень гнулись. Ситуация поменялась? Проводив девушек, я взял сестру под локоток и направил стопы в сторону университетской общаги.

— Ты мне ничего не хочешь сказать?

Вместо ответа Саша порылась в кармане шубки, выудив из него "обмылок" монетки.

— Папа в курсе.

— Давно?

— Десять дней. Лёша...

— В папиной машине, Саша, я не уверен в том, что вокруг нас отсутствуют лишние уши.

* * *

*

— Привет, пап!

— Здравствуй, сын. Как ты себя чувствуешь? — отец взял меня за левую ладонь и придирчиво её осмотрел. — Пришили (а то ты не знаешь)?

— Отросла.

— Знал бы ты, какую мама закатила вчера истерику...

— Сдаётся мне, что ты ей ничего не говорил. Саша, ты тоже молчала в тряпочку? — Александра виновато потупилась.

— Конспираторы, дери вас за ногу...

— Кто знал, что мама будет смотреть этот чёртов головизор с чёртовой передачей, боюсь от гостиничного номера немного осталось...

— Не понял, а мама где? Она мне вчера утром звонила, — удивился я, как я понял из разговора, она звонила из дома. Семейка профессиональных врунов, блин. Понаделали секретов на ровном месте, теперь спотыкаемся всей гоп-компанией.

— В Москве, четвёртый день в командировке, сегодня вылетает, завтра жди в гости.

— А ты?

— А я, наоборот, в Москву сматываюсь.

— Боишься, что мама поступит с тобой, как с пресловутым гостиничным номером? — поддела Саша.

— Не без того, — отец потёр подбородок, — мне мои девять на двенадцать дороги, как память. Предпочитаю, чтобы материнская любовь сначала излилась на пострадавшую сторону, а там, глядишь, и супружеский гнев остынет. У вашей мамы тяжёлая рука, знаете ли. Алексей, ты мне не ответил, как себя чувствуешь? — перевёл отец стрелки со скользкой и неприятной ему темы.

— Здоров, как видишь, чего и тебе желаю, а то на тебя без слёз смотреть нельзя. Тобой скоро детишек пугать начнут и в фильмах ужасов снимать без грима. Кстати, я не один, с дочкой поздоровайся.

— Виделись сегодня, — отмахнулась Сашенция.

— И молчала? — обиделся я. — Когда успели пересечься?

— Утром, папа перед выездом в район на пару минут в общагу заехал.

— Понятно, ты, пап, действительно побереги себя, хоть чуть-чуть, от тебя такой усталостью разит, что мне самому плохо становится, — сказал я, ни капли не приукрашивая личные ощущения от первых минут свидания с отцом. Глядя на него, сразу начинаешь уважать мастерство телевизионных гримёров, мастерски скрывших нездоровый цвет лица, морщины и мешки.

— На том свете отдохну, — ответил отец.

— Ага, такими темпами ты туда въедешь на первой космической скорости, — поддержала меня Сашка.

— Накинулись на маленького, не стыдно? — попробовал отшутиться родитель.

— Нет, — ответил я, сестра кивнула, — мы ещё и контрольным выстрелом добивать будем.

— Вырастил на свою голову. Ладно, шутки в сторону, времени у меня в обрез, а поговорить хотелось бы о многом. Саша! Прекрати! — рявкнул отец на сестру, которая перекатывала во рту монетку. Санька, состроив виноватую мордашку и похлопав длинными ресничками, выплюнула "карамельку". — Доведёте вы меня до могилы. Слушай меня внимательно, — обратился отец ко мне, — твоё управление сейчас попало в двоякое положение, некоторые секреты, которые должны были оберегать, как зеницу ока, выплыли на публику... Понимаешь, что это значит?

— Догадываюсь, надеюсь, ты объяснишь подробнее или опишешь картину в целом.

— В целом? Можно и в целом, можно и одним словом.

— Даже так и что за слово?

— Ермолов.

— Так-так, это действительно многое объясняет, теперь хотелось бы узнать подробности и каким боком к всесильному правителю относится твоя скромная персона.

— Не ёрничай, сын.

— Отнюдь, я предельно серьёзен, знаешь, когда твою окровавленную тушку начинают показывать по главному каналу страны, вольно или невольно, начинаешь думать, кому и зачем это понадобилось, тем более в таком неприглядном контексте...

— Каком контексте?

— Как тебе быть отцом демона? Нормальный контекст? Тот, кто пустил ролик в эфир, сделал изящный ход конём. Я не дурак, соображаю, по кому бьют и это меня безмерно злит, а ещё меня злит, то, что ты включаешь дурочку, стараясь не замечать интересного факта, что твоего сына невольно втягивают в политические разборки.

На несколько минут в машине стало тихо. Сашка серой мышкой вжалась в кожаное сиденье, бросая на нас с отцом настороженные взгляды. Я демонстративно смотрел в окно, папа же погрузился в собственные мысли.

— Вы выросли, — наконец он нарушил тяжёлое молчание, — а я пытался увидеть в вас детей.

Отец невесело усмехнулся:

— Тем не менее, для меня вы всегда будете детьми, запомните. Я понимаю, что невозможно остаться дитём, разрывая демона голыми руками или накладывая жгут на откушенную ногу ребёнка, у которого не осталось родителей, — Саша отвернулась от отца и всхлипнула. — Простите, что из-за меня вы попали в клоаку. Теперь о главном...

Отец сделал небольшую паузу, ободряюще улыбнулся Саше, оценивающе глянул на меня и продолжил.

Григорий Ермолов — правитель России. Кто сейчас в мире не знает этого имени и фамилии? Человек, сосредоточивший в своих руках громадную власть. Западные политики, в кулуарах, называют его вторым Сталиным — настолько одиозной была личность армейского генерала, вставшего во главе восстания двадцать второго года и возглавившего высшие посты российского военно-политического Олимпа. Ермолов железной рукой перекроил административные границы внутри страны, уничтожил (в прямом и переносном смыслах) преступность, восстановил престиж армии и силовых структур, поставил на первое место простого работягу и его маленькие интересы, заставил российских и русских женщин рожать, построил тысячи детских садов, вернул бесплатное медицинское обслуживание и образование, ввёл новые законы и открыл двери для иммигрантов. Возглавляемое им правительство смогло отыскать механизмы и способы поднять Россию с колен и превратить её в одну из ведущих мировых держав, к мнению которой старались прислушаться до того, как оно получало официальное озвучивание. В мире вновь стали поговаривать, что от шёпота в Кремле, трясутся стены в Вашингтоне и Берлине. Ермолов — олицетворение современной России, всё ещё грозным львом восседал на главном троне страны..., но лев дряхлел. Губительное излучение Станции не добавляло ему здоровья. Шестьдесят лет, в иные времена политики данной возрастной категории считались чуть ли не молодыми, но современный мир диктовал иные реалии. Генерал мыслил трезво, понимая, что в запасе у него не более двух-трёх лет, после чего он будет вынужден уйти на покой, поселившись в подземном городе или опускаясь в защищённое от излучения бомбоубежище при каждом пролёте Станции. В противном случае никто не гарантировал ему, что он переживёт лучевой удар. Можно было обосноваться где-нибудь на самом нижнем уровне подземной Москвы и править оттуда, благо информационные технологии позволяли держать руку на пульсе и быть в курсе событий, но... Ермолов слишком часто и слишком долго пренебрегал элементарными мерами безопасности, находясь в открытом поле под воздействием инопланетного карающего меча. Пренебрежение собственным здоровьем не могло не сказаться на всесильном правителе. Пять лет — это всё, что у него было...

Чем старше становился Ермолов, тем ожесточённей грызлись политические группировки и тем яростнее они бросались на любого возможного претендента на верховный трон, что не относился к их политическому течению. Генерал прекрасно понимал, что свято место пусто не бывает и был в курсе подковёрных баталий, по-тихому занимаясь поиском достойного преемника.

До последнего времени никто особо не обращал внимание на периферию, политики привыкли, что главное варево варится в столичном котле, но тут в высший свет выплыла фигура Николая Берова, назначенного губернатором одного из самых промышленно развитых регионов страны. Для многих стало шоком, как приближенный к Ермолову человек умудрялся оставаться в тени. Почему раньше никто не обращал внимания на сибирского тихоню. Тут люди вспомнили, что, тогда ещё подполковник Беров был координатором армейского заговора в центральной и восточной Сибири. В апреле двадцать второго года через него осуществлялось взаимодействие частей центрального и восточного военных округов и примкнувших к армейцам спецслужб. А кому, как не офицеру одной из "контор", выпестовавшей восстание, координировать и контролировать силовиков, решивших взять власть в собственные руки? Казалось бы перспективному офицеру обеспечен стремительный карьерный взлёт, но он остаётся на вторых ролях и про него начинают забывать. Десять лет Беров сидит в тени, занимая должности то главы регионального МЧС, то заместителя губернатора, курирующего МЧС, силовые органы и... промышленно-аграрный сектор. Хотя, если рассматривать ситуацию под другим углом зрения, то именно Беров становился первым лицом на громадной территории Сибири в случае объявления или возникновения чрезвычайной ситуации и, соответственно, отнюдь не последним в масштабах страны. Сюрприз, серая мышка превращается в серого кардинала — сильного, волевого, с железной хваткой и реальной властью. Вот тут и выясняется, что забвение носит мифический характер, на самом деле являясь хитрым политическим ходом Ермолова, который никогда, никого не забывает. Став губернатором, Беров органично вливается в Высший Государственный Совет, вокруг него быстро образуется интересный круг поддержки, включавший в себя армейских начальников, высокопоставленных представителей спецслужб, промышленников и аграриев. Беров становится проводником интересов регионалов. Политических акул, метивших в главные лидеры, сильно встревожила независимая политическая фигура, которую не успели вовремя сожрать, к тому же пользующаяся явной благосклонностью первого лица России. В свете последних событий у них не осталось никаких сомнений, что перед ними один из предполагаемых преемников на креслице этого самого первого лица. Так сказать, из грязи в князи. Хотя само первое лицо никаких комментариев не давало, не спеша называть "наследника", но старт политической гонке был дан.

Котёл страстей забурлил с неимоверной силой, но официально всё было тихо и пристойно. В тиши кабинетов заключались и расторгались союзы, одни силовики, с улыбкой на устах, пинали других, конкуренты красиво и незаметно бросались друг в друга отборной грязью, устраняя с арены политических оппонентов. Отдельной кучкой стояли военные, но и они активно толкались локтями, как с конкурентами, так и между собой, активно плюя в сторону предателей, "продавшихся" другим лагерям. Не избежал этой участи и губернатор Беров, возглавивший одну из стай.

Региональный лидер, с точки зрения противников, допустил ошибку, высказавшись в поддержку "охотников", что было явным минусом, когда некоторые секреты спецслужбы стали достоянием заинтересованных лиц. Позиции борцов с демонами сильно пошатнулись после того, как были озвучены реальные цифры потерь оперативных групп. Командование охотников не смогло скрыть и замолчать несколько зафиксированных случаев превращения одних его подчинённых в добычу для других. Ситуацией тут же воспользовались военные, которые усиленно продавливали проекты экзоскелетных групп, тем более у них на руках есть новое поколение костюмов с детальным, проработанным планом его применения. К плану генералы прилагали расчёты, доказывающие экономическую эффективность изделия ВПК. При должном старании и достаточном финансировании, производство может выдать до одиннадцати тысяч изделий в месяц, что позволит в течение полугода окончательно закрыть вопрос угрозы йома — это раз! "Изделие" на десять лет вперёд выведет российскую армию в лидеры, так как израильские и немецкие конкуренты работают с первым поколением, а у нас готово к серийному производству третье — это два! Сформированные из военного спецназа подразделения с помощью экзоскелетных костюмов и намного возросшей вооружённости (третье поколение могло поставляться в комплекте с встроенными электромагнитными винтовками и пулемётами) бойцов смогут бороться с демонами куда эффективнее ненадёжных "охотников" — это три. Да, охотники эффективны, но ненадёжны, прежде всего тем, что их оперативники постоянно находятся на грани превращения в тех, на кого призваны охотиться. Можно, конечно, укомплектовать костюмами управление по борьбе с генетическими изменениями, но, в любом случае оно изжило себя в нынешнем виде. И, вообще, НИИ пора плотнее заняться вопросами йома. О моральном аспекте никто даже не заикнулся...

Когда политические противники отца начали собирать против него компромат, всплыло дело его сына, оказавшегося бойцом оперативных групп...

Выводы относительно сего факта были сделаны моментально. Отцу ставились в вину и личная заинтересованность, и использование служебного положения. Приплели достаточно, всё по мелочи. Уколы нисколько не поколебали его положения, но общая заявка была сделана. Били через семью, противники прекрасно знали слабости Николая Берова.

— Теперь ты понимаешь, сын, что, чем скорее ты уйдёшь из управления, тем лучше. Я не боюсь за себя, я боюсь за тебя. Твой контракт будет расторгнут, я надавил на кого надо...

— Нет.

— Нет?

— Нет, повторю ещё раз, если тебе показалось, что ты ослышался, — я посмотрел на отца, качнув головой. — Я не брошу своих. Не решай за меня, никогда больше так не делай. Скажи, ты ведь не бросил всего этого дерьма, потому что за тобой стоят люди, поверившие в тебя и тебе. Так? Уйти сейчас, значит подставить их и многих других. Почему у меня может быть иначе? Масштабы, конечно, не те, но аналогию провести можно.

Отец отвернулся, нервно пробарабанив пальцами по подлокотнику сиденья:

— Почему-то я думал, что ты так скажешь, но должен был попытаться, — глухо произнёс он. — Это твой выбор, сын, уважаю. Я горд, что смог воспитать тебя таким, но, может дать тебе время подумать?

— Не думаю, папа, что изменю решение, — впервые в жизни мне было настолько тяжело говорить, но я должен был сказать ещё кое-что, нечто должное поставить крест на старой жизни и счастливой семье Беровых. — Пойми, прошлого не вернуть, твои дети никогда больше не будут обычными людьми. Никогда, пап, исходи из этого, Саша идёт по моей дорожке, у меня тоже начиналось с монеток. Я до сих пор меняюсь и не знаю, чем и когда закончатся эти изменения. Прими за аксиому, что твой сын — демон, не делай такого лица. Лысый урод прав, возможно, я первая, но не последняя ласточка, Сашка тому подтверждение. Об одном прошу, спиши меня со счетов, — получалось сумбурно, но это было всё, на что я был в данный момент способен. Надеюсь папа не сильно шокирован. Сашка как челюсть на пол уронила, так до сих пор не подняла.

— Что? — опешил папа.

— Что слышал, я не хочу быть колодками на твоих ногах и знаешь, мои амбиции и тщеславие будут удовлетворены, если вместо портрета Ермолова в кабинете командира городского управления будет висеть твой портрет. Действуй так, как будто меня нет, мне будет легче, зная, что ты не оглядываешься на меня и управление охотников. Я меняюсь пап и чем дальше, тем сильнее, к тому же я тяну за собой других. Не знаю как, феромонами или чем другим, но сильно подозреваю, что за черту, отрезающую путь назад, вступили мои напарники или вот-вот, потопают следом. Я, как акула-молот вижу слабые электрические колебания вокруг людей, ощущаю магнитное поле, жру железо, могу превращаться в других людей, чем ещё меня наградили инопланетяне и что я передам другим? Кто я? Сам себя я считаю человеком, и я — человек, пока сам так считаю. Пап, ты сейчас ничем не сможешь мне помочь, но всё будет в твоих руках, когда в них будет власть. Считай, что у тебя развязаны руки, нет, не совсем развязаны. Дай мне одно обещание...

— Какое?

— Что приложишь все силы, чтобы ни один ребёнок не попал в сиротский приют.

— Постараюсь. Почему? — отец не мог подобрать слов, тут в его глазах появилось понимание, на скулах выступили желваки. Я ощущал себя подонком и сволочью, минуту назад принуждая его забыть о сыне, а тут заставил вспоминать и заново переживать не самые приятные моменты жизни. — Вы...

— Николай Иванович! — стоявший возле машины водитель, который вышел, чтобы разговор не потерял приватности, открыл дверь, протягивая отцу комм. — Вас, — сказал он, стрельнув взглядом вверх.

Папа махнул рукой и мы вымелись из салона, тихонько прикрыв двери.

— Продолжим через неделю! Борис! Поехали! — отключив комм, сказал отец. — Пока, гвардия.

* * *

*

Обдав нас вонючим выхлопом, отцовская машина сорвалась с места, быстро скрывшись за поворотом. Некоторое время мы с сестрой, словно первоклашки взявшись за руки, потерянными столбиками стояли на месте. Замершие статуи молодых людей переваривали неоднозначный разговор, строя мысленные предположения о причинах его быстрого окончания.

— Ермолов, — Саша проснулась первой, — папе звонил САМ!

— Думаю, ты права, — согласился я. — А теперь, девочка моя, расскажи, что вы наплели маме? Или, наоборот, забыли рассказать, для чего просили меня не распространяться?

Сашка замялась, нервно чиркнув ножкой по свежевыпавшему снежку и предприняв попытку вырвать ладонь из моей руки, но я мягко пресёк её поползновения.

— Ну-ну, колись, сестра милосердия.

— Ну-у, мы не сказали ей про руку и забор..., — сестра смахнула с правого глаза предательскую слезу и отвернулась, — я тогда еле до конца смены дотерпела, ты не представляешь, как матерится твой Смольский.... Представь, что было бы с мамой, она и так натерпелась во время эвакуации детских домов и зимних лагерей.

— Не понял, ты была в больнице? — опешил я, пропустив мимо ушей сестрёнкины оправдания. — В моей палате?

— Была, — не стала отпираться Саша, — я обещала эту богадельню по камушку разнести, если меня не пропустят к тебе. Охрана, конечно, встала грудью на защиту неприступных рубежей, но я позвонила папе. Не помню, чего ему наговорила, но вопрос решился в пару минут. Лучше бы я не напрашивалась. Некоторые трупы лучше выглядели, чем ты, братец. Весь в трубках и датчиках, синюшный как ободранная курица. И ЭТО поминутно дёргается и плюётся кровью..., вместо руки культяпка...

— Умеешь ты огорошить, — я обнял Сашку за плечи. — Как ты узнала?

— Рядом с госпиталем заметили стаю йома, — Саша, покопавшись в сумочке, достала платочек и, отвернувшись, высморкалась. После чего продолжила. — Демонов отогнали десантники, у них по периметру два десятка БМПэшек постоянно дежурило, потом по лесопарку отбомбились авиаторы. Вроде всё стихло, а через полтора часа к госпиталю подъехали охотники. В пригороде засекли ещё двух тварей.

— Так, — я вспомнил резкий манёвр вертолётчиков, развернувших винтокрылые машины курсом на южный микрорайон. Вот куда ушла авиа поддержка. — Это не объясняет, откуда тебе стало известно о моём ранении.

— Не перебивай, охотники разобрались с тварями, но трое из них получили ранения. Так как мы были ближе всего, то для оказания первой помощи их привезли к нам. Среди раненых была твоя зазноба и крепенький парнишка с блохастой кличкой.

— Боха...

— Без разницы. Я делала ему перевязку, когда услыхала разговор ждавших их экзоскелетников, что..., — Сашка сглотнула. — Что везунчик Бер отпрыгался, что тебя..., что ты погиб у театра и что Багира чуть Богу душу не отдала. Если бы не блохастый, то и девчонку бы схоронили.

Сашка уткнулась лбом в моё плечо:

— Один из них ляпнул, что дура-охотница с голой задницей набросилась на демона, чтобы отомстить за хахаля, правда ему тут же, свои же ребята начистили рыло, — сестра чуть-чуть помолчала. — Твою пантеру обихаживала Шварцкопф.... Охотникам стало интересно, с чего это две медсестры чуть ли не в истерике забились. Слово за слово, так и познакомились. Тут позвонил папа и сказал, что ты живой, но не слишком отличаешься от мёртвого. Как только закончилась смена, я рванула в больницу, естественно со Шварцкопф в виде поддержки, её, правда, к тебе не пустили, но это к лучшему...

— Спасибо..., — хрипло промямлил я.

Что я ещё мог сказать, всё слова тугим комком застряли в горле. Сашка тихо плакала на моём плече, заново переживая ужас прошлых дней, я же прижал сестру к себе, поглаживая рукой вздрагивающую спину.

— Ну, хватит уже, совсем ты расклеилась, — голосом мамы сказал я, — решила всех парней распугать красными глазами?

— Дурак! — Саша стукнула меня в грудь острым кулачком. Я картинно охнул, завалившись в сугроб. — Клоун! — добавила она, беря из моих рук протянутый ей чистый носовой платок. — Всю тушь из-за тебя размазала...

— Спасибо тебе, белобрыска! — улыбнулся я, запуская в сестру снежком.

— Вставай, — Санька ловко уклонилась от встречи с белым снарядом, — задницу отморозишь, геморрой обледенеет! — Улыбнулась она.

Другое дело, ненавижу, когда кто-то причиняет Саше боль, тем более, когда этот кто-то — я.

— Хочешь конфетку? — спросила сестра.

— Давай!

В мои руки прилетела барбариска. Развернув фантик, я обнаружил две старых монетки по пятьдесят копеек, приклеенных к сладости.

— Наслаждайся. Пошли в общагу, герой. Я прибралась в твоей комнате, цени, на какие жертвы пришлось пойти!

— Вижу, не переломилась.

— Ну, ты и гад! — от внешне лёгкого подзатыльника из глаз брызнули звёздочки. Что-то рука у Шурки потяжелела или пошёл скачкообразный неконтролируемый рост физической силы? Вполне может быть.

— На том стоим! Девушки охотней клюют на плохих мальчиков, — потерев маковку, ответил я. — Осторожней, следи за своей силой, будь на моём месте кто другой, ты бы ему черепушку раскроила.

— Извини.

— Проехали, с тебя барбариска с начинкой.

— Самой не хватает.

— Жадина, закрою холодильник на замок, руки прочь от моего йогурта!

— Вымогатель!

Так, дурачась и подкалывая друг друга, мы дошли до университетского общежития, возле которого я узрел служебный управленческий УАЗик. От неприятного предчувствия засосало под ложечкой. Возле машины лениво переминались с ноги на ногу Боха и Тень.

— Бер! — заметивши меня, закричал Боха. — Ты почему на вызовы не отвечаешь? Саша, привет!

Хороший вопрос, может быть потому, что давеча разнёс служебный комм вдребезги?

— Комм сломался.

— А? Понятно, а что новый не выписал?

— Боха, когда? Меня утром выписали и сразу в увольнительную отправили.

— Кончилась, командир, твоя увольнительная, — хмуро сказала Тень, неприязненно покосившись на радостного Боху. — Наша, к твоему сведению, тоже. От городского управления одну боевую группу отправляют в срочную командировку. Угадай какую?

— Теперь я понимаю древних правителей, отрубавших гонцам головы за плохие вести.

Облом, а так хотелось увидеться с мамой, но не судьба.

— Других добровольцев не нашлось? — расстроился я. Командировка не-пойми-куда меня совершенно не прельщала, смутный червячок тревоги шевелился где-то внутри, ничего хорошего эта поездка нам не принесёт. Мне-то уж точно, не знаю почему, но моё внутреннее "я" всеми фибрами было против поездки. К сожалению, приказы командования не обсуждаются, червячку и "я" пришлось заткнуться в тряпочку.

— Да ты чО, командир, в Москву едем! — энтузиазм из нашего стрелка-крупнокалиберщика так и пёр. — Главное управление потребовало самых-самых. В штабе оценили количество насечек на кинжалах и ткнули в твою сторону, так что сам виноват, мы тут ни при чём. Так, просто с боку стояли. Ты не рад?

Вот именно — не рад, совершенно не вижу повода для радости, как-никак не на награждение вызывают. Боха — дурак, не понимает, что нашей группой будут затыкать что ни на есть самую грязную з..., дупу. Никто из московского управления и не подумает щадить командированных бойцов. Раз возникла необходимость в пришлых варягах, то своими силами крупнейшее управление страны не справляется, притом, что столичный район и прилегающие регионы от Станции пострадали меньше всех в стране. Инопланетная железяка особое внимание уделила Дальнему востоку, Сибири и Уралу, центральные губернии, конечно, получили свою пайку излучения, но плотность и количество атак было куда меньше, чем досталось зауралью и Европе. Если верить интернету и официальным новостным передачам, то из европейских стран больше всех отхватили центрально европейские государства. Эх, Боха-Боха, и что в тебе Тень нашла? Бычок ты на верёвочке... Надо быть последним глупцом, чтобы радоваться охоте в незнакомой местности. В родных пенатах, как говориться, и стены помогают, здесь нам знакомы все закоулки, подземные районы и канализационные коллекторы. Да и сколько этих коллекторов — пшик! Демонов, по большей части, мы ловим на поверхности, а вот Москва.... Москва — это отдельная песня. Столица изобилует подземными уровнями и кишмя кишит жилыми, научными и производственными кварталами, спрятанными на глубине. К новостройкам следует прибавить множество старинных отнорков, подземных ходов, карстовых провалов, бункеров и тайных убежищ, оставшихся ещё со времён татаро-монгольского ига и Советского Союза. Лично мне подземная Москва больше всего напоминает подводную часть айсберга, контуры которого надёжно скрыты тёмной водой, сиречь асфальтом. Если моё чувствительное на неприятности седалище не врёт, то путь лежит как раз на глубины, в грязь и сырость подземных ходов, что не есть гуд. Нас затачивали для борьбы на поверхности, диггеры из моих бойцов и меня, честно говоря, никакие. Неужели никто из командных боссов не понимает губительности будущих охот для провинциальных бойцов? Тень вот, с полуоборота сообразила, что выжить в мрачном сумраке подземелья будет проблематично. Толщи пород скрывают множество укромных мест и неизвестно, что там за столько лет вывелось. Не удивлюсь, если в пещерах и старых метростроевских тоннелях, как в Африке, завелось нечто страшное, оберегающее территорию и люди влезли туда, куда не положено, потревожив народившийся ужас. Один Боха пляшет от радости, наверняка мечтает пройтись по Красной площади, погулять по столице..., наивный малый, придётся тебе на брюхе по жидкому дерьму ползать.

Где-то на задворках сознания билась дикая мысль, что московская командировка охотника Берова является следующим шагом отцовских недоброжелателей, но я приказал ей заткнуться и не отсвечивать. Мысля пискнула, спряталась среди мозговых извилин, но уходить никуда не собиралась, говоря, что сбрасывать её со счетов будет неразумно. Сам знаю, что неразумно. Отец не зря волновался и я постарался, насколько это в моих возможностях, развязать ему руки.

— Бер, командир! Ау! Земля вызывает Бера, очнись! — Тень легонько щёлкнула меня по носу.

— Всё, я в реале, — ответил я и расхохотался, представив десантника в боевом костюме, застрявшего в какой-нибудь трещине или канализационном колодце.

— Над чем веселишься, шеф? — спросил Боха, хлопнув меня по плечу и сбив тем самым безумное веселье на корню.

Я посмотрел на ребят, бросил взгляд на Сашку и отвернулся, не говорить же им о предчувствии смертельных неприятностей, но сестра знала меня как облупленного, обмануть её было практически невозможно. Надежда-Тень тоже уловила мой отнюдь нерадостный настрой, совсем сойдя с лица.

— Лёша? — Сашка неожиданно обняла меня со спины. — Ты поэтому дал папе карт-бланш?

— Да.

— Откажись от командировки. Позвони папе...

— Нет!

— Лёша...

— Я вернусь, — твёрдо ответил я. Смерть меня подождёт. Если для того, чтобы выжить, надо превратиться в монстра — превращусь, за моей спиной стоят те, кто мне дорог и бросить их на произвол судьбы я не имею никакого права.

— Ты сам в это веришь?

— Вы о чём, ребята? — Бохин взгляд прыгал по хмурым лицам командира и его сестры, совершенно не разделяющим радость охотника от поездки.

— О том, что нас посылают на убой! — ответила за меня Тень.

— Командир?

— Тень права, нами наверняка планируется заткнуть какую-нибудь порванную на британский флаг задницу. Ладно, поговорим потом, может, я зря драматизирую, и нас пошлют накручивать хвоста коровам, ни инструктажа, ни задания я ещё не получал. По обстановке будет видно. Сколько времени у меня есть на сборы?

— Минут двадцать, — ответила Надежда, глянув на часы.

— Пошли в общагу. Саша, напоишь ребят кофе, пока я в душ нырну?

Не люблю прощаний и сломанных планов. Сладкие грёзы о горячей ночке в объятьях белокурой бестии Шварцкопф помахали платочком из-под накрывшего их медного таза. Интересно, забыл спросить, а где Багира, она едет? Сполоснувшись и переодевшись, я заскочил к Саше (ребят уже не было), хлебнул горячего кофе, и чмокнув её в щёчку, пошёл к машине.

— Лёша, почему? — задержала она меня на пороге комнаты.

— Я их командир.

— Пусть будет так, только не ври сестре, ты — альфа и по-другому не можешь. Ты настоящий вожак, я вижу, как они за тобой тянутся. Попробуй только сдохнуть, я тебя из-под земли достану! Пока, — сказала сестра. — Вернись. Везунчик.

Ага, что везёт, то везёт, как утопленнику. Не помню, где я согрешил или кому перешёл дорогу, что приключения так и сыплются на мою многострадальную пятую точку. Может, сглазил кто? Найду — порву как тузик грелку.

Я не сказал сестре о том, что вижу в ребятах настоящих людей, более человечных, чем остальная серая масса, совершенно не представляющая масштабов настигшей охотников трагедии. Страшно жить, отдавая всего себя охоте на йома и зная, что рано или поздно ты сам превратишься в демона и станешь убийцей людей, если твои товарищи не успеют убить тебя раньше. И, зная все это и ожидая неизбежной развязки, оставаться человеком. Мы — охотники, этим всё сказано, я — охотник, хотя несколько месяцев назад считал их неизбежным злом. Что сказать, моя точка зрения изменилась кардинально. А знаете, в чём заключается пикантность ситуации? Догадались? В нашем двусмысленном положении, с которым нас заставляют смириться и жить. А как жить, когда тебя вот-вот сунут под пресс травли, науськивая людей, которых ты защищаешь, уничтожить демонских выродков. Кукловоды из тени настоящие мастаки своего дела, они мастерски используют глубинный страх людей перед демонами. Я не брошу охотников потому, что кто-то должен остановить и прекратить гонения. Надеюсь, что этим "кто-то" станет отец. Я верю, что он найдёт силы стать первым лицом в государстве, пусть для этого мне придётся сгинуть и превратиться в йома, но для того, чтобы уберечь остальных от подобной участи, я готов рискнуть и встретиться с костлявой старушкой с косой на плечах.

— Живы будем — не помрём, облобызай за меня Ксюху, да извинись перед мамой.

Записка седьмая.

Альфа.

— Обходи его! Мальцев, бери второй десяток и перекрой третью штольню! — надрывался в гарнитуру полковник ликвидаторов. — Семенцов, мать твою, чего молчим?

— Комсомольская зачищена, вокзалы блокированы, — доложился невидимый мне Семенцов.

— Что с восточными переходами в жилой сектор?

Хрен вам, а не моего комиссарского тела, я прижался к своду тоннеля, буквально растёкшись по поверхности и копируя её расцветку. Полкан подо мной расставлял засаду, ну-ну, товарищ полковник, грубо работаете, кто же так охотится на демонов? Надо было вам убить меня на Новослободской, теперь же я не дам себя кокнуть. Какого ляда вы попёрлись в подземелья? Ненавижу! Подождите чуть-чуть, вам невдомёк, что дичь и охотник поменялись местами, придётся исправить недостаток информирования...

Полковник выхватил у стоящего за его спиной молоденького летёхи фонарь, осветил им тёмный зев тоннеля (кабели освещения я порвал полчаса назад), брезгливо поморщился и спиной назад отступил в сторону пассажирской платформы станции "Красные ворота". Я двинулся следом, осторожно перебирая по потолку присосками и стараясь не потревожить датчики сигнализации. Так, что у нас с видеонаблюдением? Великолепно, ни одна камера не направлена на потолок. Живём значицца!

— Внимание, отправляйте разрядники!

"Поздно, товарищ полковник, нет меня в тоннеле, вашими разрядниками теперь только крыс гонять", — подумал я, глядя на отправившийся в темноту мотор-вагон с генератором электрических разрядов. Сотни маленьких молний окутали экранированное средство передвижения, извиваясь, они тянулись к верхнему и нижнему сводам, будь я там, давно бы зажарился. Впечатляет! Сильно! Я вам этого так не оставлю, товарищ полковник...

Ненависть к командиру ликвидаторов волной вскипела во мне. Зафиксировав взглядом всех вооружённых людей, я поднапрягся и в две секунды послал в них больше трёх десятков плевков. Есть попадание! Не знаю, как и что происходит в моём организме, и какие протекают в клетках биохимические процессы, но у простого человека или чебада от контакта открытых участков кожи даже с самой минимальной дозой особой слюны наступает практически мгновенный паралич, который длится от получаса до пятидесяти минут. Человек видит, слышит и осознаёт себя неподвижным бревном. Ликвидаторы снопами попадали на пол, я отлепился от потолка, шлёпнувшись рядом с полковником.

Убить или не убить, вот в чём вопрос! По-хорошему стоит прихлопнуть это отродье, эта демонская отрыжка не имеет права на жизнь. Верный пёс Хозяйки, но у меня нет никаких доказательств, кроме личных догадок, которые, к сожалению, нельзя пришить к делу. Какая мука видеть горло с бьющейся в районе кадыка синей жилкой и не сметь впиться в него клыками, разорвав ненавистную чужую плоть. Чёрт! Я зарычал в лиуо неподвижного ликвидатора. Сто раз были правы те, кто не оставлял врагов за спиной, но я не могу просто так зачистить эту тварь в погонах, оборвав тем самым ниточку к королеве демонов... С-су-ука, повезло тебе! Я не хочу сжигать за собой мосты и планирую в будущем вернуться в круг добропорядочных граждан. Вряд ли убийство полковника спишут на состояние аффекта и просто спустят с рук, засранец будет жить, но саму жизнь я ему подпорчу.... В карих глазах, направленных на меня, плещется первобытный ужас. Вижу — не ждали. Да, перед главой службы внутренней безопасности столичного управления охотников сейчас предстал совсем не красавчик. Ладно, не будем пугать его раньше положенного. У меня есть пара минут, пока к "брёвнышкам" прибудет помощь. Полковник Бурмистров, из-за длинного носа носящий кличку Буратино, успеет получить причитающееся. Быстрая трансформация в человеческую форму. Я присел рядом с поверженным врагом на корточки.

— Убивать вас я не буду. Что бы там про меня не пели — людей не убиваю, — информировал я парализованных. — Вот только оставить безнаказанной одну сволочь не имею права.

Я отстегнул шокер с пояса молоденького конопатого лейтенанта, у которого Буратино ранее забрал фонарь.

— Помнится, товарищ полковник, вы обещали оторвать и зажарить на медленном огне мои яйца, — Бурмистров выпучил глаза в немом крике. — Слово не воробей — вылетит, не поймаешь. А ещё, это тебе за Багиру, тронешь её, тварь, я тебя заставлю сожрать собственные висюльки, потом вырву язык и запихаю в твою жирную задницу.

Вырастив когти на руках я вспорол полкану штаны, выставив наружу то, что в средневековье прятали под гульфиком..

— Ничего личного, товарищ полковник, — сказал я, приложив к паховой области ненавистного ублюдка шокер, и несколько секунд любуясь мелкими судорогами гадёныша. Прямо на душе полегчало от вида его поджаренного мужского достоинства.

— Мои слова касаются всех присутствующих, — крикнул я немым свидетелям экзекуции, срываясь к эскалатору. Время на исходе, пока меня не взяли в "вилку", следовало делать ноги. Спецы ликвидаторов работают оперативно, замешкаешься, прихлопнут и кровавой юшки не останется.

Уф. Успел. Здравствуй, небо звездное! Ловите ветра в поле, лопухи! Люди, не стойте на дороге! Боже, дамочка, зачем так верещать? Леди и девушки, пожалейте мои слуховые органы! Нет, парни, стрелять в меня из шокеров и пистолетов не надо. В меня не попадёте, но других пораните. Злые вы, уйду я от вас. Ничего, что не прощаюсь?

Теперь домой, что-то задержался я в столице..., хватило времени понять, что не любят в Москве маргиналов...

Я бежал, снося с ног случайных и не очень прохожих, стремясь держаться в тени и не попадаться в объективы многочисленных камер слежения. Метрах в трёхстах за моей спиной улицу затопил свет проблесковых маячков прибывшей к Буратино подмоги. Да-да, полковнику помощь необходима. Медицинская. Яйца у него сварились вкрутую и "карандашик" подгорел. Вряд ли безопасник когда-либо сможет мечтать о женщинах. Тварь...

А вот это нехорошо, зачем сирену по району врубать? Решили, что живым я вам больше не нужен? Похоже, вашего покорного слугу списали со счетов, кто из управленческих боссов решил взять грех на душу и распорядился о зачистке. Неправильно господа думаете, можете не надеяться на поддержку с моей стороны, "зачистить" себя я не дам. Придумывать что-то достойное времени не осталось. Москва — громадный город, но как назло на глаза не попадалось ни одного магазина, где можно было бы разжиться одеждой. Лезть в жилой сектор, чтобы пошариться по полкам и платяным шкафам желания не возникало, опоздал я немного. Ликвидаторы конторы вовремя включили оповещение. За две недели атак Станции люди научились держать оружие под руками и риск нарваться на пулю или электрический удар шокера намного перевешивал возможность разжиться бельишком. Граждане сейчас сначала стреляют, а потом спрашивают.... Можно было бы на улице оглушить кого-нибудь подходящего по габаритам и заняться мародёрством, но время, время. Противный проблеск маячков машин с ликвидаторами стал ближе, не иначе ребятки подключились к серверу уличного видеонаблюдения. Так-так, а это что такое? Гадство, если слух меня не обманывает, а не верить ему я не могу, то по моему следу спустили собак — здоровенных псов под восемьдесят килограмм весом, преднамеренно натасканных для загона специфической дичи. Память услужливо подсказывает, что в московском управлении кинологи дрессируют около сотни четвероногих помощников. Судя по активному перелаю за мной увязалось не меньше пары десятков хвостатых. Собачек жалко. Мне они на "два укуса", свору я переживу, а встречу с её хозяевами пережить не получится. Одна пуля в голову, мозги наружу и прощай как звали. Задача собак — задержать дичь до подхода охотника, с этим они справятся, пусть и путём потери собственных жизней. Друзья поджаренного полкана решили не размениваться на мелочи, эдак меня загонят как кролика и возьмут тёпленьким.

Время, внутренний хронометр с ужасом отсчитывает последние песчинки, переваливающиеся из верхней половины часов в нижнюю, ещё минута и район перекроют. В небе слышен характерный треск вертолётов. Авиаторы развезут по крышам снайперов, и мне не поможет никакая мимикрия, эти парни из особой команды сверх всякой меры напичканы аппаратурой и следящими комплексами, которые и не снились провинциальным охотникам. Тут периферийным зрением я заметил мелькнувшее между домов ограждение железнодорожного полотна и верхушки опор, на которых некогда держалась ныне демонтированная контактная сеть. По ушам, в которых уже шумело от бешеного сердцебиения, ударил характерный перестук колёсных пар на стыке рельс. Электричка! Вот оно! Да здравствуют Российские железные дороги! В три поистине гигантских прыжка, высосавших из меня половину сил, я оказался рядом с железобетонным ограждением, четвёртый прыжок и трёхметровый забор оказался позади, а я удачно прицепился к последнему вагону. Несколько секунд и моя отрастившая когти тушка переместилась вниз и прочно закрепилась между моторными колёсными парами. Ничего, что холодно, мороз можно перетерпеть, обзаведясь шерстью, зато погоня осталась с носом. Практически бесполезно искать в пригороде и дачных посёлках йома, который умеет, а главное, не желает попадаться на глаза нехорошим парням и бывшим сослуживцам. Может мне повезёт, и я сумею обзавестись документами, хотя надежды на это мало, точнее, совсем никакой. Морду лица и пол для меня подделать не проблема, как быть с биометрическими данными и кодом ДНК, отражёнными на чипе и занесёнными в базу данных? В современном обществе, криминальные круги которого постоянно подвергаются жесточайшему преследованию и репрессиям, практически невозможно обзавестись более-менее достоверными ксивами. Ни один криминальный авторитет не возьмёт грех на душу, к тому же надо ещё найти нужного "авторитета". Я знаю о существовании множества обходных путей, но этим знанием всё и ограничивается, между знать и ЗНАТЬ спряталась огромная разница. Ладно, сейчас не восемнадцатый век, Михайло Ломоносов на своих двоих до Москвы киселя хлебал, я же могу до дома с комфортом доехать автостопом или на поездах добраться. "Зайцев" в электричках и в двадцать первом веке хватает.

А зачем мне ехать домой? Вопрос... Стоп-стоп, как-будто от того, что я приеду в родные пенаты что-то изменится и российская действительность покроется розовыми слониками. Не о том я думаю, времени у меня теперь навалом и следует хорошенько оценить перспективы и поставить цели дальнейшего существования, для чего обледеневшим мозгам надобно определить вопросы для обдумывания. "Зачем?" я еду домой и "что делать?" и под конец — что делать, когда будут найдены ответы на первые вопросы. Если абстрагироваться от реальности и двинулся умом, то можно делать всё, что хочешь. С другой стороны, человек без цели в жизни и света в конце тоннеля представляет из себя эдакую посредственную серую субъективность, не задумывающуюся ни о цели, ни о сути движения в никуда. Лемминг, мигрирующий на корм морских гадов. Какая у меня цель? Чёрт побери, у меня есть о чём подумать, мир изменился в одно мгновение, я изменился вместе с ним. Прежние приоритеты канули в лету. Йома никаким боком не вписывается в современное общество, значит, будем вписывать....

Электропоезд отстукивал колёсами редкие стыки без стыковой рельсошпальной решётки, обдавая меня колючими снежинками, поднятыми воздушной волной с железнодорожного полотна. Шумели электродвигатели, над головой можно было расслышать топот ног пассажиров, стремящихся посетить общественное заведение в конце вагона, а я прижимался к обжигающе холодной стали и вспоминал о том, как начиналась командировка, поставившая крест на дальнейшей карьере старшего лейтенанта, охотника — Берова Алексея Николаевича....

* * *

*

— Тень, где Багира? — спросил я напарницу, запрыгивая в машину. Водитель тут же дал по газам. Надежда выдернула из уха шарик наушника, непонимающе уставившись на меня.

— Что? Я не поняла.

Боха, тот вообще никак не отреагировал на вопрос, мерно покачивая головой под забойный ритм какой-то морлоковской банды, доносившийся из-под горошин наушников.

— Люба, говорю, где?

— А-а, Багира? — дошло, наконец, скоро совсем оглохнут со своим роком. — Она на базе или уже на аэродроме, ты же её знаешь, пока самолично не упакует все свои железяки, не успокоится.

— Так мы с грузом едем?

— Ага, — беспечно ответила Тень.

— Кривую вилку вам в бок, а мне сказать было недосуг? Боха! — ткнул я кулаком впавшего в нирвану стрелка.

— А? Чо?

Ещё один глухой.

— Мы когда вылетаем?

— Ну, как прибудем на борт.

— Твою мать! Кто стволы и разрешения будет готовить?

— Чо?

— Не чокай мне, вынь каку из ушей.

— Не кипишуй, командир, — ответил Боха, не вынимая наушников. — Усё на мази, мы свои агрегаты упаковали, а твоими игрушками Багира занимается. Погрузка на борт, предписания, командировочные, деньги — всё за ней. Тебя не могли дозвониться, поэтому Утюжок нагрузил бумагами нашу кошку и велел передать тебе пару горячих. Будь уверен, Багира исполнит наказ в точности, — хихикнул Боха, после чего прикрыл глаза, достал из кармана комм, увеличил громкость и покинул реальность.

Попадос. Любаня меня живьем со свету сживёт. Сожрёт вместе с тапками и не поперхнётся. У каждого охотника, помимо лат и комплекта вооружения, которые он носит на дежурстве, есть по два запасных. Персонально подогнанные латы, лично пристрелянные "Рокоты", выкованные под руку мечи, кинжалы и другие смертельные примочки и всё это в двойном количестве, так как во время охот оные часто выходят из строя. Кроме лат, мечей и огнестрела у каждого наличествуют поддоспешники, парадная форма, прочие принадлежности и необходимые в охотничьем быту мелочи. Длительная командировка предполагает, что это барахло бойцы возьмут с собой. Командованию проще выделить кофры для упаковки и перевозки арсенала с доспехами, чем подгонять и заказывать латы на новом месте. Учитывая, что с Сашкой мы гуляли больше полутора часов, да ещё к этому прибавить время, потраченное на разговор с отцом, то зуб на меня у Любани вырос больше клыка саблезубого тигра. Попробуй уложить туеву хучу чемоданов, перепиши их, оббеги с бумагами кабинеты и сопроводи багаж в аэропорт. Зная мою пантеру, могу сказать, что кофры с выбитым на них идентификационным номером А.Н. Берова будут упакованы как положено, чего нельзя сказать о мозгах. Багира не приметнёт пройтись по ним в сексуальном экстазе, не нарочно забыв, что объект критики только что был выписан из больницы, получил увольнительную и половину дня провёл в компании трёх нимф, одна из которых она и есть. Каюсь. Виноват. Командир должен быть командиром во всём, а не изображать из себя нервную институтку, разбивающую в истерике рабочие коммы. С другой стороны, командир я или нет? Привыкли, понимаешь, что за них Бер постоянно отдувается, пусть теперь на собственных шкурах почувствуют прелести груза ответственности.

Нервно подпрыгивая на жирных телах "лежачих полицейских" и упираясь бампером в шлагбаумы, наш "дилижанс" миновал посты контроля и выкатил рулевую дорожку. Через несколько минут визг тормозов возвестил об окончании заезда, машина остановилась под толстым брюхом армейского транспортника. М-да-а-а, впечатляет, птица Рух... Военно-транспортный "Ил-110" подавлял размерами, рядом с ним ощущаешь себя букашкой. Глядя на самолёт, думаешь, как ЭТО летает и не падает?

После прихода к власти военных остро встал вопрос реанимации былой мощи российской армии, славной наследницы армии советской. Никого не волновало, что от того наследства даже дыма не осталось. Руководство страны наравне с задачами экономическими не забывало о задачах оборонных и армейских. Стоило экономике подняться с колен и стать на рельсы, как на конструкторские бюро и заводы посыпались государственные заказы разработать для нужд армии то или иное "изделие". Одним из аспектов оборонной политики было восстановление военно-транспортной авиации, благополучно похеренной прошлыми правителями и министрами обороны. Особо не мудрствуя, министерство обороны приняло решение все проектные и строительные работы выполнять только российскими силами, но не запретило использовать опыт соседей, как и переманивать специалистов с ближнего и дальнего зарубежья, так что никого не удивило, что новейшие "Илы" сами конструкторы называли сынами "Руслана" и "Мрии". Что сказать, с момента распада Советского Союза прошло больше сорока лет, но мы до сих пор активно используем наработки и научное наследство, оставленное потомкам почившим великаном.

Багира встретила нас у трапа. Метнув на меня гневный взгляд, она манерно отвернулась. У-у, бука, надулась, как мышь на крупу. Ничего и не такие крепости брали. Махнув Бохе и Тени, чтобы скрылись с глаз долой и не мешали под ногами, я нагло обнял Любу со спины, прошептав в маленькое девичье ушко:

— Спасибо, я тоже тебя люблю!

Не вижу, но чувствую широкую улыбку, коснувшуюся губ моей брюнетистой зазнобы, я почти прощён, но окончательное прощение ещё придётся заслужить.

— Чем докажешь?

Фу-у, Люба, теряешь хватку. Я с приюта не ловлюсь на такие детские подначки, но в игру включаюсь:

— Чем доказать? — переспрашиваю я, делая шаг вперёд и окидывая девушку развязным раздевающим взглядом, задержавшись взором на верхних расстёгнутых пуговичках обтягивающего поддоспешника. Вай-вай, какой прелестный румянец. Я ещё тот лабух, но даже мне не составляет труда сделать выводы из сегодняшней прогулки. Хоть ты, Любаня и улыбалась Шварцкопф, но делиться законной добычей с блондинкой не намерена. — А Вам, миледи, нужны доказательства?

— Эй, голубки! На борту помилуетесь!

Российская действительность. В чистом поле нарисовался танк и голосом подполковника Утюжка (дал же Бог фамилию) погнал воркующих пичуг, то бишь меня и Любаню, на борт железной птицы, хотя та больше смахивает на железного летающего слона. Утюг без ручки — обосрал всю малину, откуда он взялся? Хлопнув Багиру по выступающей пятой точке, не без основания опасаясь возмездия, я взлетел на трап и нырнул в сумрачное нутро "птахи".

* * *

*

Когда наш "слоник" оторвал своё грузное тело от взлётно-посадочной полосы и, хлопая ушами, набрал высоту, я отстегнул ремни и посмотрел на Багиру, до сих пор дувшуюся на меня за "леща" у трапа. Каюсь — перестарался, но виноватым себя я совершенно не чувствовал, а нечего щеголять в коже и отсвечивать такой аппетитной частью тела. Тут бы каменная статуя не устояла, не то, что молодое поколение охотников, обуреваемое атакой стад гормонов и более, чем двухнедельным воздержанием. Сладко потянувшись и размяв косточки, ваш покорный слуга заговорщицки подмигнул прелестной буке, встал с кресла и направился в сторону грузового отсека.

— Ты куда? — всполошилась Багира.

— Груз проверить, не поможешь? Я тебе, конечно, доверяю, но вдруг ты чего-нибудь забыла? Наведём ревизию? — я подмигнул ещё раз.

Люба несколько мгновений смотрела на мою ехидную физиономию, пока не сообразила о какой "ревизии" намекает командир. Грациозно потянувшись, напомнив тем самым настоящую пантеру, она проплыла мимо меня:

— Ну, что встал, пошли! Ревизор....

— Э-э, Бер, может помочь что? — очнулся Боха.

— Мы как-нибудь сами разберёмся, — остановил я душевный порыв стрелка.

— А что там смотреть? — не унимался Боха. — Багира всё сложила.

— Я тебе потом объясню, — проявила такт проницательная Тень, шёпотом пожелав Любе удачи в нелёгкой ревизии. Ох уж эти женщины....

— Да? — Боха-скептик никак не унимался.

— Да.

Топая следом за Любой через пустой пассажирский салон, в котором кроме нас было всего пять человек, я размышлял о причинах спешки командования. Неужели в Москве не могут справиться с неизвестной призрачной угрозой, что самому большому отряду охотников страны потребовалась помощь спецов со стороны? Мне мерещились заговоры. Проснувшаяся паранойя била в набат, а нехорошее предчувствие продолжало жадно вгрызаться в водоворот мыслей и чувств. Не так давно мы с Багирой лазили в сети и потрошили сервак родимо ведомства, найдя там несколько занятных фактов, не включённых в общую статистику, что интересно — на следующий день вся информация с сервера была удалена. Может, я зря себя накручиваю и утрирую непроверенную информацию, но исчезновение нескольких групп охотников, причём не самых слабых групп, наводит на нехорошие размышления. Чем они там, в столице, занимаются? Как далеко я могу зайти в своих предположениях? В конечном итоге как бы моя крыша не помахала своему хозяину шиферными крыльями.

Дверь, лифт, короткий спуск вниз. Грузовой отсек встретил посетителей тусклым светом дежурных потолочных светильников и поскрипыванием многочисленных крепёжных узлов, держащих тонны перевозимого военным транспортом груза. Громадное нутро "Ила" было заставлено сотнями ящиков, поддонов и тюков. Мда, отыскать в этой пещере Али-Бабы и сорока разбойников несколько кофров было нереально, да и за этим ли я сюда пришёл? Тут мой взгляд зацепился за тюк со связками одеял из верблюжьей шерсти, закупленных интендантами министерства обороны в Монголии, которая уже как пять лет была союзным государством. Южный сосед предпочёл интегрироваться в экономику России, Казахстана и Беларуси. Избежав гражданской войны, монголы активно искали покровителей, с надеждой глядя на накачивающего военно-экономические мускулы северного гиганта. Повторялась история столетней давности, когда русские военные чувствовали себя в монгольских степях как дома. Гордые сыны степей также немало выиграли от возродившегося союза, получив инвестиционный поток и развитие горнопромышленного сектора. Востребованным оказалось и сельское хозяйство. Коневоды, пастухи овец и верблюдов получили бездонный рынок сбыта, на ура шла продукция предприятий лёгкой промышленности.

— Ты чего остановился? — подошла ко мне Люба.

— Да, вот, думаю, понравится ли моей принцессе гнёздышко из верблюжьих одеял? — ответил я, положив руки на талию подруги и подтянув её к себе.

— Хороший вопрос, — ответила Люба. Привстав на носочки, она коснулась губами кончика моего носа, мои ладони моментально съехали гораздо ниже талии, удобно обхватив пострадавшие от "леща" ягодицы девушки. Люба загадочно улыбнулась и вдруг сильно укусила меня за подбородок.

— Больно! Совсем сдурела? За что? — взвыл я белугой.

— Это тебе за "леща"! — ответила экзекуторша. — Куда, быстро вернул руки на место! — добавила она, заваливая первично укушенного бешеной кошкой на мягкий тюк и забираясь на него сверху. — Ревизоры должны вести себя примерно.

— Иначе что? — спросил я, целуя девушку за маленьким ушком и скользя языком по шее.

— Иначе их не допустят до ревизии...

— Даже так?

— А как ты хотел?

Бдзык, верхняя пуговичка Любиного поддоспешника пулей отлетела в сумрачную глубину грузового отсека, звонко ударившись об какой-то груз.

— Я плохой мальчик, примерное поведение не для меня, опоздали вы, Миледи, с воспитанием, — ответил я, быстро расстегнув остальные пуговицы, молнию и добравшись губами до девичьей груди с манящими бугорками вызывающе твёрдых сосков. — Ой, шею не прокуси, зверюга!

— Ещё скажи, что тебе не нравится, — зарычала представительница семейства кошачьих.

Тонкие пальчики девушки споро перебирали пуговицы моей униформы, коротко взвизгнула молния. Люба сорвала верх моего облачения, секунду полюбовалась обнажённым торсом и укусила меня за плечо.

— Не ешь меня, я тебе пригожусь! — зашипев, сказал я, провожая взглядом поддоспешник, приземлившейся где-то за вторым рядом тюков.

— Дай подумать.... Может, и пригодишься для чего-нибудь..., — ответила Люба, слезая с бёдер и берясь пальчиками за пряжку ремня.

— Точно-точно, я ведь белый и пушистый!

— Люблю..., белых и пушистых..., в базиликовом соусе...

* * *

*

— Бер?

— Да, Солнце?

Распаренные словно после бани, мы лежали на куче выпотрошенных из тюка одеял. Вытянувшись перпендикулярно мне и устроив голову на груди, Люба лениво чертила пальчиком узоры на моей левой ладони, временами зажимая оную в своих горячих руках и перебирая пальцы, играя в детскую считалку про пятерых сыночков-пальчиков. Мама кашку варила, детишек кормила. Этому дала — он дрова рубил, этому дала — он воду носил. Этому дала — он печку топил. Этому дала — он посуду мыл, а последнему ложкой в лоб, чтобы воду в ступе не толок. Сюрреалистичная картина, всегда мечтал заняться любовью в самолёте....

Лежать на прикрытом прослойкой одеял полу было неожиданно приятно, ещё приятней было очерчивать правой ладонью холмики грудей и проводить подушечками пальцев вокруг бугорков сосков, легкими касаниями щекотать плоский, с кубиками пресса животик. Жёсткий режим и постоянные нагрузки не оставляли жиру ни шанса, если бы на нас можно было взглянуть со стороны, то постороннему взору предстали бы спортивного телосложения парень и девушка, перевитые жгутами мышц. Между тем мы не были перекачены. Гибкость и ловкость охотникам требовались никак не меньше, чем физическая сила, вполне вероятно, что и больше. Не хочу ничего сказать про себя, собственных границ я не знаю до сих пор. Багира тоже не лыком шита, несмотря на все тренировки, а, может благодаря им она обладала потрясной фигурой, которой позавидует любая модель. Люба никогда не пользовалась способностями чебада, зачем, если всё и так при ней? Негоже исправлять то, что дано от матушки-природы. Длинные стройные ножки, упругая попка, тонкая талия и тяжёлые полушария грудей были приятным довеском к красивому лицу, обрамлённому иссиня-чёрными волосами и украшенному широко распахнутыми глазами с радужкой цвета южных морей, когда непонятно, где синь, а где зелень. Ко всему прочему, девушка была умна. Никогда не любил бестолковых куриц, у которых за умопомрачительной внешностью прячется внутренняя пустота. Моей слабостью были девушки умные, с сильным характером, такие, как Люба и Ксения. Сестра в шутку называла меня эстетом, Казановой с запросами, хотя сама всегда критически оценивала всех пассий младшего брата, появлявшихся у того на горизонте. Ядовито высмеивала любительниц красивых тряпок и побрякушек, но против двух последних ни слова не сказала, только покачала головой и посетовала на трудный выбор. Выбор, я не хочу и не желаю выбирать, обе девушки дороги мне одинаково сильно. Можно ли одновременно любить двух женщин? ...Выбор действительно трудный...

Я знаю одно, как завершится мой контракт (если к тому времени останусь в живых), то помашу управлению белым платочком. Нет, к платочку я приложу все силы, чтобы освободить от ярма Багиру. Хватит, мы достаточно смотрели в глаза Смерти и ходили под её косой. Везение не может быть вечным, когда-нибудь Безносая решит, что пора прекратить игру и приберёт нас к рукам. Я знаю, как это и, что это такое — холод и покой, пустота вокруг и бездна отчаянья... Кто-то видит свет, за которым его ждут, но я ничего не видел кроме безграничной тьмы и одиночества, Костлявая показала мне изнанку небытия. Наверно после госпиталя во мне поселился страх остаться одному. Я слишком боюсь потерять Сашу, родителей, своих девчонок и Боху с Тенью. Как никто другой я хорошо знаю, что танцы с демонами заканчиваются болью... Должна же быть у без башенного охотника какая-нибудь фобия?

— Бер, ты меня слышишь? — вопрос Любы выдернул меня из мысленного омута.

— Извини, задумался.

— Заметно, я хотела тебя спросить...

— Спрашивай.

— Не перебивай, — хмыкнула Люба, — я хотела тебя спросить..., только ответь честно, хорошо?

— Я уже начинаю бояться вопроса. Люба, ты меня пугаешь!

— Не ёрничай. Бер, Лёша, я серьёзно!

В груди неприятно защемило. Я начал догадываться из какой серии и о чём будет вопрос. Невозможно быть на солнце и не отбрасывать тени. Эх, тоска, не грызи бока... Кто, как не напарники могли лицезреть все несуразицы, связанные с их командиром. Рукопашные схватки с демонами добавили монеток в копилку ненормальностей и неприятных вопросов. Я говорил, что Люба не только красива, но и умна. Она умеет шевелить извилинами и пользоваться головой по прямому назначению, а не только есть в неё. А чего вы ждали, Алексей Николаевич? Пришло время вопросов, потрудитесь ответить на них или красиво соврать, так, чтобы вам поверили.

— Хорошо, уговорила, — сдался я, понимая, что отмолчаться не получится. — Постараюсь не врать.

Люба перевернулась на живот и, приподнявшись на локтях, впилась в мои глаза взглядом:

— Лёша...

— Да?

— Кто ты?

Вот и всё — причал, сушите вёсла, господа. Хотелось ответить, что я — Беров Алексей Николаевич, старший лейтенант, охотник, командир оперативного подразделения управления по борьбе с йома, голубоглазый блондин двадцати лет от роду. Ответ будет правдив. Ни слова лжи, только Люба имела в виду несколько иной подтекст. Как ответить? Какая же она всё-таки красивая, так и хочется утонуть в морской глади девичьих очей, требующих ответа. Тяжело вздохнув, я прижал сердечную зазнобу к себе.

— Я — человек! Человек! Родился, жил и, надеюсь, умру им.

— Прости...

— За что? Запомни, солнце моё, ты человек, пока сама считаешь себя человеком, никогда не отходи от данного правила! Люди превращаются в йома, когда они забывают о корнях, делающих их людьми. У каждого из нас есть якоря, удерживающие от превращения в бездушную тварь.

— Какие?

— Семья, любимые, сама жизнь. Ты тоже мой якорь, Багира, всё просто. Разум и чувства, которые не испытывает зверь, делают нас людьми. Я понял, о чём ты спрашивала. Если рассматривать проблему с точки зрения твоего вопроса, то отрядом охотников командует махровый йома. — Люба вздрогнула. — Помнишь, я обещал не врать. Ты спишь с демоном, каково тебе, нравится? Скажу по секрету я — альфа, р-р-р.

— И давно ты...? — шпилька пролетела мимо адресата.

— Давно, с самого начала, у меня хорошо получается скрывать собственную сущность.

— А ты не боишься, что я разболтаю секрет?

— Ни капли.

— Откуда такое доверие?

— А мы, прелесть моя, сидим в одной лодке, тем более моя альфность для многих отнюдь не секрет.

— Я заметила, постой, как..., всё равно это не объясняет...

Люба вывернулась из объятий, на её челе пролегли складки, порождённые напряжённой работой мысли.

— Запах, — подсказал я.

— Запах?

— Он самый. Первый признак, согласно которого различают людей от нелюдей, болотные полутона рождаются мощным гормональным коктейлем.

— Но ты не пахнешь демоном!

— Зато ты пару дней пахла и Тень, судя по всему. Боха недалеко ушёл от вас, но я к нему особо не принюхивался, вонь оружейной смазки, прущая от нашего стрелка отшибает всякое желание дышать рядом с ним.

Люба побледнела, соревнуясь цветом лица с белым полотном. Откровение переваривалось с трудом.

— Н-но как? Я хочу сказать, что не чувствую себя демоном, — нервы у девчонки из стали, такая не будет биться в истерике и расколачивать коммы об стену.

— Я могу только предполагать. Первое — думаю, что изменённое излучение Станции иначе воздействовало на организм. Две недели мы находились под постоянным адреналиновым прессингом и организмы охотников просто не замечали гормональных выплесков и взрывов, которые характерны для перехода в состояния йома. Охотники сами по себе постоянно балансируют на лезвие ножа, находясь на грани перевоплощения, получается, что некоторые из нас перепрыгнули через пропасть безумия, не заметив перехода, такое возможно в бою, когда адреналин прёт изо всех щелей, а чувства обострены до предела. Конечно, не всё так безоблачно как я излагаю, были и срывы и перевоплощения, некоторые из ребят перестали быть людьми, но были и другие крайности. По-моему травля на центральных каналах связана как раз с тем, что дохтура на ежевечерних комиссиях стали замечать изменения у представителей контрольных групп, к тому же анализы ДНК заставили их насторожиться. Мы подошли к некоему порогу, за которым, по идее, следует качественный скачок полиморфических способностей. Командование испугалось, московский генералитет исходит из худшего сценария и принимает превентивные меры по ограничению возможной угрозы. Не стоит сбрасывать со счетов политические карты — охотники разменный материал большой игры. Сейчас мы в фаворе, нас холят и лелеют подобно победившей в заезде лошади, но основные ставки делаются на другого фаворита, потому что лошадка оказалась с норовом и грозит сбросить жокея или, чего хуже, ударить его копытом. Откровенно говоря, мы — списанный материал, месяца через два-три, чтобы не произошло взрыва, боевые группы, костяк которых составляют перечебады, растащат по различным конторам и возьмут под плотную опеку. Генералы отнюдь не глупцы, тупые бараны большими звёздочками не обзаводятся, так вот, они понимают, что легче держать контроль над отдельными пальцами, чем над сжатым кулаком. Сотни охотников, получивших все возможности и плюсы демонов — это страшная, всесокрушающая сила, усмирить её можно только атомной бомбардировкой. Никто в здравом уме не даст управлению завладеть этой силой в одиночку. Бойцы оперативных групп — это джинн, запертый в бутылке и жертва, отданная на заклание в угоду желаний сильных мира сего.

— Я никогда не думала в таком ключе. Лёша, мне становится страшно, если ты прав, то мы обречены.

— Боюсь, что дела обстоят именно так, как я описал. Отец не рассказал мне всего, да только я с детства учился читать между строк и понимать недосказанное. По первому пункту вопросы есть?

— Нет, с первым разобрались, что на втором месте?

— На втором месте, девочка моя, — я снова заключил Любаню в кольцо рук и чмокнул в искусанные губы, — наши чувства и моральные ограничители, осознание личной ответственности и страх потерять себя. Ты нашла себе дополнительный якорь и не желала превращаться в зубастую страшилку. Ну, а в третьих, как я думаю, не последнюю роль сыграли мои феромоны и особые гормоны, которые неким образом повлияли на биохимические реакции и процессы в организмах окружавших меня людей. Помнишь лекции яйцеголовых и бразильские съёмки. Спецы говорили о том влиянии, которое альфа-особи оказывают на демонов, стоящих ступенью ниже. Возьмём к примеру Боху, разве он носился раньше по крышам? Зато в последние дни парнишка превратился в такого горного муфлона, что фиг догонишь. Когда мне пришлось близко познакомиться с ограждением парка, муфлон с ружьем так резво скакал по верхнему уровню, что я диву давался.

— Но почему я не превращаюсь и не могу...

— Делать так? — перебил я, отращивая когти на пальцах и меняя лицо. Лёгкий хруст костей, неприятное покалывание и чувство, будто тебе крючками оттягивают кожу, завершилось секунд черед пятнадцать-двадцать. — Вуаля!

Люба с ужасом уставилась на собственную копию. Нижняя челюсть охотницы пробила обшивку самолёта и на третьей космической скорости пикировала к земле. Поспешил я, информацию следовало давать дозированно, а не выливать из ведра, теперь придётся искать успокоительное. Я не цензор, но несколько последующих предложений вымарал бы без сожаления, никогда не думал, что портовые грузчики окажутся пушистыми зайчиками на фоне одной провинциальной охотницы. Богата и могуча родная реча, если рубить матом с плеча.... Я уже начал подумывать о кардинальных мерах по успокоению истерящих представительниц слабого пола, типа пары хлёстких пощёчин, как Багира неожиданно успокоилась сама, щёлкнула свой автопортрет по носу и скосила глаза к паховой области нежданного двойника.

— Там тоже можешь?

— Ну, работа с мягкими тканями несколько легче, чем со скелетом и хрящами, — смутился я, прикрывая глаза и представляя конечный результат.

— О-о-о! Бу-га-га, ха-ха! Жеребцы отдыхают! — всхлипывая от сотрясающего её смеха, Люба упала на пол. — Верни на место, я ещё не налюбовалась!

— Шиш тебе, сладкое буду выдавать по праздникам. Хорош ржать как лошадь.

— Всё, всё, я спокойна. Выходит, ты — разумный йома?

— Человек, я думал, мы договорились, и больше не будем возвращаться к вопросу биологической и видовой принадлежности. Советую тебе также определиться, к какому виду ты принадлежишь, и выработать соответствующую линию поведения. Не знаю, как скоро у тебя получат развитие полиморфические способности демона и получат ли вообще, оставив тебя на уровне чебада, но советую быть начеку. Первый признак начавшихся изменений это гастрономические пристрастия, они меняются по сто раз на дню, постоянно что-то в рот тащишь. На втором этапе увеличивается физическая сила, обостряется восприятие всех органов чувств. Я чуть ли в обморок не падаю, проходя мимо общественных туалетов, — Люба улыбнулась. — Дальше секреты открывать не стану, а то будет неинтересно, вдруг у женщин организм и ДНК меняются иначе, чем у мужиков. Должен заметить, что слабый пол меньше подвержен влиянию Станции. По статистике на трёх полиморфов мужеского полу приходится по одной даме. Ещё вопросы будут?

— Будут. Один. Последний.

— Валяй, — разрешил я, подтягивая девушку к себе.

— Почему ты решил открыться?

— Потому, что ты мне не безразлична и меня терзают нехорошие предчувствия, что-то произойдёт в Москве. Я хочу, чтобы ты представляла расклад и знала, откуда растут ноги, тем более перед тобой не слепец, я вижу, как ко мне тянутся оперативники, многие из которых пришли к определённым выводам и смогли связать очевидное и невероятное, как и умники в белых халатах. Грядут большие разборки, под прицел попадут все, а что говорили древние мудрые римляне? Предупреждён, стал быть, вооружён.

— Ты всегда был немножечко странным, не от мира сего.

— А тебя, мой мотылёк, так и тянет на странных, сирых и убогих, как на горящую свечу.

— И не говори, и что я в тебе нашла?

— Хочешь, покажу?

— Ты же сладкое по праздникам обещал!

— Мало ли чего я в запале успел наобещать, — ответил я, целуя Любу в ключичную ямочку.

— Кто я такая, чтобы отказываться от бесплатного представления?

— И то правда, иди ко мне...

* * *

*

— Долго вы... проверяли..., — сказал Боха, стоило нам возвратиться в пассажирский салон. — За два часа можно весь самолёт перебрать, нам лёту от силы час остался, я уже хотел на поиски идти, — тут он принюхался. — Ребятки, а от ваших проверок и ревизий детишки не родятся? Сексом на полмили несёт. Молчу..., — пискнул стрелок, уткнувшись взглядом в Любин кулак, сунутый ему под нос. Телок несмышлёный, что в голове, то и на языке, ничему его жизнь не учит, остаётся ждать момента, когда Надя обтешет кавалера и привьёт ему элементарные нормы этикета.

Я посмотрел на Тень, сладко спящую в кресле с опущенной спинкой. Справедливо рассудив, что в столице со сном могут быть напряги, она брала от жизни всё, до чего могла дотянуться, Боха же остался не просвещённым в особенностях спонтанных ревизий. Счастливый, сколько ему ещё предстоит узнать...

— Тень, просыпайся, — я коснулся плеча девушки.

— А? Что? — продирая глаза, спросила охотница. Насколько бы сонной она не была, но благодаря вбитым в подкорку инстинктам и наработанным рефлексам правая рука девушки сомкнулась на рукояти "Рокота", торчащей из набедренной кобуры.

— Ничего, — ответил я, — Разговор есть.

— Не хочу есть разговор, спать хочу. Бер, Багира, у меня лимон есть, дать зажевать?

— Оставь себе, с Бохой слопаете, — ответила Люба.

— Ну-ну, — Тень покосилась на нашего стрелка, — с ним наешься, а на вас смотреть противно. Фу, Багира, сделай морду попроще, а выглядишь словно кошка, обожравшаяся сметаны.

— Тень, помолчи, — осадил я напарницу.

— Что хотел, командир? — охолонилась Надежда.

— Короче, без соплежуйства, — начал я, — неспокойно мне, задница неприятно так свербит на неприятности, что хоть на стенку лезь. Так, ребятки, в Москве ни в коем случае не расслабляемся, крутим головой на триста шестьдесят градусов. Следим друг за другом, не поддаёмся на провокации.

— У тебя паранойя, командир, — сказал Боха, выслушав меня.

— Есть маленько, — не стал отнекиваться я, — но лучше перебдеть...

— Чем недобздеть, — закончил Боха, — понял, командир.

* * *

*

Мои худшие опасения начали оправдываться с первого момента прибытия в первопрестольную. В столице нас не ждали. Оперативный дежурный центрального управления подозрительно долго косился на наши командировочные удостоверения и гору кофров, сваленных в углу дежурки, мотал головой, мечтая, чтобы посетители оказались призраками или миражами. Ему совсем не улыбалось на ночь глядя разбираться с канцелярскими накладками, но призраки оказались материальными объектами и не думали исчезать от света ламп и освобождать оперативника от нарождающейся головной боли. Замотанный жизнью и работой майор попросил сибирских гостей обождать несколько минут, пока он растусует файлы и сделает несколько звонков компетентным людям. Приехали..., называется. Майор вытурил нас за стеклянную перегородку и плотно присел на комм. Минут через пятнадцать, после очередного звонка и судорожного поиска информации в компьютерной базе данных, дежурный просветлел лицом. Нашлась пропажа! Виноватой была объявлена обычная человеческая безалаберность. Не знаю насчёт безалаберности, но меня насторожило то, что инициаторами командирования в Москву сибирских охотников выступили "ликвидаторы", а не оперативный отдел управления. С какой стати нами командуют чинуши из службы внутренней безопасности? Задумавшись, я пропускал мимо ушей объяснения словоохотливого майора. Оказывается, клерки в центральном управлении допустили пару досадных ошибок, их провинциальные коллеги побоялись уточнить и сделали дело по-своему, исходя из принципа, перекладывания "геморроя" на плечи и голову соседа. Команду охотников ожидали сутками позже.

Нас не ждали, а мы припёрлись. В управлении рады подмоге, но на данный момент группа усиления абсолютна бесполезна — она не вставлена в график, не представлена коллегам и группам поддержки, членам оперативного отряда не присвоены позывные и прочая, и прочая, и прочая. Чушь какая-то, я недоумённо переглянулся со своими бойцами, Багира пожала плечами, её тоже не радовали непонятки. Майор порол откровенную чушь, словно он ни разу не оперативник. Кто в здравом уме поверит, что заранее ожидаемая команда на сутки будет предоставлена сама себе и её никак не провели по бумагам?

Чтобы избавиться от прибывшего пополнения, майор сам распечатал и подписал бумаги на проживание. Так что товарищи офицеры, вот вам направление в гостиницу, в коей ждут вас двухместные номера для мальчиков и девочек, там сами разберётесь, куда кого. Отдыхайте, развлекайтесь, сходите в ресторан при гостинице. Не забудьте взять с собой удостоверения, ибо полицейские патрули имеют нехорошую привычку направлять нарушителей в комнаты с тремя стенами и одной решёткой и сидеть вам там до выяснения личности. Дело то нескорое и хлопотное в виду того, что по ночам добрые люди давят люлю, сопя в две дырочки, посему задержанные обживают шконки до утра. Доспехи лучше подержать в кофре — вы не на дежурстве, чай. Странные порядки в столице, а если йома или война? Ладно, со своим уставом в чужой монастырь не шастают. Оружие? Его можно и нужно носить с собой. Корочки есть у всех? Ну, раз так — освобождаем помещение, гостиница и ресторан за углом, заведения имеют отдельные спуски в комфортабельные бомбоубежища. За Станцию не переживайте, ибо родимая утюжит Америку, двигаясь привычным маршрутом, над Москвой создание инопланетного разума, будь он неладен, ожидается через восемнадцать часов. Приятно провести время. Желающие могут принять по чуть-чуть на грудь! Направление не забудьте, олухи.

Гостиница нам понравилась. Окна двухкомнатных номеров выходили на юг, открывая чудесный вид на парковую зону. В каждом номере был санузел с ванной и душевой кабинкой, спальная комната с двумя полуторными кроватями и что-то вроде гостиной или маленькой столовой, стены которой скрывали встроенную бытовую технику и минибар с прохладительными напитками, вместо гардеробной наличествовали шкафы-купе.

— Расселяться будем в следующем порядка, — скомандовал я, — Тень, Боха, вы в седьмой номер, Люба и я в девятый.

— Не поняла, — возмутилась Надежда, — я думала, что девочки направо, мальчики налево.

— Неправильно думала, — отбрил я. — Боха храпит! Моя тонкая душевная организация не вытерпит такой пытки, соответственно ваш командир будет постоянно не выспавшимся, — Боха картинно смутился, потупив взор. — Предпочитаю не высыпаться по другой, более приятной причине. — Люба хрюкнула в кулачок, Надя расплылась в улыбке до самых ушей и отвесила храпуну подзатыльник. — Возражения есть? Возражений нет! Приказ более не обсуждается! У кого какие предложения по организации вечернего досуга?

— Ресторан, — трудно от Бохи ожидать другого, наш раб желудка и здесь не изменил своим привычкам.

— Ресторан, — поддержала кавалера Тень.

— Ресторан, ужин при свечах! — потянуло на романтику Багиру.

— Большинство высказалось за ресторан, вечернюю программу утверждаю. Даю на чистку пёрышек пятнадцать..., — видя негативную реакцию женской половины, я исправился, — хорошо, уговорили — сорок минут. Форма одежды — гражданская парадная, всем предусмотреть огнестрел и холодное оружие. Для наведения марафету дамам выделяются апартаменты нумер семь, Боха и я ангажируем девятую лачугу. Чего стоим, кого ждем? Время пошло!

Десять тридцать вечера, отведённое время закончилось двадцать минут назад. Наши леди задерживаются, Боха придавил в холле диванчик, активно поклёвывая носом, сказывается разница в часовых поясах, у нас уже далеко за полночь. Где же девчонки запропастились? Парни с ресепшена уже начали косо посматривать на одиноких кавалеров. Когда градус моего терпения дошёл до точки закипания, раздалась звонкая трель, открылись двери лифта...

— Боха, — растолкал я напарника.

— А? Что?

— У тебя паранджа есть?

— О-б-а-л-д-е-т-ь! — высказался наш стрелок, пожирая взглядом Надежду, я же не мог оторвать глаз от Багиры.

Боже, где они взяли вечерние платья и туфли на шпильках? Я первый раз видел наших боевых подруг в платьях и еле удерживал заполнившую рот слюну. Во мне проснулся кровожадный собственник. Убью любого, кто бросит хоть один косой взгляд на мою пантеру! Порву, как Тузик грелку! Видя реакцию на своё прибытие и обалделые лица кавалеров, девушки синхронно улыбнулись, добивая нас контрольными выстрелами. Я повержен, пал к ногам, выбросил белый флаг.

— Мальчики — это мы.

— Боха, — сказал я, подхватывая свою леди под локоток, — не верь им. Не могут эти неземные принцессы быть охотницами, ты представляешь меч или пистолет в изящных ручках наших прелестниц? Нет? Вот и я не представляю.

Звонкий смех был мне ответом.

Вечер проходил в весёлой и непринуждённой обстановке, мы заняли столик недалеко от эстрады. Привычка держать окружающую обстановку под контролем взяла своё. С данного места контролировался абсолютно весь зал, просматривались входы-выходы и большинство столиков. Все охотники, даже если они отдыхают, остаются на страже человечества и покоя граждан. Йома не спят и нам не след смыкать веки. Паранойя — наше второе я.

В ресторане было спокойно, пока в зале не появилась франтоватая мужская компания из пяти человек, принявшая на грудь больше, чем по чуть-чуть. С нашим-то обонянием ни с чем нельзя было спутать стойкий запах коньяка. Посетители, как и мы, были в гражданском, но намётанный взгляд сразу определял армейскую выправку новоприбывших, выдавая в них офицеров. На первый взгляд средний возраст франтов колебался у отметки в тридцать пять — сорок лет. Пятёрка оккупировала соседний столик.

— Чувствуешь? — наклонившись ко мне, спросила Люба.

— Что я должен почувствовать?

— Бер, у кого нос, как у собаки? Принюхайся!

Я, стараясь не выглядеть придурком, отпустил на волю приглушенное восприятие и втянул носом воздух. Миллионы запахов ударили по мозгам. Твою мать! Перемежая стойкие струи алкоголя, табака, оружейной смазки, еды, духов, косметики и пота, вилась тонкая струйка запаха демона. Я бы высказался иначе — пахло привлекательной женщиной — самкой йома. Демонский аромат исходил от двоих соседей, закрадываясь за мощную гормональную волну обычных озабоченных мужиков.

— Проследи за ними, пока мы здесь, — приказал я.

Офицеры, пахнущие демоншей — это не есть хорошо. Хотя, кто их знает? Судя по репликам соседей, они служили в органах правопорядка и не так давно принимали участие в охоте на демонов. Может Багира зря всполошилась? Пока я пробовал носом воздух, да принимал решения, вечер перестал быть томным. Соседи, лишённые женского общества, кидали масленые взгляды на наших красавиц, похоже их не смущало, что девушки не одни. Особенно отличался длинноносый, пахнущий самкой йома, тип, просто пожиравший глазами Багиру. Вскоре у соседей зазвучали фразы, что красавицы сидят явно не за тем столиком. Не хотели бы они провести вечер в компании настоящих мужчин? Зачем девушкам молокососы? Люба, видя, что я начинаю не на шутку заводиться, придвинулась ко мне и положила свою ладошку поверх моей. Боха набычился. Анализируя реакцию обслуживающего персонала, я пришёл к выводу, что соседи являются постоянными клиентами заведения и в их поведении не усматривается ничего необычного. Люба пришла к тем же выводам, шепнув мне о своих наблюдениях. Плохо было не то, что офицеры отдыхают в заведении общепита, плохо было, что им никто не сделал ни одного замечания и не вызвал милицию. Значит, с ними предпочитали не связываться. А это говорило о том, что нежданные соседи имели прикрытие в верхах или сами были прикрытием. Сынки золотопогонных генералов, подогреватели тёплых местечек. Столица всегда отличалась крупнокалиберными пиявками, умеющими присосаться к кормушке и занять высокую должность.

Стараясь избежать неминуемого конфликта, я по-быстрому расплатился и предложил ребятам покинуть ресторан, заказав блюда в номер. Возражений не последовало. И тут я допустил ошибку, отпустив Любу в уборную "попудрить носик", как-то упустив момент исчезновения у соседей двоих компаньонов, в том числе длинноносого.

— Так, сколько можно "пудрить нос". Что-то Люба задерживается. Боха, Тень идите в номер. Я дождусь Багиру.

Прошла ещё пара минут, Любаня не появлялась. Подозревая неладное, я незаметно проверил кинжал и ножи, спрятанные под одеждой, отстегнул хлястик на кобуре "Рокота" и пошёл в сторону уборных.

— Пропустите! — донеслось до моих ушей. Люба! — По-хорошему прошу!

— Красавица, да чего ты жмёшься, мы тебе ничего плохого не сделаем. Только хорошее, потом сама спасибо скажешь, поверь, мы лучше твоих сопляков, — пьяным голосом сказал длинноносый. Его рыжеволосый дружбан, отличавшийся тяжёлым квадратным подбородком и маленькими, глубоко посаженными глазками мерзко хохотнул. Твари, по таким офицерский суд чести льёт не просто крокодильи слёзы, он по ним кровью отливается.

— Руки убери, мудак!

— Ты кого мудаком назвала, сучка?

— Вас, — вынырнул из-за угла я. — Вы видите тут другие кандидатуры? — издевательски добавил я.

— Мальчик, топай отсюда, пока цел, — бросил мне рыжий.

— А вы мне не отец, чтобы указывать, пропустите девушку, и я забуду об оскорблениях.

— Мальчик не понимает, с кем связался, — ухмыльнулся длинноносый. Ненавижу уродов. Получил толику власти, теперь упивается ею на всю катушку. — Сосунок, ты знаешь, кто я?

Всё, они меня достали, слоновья порция адреналина выплеснулась в кровь, сейчас я вас буду немножко наказывать. Извините за переломанные руки-ноги.

— Головка от

* * *

, — рыкнув, выплюнул я.

— Борис! — крикнул оскорблённый, он почуял неладное и потянулся рукой под пиджак. Его друг обладал отличной подготовкой и прекрасной реакцией, но простому человеку тяжело тягаться с охотником, тем более с демоном.

Поздно, я поднырнул под выстреливший в мой нос кулак рыжеволосого Бориса, впечатав тому локтём в солнечное сплетение. Боря охнул, его ноги оторвались от пола, пухлые губы сложились буквой "о", а маленькие глазки полезли из орбит. Минус один. Длинноносый забыв о Любе, выхватил пистолет. Зря, жертва неуклюжего кадрильщика тут же его наказала. Резкий удар, пистолет улетел вглубь женского туалета, а челюсть длинноносого, клацнув на весь ресторан, встретилась с моим кулаком. Минус два. Плюнув на распластавшегося на кафельной плитке урода, я подал Любе руку и вывел её из уборной. Дружки провожали нас мутными от боли взглядами. Они явно не ожидали настолько быстрой расправы. Пусть благодарят, что я их не убил. А ведь мог. Вечер был безнадёжно испорчен. Я подозревал, что расплата настигнет меня где бы я не был, но даже мне не приходило в голову, что её корявые щупальца протянутся ко мне уже на следующий день. Не зря моя попа сигнализировала о грядущих неприятностях, ох не зря... Ладно, расскажу по порядку.

На следующий день, как я и предполагал, не выспавшиеся, но отлично проведшие полагающееся для сна время, мы, по всей форме, заявились в управление. Давешний майор сдал дежурство. Поэтому сначала неполное оперативное подразделение провинциальных охотников предстало пред очами полковника Юдина — начальника оперативного отдела центрального управления по борьбе с генетическими изменениями. Юдин, быстро ознакомившись с делами командированного персонала, вызвал порученца и перепоручил нас молодцеватому капитану, которому пришлось нести тяжкую долю по знакомству пришлых варягов с "княжескою дружиной" и внесению заморских воев в различные гроссбухи. Пусть вносил не он, но за ошибки обещали строго спросить лично с носителя капитанских погон. Порученец оказался своим парнем. Не прошло и тридцати минут, как никто, кроме как Михалычем его не называл. Нас прогнали по кабинетам: завели на инструктаж, выдали чипы к тактическим шлемам, ознакомили с картой Москвы и закреплёнными участками работы, объяснили, как работать со схемами подземных жилых и промышленных уровней, внесли в графики дежурств, загнали в мед блок, где с каждого выкачали по литру соплей и ведру крови, сопроводили на стрельбище и проверили физическую подготовку на полосе препятствий. Апофеозом суматошного дня был поход в отдел собственной безопасности. Ради чего нас вызвали к безопасникам Михалыч не знал. На его памяти мы первые, кто удостоился столь пристального внимания полковника Бурмистрова, которого в народе за глаза кликают Буратиной. На вопрос, почему полкана сравнивают с деревянным героем, капитан усмехнулся, ответив, что скоро мы сами его увидим и все вопросы отпадут сами собой.

Мыхалыч как в воду глядел, вопросы отпали сами собой. За широким начальственным столом, нехорошо улыбаясь, восседал вчерашний длинноносый охотник до женского внимания, он же полковник Бурмистров, он же Буратино, он воняющий демоншей чел...

* * *

*

Первым делом Бурмистров извинился за вчерашний инцидент, взмахнул пухлой ладошкой с короткими мясистыми пальцами, сказав, что он с друзьями не рассчитал коварства принятого на грудь "градуса" и потерял моральный тормоз. Слава Богу — нашлись те, кто смог вовремя остановить сорвавшихся офицеров. Ага, так я вам и поверил..., товарищ полковник.

Стелил полковник гладко, без единой складочки, ровно и красиво, смотря на мою команду глазами из которых выплёскивалась честность пополам с осознанием вины. Так хотелось поверить словам временного начальника, что я еле удерживал себя от откручивания лампочки на покатых плечах, прикрытых формой с тремя звёздами. Судя по едва слышному презрительному хмыку, прозвучавшему за моей спиной, Багира ни на йоту не поверила Буратино.

Театральность постановки сквозила в каждом жесте хозяина кабинета, я нутром, кишками и печёнкой чувствовал надвигающиеся неприятности. Не того мы полёта птицы, чтобы акцентировать на нас внимание высокого руководства, в то же время не замечалось никаких предпосылок, что длинноносый отрабатывает заказной наезд политических оппонентов отца. С этой стороны было чисто, я несколько расслабился, но как показал дальнейший спич, де6лать этого как раз не стоило.

Буратино говорил правильные вещи, опутывая мою боевую группу кружевной вязью слов. Мол, он рад, что в отряд московского управления попала одна из самых сильных и результативных оперативных единиц, для него будет честью работать с нами, а за красивым слогом прятался тонкий намёк о глазах и ушах, которые отныне будут преследовать провинциалов, где бы те не находились. Когда ему показалось, что мы достаточно обработаны, безопасник сбросил маску радушного хозяина, завуалировано намекнув, что ему доставит радость какая-нибудь ошибка оперативников и прямым текстом заявил, что, хоть он и относится к охотникам с должным уважением, но сдаст любого в лапы ликвидаторов, если заметит генную перестройку, характерную для йома. Сволочь! Буратино прекрасно знал, что самые результативные и опытные охотники биологически наиболее приближены к демонам, показывая, что крепко держит оных за некую часть тела, располагающуюся ниже спины.

Я тогда ещё не знал ужасающей статистики потерь среди боевых групп. Руководство Московского управления тщательно скрывало реальную обстановку. Знания пришли гораздо позже, когда мы немного пообтёрлись в столице, и обзавелись кругом знакомств среди таких же трудяг войны с йома. Мы узнали, что за полтора месяца охотники недосчитались трёх не самых последних групп, вооружённых по самому последнему слову техники и подготовленных по самым последним методам тренировки бойцов элитных спецподразделений. А сколько было единичных потерь — не сосчитать. Демоны, терроризирующие столицу, выкашивали охотников пачками. Творилось нечто невообразимое, но вся статистика оседала во властных кабинетах, дабы не шокировать население. А в тот момент я смотрел на толкающего речь полковника и думал о том, что таких тварей гуманней было бы душить в зародыше и зря государство запретило аборты. Где-то на периферии сознания крутилась странная мысль, которая пыталась связать воедино слова Буратино и его уверенность в своих силах. Слишком вольготно он себя чувствовал, даже для ликвидатора. Возможно, кто-то другой не обратил бы на это внимания, но я давно привык доверять шёпоту интуиции. Хлебнём мы ещё горя.

За предельно корректными фразами прятался ужасающий в своём цинизме смысл беседы — жизнь и свобода бойцов оперативных групп управления целиком и полностью в руках писклявого чурбака. Кто отказывается от сотрудничества с ним, тот больше ни с кем не сотрудничает, если только в качестве лабораторной крысы в одном из многочисленных институтов, а мы отныне находимся на особом контроле. Рыпаться не стоит, у него всё схвачено на самых верхах, в его силах устроить любому охотнику персональный ад на земле или поднять того из грязи в князи. На последнем слове он бросил многозначительный взгляд на Любаню. Я еле сдержался от смертоубийства одного похотливого козла. Да-а, ситуёвина...

Носатый чувствовал себя хозяином положения, иногда позволяя себе быструю, на уровне дёрганья уголков губ самодовольную ухмылку, на фоне которой чуждым элементом смотрелись глаза "деревянной игрушки", источавшие арктическую стужу. Было ясно одно — полковник объявил вендетту обидчикам.

Я слушал разливающуюся соловьем человекообразную скотину, проклиная себя за излишнее чистоплюйство. Лучший враг — мёртвый враг. Мог же прихлопнуть сволоту вчера? Мог! Конечно, неизвестно, чем бы завершилось расследование — в любом случае пострадал бы я один, а так под удар попали все.

— Что это было? — спросил меня Боха, когда мы покинули "гостеприимный" кабинет.

— На меня объявили охоту, — ответил я.

— На нас объявили охоту! — поправила меня Тень, Люба согласно кивнула:

— Надо было убить его вчера. Мразь! — М-да, теперь мне известно, кого Багира ненавидит больше, чем йома.

— Ты поняла, что он тебя хотел? — обратилась Надежда к напарнице.

— Не дура! Размечтался, козёл, что я раздвину перед ним ноги!

— Не дёргайся, — охолонул я подругу, терзая комм, который был заранее, перед входом в кабинет, включен в режим звукозаписи, но вместо голоса жертвы Караба-Барабаса компьютер на-гора выдавал треск электрических разрядов, разобрать что-либо было невозможно.

В уме полковнику не откажешь, подстраховался зараза, оборудовав личные апартаменты стационарной глушилкой и активным экраном, как только у нас коммы не погорели? Предъявить ему было нечего, прокуратура слова на веру не воспринимает, а считывать людскую память на Земле ещё не научились. Бурмистров со всех сторон был чист, что-то я сомневаюсь, что в ресторане сохранились записи камер видеонаблюдения, как пить дать, что официанты тоже ничего не скажут. Я раздражённо махнул ребятам рукой, чтобы они замолчали и не мешали своей трескотнёй думать о странностях в поведении безопасника.

— Не о том, господа, думаем, — поддержала меня Тень. — Скажите, зачем полковнику подставляться? Не похож он на дурака. Как-то с трудом верится, что сегодняшний спектакль является ответом на мордобой, устроенный ему Бером. Не сходятся у меня концы с концами. Слишком нарочито.

— Слишком. Думаю, ты права, — согласился я. — Младенцу ясно, что Буратино играет на чужом поле, да только создаётся нехорошее впечатление о продажности судей.

— Или судьи сами купили игрока и прописали правила игры, — вставила пять копеек Багира.

Я отвернулся. Наверно у меня разыгралась паранойя. В разуме сами собой возникали десятки картин, на которых полковник рисовался рядом с отцовскими недоброжелателями. Выползший из тёмного угла сознания червячок логики упорно твердил о спланированном наезде, целью которого было поставить конкретную боевую группу и, чего греха таить, конкретного старшего лейтенанта в условия жёсткого психологического прессинга и проверить его реакцию на стороннее давление. Мысль о вмешательстве "олимпийских" кукловодов уже не казалась бредом воспалённого сознания. Взвесив доступные для осмысления факты, я пришёл к выводу, что вечерний, как сказала Тень — мордобой, был чистой случайностью, результатом неудачного сложения обстоятельств, чего нельзя сказать об остальном, кто-то сполна воспользовался синяком на скуле полковника. Ко всем прочим думам и сомнениям, терзавшим мой уставший мозг, приплеталась скользкая мыслишка о запахе самки. Каким боком связаны демонша и полковник? Додумать мне не дали, толчок под локоть оборвал тщательно выстраиваемую логическую связь.

— Что будем делать, командир? — Боха высказал терзавший всех вопрос.

— Держать себя в руках и не поддаваться на провокации. Мы под колпаком. Буратино лишь инструмент в чьих-то лапках.

Стрелок тихонько выматерился. Боха никогда дураком не был. Тормозил — это да, но мозги у него работали исправно. Пусть с опозданием, но до нашего крупнокалиберного приложения дошла глубина дупы, в которой оказалась команда.

* * *

*

Третий день мы патрулировали улицы и подземные комплексы столицы...

Буратино сдержал данное нам слово. Чтобы мы не расслаблялись во время дежурства за нашей группой постоянно, в отдалении, следовал отряд ликвидаторов. О последних мы узнали от московских охотников, которые неизвестными путями узнали, что гости успели накостылять ненавистному потомку Пиноккио, превратившись в его врагов, и став лучшими друзьями остальных. Буратино в управлении, слабо говоря — не любили.

Отделы собственной безопасности существовали всегда, с самого основания управления. Лучше терпеть зло малое, чем прогибаться под большим. Специфика столичного региона заключалась в том, что институт "наставничества" в нём заменили на ликвидаторов — специальные команды, отслеживающие состояние охотников. Если в провинции мы сами убивали ребят, превратившихся в йома, то в Москве эта функция была возложена на ренегатов в экзоскелетных костюмах. Стоил ли говорить, что охотники несколько недолюбливали последних?

Ранее я отмечал один интересный факт, говоря, что никто не позволит командованию управления контролировать подчинённых в одиночку. Полковник Бурмистров — живое воплощение этого тезиса. Он был компромиссной фигурой, являясь ставленником министерства обороны. За время своей работы Буратино успел отдавить коллегам все больные мозоли, играя роль универсальной затычки, суя нос куда надо и куда не следует. Возню Бурмистрова можно было бы воспринимать с долей скепсиса, если бы не реальная сила, стоящая за его спиной и не ликвидаторы, половина из которых набиралась в армейском спецназе. К спецназовцам применяли те же критерии, по которым отбирали охотников...

Что-то я отвлёкся, вспоминая того, кого не стоит поминать всуе. Возвращаюсь к первопричине. В Москве действительно творилась чертовщина — в городе исчезали люди. Первоначально, когда исчезновения только начались, расследование было передано криминальной полиции. Криминалисты быстро пришли к заключению, что имеет место нападение демона. Вскоре, сопоставляя и анализируя места и время пропаж и возможной гибели людей, полицейские пришли к выводу, что в городе завелась стая, которая успешно скрывается в подземельях. К делу подключили охотников. Три дня полиция, военные и охотники прочёсывали подземелья. Ни следов, ни запаха — ничего. Стая затаилась. На четвёртый день исчезла одна из оперативных групп охотников южного округа. Усиленный отряд, прибывший на место последнего сеанса связи, обнаружил брошенные тактические шлемы с изъятыми чипами памяти, оружие, обмундирование, и никаких следов борьбы. Собаки и чувствительные носы охотников пасовали перед проблемой. А как же системы видеонаблюдения, сенсорные датчики, газоанализаторы и термосканеры? А никак, совсем никак — аппаратура сектора была кем-то выведена из строя. Ремонтники два часа потом восстанавливали порезанные кабели. Через неделю исчезла вторая группа и опять никаких следов. На месте исчезновения не обнаружили не единой зацепки. История предыдущего исчезновения повторилась один в один. Вот тогда чиновники МВД и командование охотников забили в набат. В Москву срочно командировалось несколько десятков оперативных групп из губернских управлений, во всех общественных заведениях устанавливались газонанализаторы новейшего поколения. Центры массового скопления людей и жилые кварталы были взяты под усиленное наблюдение, количество патрулей возросло втрое. Гигантская работа, но усилия властей пропадали втуне — люди продолжали исчезать. Через месяц после исчезновения второй группы история повторилась. Одна из самых результативных команд охотников пропала в полном составе.

Как я говорил ранее, гражданское население, во избежание паники, пока не информировали. Зря, скажу я вам. Информационный вакуум породил волну слухов и сплетен, множившихся в геометрической прогрессии, как и количество пропавших без вести (если верить слухам). Если люди перенесли две недели затыка с атаками Станции, то они смогут постоять за себя, молчание не всегда благо.

— "Ока", ответьте "Улью", приём! — раздался в ухе голос оперативного дежурного. Я поднял вверх левую руку, мои горлицы и соколик моментально заняли оборонительные позиции, развернувшись носами по ветру. Дебильный позывной, просил же оставить старый, но нет.

— Бер, ответь "Арию"! Приём! — неожиданно дежурного сменил голос Рихарда Клейста, командира оперативной группы из Костромы, которого друзья за глаза и в глаза звали Клестом. Чистокровный немец не обижался за сравнение с таёжной птичкой, только улыбался, отбрехиваясь тем, что наши головы также пустотелы, как некоторые кедровые орехи, щёлкай их не щёлкай, кроме ветра и мыслей о бабах там сроду ничего не водилось.

— Бер на связи. Клёст, слушаю, приём.

Я вызвал карту. На забрале тактического шлема высветились положения ближайших групп. Группа Клейста находилась в паре кварталов от нас, патрулируя второй подземный уровень и переходы в жилой сектор в районе станции метро "Новослободская". Команда Пчёлки была в семи кварталах от Рихарда и, соответственно, в пяти от нас.

— В четырнадцать тридцать обнаружены следы крови у технологического перехода номер два. Прошу поддержки, — не стал тянуть резинку Рихард.

У меня ёкнуло в груди — это ОНО! Активировав ручной комм и голографический проектор. Увеличив масштаб и перенеся изображение на проектор, я чуть не плюнул от досады, но вовремя вспомнил об опущенном забрале. "Арийцы" влезли рылом в транспортный узел, положение осложнялось тем, что в том же районе были залы с эскалаторами гостиницы "Новая Слобода", отгроханной на минус четвёртом уровне и там же смыкались технологические штольни, ведущие в сторону подземных новостроек. Одним словом — мешанина. Толпы людей на эскалаторах и переходах и вселенская пустота в паре десятков метров далее. Идеальное место для засады и нападения на персонал строительно-монтажных организаций.

Дежурный управления моментально разобрался в обстановке, несколько коротких, рубленых фраз и мой призрачно-медведе-кошачий отряд сломя голову несётся к спускам в столичные подземелья, где-то в пяти кварталах позади, положив языки на плечо, натужно жужжат насекомусы Пчёлки, в миру Ирины Вишневской — валькирии из Смоленска. Буду надеяться, что "полосатые мухи" успеют вовремя. То, что в обозримых окрестностях толкутся ликвидаторы во главе с самим Буратинкой, так с них помощи, как с козла молока.

— Бер! Код "зеро"! Всем, кто меня слышит, код "зеро"! "Улей", код "зеро"! — Рихард чётко проговаривал слова. — Их тут как грязи. Шайзе! — следом полился поток брани на немецком языке, перемешанный включениями из великого и могучего и звуками стрельбы. Неожиданно стрельба смолкла. — Майн Гот! Дети! Откуда здесь дети, они гонят детей!

Оглушающий многоголосый визг и снова стрельба. Удар, хриплый мат на немецком, булькающий звук и тишина...

— Клёст! Держись, фашист недобитый!

Я застонал, в шаге от меня заскрипели зубами Тень и Багира, охнул и матюгнулся Боха. "Зеро", на сленге охотников обозначает, что борцы с нечистью вступают в бой с заведомо более сильным противником, шансы выжить при таком столкновении стремятся к нулю. На минус втором уровне происходит нечто страшное. Клёст не из тех, кто необдуманно бросается словами, обстановка именно такая, какая была в сообщении. Группа наткнулась на таинственную стаю демонов...

— "Улей", дай картинку, твою мать!

— Нет картинки.

— Как нет? — опешил я.

— Молча! — рявкнул дежурный. — Ни с центра, ни от "Ария".

Итить его налево, демоны оказались настолько умны, что вывели из строя информационный и передающий центры и порубили кабели? Не в первый раз, надо заметить.

— Тень, привязку и координаты!

— Они где-то под нами, залом ниже!

— "Ока", вижу вас, вы над ними, — вклинился "Улей". — Надеюсь, что они ещё там...

Надеется он, мудак, ковыряется там пальцем в носу.

— "Улей", ввали пиз

* * *

лей техникам, мне нужна картинка!

— Без вас разберусь, вашу мать, — рыкнул дежурный, за рыком полился поток матов. В "улее" не отключили связь и мы стали невольными слушателями отчаянной матерной перепалки в штабе из которой стало ясно, что помощи ждать неоткуда. Ближайшие к нам группы были ещё дальше, чем спешащие на помощь ребятки "Пчёлки", команда которой погоды не сделает.

— Боха! — заорал я. — Шевели мослами. Готовь закладку! Тень, толщина перекрытий?

— Метр, — ответила Надежда, высветив карту и схему помещений.

— Бер, что ты задумал? — спросила Люба, глядя, как я вогнал меч между гранитными плитами, устилающими пол.

— Будем прорываться... Боха, готовь усиленный. Багира, Тень, отдайте по две гранаты.

— Бер, не надо.

— Надо, Люба, надо, там дети, нельзя по-другому..., — я с трудом узнал собственный голос. Чёрт побери, Багира поняла, что я задумал, и попыталась предотвратить необдуманные действия, грозящие мне разоблачением, но... мы слишком далеко от эскалаторов и переходов, а там дети... — В сторону!

Пальцы стали толще, разбрызгивая кровавые капли, лопнули подушечки, блеснули стальные когти. Пара мгновений режущей боли и между пальцев выдвинулись узкие лезвия. Я откинул метровую плиту в сторону, в следующий миг вбурившись в бетон перекрытия, во все стороны полетела острая крошка. Я бил и бил, превратившись в бешеный отбойный молоток, не замечая адской боли в руках, сочащейся сукровицы и трещин на забрале шлема от лупивших в него бетонных кусков. На десять метров вокруг пространство заволокло цементной пылью. Минута, пошла вторая.... Время! Углубившись немногим больше полуметра, я кивнул девчонкам с минёром и отскочил в сторону. Так, где моя плита?

— Боха! Заряд! Тень, Багира, плиты!

— Готово!

В приямок полетела связка из пластиковой взрывчатки и гранат. Сверху, накрыв яму, упала тройка гранитных плит. Надеюсь, импровизированный направленный взрыв разнесёт бетонное перекрытие.

— Бойся! — проорал Боха, прыгая подальше от закладки, девчонки и я сиганули следом.

Бабахнуло знатно, пол ощутимо тряхануло, плиты взлетели вверх, смачно впечатались в потолок и разлетелись сотнями осколков. Один Всевышний знает тип и вес взрывчатки, уханьканной нашим стрелком на вышибной заряд, но он и я не зря потрудились. В полу образовалась полутораметровая дыра, из которой несло пороховой гарью, кровью и выпущенными внутренностями, но впереди волны запахов были звуки стрельбы, визги и крики до смерти перепуганных детей.

— Багира, — не сговариваясь, мы сбросили вниз гостинец, состоящий из двух светошумовых гранат. — Бойся!

Вспышка, вторая, прыжок, я осмотрел дыру и возблагодарил Боху за его неуёмную страсть к пиротехнике. Пожалей он штатной взрывчатки и металлическую арматуру бы не выгнуло бы так сильно или она бы не лопнула совсем, и так отверстие было узковато — острые металлические прутья играли роль ножей в обруче, через который прыгают львы и тигры, но мы-то не кошки, раниться нам сейчас никак нельзя. Выдохнув, я первый "нырнул" вниз. Толчок, мягкий перекат, чтобы освободить место Багире. Меч и "Рокот" будто сами прыгнули в руки.

Быстрый взгляд по сторонам. Господи, что здесь твориться? К дальней от меня стене, под заслоном троих израненных охотников, закрывая ладошками глаза, жалось с десяток детей тринадцати или четырнадцати лет, рядом с бойцами Генриха стояли две высоченные фигуристые девицы спортивной наружности, да и зажатые в угол дети выглядели одинаково из-за стандартной спортивной формы на них. По всей видимости, это была какая-то спортивная команда детско-юношеской спортивной школы, а девицы — тренеры или сопровождающие. Тренерши, как и треть детей, были вооружены гражданскими двенадцати зарядными пистолетами "Шмель" и электрошокерами. Благодаря этому нехитрому арсеналу они смогли продержаться до нашего прибытия. Продержаться, я почувствовал волну ненависти, поднимающуюся из самой глубины души, стоило мне разглядеть растерзанных насмерть Рихарда и Клыка — Клыкова Константина, позади которых лежало несколько изломанных, окровавленных детских тел, возле которых копошились ослеплённые гранатами йома. Недолго думая, я снёс четверым тварям головы, по пуле на каждого. Не жалко.

Почти успели, ещё бы чуть-чуть и похожие на безволосых, покрытых слизью горилл-вампиров демоны, словно сошедшие с экрана, на котором крутят голливудские фильмы ужасов, добрались бы до оставшихся в живых детей. То, что твари смяли бы жидкий заслон не вызывало никакого сомнения, но чуть-чуть не считается.... Я заметил кровавую дорожку, ведущую в сторону технологической штольни и несколько детских тел, которых на моих глазах утащили в темноту. ТВАРИ! К ненависти добавилась злоба и желание вгрызться гориллам в глотки. Их было много, около полусотни, просто чудо, что несколько вооружённых людей продержались так долго.

Осмотр занят секунды три-четыре, за это время в зал успели спрыгнуть Багира и Тень, девушки откатились от отверстия, оценили обстановку и тут же открыли ураганный огонь по толпе демонов. Странно, почему твари не нападают, они ловили пули, падали на землю, верещали, бились в предсмертных судорогах, но не нападали. Что их останавливало? У меня создалось такое чувство, будто кто-то приказал им сидеть и не дёргаться. Стоило проникнуть в зал Бохе, как по рядам монстров прошла волна. Демоны дружно зарычали и подобострастно попадали на пол. Багира, Тень, Боха и тройка охотников Рихарда прекратили стрельбу, на их лицах расплылись глупые улыбки, а в глазах зажглись огоньки обожания, как и глазах детей и тренерш, накрытых паволокой преклонения. Не понял..., что за хворь проникла в мозги охотников и людей? Люди не могут так себя вести, если к ним не применили что-нибудь психотропное или не загипнотезировали.

Йома поскуливая, как по команде повернулись к тёмному зеву штольни, они прижимались брюхами к полу, пускали слюну, задние монстры, порыкивая, напирали на передних, стремясь оказаться как можно ближе к..., и тут до меня дошёл запах...

Я провалился в страну грёз. Какой чудесный, манящий, дарящий неземное блаженство запах. Так пахнуть может самая прекрасная, самая желанная женщина. О, безумие, как я хочу обладь ею! Плотское желание захлестнуло меня с головой. Да! Из тёмного зева штольни, в яркий свет диодных светильников, в окружении пятёрки телохранителей, обладавших гипертрофированной мускулатурой, вышла высокая хрупкая... королева! Она была идеальна во всём. Идеальные пропорции тела. Длинные ноги, высокая грудь, нежные, покатые плечи, бездонные, темно синие глаза, белая, светящаяся изнутри кожа, ярко-красные припухлые губы, чёрные, до талии волосы. Не женщина — Богиня! Идеал! А как ей шло приталенное чёрное платье и лакированные туфельки на ногах. Хотелось преклонить перед колени и оказаться перед желанным цветком. Если бы не йома, мы были бы прекрасной парой. Йома? Разум, освобождаясь от сладкой патоки грёз, рывком вернулся в реальность. Знакомый запах, так вот как выглядит демонша, которой воняло от Буратино. ЙОМА!

Освободившийся разум ударил по голове и щёлкнул невидимым переключателем. Наваждение спало. Ах ты тварь! Не на того, сучка, напала! Я смотрел на прекрасное лицо и ничего, кроме омерзения не испытывал. Я сильнее тебя! Вот, значит как, передо мной была альфа-особь. Девчонка, начитавшаяся и насмотревшаяся вампирских саг, падающие ниц демоны наводили именно на эту мысль. Некогда прекрасный цветок превратился в настоящее исчадие ада, сохранившее разум, но потерявшее человечность. Неизвестно, когда новорождённая демоница осознала свою силу и власть, но однажды это случилось. Конкурентов она не боялась — вон они, конкуренты, ползают на животах и лижут ей пятки. Под власть альфы попадали не только йома, она с успехом заманивала в свои сети людей и охотников, пятёрка телохранителей подозрительно сильно напоминала месяц назад пропавшую без вести оперативную группу. Тварь из девчонки получилась умная и осторожная, до поры до времени она копила силы, отлавливала отдельных йома, заманивала людей и скармливала их демонам, а может и сама не чуралась полакомиться человечиной, дьявол её знает, что у неё с инстинктами и гастрономическими пристрастиями. Осталось понять, каким боком ко всему этому относится полковник Бурмистров, а то, что относится, не вызывало у меня никаких сомнений.

Бразильские события показали, что альфы могут воздействовать на других демонов, заставляя тех принимать форму доминантных особей. Московская бойня откроет миру другую крайность — альфу, которая умеет переделывать других демонов по собственному желанию. Хотя, тварь в платье действительно королева... муравейника или вампирского гнезда — образ у неё соответствующий. Решила почувствовать себя всесильной богиней? Бессмертной вершительницей судеб грязных людишек, не способных сопротивляться гламурным чарам и ферромоновому удару? Ничего, я остановлю тебя!

Новая обойма с сухим щелчком вошла на место.... Королева демонов повернулась ко мне. Видимо она успела что-то прочитать на моём лице и даже догадалась что — узнавание! Влажный язычок демонши сексуально пробежался по красным пухлым губам:

— Как интересно, какой сильный охотник. Мы знакомы? Нет? Я же вижу, что ты узнал мой запах. Тебе понравилось? Молчишь..., где же ты мог почувствовать его, охот..., о-у! Кажется я догадалась, кто-то был неосторожен, — демонша улыбнулась предвкушающей улыбкой и тут же состроила печальную физиономию. — Жаль, придётся тебя убить.

Я ухмыльнулся и передёрнул затвор.

— Убьёшь меня, кто тогда сдержит моих собачек? Не жалко тебе детишек, их же разорвут за пять секунд, а дальше голодные твари кинутся к эскалаторам и в жилой сектор. Готов ли ты, охотник, взять на себя смерть сотен людей? Вижу, тебя посетили сомнения. Чего же ты ждёшь. Стреляй! Не можешь. Как жаль. Что ты можешь сделать, неужели думаешь, что по твоим силам противостоять десяткам моих слуг? Гляди, как на меня смотрят твои коллеги, не правда ли забавно? Будет ещё забавней, когда они бросятся защищать меня и порвут тебя на лоскутное одеяло.

Я смотрел на тварь, размышляя о том, что древние были правы. Великая мудрость седобородых старцев заключалась в том, что дракона может победить другой дракон. Чтобы победить это существо, мне надо было отпустить на волю своё второе "я". Я провалился в странный транс, видимо присутствие другой альфа-особи подхлестнуло биохимический процессы в моём организме и он окончательно сорвался с катушек. Мне неоднократно говорили о том, что я лидер, вожак своей маленькой стайки охотников, и сам я не раз заявлял об этом. Как выяснилось, проснувшиеся инстинкты требовали покарать обидчика моей стаи.... Уничтожить нарушителя границ и убийцу детей. Мои родительские инстинкты требовали отомстить за смерть младших. Этот кусок дерьма в красивом фантике не достоин жизни!

От меня повеяло угрозой, вампирша отступила за спины ощерившихся телохранителей.

— А ты силён! Ха-ха-ха, твои командиры знают, что в отаре овец приютили волка? Зачем тебе люди? Будь со мной, вместе мы сможем многое! Я устала от тупого почитания, мне нужен спутник — мужик! Ты достоин им быть, в тебе есть сила. Устанешь от меня, тебе притащат любую бабу! — увещевала меня красотка, пытаясь уйти с линии огня. Ну, что же ты, боишься? Дрожишь за драгоценную шкуру? Так-так, бойся меня, бойся. Гляди-ка, твой шарм уже не так силён. Охотников отпустило. Нет, их накрыло моим выбросом. Как бы тебя прикончить так, чтобы уберечь детей и бойцов от "собачек". Тут ты права, только это угроза удерживает меня от стрельбы между глаз. Мне пока не по силам некоторые фокусы с взятием под контроль чужих разумов. Вполне вероятно я никогда не освою эту науку, но я и не стремлюсь быть похожим на мерзость, как красотка передо мной.

— Ты такой же, как я! Неужели ты не видишь, ты — демон!

— Ошибаешься, между нами большая разница. Ты — демон выглядящий человеком, а человек в образе демона. Улавливаешь? И кто сильнее? Я голыми руками порвал три десятка таких, как ты. Пора делать на ноже зарубку номер тридцать один.

Страх, я чувствую страх. Тварь испугалась, демоны зарычали. Они ещё слушаются её, но их инстинкты кричат о том, что рядом есть ещё одна сильная особь. Шарм пропал. Охотники Рихарда и мои волчата вырвались из дурмана. Я победил. У меня есть поддержка. Щёлкают затворы "Рокотов", Боха снял с предохранителя свою бандуру. В воздухе повисло физически ощущаемое напряжение, словно у потолка повисла грозовая туча, готовая вот-вот разродиться громом и молнией.

— Взять! — проорала королева, моментально рухнув на пол.

Пятерка телохранителей закрыла подопечную своими телами, тем самым они спасли тварюшку от смерти. Трое бывших охотников за пару секунд распрощались с мозгами, забрызгав горилл, кинувшихся на нас. Я, громогласно зарычав, бросился навстречу. Моё тело жило независимо от разума хозяина. Латы на спине сорвало выпроставшимися из лопаток подобиями стрекозиных крыльев с острой режущей кромкой, когти на руках достигли десятисантиметровой длины, на краткий миг в локтях прострелило резкой болью, тут же тонко заверещал йома, нарвавшийся на длинное лезвие, выросшее из локтя правой руки.

Превратившись в живую машину для убийства, я ворвался в толпу монстров, разрывая их когтями и полосуя локтевыми лезвиями. Удары крыльями, которые оказались куда прочней стрекозиных и острее бритвы, срубали головы и расчленяли тела, как от удара мечом или шашкой. Во все стоны летели кровавые брызги и части тел. Багира и Тень бросились следом, прикрывая командиру спину, их "Рокоты" и мечи, "ласкали" тех тварей, которые замыслили подобраться ко мне сбоку или со спины. Боха и "арийцы" открыли ураганный огонь по монстрам, рвущимся к детям. Заряды из боховой дуры начисто отрывали лапы, головы и пробивали в тушах такие дыры, что в них можно было просунуть кулак. В зале стоял вой и визг. Вампирша бросила "собачек" на произвол судьбы, по-пластунски добравшись до штольни и скрывшись в спасительной темноте. Одного из телохранителей пристрелили тренерши, несколько ребят не целясь, стреляли в визжащую толпу, оставшуюся без управления, промахнуться было нереально. Я резал, бил, рвал, колол, плевался ядовитой слюной, гоня монстров перед собой. Йома, столкнувшись с более сильным противником, предпочли спасаться бегством. Бегите твари, бегите. Беги и ты— королева, я пойду по твоему следу и вычищу твоё логово.

— Бойся! — на весь зал проорал Боха.

Двери, закрывающие проход в сторону жилого комплекса разлетелись на мелкие щепки, в помещение въехал управляемый гусеничный робот с роторным рельсовым пулемётом на горбу, следом за роботом показались экзоскелетники Буратино. Заявились — не запылились! Не знаю, радоваться мне или нет...

Взгляды присутствующих скрестились на мне, я кожей впитывал целую гамму человеческих эмоций, начиная от шока, неверия, презрения, ужаса и страха, до восхищения, гордости и чуть ли не преклонения. Представляю, на куче нашинкованных в лоскуты трупов йома, стоит забрызганная кровью помесь стрекозы и Росомахи — героя американских комиксов и глупо лыбется во все тридцать два зуба. Тут меня словно кипятком обдало. Чуть повернув голову вправо, я замечаю полковника Бурмистрова, в глазах которого плещется мрачное торжество, а на губах приклеилась мстительная ухмылка.

— СТОЯТЬ! ОРУЖИЕ НА ПОЛ! — проорал Буратино, выскочив из-за спин спецназовцев, и тут же юркнул обратно.

Из штольни валом полезли демоны, которых я вроде бы загнал туда секунд тридцать назад. Ну, не придурок ли? Полковник, вы где служите? Идиот на ножках, охотник никогда не выпустит из рук меч и пистолет...

Прежде, чем отпрыгнуть в сторону скучившихся детей и прикрывавших их охотников, я услышал доносившиеся из штольни звуки автоматных очередей и многочисленные хлопки "Рокотов". Сильный сквозняк, ворвавшийся в зал и дувший в сторону разнесённой в щепки двери, принёс с собой запах палёного мяса. Вонь стояла неимоверная. Неожиданно заработала телеметрия и появилась связь, на забрале шлема высветились красные точки команд Пчёлки, Бронислава Мнишека — командира московской команды охотников из Южного округа столицы и групп технической и огневой поддержки, перекрывших второй конец технологической штольни и гнавших йома обратно. Видимо поддерживающие охотников ребята расчищали путь с помощью огнемётов.

Воняющие палёным демоны кинулись на экзоскелетников. Подчинённые полковника неудачно расположились недалеко от штольни, и тут у оператора "муравья" не выдержали нервы. "В-з-з-з-за-а-а-н-з-з-з", запел роторник на горбу робота. ИДИОТ! Буратино командовал дуболомами под стать ему самому, только полудурок будет применять подобную смертельную "машинку" в закрытом помещении.

— "И-и-и-и", — тонко заверещали разрываемые на куски, попавшие под смертоносный шквал вольфрамовых шариков твари. Громадный зал за пару секунд заволокло непроглядным облаком цементной пыли пополам с тяжёлой кровавой взвесью. Шарики разносили в труху и демонов и облицовочную плитку, крошили стены и выбивали из них куски бетона. Визжавшие ранеными поросятами осколки острой керамики, обделочного кирпича и бетона летели во все стороны, раня и демонов и людей.

— Ложись! — я навалился на тренерш, завалив обоих на залитый кровью пол и сбив ногами ещё пару девчонок. Люба, Тень и охотники Рихарда повалили остальных детей.

За мутным цементным туманом не было видно Бохи.

— "Господи! — молился я, — пусть будет не смертельное...".

Перед тем, как накрыть собою впавших в ступор девушек, я успел в рукотворном облаке разглядеть, как моего стрелка отбросило на стену, а на правом боку его лат в районе грудной клетки образовалось два мини вулканчика, из которых выплеснулись фонтанчики крови. Боха стал жертвой "дружественного" огня экзоскелетников, паливших во все стороны, как в копеечку. Мне и Надежде оставалось радоваться, что это были обычные пули, попади в парня вольфрамовый "жгут" роторника, его бы разорвало пополам.

Десять секунд, на это время хватает шариков в зарядном коробе "муравья". Десять долгих секунд длился локальный филиал ада в одном конкретном помещении. Я лежал на мягкой "подстилке", разглядывая лицо симпатичной зеленоглазой девушки, косившейся на мои когти и лезвия с подсыхающими на них кусочками плоти йома. Ещё падая на пол, чтобы не искушать судьбу, я убрал крылья и нарастил на обнажённой спине нечто вроде чешуи. Как показала практика, решение было верным, по лопаткам и пояснице несколько раз чувствительно прилетало острыми осколками, но свеженарощенную защиту они не пробили, чего нельзя было сказать о большинстве ребятишек, заработавших многочисленные синяки и порезы.

— Как зовут тебя, красавица? — спросил я зеленоглазку. Не самое подходящее время и место для знакомства, но ничего лучшего в голову мне не пришло. Некоторым после подобных "возлежаний" приходится идти под венец, надеюсь, что меня не будут заставлять жениться, списав всё на некие обстоятельства. Красавица поражённо вытаращила на меня и без того не маленькие глаза.

— Лана. Мы из Уфы приехали, — ответила девушка на первый и на второй, не высказанный вопрос.

— Мама! — взвизгнула она, когда я оттолкнулся руками от пола, вскочил на ноги, встречая хуком выскочившего из мутной пелены демона с опаленным боком.

Хм-м, можно сказать, что испугаться она не успела, ибо ещё один рубящий удар левой рукой сверху вниз и грудная клетка монстра вместе с брюшиной разорваны наискосок, а пискнувшая жительница Уфы с головы до ног оказалась забрызгана кровью убиенного чудовища. Роторник едва успел опорожнить короб и выплюнуть последний шарик, как оставшиеся в живых демоны, коим хватило ума отлежаться на полу или спрятаться за колоннами, предприняли попытку прорыва. Терять им было нечего, из трёх десятков особей на ногах осталось от силы три или четыре твари, но они собрали свою жатву. Один из прорывающихся нарвался на меня и умер, рассматривая выпущенные наружу кишки. Остальные решили не связываться со страшной альфа-особью, а попытать счастья, кинувшись на людей в экзоскелетных костюмах. Я отошёл от детей на пять шагов вперёд, вдруг какой-нибудь потерявший страх недобиток вздумает свалить через переход в сторону эскалаторов, то я его успею перехватить.

Короткая схватка десятка спецназовцев с монстрами показала их отставание в классе от охотников. Сквозняк быстро выдул пыль. Стоило последней перестать играть роль завесы, как мы смогли рассмотреть поверженных йома и четырёх ликвидаторов, отдавших жизни в битве с зубами и когтями генетических мутантов. Как жаль, что одним из этих четверых несчастных не оказался командир дуболомов.

В это время охотники, жарившие демонов в штольне, буквально забили эфир полуматерными высказываниями — кто-то из команды Пчёлки нашёл в нише для инструмента чемоданчик с глушилкой.

Аппаратура была собрана кустарно, но качество и форма исполнения вызвали у нашедшего щенячий восторг. Теперь ясна причина исчезновения связи и телеметрии в переходном зале. Никакой мистики — чистая технология и смекалка вампирши, воспользовавшейся интернетом и детским радио конструктором. В интернете она откопала схемы и приложила к ним ручки. Собранный ею прибор забивал все частоты и нарушал работу электроники в радиусе пятидесяти метров. Немного, но ей хватало. Какое там немного, вампирша или тот, кто собирал кустарный девайс, несомненно, был гением — детский конструктор глушил спецсвязь!

Моя пятая точка проявила удивительную солидарность с интуицией и вылезшей из извилин мыслью о том, что некоему командиру оперативной группы охотников пора делать ноги, не стоит ждать момента, когда потомок родоначальника итальянской деревообрабатывающей промышленности проморгается и обратит на него алчный взор. Поздно, Буратино что-то вякнул в гарнитуру тактического шлема, солдаты Урфина Джюса взяли оружие на изготовку, красные, видимые в пыли, лучи лазерных целеуказателей скользнули в мою сторону, на горбу "муравья" крутанулся барабан. Короб с десятью тысячами шариков с глухим щелчком встал на место. Плохо, что мы и ликвидаторы работаем на разных частотах, вдвойне плохо то, что они могут переключаться на нашу частоту, а мы на их — нет.

Я смотрел на полковника и думал, как поступить?

"Дёрнется — стреляйте!", — прочитал я по сложившимся губам Буратино. Зря полковник не затемнил забрало шлема, когда отдавал приказ. Здравствуй, северный зверёк. Полкан решил идти до конца, он не оставлял мне ни единого шанса, списав, как отработанный материал. Чёрт, я не предусматривал своей безвременной кончины ни одним сценарием. Сзади донесся звук передёргивания затвора "Рокота" и клацнула дурында Бохи. Жив — курилка! Мой боец моментально въехал в ситуацию, приготовившись защищать командира. Вот тебе и тормоз, видимо на Боху так стресс и ранение подействовали. Тренерши и дети удивлённо хлопали глазами, глядя на ощерившегося в зверском оскале стрелка, из-под лат которого сочилась ярко-алая кровь, а на губах пузырились красные пузыри и пытались понять, что происходит. Да-а, попал я, как кур в ощип и ребят в котёл затянул. Если я не буду дёргаться, то меня ждёт два выхода: пристрелят или сдадут "в поликлинику, для опытов". Дёрнусь..., тут ещё хуже, ребята вступятся и их постреляют тоже, того кто выживет, ждёт второй исход первого варианта. Суда не будет, у Буратино полно свидетелей и задокументированные видеокадры, где я свечу когтями, крыльями и чешуёй, его никто даже не попрекнёт — полковник действует согласно букве закона, а те, кто оказывает ему сопротивление, попирают его. Бурмистрова не останавливает тот факт, что на моих охотниках тоже тактические шлемы с миникамерами, ведущими постоянную съёмку или он и здесь подсуетился, надеясь перехватить чипы?

— П-с! — я скосил глаза. Люба по-прежнему лежала на полу, закрывая собою темноволосого мальчишку и рыжую девчонку, встать она не могла по причине наличия глубоких рваных ран на бедре и голени правой ноги, щитки лат с которой были сорваны. Ума не приложу, как она скакала до этого? В правой руке, белая, как полотно Багира держала меч, а кулак левой сжимал многоочаговую светошумовую гранату "Сверчок — М". Ни полковник, ни спецназовцы не видели действий моей зазнобы, скрытой от их глаз тушей запоротого вашим покорным слугой йома. Люба стрельнула в меня выразительным взглядом, потом перевела его на проход к эскалаторам, после чего большим пальцем откинула крышку предохранителя и вдавила кнопку взрывателя. Приготовившись скакать, я незаметно напряг ноги. Спасибо тебе, Люба! Я взглядом поблагодарил свою ненаглядную, обещав вернуться...

— Ну, ни хрена себе! — донеслось из зева штольни. В зал ввалились подкопчённые бойцы Пчёлки и команда огневой поддержки.

Ликвидаторы невольно, на долю секунды отвлеклись на новых действующих лиц. Белый пластиковый шар выкатился из-за туши демона.

Раз — корпус гранаты исторг из себя шесть светошумовых элеменов. Два — четыре элемента подлетело на уровень глаз. Три — яркие вспышки, ослепляющие глаза, выжигающие сетчатку, грохот, бьющий по ушам. Я готов, успеваю отвернуться и закрыть глаза. Уход с линии огня, прыжок, ещё один. Всё, меня не достать, срываю с себя тактический шлем, выдёргиваю из него чип. На полной скорости я вылетел в служебный проход, срывая с себя обмундирование. Быстрее, быстрее. Доспехи полетели на пол, когти рвут поддоспешник, надеюсь, в трусах и носках нет мини чипов, маркеров и следящих устройств. Тяжело раздеваться на бегу. На полном автомате подхватил здоровенную спортивную сумку с прикреплённым к не бейджиком, с которого на меня смотрело женское лицо одной из спасённых тренерш. Решётка вентиляции — сорвать. Нырок в тёмное нутро вентиляционной шахты. Работаем, чем быстрее ты свалишь в другой сектор, тем целее, в конечном итоге, будешь. Пихая перед собой сумку, я быстро полз по вентиляционным коробам. Правду придётся искать в другом месте, записи на карте памяти чипа мне помогут. Я ещё доберусь до Буратино и наколю из него щепы на костёр....

* * *

*

Новослободскую "закрыли", наглухо заблокировав путь наружу, в жилой комплекс и к станции метро. Выбраться из сектора я не успел, поэтому приходилось, распугивая крыс и мышей, шкериться по тёмным углам в вентиляционных шахтах и кабельных каналах, усыпляя бдительность "стражи", делая вид, что меня давно тут нет. Таракан-переросток, блин, или змеюка, как вспомню, так вздрогну.... Полковник меня переиграл, поставив усиленные наряды у лифтов и у коллекторов приточно-вытяжной вентиляции. Выбраться наружу я не мог, видеонаблюдение сразу бы показало мужика в трусах, так как переодеться в шмотки, которые были в сворованной сумке, не было никакой возможности. Был соблазн подкараулить патруль, оглушить, кого-нибудь подходящего по весу и принять его вид, но вставал вопрос с телеметрией и биометрией. Я от своей одёжки избавился, чтобы не отсвечивать, а чужая форма на мне будет не хуже сирены воздушной тревоги. Вот он я, бери меня! Гражданских в сектор, на мою беду, не пускали.

На меня объявили охоту, нагнав в сектор прорву ликвидаторов и армейского спецназа, усиленного кинологами с собачками. В шахты запустили пару минироботов, больше у ликвидаторов не было. Охотников к поиску сбежавшего йома почему-то не привлекали. К чему бы это? Мнится мне, что командование вовремя не изолировало моих бойцов и ребят погибшего Рихарда и те поделились с другими обстоятельствами битвы в переходном зале, что вызвало в среде охотников крайне негативную реакцию. Можно к бабке не ходить, масла в огонёк подлили "полосатые мухи" Пчёлки, которые просто офигели, разглядев на бывшем коллеге количество пляшущих на его груди и лбу красных точек. Те, кто ходит по грани, щепетильны в отношении к себе и к себе подобным. Они и так поставили на кон собственные жизни и разум и тут узнают, что некто разум не потерял, но его приказали пустить в расход.... Буратино не смог обеспечить должную конфиденциальность, сейчас он пытался реабилитироваться, моя поимка живым или мёртвым (лучше мёртвым) являлась для него индульгенцией на всю оставшуюся жизнь. Кукловоды, заварившие кашу, оказались не готовы к тому, что она может выплеснуться из горшка, сорвав крышку и ошпарив повара.

Я осторожно выставил из вентиляционной решётки краешек, подобранного возле одного из мусорных бачков, зеркала и осмотрелся. Ничего подозрительного, камер видеонаблюдения и следящих комплексов с анализаторами запахов и термосканерами не наблюдается. Х-м, интересно, куда я заполз? Какой это уровень? Четвёртый или пятый? Ладно, буду разбираться по ходу пьесы. Ага, понятно, лёгкая или нелёгкая занесла меня в технологический блок. Здесь расположены вентиляционные установки и системы водоотведения, то бишь откачки грунтовых вод. Как в старинном фильме: компьютеры, диспетчерское управление автоматикой и никого. Забыл о мёртвых с косами вдоль штативов с аппаратурой. Жрать нечего, спать негде, зато можно умыться в лотке с чистой холодной водой и разобраться тем, что мне подарила с сумкой тренерши судьба моя нелёгкая. А стоит? Один хрен опять в грязь лезть. Всё же стоит, хоть запах смою. Мне бы мыло. Полцарства за кусок мыла! Добычу потрошить я не стал, оставив её на резерв, помятуя, что когда-нибудь придётся переодеваться в чистое.

Наведя минимальный марафет, я несколько минут посидел, греясь об штатив, после чего нырнул в ставшую за пару часов привычной шахту вентиляции. Из сектора надо сваливать, был бы у меня шлем, быстренько оценил бы по карте слабые точки и на выход, а так приходится бродить в потёмках и делать ноги от каждого подозрительного шороха. Сдурил я, надо было шлем попозже выкинуть, с другой стороны, маячок на голове мне тут совсем не нужен.

Где ползком, где короткими перебежками, а где изображая муху, ползающую по потолку, я добрался до переходов к жилому сектору и гостинице. Откуда начал, туда же и вернулся.

Гляди-ка, тут и люди ходят, у эскалаторов таблички понаставили, что зал номер такой-то временно закрыт на ремонт. По-моему, тот зал проще заново отгрохать, чем отремонтировать.

Это хорошо, что здесь многолюдно, значит, ликвидаторы, дежурящие в сердце сектора, несколько утратили бдительность, положившись на технику и электронику. Простые исполнители считают, что меня давно тут нет, мол, бывший охотник далеко не дурак, и не будет понапрасну светиться да подставляться. Не могу не сказать, что не доволен подобной оценкой моих способностей, но лучше бы вы, господа, патрули на границе убрали, моя благодарность не знала бы границ — каламбурчик получается. Так, мысленный подзатыльник себе любимому — не хнычь, исходи из того, что есть, от добра добра не ищут. Пока загонщики хлопают ушами и прочёсывают окраины, можно "раствориться" среди мирного населения. Проблема в том, как при этом не попасть в объективы камер слежения или попав, не вызвать подозрений? Ещё остаются посты генетического контроля, но с ними, надеюсь, будет проще, стрип-тесты ДНК на определение полиморфизма для меня обойти не проблема.

Строя различные планы по преодолению мешающих препон, понаставленных силовыми структурами, я пробрался в жилой комплекс и тут удача, наконец, улыбнулась беглецу (не всё же ей демонстрировать ягодицы). В районе перехода из гостиницы "Новая слобода" к спортивным сооружениям я надыбал приличное технологическое помещение с возможностью выхода в подземный парк культуры и отдыха, который напоминал оранжерею под искусственным солнцем. Приятным сюрпризом оказалось отсутствие в боксе систем контроля и видеонаблюдения, зато к груде садового инвентаря прилагалась маленькая душевая кабинка и уборная. Рай да и только. Живём!

Разведав всеми возможными способами обстановку, я занялся добычей.

Итак, что мы имеем? С вожделением Робинзона Крузо, вскрывавшего сундуки, выброшенные на берег необитаемого острова, я потрошил сумку некой Ланы Серовой, жительницы Уфы, укоризненно глазевшей на творящееся непотребство с бейджика, прицепленного к опорожняемому имуществу. Спортивный костюм, кроссовки, полотенце, упаковка влажных салфеток, набор нижнего белья, состоящий из кружевного бюстика и невесомых полупрозрачных трусиков, белые футболка и носочки. Ещё один костюм, на этот раз тренировочный, маленький ридикюль с косметикой и одноразовым душевым комплектом, мыло (МЫЛО!), массажная расческа, три резинки для волос. Презервативы — Лана, а ты горячая штучка! Гражданский "Шмель", который за неимением патронов можно было пустить на колку орехов. Кто же носит оружие на дне сумки, да ещё без патронов? Лана, не ожидал я от тебя такой подставы, могла бы и порадовать несчастного меня. На закуску была початая упаковка ежедневных прокладок — нет, не надо нам этого чуда, как-нибудь без них проживу, а вот за минералку, печенье и талон на спортивное питание в кафе — низкий поклон (пока мозг переваривал и решал, где бы подкрепиться, желудок выдал гневную тираду — решай быстрее, студень извилистый). Это были плюсы. Минус был один, но зато большой и толстый — все тряпки были женскими.... Совсем женскими, а я в душе надеялся на какой-нибудь унисекс. Обидно. С другой стороны..., таки-да, жрать надо то, что дают, выбирать не приходится. Охо-хо-хо, придётся напяливать то, что есть..., а на что вы, Алексей Николаевич, надеялись, воруя сумочку у девушки? На склад оружия и бронекомплект? Наивный, раньше думать было надо...

Растребушив упаковку салфеток, я скинул с себя труселя и тщательно обтёрся, особое внимание уделив лицу и рукам. Постоял, подумал, хлопнул себя по лбу и пошёл в душевую. Придурок, что-то мозги совсем расплылись. Так, тряпки..., придётся изображать из себя девицу, опыт имеется. Санька, твои уроки не прошли даром! Трусики.... Господи, я такое предпочитаю снимать, пожирая хозяек глазами и заливая их слюной от вожделения, но никак не примеряя на собственные ягодицы.... Лифчик.... И тут засада. Маловат у Ланы размер груди для планируемых молочных желез. Об стену головой побиться что ли? Вот я впух.... Уфимскую красавицу никак нельзя было назвать низкорослой, на память её рост был под метр девяносто. Сказывались занятия спортом. Хоть девушка не страдала анорексией, можно сказать, что она была в аппетитных телесах, но все её габариты кричмя кричали о спортивном и подвижном образе жизни. А мне надо раскидать центнер живого веса! Куда я буду пихать лишние килограммы? Не на ягодицы же их навешивать. Если изображаешь женщину спортивного телосложения, то этот вариант отпадает, тем паче нижнее бельё "сердобольной" девушки не оставляет других вариантов, кроме "подгонки". Надо впихиваться в то, что есть. Что можно сделать? Думай, бестолочь, думай! Метаморф ты или так, погулять вышел — демон недоделанный.

Пока я метался по каморке, время вплотную приблизилось к рубежу, который я отвёл сам себе для "приделывания ног" к пятой точке и вливанию в мирное общество. Тело плыло и мялось, словно пластилин в руках мастера, никак не желая впихиваться в заданные параметры. То зад большой и бёдра широкие настолько, что женские трусики начинают подозрительно трещать и больно врезаться между ягодицами, то верхняя половина стремится порвать путы и выпрыгнуть из бюстгальтера, то ноги толстые, то руки, как у качка. В какой-то момент я остановился, поняв, что изменять больше ничего не нужно — тело сформировалось в самом оптимальном варианте, всего-то, что было нужно сделать — это уплотнить кости, сделав их тяжелее. Девушка из меня получилась длинноногая и мускулистая — спишем на бодибилдинг, главное ни один анализ не опознает в силачке парня, пусть врачи хоть ДНК, хоть хромосомный набор растрясут. Чтобы добавить положительного впечатления от созерцания девичьей фигуры, добавим красоты лицу. Не долго думая, я смешал черты Любы и Ксении, сделав получившуюся кралю брюнеткой. Отрастив волосы ниже плеч, перехватил хвост резинками. Надеюсь, что получилось хорошо, огрехи буду править, когда выберусь из подземелий. Косметика? К чёрту косметику. Блин, как ходить-то? Что-то я сдуру не подумал о сместившемся центре тяжести.... И грудь мешает, лезет под руку, бретельки плечи трут. Делать нечего, назвался груздем — полезай в кузов, радуйся, что в сумке лежали кроссовки, а не туфли на шпильке.

Пора на выход. Скрестим пальцы. Даст Бог, дежурный на пульте системы видеонаблюдения не обратит внимания на незапланированное увеличение количества отдыхающих в оранжерее. План лажовый, но на иные придумки не осталось ни сил, ни времени. Наглость, как говорится — второе счастье.

В кои веки фарт продолжал сыпаться на меня как из рога изобилия. Наглость оказалась тем, что я от неё ожидал — счастьем! Пройдясь по оранжерее, помаячив под газоанализатором и не дождавшись реакции, я посидел под искусственным солнышком на мягком газоне и, прикончив печенье с минералкой, подхватил сумку, направившись в сторону заведений общепита. Талон на предъявителя, лежащий в кармане спортивных штанов немилосердно жёг бедро, желудок не удовлетворился лёгкой закусью, требуя чего-нибудь существеннее четырёхзлакового печеньица. Кто-кто, а Алексей Николаевич не заблудится — обострившееся обоняние указывало путь лучше дорожных указателей. Чем ближе я подходил к кафе, тем больше людей попадалось на встречу. Близость спортивных залов накладывала свой отпечаток. Большинство встречных-поперечных были парнями и девушками из спортивных секций и клубов. Некоторые девушки презрительно выпячивали губки, бросая быстрые взгляды на длинноногую дылду. Ничего, мне с ними детей не крестить, переживу. Гораздо тяжелее оказалось терпеть сальные взгляды молодых людей, буравившие мою пятую точку и старающиеся проникнуть за вырез футболки. Как я не втискивался в бюстик Ланы, эта деталь женской экипировки едва удерживала получившийся результат. С лицом я тоже несколько перемудрил. Зеркальные витрины магазинчиков отражали симпатичную мордашку с пухлыми губками-бантиками Ксении, прямым носиком Любы, крыльями-бровками и глазищами Сашки. Заставь дурака Богу молиться..., перемудрил я, однако. Взрывоопасная и притягательная смесь, как бы самому не влюбиться. Теперь не удивляемся разнотипной реакции мужской и женской половин человечества. ...Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем.... Поубивал бы. О! Благостный хруст ломаемых пальцев, треск костей и сворачиваемых на бок челюстей! ...Улыбаемся и машем... Ни к чему нарываться на новые бега. Терпи, ...ка-а-азачка. Не стоит запугивать молодых людей взглядом взбешённого хищника, всё равно не поверят в жестокие намерения ангелочка. Силы небесные, дайте мне терпения!

— Что будете заказывать? — подскочила ко мне официантка. Я протянул талон на питание. — Вам, девушка, комплексный обед или выберете блюда по стоимости талона?

— Инна, — прочитал я имя на бейджике, — напомните мне, пожалуйста, номинал талончика (чуть не лопухнулся, надо же забыть о таких тонкостях).

Официантка озвучила сумму, на которую можно рассчитывать.

— Спасибо, мне меню, пожалуйста.

— Пожалуйста, — Инна положила на стол тонкую красную книжицу сенсорного комма в кожаном переплёте. — Когда выберете, нажмите на кнопку в середине стола, я приму заказ, — сказала девушка и удалилась к соседнему столику.

Пробежавшись взглядом по предлагаемому кафешкой ассортименту и отметив в комме заказ, я позвал Инну. Одарив меня дежурной улыбкой, она забрала меню и принесла стакан охлаждённого апельсинового сока.

— Презент от кафе, ваш заказ будет готов через десять минут.

Мой желудок, почувствовав скорую поживу, громогласно проурчал. Инна снисходительно улыбнулась, я улыбнулся в ответ, пояснив:

— После тренировок всегда так. Я ему о диете, он мне о мясе, а тут ещё к соревнованиям подготовка. Тренер приказал жёстко следовать рекомендациям нашего эскулапа. Налегайте, дорогуша, на мясное, белки и углеводы....

— Девушка, у вас не занято? — возле столика остановились двое парней. А-ля Апполоны чебадовского разлива, на раз разбивающие нежные девичьи сердца. Стоят, поигрывают мускулатурой. Придурки, мне ваши игры глубоко по барабану, как закоренелому лесбияну.

— Занято! — нефиг, я вас, голубки, пять минут назад срисовал. Ещё когда в кафе зашёл и интерес к своей тушке заприметил. Как ребятки всполошились, видно между собой пари забили, кто первый соблазнит залётную красотку, а тут птица обломинго в лоб долбанула. Думаете я зря сел так, чтобы контролировать весь зал? Какой следующий ход?

— Вы кого-то ждёте? Мы можем скрасить ожидание.

Вульгарно и ожидаемо.

— Не ваше дело! Полуфабрикатами не интересуюсь, — апполончики впали в прострацию, их только что ласково послали лесом, грубо намекнув на полиморфоное происхождение мышечного каркаса. — Мальчики, найдите себе другое занятие, не портите мне аппетит. Советую уйти тихо, не стоит нарываться на грубость. Поверьте, я пятерым таким, как вы, ноги переломаю и не запыхаюсь. Ферштейн? Мы же не хотим неприятностей? Разойдёмся друзьями. Вот и славненько, — сказал я, проводив незадачливых Казанов взглядом. Сзади хихикнула Инна, принёсшая заказ. Женская солидарность...

— Тадакимас! — под японский клич вилка воткнулась в прожаренное тело бифштекса с кровью, а нож вспорол его бок. Амброзия! То, что доктор прописал!

Растерзав ни в чём неповинный кусок мяса, я глотнул сок и чуть не выплюнул его обратно, стоило мне посмотреть в зал. Рано я расслабился. С двух сторон, словно ледоколы, рассекающие форштевнями паковые льды Арктики, ко мне приближались Лана из Уфы и её напарница. Девушки двигались с неумолимость ракет, головки самонаведения которых захватили цель. Кто был их целью не вызывало никакого сомнения. Дама с Олимпа в предвкушении оскалилась и повернулась ко мне ягодицами. Недолго она мне благоволила, пора и честь знать. Бежать? Поздно, так я только быстрее раскрою себя. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем...

Две девчонки не отряд захвата ликвидаторов. Попробую состроить хорошую мину при плохой игре, глядишь и прокатит. Спортсменки, не спрашивая разрешения, уселись за мой столик.

— Хороший костюмчик, — сказала Лана, окинув меня взглядом, — где взяла?

— Купил.

— Купи-и-ил? — Лана моментально зацепилась за оговорку, я же мысленно ругал себя последними словами и давал пенделей. Язык мой — враг мой. Идиот, ты бы ещё в мужской туалет по нужде пошёл. — И сумочку тоже купил? А? — зловещим шёпотом продолжила она, в левой руке девушки мелькнул "Шмель". Этот агрегат, в отличие от его близнеца в сумке, был заряжен и чёрный глазок его ствола, скрытый крышкой стола, смотрел в мой живот. Серьёзный подход. Уважаю...

Лана положила на стол комм. Компьютер выдал голографическую карту с красной мигающей точкой, изображение в рамке увеличилось, изменившись в масштабе, показав проекцию кафе и красный маячок в правом углу зала. Мда, вот это я лопухнулся. По полной программе. Девчонки сделали меня на счёт раз. Люблю девушек умных, да только любовь эта выходит мне боком.

— Сюрприз, не ожидал...а, что в сумке будет маячок? То-то мы удивились, когда пришли в гостиницу, а комм показывает маяк в полусотне метров от входа.

— Что же вы не сообщили в полицию или народный милицейский патруль?

— Решили сперва сами разобраться, кто же такой наглый, что спокойно разгуливает по сектору с нашими шмотками.

— Разобрались? — склонив голову к левому плечу и приготовившись к прыжку, спросил я.

— Разбираемся, бюстик не жмёт?

— И не говори, — расстроено попенял я, — маловата кольчужка, но трусики в самый раз. Я это, поношу, постираю и отдам. Будут почти как новые.

— Сдай в сэконд хэнд, старьё не ношу. Теперь я хочу узнать, что может помешать мне позвонить в полицию или прострелить тебе ноги? И кто ты, лахудра? Мальчик или девочка? Десяти секунд на ответ хватит? Учти, Вика стреляет не хуже меня.

Могла бы не говорить. Как стреляет Вика я видел, а один из телохранителей вампирши даже удивлённо подумал об этом, пораскинув по сторонам мозгами. Напарница Ланы мило улыбнулась, оттопыренный карман её курточки ясно указывал на наличие в кулаке нехорошей пукалки. Наглядная демонстрация. Девчонки не робкого десятка, такие как они, в старину ходили с одними ножами на медведей и приносили головы косолапых, выходя победительницами в схватках с Хозяевами тайги. Я не медведь и буду страшнее любителя мёда и неправильных пчёл. В схватке со мной у девчонок нет шансов, даже при наличии пистолетов, но общая стратегическая обстановка пока складывается не в мою пользу.

— Хватит пяти секунд.

Я положил ладонь правой руки на стол, между пальцев на секунду показались и тут же скрылись металлические лезвия, на мизинце образовался коготь.

— Охренеть, — брови Ланы поползли вверх. — Ты тот охотник! Бер! — сделала она правильный вывод.

— Но как? — Вика провела рукой по своей груди, глядя на меня округлившимися от удивления глазами.

— Потише, девочки. Ну, что, сдадите меня ликвидаторам?

— Нет.

— И на том спасибо.

— Не стоит благодарности, нам интересно, за каким лядом нас три часа мариновали в службе внутренней безопасности управления охотников и допрашивали в следователи КГБ. Из-за тебя нам не разрешили выезд домой до особого распоряжения, а тела ребят забрали в морг какого-то закрытого института. Кто была та блядь, которая командовала демонами и почему они испугались тебя? — шёпотом говорила девушка, буравя меня взглядом зелёных глаз.

— То долгая история.

— Вика, ты куда-нибудь торопишься? — спросила Лана подругу, та отрицательно мотнула головой.

— Я расскажу, но не здесь.

— Почему?

— Знаете, почему нельзя заниматься любовью на Трафальгарской площади?

— И то правда. Пошли в оранжерею....

* * *

*

Три девицы под окном пряли поздно вечерком....

На прях мы походили мало, но в остальном почти соответствовали канону — три высоких симпатичных девушки спортивной наружности. Классические комсомолки, спортсменки и просто красавицы вольготно расположились на зелёной травке газона, обсуждая какие-то соревнования и знакомых парней. Спортом и мужиками мы прикрывались от ушей прохожих и ближайших отдыхающих, стоило соседям и прохожим уйти подальше, как спортсменки забывали о парнях, перекидывая интерес на недавние кровавые события. Кроме прочего Лана и Вика плотно насели на меня с требованиями рассказать о себе, девушек несказанно поразила трансформация в представительницу противоположного пола. Я кратко описал свою историю, остановившись на главных вехах личной биографии.

— Познавательно, — выразилась Виктория, выслушав рассказ.

— Я не поняла, так ты демон или нет? — прищурив глаза, посмотрела на меня Лана.

— Опять двадцать пять, вы чем слушали? — чуть не взвыл я.

— Не дёргайся, — улыбнулась Вика, демонстративно поведя опущенной в карман куртки рукой, ткань натянулась, обрисовав контуры зажатого в кулаке пистолета. Я разозлился:

— Вроде умные, но дуры дурами. Что ты хватаешься за свою пукалку, если бы я хотел вас убить, вы бы уже давно флиртовали с архангелом Михаилом у врат рая. Мне вы не противники, так, развлечение на один зуб. Не делайте обиженные физиономии. На правду не обижаются. Что касается вопроса, демон я или нет, отвечу так, я — человек!

— Да ну? — синхронно заявили девушки.

— Смелое заявление, — добавила Лана, которую покоробила откровенность взятого на мушку объекта. Я усмехнулся. Мне они по-прежнему не доверяли, и не скрывали своего отношения. То, что они не сдали беглеца ликвидатором, можно считать ответным жестом красавиц за спасение жизней детей на Новослободской. — На телевидении говорили иначе.

Массовая пропаганда, льющаяся с первых кнопок страны, успела пустить гнилые ростки в умах и головах россиян. Цикл передач "Люди и демоны", в которых капитально прошлись и по охотникам, основательно вымарал белые перья ангельской репутации защитников от демонов. Всех собак на нас ещё не спустили, но я отчётливо слышал лай приготовленной к травле своры.

— Человек со способностями демона. Так сойдёт? Помолчите пять минут, не перебивайте. — Я задумался как бы девчонкам понятно и популярно объяснить складывающуюся вокруг охотников, и меня в том числе, паршивую ситуацию. В формирующемся противостоянии нужны союзницы, были у меня виды на уфимских красавиц, то, что я задумал, должно было стать моим информационным оружием в войне с Системой. Девчонкам отводилась одна из ведущих ролей, оставалось привлечь их на свою сторону:

— Вы верите всему, что говорят с голопроекций?

Вика как-то неуверенно качнула головой и пожала плечами, она уже открыла рот, намереваясь что-то сказать, но была остановлена жестом подруги.

— Продолжай, — стрельнула глазами Лана.

— Вы что-нибудь, когда-нибудь слышали о наставничестве? — девушки отрицательно помотали головами. — Неудивительно, ведь телевизионщики стыдливо обошли эту тему стороной..., трусливые продажные твари! — раздражение несправедливостью жизни вырвалось из меня.

Я прикрыл глаза и начал рассказ. О Вере, о Любе, о том, что вчерашние школьники и студенты — элитные бойцы элитной спецслужбы, живут в условиях постоянного цейтнота, с содроганием души ожидая края пропасти за которой они из охотников превратятся в дичь для бывших друзей. Как парни и девушки дают клятвы своим друзьям и напарникам, в которых обещают убить их, не дать превратиться в бездушных зверей. Как охотникам приходится бороться с демонами внутри себя и оставаться людьми с большой буквы "Л". Как и почему из героев пытаются сделать козлов отпущения и превращают в разменные монеты большой политической игры и почему власти боятся охотников. Я говорил и говорил, ощущая, как разрушается воздвигнутая разумом плотина молчания. Мне, ставшему дичью, как никогда требовались слушатели, держать наболевшее внутри себя не было никаких сил. Пусть для окружающих я стал демоном — забавной смертоносной зверюшкой, но обманывать самого себя не получалось. Я был человеком и планировал бороться за себя и себе подобных. Я был не единственной ласточкой — вампирша, подчинившая себе громадную стаю йома, была ярким тому доказательством, но принадлежала к другому полюсу. Не следует забывать о Сашке. Сестра пошла по натоптанной младшим братом дорожке. Киньте в меня камень, если мой случай настолько уж уникальный, ничуть не сомневаюсь, что изменённое излучение Станции породило новую формацию метаморфов — альф, сохранивших разум. Альф — демонов, являющихся следующей ступенью развития человечества. Людей, неразумно отвергнутых представителями власти, которые стремятся поставить их на службу своим интересам, не замечая главного, что своими действиями калечат души и разум изменённых, получая на выходе голодных тварей.... Теперь, когда большие чины уразумели, что созданный их руками джинн готов осознать себя и вырваться из бутылки, его решили уничтожить..., или окончательно подчинить.

Девчонок проняло. Тихий монотонный голос смертника, которым я повествовал, проник в самые сокровенные уголки души слушательниц и дотянулся до их сознания, вызвав сочувствие и настоящее желание помочь.

— Мы можем как-нибудь помочь тебе? — спросила Вика. Она давно вынула руку из кармана и перестала судорожно сжимать рукоятку пистолета.

Лёд недоверия сломан, трещащие льдины страха и отчуждения унесло вешней водой. Я добился своего, не знаю как, не знаю чем, но добился. Простите девушки за втягивание вас в политическую клоаку, простите. Мне не обойтись без вас, в противном случае пострадает множество людей и в первую очередь те, кого я люблю и уважаю.

— Можете, — в ладонь Вики лёг прямоугольник чипа из тактического шлема.

— Что это? — спросила Лана, подозрительно покосившись на информационный носитель.

— Бомба, — ответил я. — Чип из моего шлема. На нём записи переговоров и боя в зале перехода, показатели биометрии и телеметрии с лат.

Я покосился на комм Ланы:

— Файлы с чипа должны стать существенным дополнением и доказательной базой к тому материалу, который ты записала на комм.

Зеленоглазка смущённо зарделась, а то я не видел, что ты ещё в кафе включила на комме режим аудио и видеозаписи, и немного сыграл на этом.

— Советую отключить комм от сети или сменить иголку памяти. Не вздумайте светиться до приезда в Уфу, да и дома первую пору сидите, как мыши под веником. Вас будут некоторое время отслеживать заинтересованные структуры, чтобы вы ни в коем случае не ляпнули лишнего, чего вылупились, я не шучу. Если у вас есть возможность незаметно передать информацию грамотным ребятам с хакерской жилкой, которые не задают лишних вопросов, и не треплют языками направо и налево, то лучше чип и иглу передать им. Пусть они выложат информацию в сеть, желательно с каких-нибудь удалённых серверов. Предупредите, чтобы хакеры изменили ваши голоса и лица или сами их затрите, не стоит давать спецслужбам повода для вашего задержания.

— Для чего сливать инфу в сеть? — никак не могла въехать Вика.

— Резонанс, — Лана ответила за меня. — Представь себе, какой она вызовет общественный резонанс на фоне тех передач, которые крутят по госканалам! Ты опасный человек, — девушка посмотрела на меня, потом отобрала у подруги чип. — Не боишься, что запись навредит твоему отцу?

— Выкрутится как-нибудь, ему не впервой.

— Хорошо, — чип исчез в складках спортивного костюма, тоненько пискнул комм, из которого извлекли информационный носитель. Игла с провокационными материалами была убрана в наручный браслет, в коем крепились её товарки. — Какие у тебя планы?

— Выбраться из подземелий — это первый шаг. О дальнейших я предпочту умолчать. И вам, и мне будет спокойней спать.

— Не исключаешь пессимистичного варианта развития событий? — умница Лана. В корень зрит.

— Не исключаю. Ладно, подруги, обо мне поговорили, теперь ответьте на несколько вопросов.

— Хочешь знать подробности, имевшие место после твоего скоропостижного бегства? — оскалилась зеленоглазая вредина.

— Не откажусь, можно сказать — настаиваю.

Изредка перебивая друг друга, девушки рассказали, что через пять минут после моего побега в зал прибыл большой отряд спецназа, половина бойцов которого щеголяла в странных экзоскелетных костюмах, за спецурой нарисовалась бригада медиков. После оказания первой помощи, всех охотников под конвоем отправили к эскалаторам, полтора десятка парней с тяжёлым вооружением сопровождали только моих бойцов, которых заставили сдать оружие. Вика присовокупила, что больше всех разорялся длинноносый полковник, оравший на весь зал, что при поимке кастрирует беглеца и зажарит его яйца на медленном огне. Но между тем, как врачи и санитары забрали с собой раненых детей и тем, как конвоиры отвели охотников, длинноносый вообще вошёл в раж, он подскочил к Любе, которую пошатывало от большой потери крови, и на глазах у окружающих влепил ей звонкую оплеуху. На этих словах я натуральным образом утробно зарычал, девушки понимающе, с доброй толикой сочувствия и одобрения переглянулись между собой. Зловещим шёпотом, слышным на весь зал, длинноносый пригрозил охотнице трибуналом и разжалованием, а за светошумовую гранату обещал ей весёлую жизнь в каком-нибудь закрытом заведении. Тут, по словам Вики, она почувствовала будто на охотников напал арктический холод, спецназовцы полковника попятились, девушке показалось, что военные и охотники перестреляют друг друга. Было необычайно страшно. Люба на слова полковника презрительно улыбнулась и сплюнула кровавую юшку на ботинки начальника. Пока шли короткие разборки, добрая треть спецназа и группы силового прикрытия выволакивали из штольни трупы демонов. Опережая мой вопрос, Лана сказала, что тела королевы демонов она не видела. Впрочем, это ни о чём не говорит. Живых и сравнительно невредимых спортсменов пригласили в управление охотников до того, как завершилась операция по зачистке штольни. Пришло время качать головой мне. Я был на сто процентов уверен — вампирша сумела удрать, и скрылась в потаённых уголках сектора или строительной площадки.

— Выжила, тварь, — рыкнул я.

— Да, ты нам не сказал, почему демоны испугались тебя, — девушки не страдали склерозом, припомнив один из озвученных в кафе вопросов.

— Элементарно, Ватсон. Я — альфа, как и вампирша. Между нами одно отличие: она демон в человеческом образе.

— Ты — наоборот.

— Типа того.

За разговорами пролетело полтора часа, время близилось к вечернему часу пик, жители спальных районов возвращались в родные дома, для меня это была реальная возможность проскочить понатыканные ликвидаторами посты и безболезненно пройти генетическую экспертизу. Без последнего пункта было никак, документами я не разжился, подставлять новоприобретённых союзниц не собирался. По ходу пьесы планировалось ещё раз изменить лицо. На прорыв пойдёт рыжая или блондинка. События могли повернуться под разным углом, незачем наглеть и рисковать. Нельзя давать людям Бурмистрова ни одного шанса, чтобы они связали одной цепью меня и моих добровольных помощниц.

Чмокнув подружек в щёчки, и обещав через две недельки послать на их коммы послания, тексты которых мы оговорили заранее, я ретировался из галереи. Внешность была изменена в общественном заведении, помеченном буквами "Ж/L". Никем не узнанный, я благополучно миновал два поста, ещё раз сменив внешность в сумрачном переходе, в котором электромонтёры чинили проводку. На третьем посту случился затык, поставивший крест на моих попытках покинуть душные подземелья столицы.

Подходя к посту генетического контроля у эскалатора, я почувствовал запах. Ноздри щекотали тонкие, кружащие голову, сладковатые флюиды крови, которые принадлежали стройной белокурой девушке, мило улыбавшейся суровым парням у поста контроля. Парни буквально таяли и пускали слюни под васильковым взглядом красавицы. Йома! Девушка была на последней стадии биотрансформации. Секунда-другая и произойдёт ударный выброс гормонов.

Станция её облучи, действовать следовало быстро. До твари больше пятнадцати метров, если йома в юбке проскочит на эскалатор, то её уже ничто не остановит. Внешний пост для смертоносной скотины не страшнее масла для раскалённого ножа. Я же просто не успею пробиться через ничего не подозревающую толпу. Кричать, что среди людей обнаружен демон..., только преждевременной паники мне не хватало. Скажите, почему меня постоянно преследует такая непруха? Силы небесные, да отвлекитесь вы от меня, найдите себе другую игрушку!

На принятие решения и оценку обстановки ушло меньше трёх секунд, на четвёртой, до крови закусив губу, я невежливо отпихнул локтём толстого мужика и сделал длинный шаг в сторону молодого лёйтенантика-танкиста, шедшего под ручку с симпатичной пухленькой девушкой.

— Извините, — улыбнулся я веснушчатому тонкошеему парню в военной форме, прежде чем впечатать два пальца под подбородок и выхватить у него из кобуры штатный ПП-2100.

Танкист кулём свалился на пол, окружающие замерли в ступоре, губы пышки сложились буквой "О", вот-вот визг перепуганной девушки перекроет все звуки. Время застыло. Большой палец переключил флажок предохранителя, звук передёрнутого затвора громовым эхом отразился от свода тоннеля. Толчок, моё тело на два метра взлетает над толпой.

Девица почувствовала неладное. Красивое лицо сменилось на хищную маску с треугольниками акульих зубов. Прыгнули мы почти одновременно, реакция у твари была выше всяких похвал, но огненный цветок, выросший на срезе ствола ПП "две тыщи сотого" успел выплюнуть короткую очередь из трёх пуль. Третье жало вонзилось в плечо твари, откинув её на турникет. Вторая очередь разнесла трансформирующейся демонице голову. Кровавые брызги окатили патруль и пост контроля с головы до ног, что дало мне пару драгоценных секунд для броска за колонну. Время понеслось вскачь, не успело под сводами тоннеля заглохнуть эхо от выстрелов из ПП, как на смену ему пришёл громогласный визг, перемежаемый отрывистыми командами патрульных, пятёрка бравых парней бросилась за мной. Эскалатор остановился, выход перекрыла моментально опустившаяся сверху решётка. На ходу меняя внешность на привычную с детства физиономию (бежать в девичьей шкуре было неудобно), я сиганул в тоннель. В след свистели и жужжали раскалённые осы, посылаемые из автоматов и пистолетов патрульных. Две из них нашли вертлявую добычу. Правая рука повисла плетью. Выпавший из ослабевшей ладони пистолет звонко ударился о рельс, я прибавил ходу, скрывшись от стрелков в кромешной темноте.

Тогда я ещё не знал, что гонки со смертью будут длиться больше суток. Больше, чем на двадцать четыре часа работа столичного метрополитена станет раком, а город будет содрогаться в судорогах транспортного коллапса. За это время я успел несколько познать себя и свои новые возможности, благодаря которым остался в живых и теперь трясусь под вагоном электрички.

Москва осталась позади, огни большого города постепенно меркли за снежной пеленой. Я вырвался на оперативный простор. Мерно стучали колёса электропоезда, а в голове, как на заезженной пластинке, крутилась единственная мысль:

"Потанцуем?"

* * *

*

Пьянящий воздух свободы, как сладок ты! Всего-то сотня километров от столицы, но как дышится! Полной грудью, широкими ноздрями. Всем хороша свобода — пожрать бы чего. Жалко, что к свободе забывают прицепить тележку с хавчиком. Балабасы бы не помешали.

Я сплюнул на рыхлый снег. Часовое путешествие под вагоном выдуло из головы все мысли, кроме эйфории от преодоления ловушки и чувства голода. Несколько трансформаций за короткий период существенно повлияли на зверский аппетит. Желудок гневно потирал стенками друг о друга и напоминал мне, что не хило было бы чего-нибудь закинуть в его бездонную утробу. Решив, что на железнодорожной насыпи мне всё равно ничего не обломится — чай не ворона, за поездами объедки не подбираю, я потопал в сторону дачного посёлка.

Надо отдать должное Станции и властям — излучение первой вычистило такой социальный элемент, как бомжи, большая часть которых скатились на дно бутылки. Власти частым гребнем прошлись по криминалитету. Независимые усилия совершенно разных сил привели к тому, что воров в России-матушке почти не осталось. Граждане постепенно привыкли к тому, что никто не сопрёт с твоей, оставленной без присмотра на зиму дачи, не только кастрюльку, но супер навороченный голопроектор останется нетронутым.

Не думал я, что когда-нибудь стезя мародёра коснётся меня. Как там говорят — от тюрьмы да от сумы не зарекайся? Подходя к пустующим домам, я мысленно прикидывал, в каком из них может быть установлена сигнализация. Будет совсем не комильфо, вырвавшись из цепких ручек московских ликвидаторов, нарваться на выстрел из двустволки добровольного деревенского сторожа, что в нынешних российских реалиях плёвое дело. Вторым пунктом определяем какие дачи и хоромины, несмотря на темень за оконными стёклами, совсем не пустуют. В России бытовала практика нанимать китайцев и других рабочих и селить их на дачных участках. Зимой работники исполняли роль сторожей дачных посёлков, за что им капали небольшие суммы на персональные счета.

Десять минут поработав над глазами, и добившись от них ночного зрения, маскируясь за заборами, я осматривал трубы и тропинки к домам. Некоторые из тропинок были расчищены, и на трубах не было снега. Значит, в доме есть хозяин или хозяева. Пошарахавшись по посёлку, я определил несколько хат. Простите люди добрые — нужда заставила. Через полчаса я сменил рваньё, в которое превратились женские тряпки, на добротную мужскую одежду и разжился консервами. Горошек, тушёнка, сайра, лечо, миниатюрная газовая плитка — живём, ребята! Быстро покидав хабар в обнаруженную в том же дому сумку, я осторожно вылез через выставленное окно, вернул стеклину на место и, огородами, почапал к домикам на отшибе, за которыми угадывалось здание овощехранилища.

Надеждам поржать в тишине и спокойствии не суждено было сбыться. На подходах к крайнему дому меня остановили знакомые болотные полутона, резко контрастирующие с запахом подмёрзшего снега и мороженого дерева.... Бросив сумку в снег, я достал из-за пояса туристический топорик, переложив его в левую руку, потянулся за тесаком, заимствованным в одном из домов, но по зрелым размышлениям оставил эту затею. Запах не был старым, демоном тянуло со стороны хоромины, сложенной из красного кирпича, но..., я принюхался ещё раз. В памяти вплыл образ Веры. Характерный набор полутонов свидетельствовал, что женщина, животные инстинкты подсказывали мне, что запах принадлежит молодой особе, преодолела черту, отделявшую йома от человека, но сумела сохранить разум. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Прекрасно, возможно я зря переполошился и мне не придётся никого убивать, хотя подстраховаться от неожиданностей не помешает. Не многовато ли, последнее время, в моей жизни демонов и неожиданностей? Сие, откровенно говоря, начинает утомлять.

Перемахнув через забор, чуть ли не стелясь над землёй, я осторожно подкрадывался к дому с подветренной стороны. Чертыхась в душе от лёгкого, предательского скрипа снега, я частенько замирал, начиная движение с очередным завыванием ветра, что здорово скрадывало производимый мною шум.

Сколько раз меня спасали обострившиеся чувства, а адреналиновая накачка делала реакцию просто молниеносной, но даже они чуть не проморгали серую тень, метнувшуюся из осторожно приоткрытого подвального окошка в сторону хозяйственных построек. Выстрелив из-под ног комьями снега, я устремился следом. Уклонившись от брошенного в меня чурбачка, я настиг замешкавшуюся около поленницы беглянку.

— А-а-а! Пусти! А-АА! — заверещала придавленная коленом здоровенного верзилы девочка.

От неожиданности я ослабил хватку, моментально получив по физиономии когтистой лапкой, не хило так располосовавшей лоб и левую щёку. Ещё бы чуть-чуть и прощай моргало! Глаз потерять было жалко.

— Не дёргайся, — отвесив девчонке оплеуху и заблокировав ей конечности, прорычал я. Кровь с рассечённой физиономии, исходя паром, капала на шею и грудь пленницы.

— Не убивай меня, не надо, не надо, — билась в истерике, придавленная мною замарашка в тоненькой кофточке. — Не надо, мама, ма-ма....

Из глаз девочки, оставляя белые дорожки на грязном личике, градом покатились слёзы, а я, как загипнотизированный чурбан смотрел на кошачьи ушки с кисточками на концах и пушистый хвост, торчащий из-под джинсовой юбки. Бог ты мой, худосочной пленнице от силы было лет десять. Я чуть не убил ребёнка. Нечего сказать, хорошее начинание для первого дня свободы.

— Тш-ш, — подхватив малышку на руки, я осторожно погладил её растрёпанную шевелюру и почесал за кошачьими ушками. — Успокойся, никто тебя убивать не будет. Т-ш-ш, не плач.

Не знаю, сколько мы так просидели в снегу на морозе. Постепенно всхлипывающий комочек в моих руках перестал орошать всё вокруг потоками слёз. Осторожно опустив девочку на колени, я двумя руками зачерпнул пригоршню снега и оттёр лицо от крови. Бешеная регенерация йома делала своё дело. Нанесённые когтями малолетней нэки, раны успели превратиться в едва ощутимые полоски.

— Красивые ушки, — сказал я, чтобы что-то сказать.

Никогда не приходилось играть роль няньки, похоже, пора исправлять упущение. Знать бы ещё с какой стороны подходить к детям. Помогла бы литература, типа: "Дети, что это такое и с чем их едят". Не судьба. Будем импровизировать по ходу пьесы.

— Как тебя зовут, красавица?

— Л-лариса, — ответила девочка, не делая попыток вырваться или полоснуть меня коготками. — К-котова

— А меня Алексей, хотя друзья зовут меня Бером. Ну-ка, — я скинул с плеч старую "аляску", экспроприированную на второй даче, и закутал в неё изрядно озябшую малышку. — Ещё простудишься.

Лариса отрицательно покачала головой, но отказываться не стала. Она всё ещё дрожала от пережитого стресса, но той всепоглощающей ауры страха уже не было. Стоит отметить более пластичную психику чебадов. Кхе-кхе, не берусь судить насколько родимая пластичнее у полиморфов.

— Что делать с тобой, чадо? — сдуру вырвалось у меня.

Девочка моментально сжалась, в глазах мелькнул страх и выступили слёзы, а подбородок затрясся:

— Дядя охотник, не убивай меня, дядя охотник.

— Т-ш-ш, киска, я же сказал, что никто тебя убивать не собирается. Успокойся. Скажи мне, с чего ты взяла, что я охотник?

— По голо видела, — ответила девочка.

Да-да, припоминаю — было дело. Не слишком приятное знакомство с забором, а букет чувств бабочки, наколотой на булавку, останется со мной на всю жизнь.

— По голо она видела, — буркнул я в ответ, — я что, девочек там убивал?

— Нет.

— Вот, сама видишь! Демонов — было дело, девочек, бр-р, за кого ты меня принимаешь?

Лариса несмело улыбнулась. Есть контакт.

— Но я — демон!

— Кто?! Ты?! — я демонстративно оглядел закутанную в куртку девчушку. — Х-м, клыков нет, больших когтей нет, слюной не брызжешь, не, не похожа ты на демона. Усы, уши, лапы и хвост и я могу состряпать. Конечно, до таких, как у тебя, мне далеко, но и мы не лыком шиты, — сказал я, формируя из своих ушей нечто тигриное. — Р-р-р. Девочку с кошачьими ушками вижу. Демона не наблюдаю. Ой, кажется хвост растёт.

Лариса рассмеялась, но смех быстро оборвался, и девочка погрустнела, в животе у неё громко забурчало.

— Ты когда последний раз кушала? — спросил я. Лариса потупила взор. — Ясно. Иди в дом, я сейчас.

Девочка ужом выскользнула из куртки и поскакала к приоткрытому подвальному окошку. Мда, болван, мог бы и догадаться....

Накинув куртку, я сбегал за сумкой. В окно не полез, вместо этого просто открыл дверь в подвальное помещение. Перед тем, как нырнуть в тёплое нутро здания, я внимательно оглядел округу и прислушался. Тишина, кроме тихого завывания ветра в кронах деревьев и проводах линии электропередач, ничего не слыхать. Слава Станции! Хорошо иметь домик на отшибе.

* * *

*

Подвал на самом деле представлял из себя два помещения, разделённых гипсокартонной перегородкой. Первая половина исполняла функцию гаража, а второе больше напоминало мастерскую. В одном углу притулились небольшие станочки — фрезерный и токарный, во втором куча деревянных заготовок. Возле перегородки стоял продавленный диванчик и старинный комод. В подвале-гараже было тепло, Ларисе хватило ума включить систему индукционного отопления. Свет девочка не включала, боясь разоблачения. Умная киска, только вот подняться на верх и пошукать по сусекам у неё соображения и, главное, воспитания не хватило, да и боялась она изрядно.

Я хмыкнул, сорвал с дивана старое покрывало, захлопнул оконную створку и занавесил сложенной вдвое тканью окно. После чего щелкнул переключателем. Идиот! Теперь я понимаю и разделяю чувства кошек, которых выпинывают из тёмного подъезда на улицу. Привыкнув к свету, я огляделся, первым делом выцепив взглядом чумазую напарницу по несчастью.

— Так, Лариса, ты у нас красивая киска, но умываться языком тебя не учили, поэтому будем отколачивать грязь по старинке.

Сходив наверх и раздобыв на кухне большую кастрюлю, ваш покорный слуга не преминул пошариться по старым, потрескавшимся шкафчикам самодельного кухонного гарнитура, выполненного из настоящего дерева. Добычей охотника за сокровищами стали железная банка с полукилограммом гречки, соль, лавровый лист и десяток "долгоиграющих" барбарисок, замаскировавшихся во второй банке. Не густо, но на безрыбье и рак прокатит. Прихватив с собой старинную однокамфорочную "Мечту", несколько тарелок и ложек, я спустился вниз.

Через час, растопив в кастрюле снег, я кое-как отмыл свалившуюся на меня маленькую, но оказавшуюся симпатичной и колкой на язык, замарашку.

Потом было священнодействие с гречневой кашей, в которую было вбабахано содержимое двух банок тушёнки. Голодная Лариса так смотрела на кастрюлю, что я грешным делом боялся, чтобы она не поужинала вместе с тарой. Пока суть да дело, отвечая на мои вопросы, девочка потихоньку выдавала свою историю.

Нет ничего нового в подлунном мире. Лариса любила анимэ и мечтала о нэка-ушках, как у героинь одного из популярных детских сериалов, а дальше.... А дальше сказка заканчивается и начинается серая быль. Три дня назад у Рыси (производное из собственного имени девочке нравилось гораздо больше оригинала), неожиданно получилось. Гонясь за мечтой, она много читала про чебадов и методики изменения тела (упорный ребёнок, такая будет переть к цели, как бульдозер через грязюку). Ежедневно, по три часа сидя перед зеркалом, она представляла себе процесс изменения органов слуха. Изо дня в день, изо дня в день, пока однажды уши не поползли вверх и не начали изменяться, обрастая шесткой. Окрылённая успехом, Рыся решила вырастить хвост. То-то подруги обзавидуются! С хвостом вышло неожиданно легко. Не было мучительных кривляний перед зеркалом и долгих тренировок. Дополнительная конечность выросла прямо на глазах у счастливой девчушки. Обрадованная, она побежала похвастаться перед папой, а потом ничего не помнит. Очнулась Рыся перед Диной, разорванной в клочья таксой соседки по лестничной площадке. Разглядев картину маслом, девочку вырвало тем, чем она недавно набивала утробу.... Перестав содрогаться в рыданиях, она позвала папу, но ей никто не ответил, подъезд словно вымер. Дверь в родную квартиру была заперта, на металлическом полотне виднелись следы когтей, сорвавших краску и оцарапавших трёхмиллиметровое железо. А за дверью она слышала шёпот мамы, просившей папу не открывать.

— Она там! — услышала девочка, и глянула вниз. Новые ушки были гораздо лучше человеческих. — Действуем аккуратно, не попадите в гражданских.

В узкой щели лестничного пролёта девчушка разглядела мелькнувшую экипировку охотника на демонов. Вот тогда Лариса испугалась по настоящему, девочка поняла, что кроме неё в подъезде нет других демонов, и Дину съела тоже она. Сейчас охотники придут и убьют её, они всегда убивают демонов.... От адреналинового удара померк разум.

Лариса убежала, выпрыгнул в окно четвёртого (!) этажа. Она плохо помнит, как бежала по городу, как за ней гнались охотники и собаки и как кто-то стрелял. Люди шарахались от неё в разные стороны, некоторых она просто сбивала с ног. Добежав до парка на окраине города, она скрылась от погони, но страх продолжал гнать ребёнка вперёд. Всю ночь её подгоняло ощущение насевших на пятки собак, зубастые пасти которых вот-вот схватят её за щиколотку. Лариса бежала через лес, потом по каким-то просёлочным дорогам. Второй раз беглянка очнулась от страшного бреда, привалившись к забору дачи из красного кирпича. Холодно не было, но очень хотелось кушать.... И хоть маленький демон боялась людей, ей хватило смелости пробраться в подвал дачного домика, давшего девочке приют на два дня.

Два дня она просидела никуда не выходя, на Ларису напало странное оцепенение. Тело требовало пищи и крови, а разум твердил обратное. Два дня она боролась сама с собой. В поединке демона и человека победил человек. Удивительно, десятилетний ребёнок обладал сильной волей и упрямством, перед которыми, в конечном счёте, спасовали инстинкты демона. В ночь третьего дня девочка через окно смотрела на звёзды, чувство голода не давало ей уснуть. Тёмный силуэт, перемахнувший через забор, был полной неожиданностью, а когда она разглядела лицо подобравшегося к дому охотника, Рыся не выдержала....

— Я испугалась, наверно, больше, чем дома, — обжигаясь горячей кашей и выковыривая из неё аппетитные куски тушёнки, говорила девочка. — По голо ты был такой страшный, а теперь я тебя совсем не боюсь, ну вот нисколечко! Ты не злой охотник, ты — добрый!

— Спасибо. Кушай, а то остынет, да не торопись, там ещё половина кастрюли.

— А ты много демонов убил?

— Много, — ответил я.

— А почему ты не в доспехах? Все охотники ходят в доспехах.

— Ну-у, — протянул я, не зная, как правильней ответить, но Лариса, дотронувшись до моих тигриных ушей, ответила за меня:

— Другие охотники подумали, что ты демон, и ты убежал. Дураки, если бы ты был демоном, ты бы меня съел.

Железная логика, тут не поспоришь. Наевшаяся девочка сонно потёрла глаза.

— У-у, подруга дней моих суровых, кому-то пора баиньки.

— Я не хочу, — неуверенно попыталась отбиться девочка. Странно, за весь вечер она ни разу не вспомнила о маме и папе. Что это, защитная реакция организма?

— Спать, спать, кто у нас носом клюёт?

— Посиди со мной.

— Хорошо.

Уложив девочку на диван и укрыв её стареньким верблюжьим одеялом, я присел рядом.

— А ты только в тигру можешь превращаться? — спросила неугомонная егоза, хлопая сонными глазами.

— Нет.

— Ой! Покажи! Покажи!

— Кто-то уже должен давно спать и сопеть в две дырочки, — строго сказал я.

— Тебе так трудно? Покажи и я сегодня больше ни о чём не попрошу.

Хитрая воробьишка. Знакомы без году час, а она уже пытается верёвки из меня вить. Э-э, милочка, так дело не пойдёт.

— Ну, пожалуйста!

— Хорошо, но больше никаких просьб!

Я прикрыл глаза....

— Ты ангел?! — поглаживая белоснежные перья, выросшие на моей правой руке, спросила Лариса.

— Демон.

— Нет, ты — ангел! Если есть демоны, значит должны быть ангелы!

Точно! Я — ангел. Падший. Нае... э-э-э, навернувшийся! Я такой ангел, что все демоны в страхе подожмут хвосты. Пернатый милашка....

Записка восьмая.

Дела земные, дела небесные.

— Привет, пап.

— Здравствуй, сын.

Я смотрел на изображение отца и думал о том, что пребывание у кормила власти совсем не красит моего "старика". Сдал отец. С каждым сеансом связи я нахожу этому всё больше и больше подтверждений. К красным, словно у поросёнка глазам и пудовым мешкам под ними, добавился нездоровый цвет кожи, на фоне которого уже не так заметны мелкие морщинки, начавшие битву за место на лице моего предка. Седина давно и надёжно прописалась в его уложенной причёске.

— Не нравится мне, как ты выглядишь, батя. Ты когда последний раз нормально спал?

— На том свете отосплюсь, — как-то вяло попробовал отшутиться отец.

— Ты, это, пап, бросай эти суицидальные мысли, слышишь?

— Уже бросил. Хоть ты, сын, не начинай, ладно?

— Сильно от мамы достаётся?

— Не то слово, — отец усмехнулся, — и Сашка ей поддакивает. Рычат на меня в две глотки, разве что за пятки не кусают. Мама и Саша передают тебе привет.

— Как у Сашки дела?

— А что с ней за десять дней сделается? Такая же, не убиваемая, как её младший брат.

Угу, понятно, только что мне завуалированно сообщили об очередных успехах старшей сестры на ниве освоения талантов демона. Саша менялась. Не так быстро, как младший братик — как-никак у неё не было того количества стрессовых и смертельно опасных ситуаций, подхлёстывающих трансформации в моём организме, но генетические изменения медленно, но верно брали своё.

— Ты что-нибудь узнал? — задал я главный вопрос. Ходить кругами не любили ни я, ни папа.

— ....

— Значит, что-то узнал, — правильно интерпретировал я молчание отца. — Па-ап?

— Тебе не понравится ответ, — отведя взгляд в сторону, ответил он.

— Говори, я постараюсь пережить. Лучше так, чем мучиться безвестностью.

С момента моего "самохода" прошло четыре с половиной месяца, хорошо-хорошо, уговорили — почти пять. Отсвистела метелями и отсыпала снегами зима, уступив инициативу перевёрнутому календарю с белыми подснежниками на картинках. Оттрубил звонкой капелью и оттепелями братец Март, испугавшись напора молоденького Апреля, острым ножом вскрывшего вены рек и перевернувшего холодные зеркала замёрзших озёр. Отмахал лопатой и отцвёл садами рассудительно-огородный Май, за спиной которого уже виднелась зелёная шапка Июня. Пять месяцев. Целая жизнь, если оглянуться назад. Жизнь, занятая беготнёй по Подмосковью и Западным губерниям вкупе с массовым убийством демонов во всех встречных городах и весях и расшатыванием устоев российских обывателей. Пять месяцев надежды и череды томительных ожиданий, пять месяцев борьбы за выживание и скрытого противостояния с системой. Чего только с нами не приключалось, разве то дустом не травили..., да и то не факт.

Через неделю после побега, мне посчастливилось разжиться коммом, с которого на адрес сестры ушло несколько зашифрованных сообщений с заранее оговорёнными текстами. Обыгрывая различные сценарии развития событий, мы предусмотрели и такой результат. Сашка не стала отвечать "неизвестному" абоненту. Вместо этого она поменяла пароль на личном блоге. Пароль, как вы догадываетесь, помог получить доступ к её страничке на одной из социальных сетей, где я узнал о пропаже своей боевой тройки.

Остатки моей группы домой не вернулись. Багира, Тень и Боха числились погибшими, но ни я, ни мои сослуживцы в родном губернском управлении не поверили ни одной букве из официального некролога.

Предполагая прослушку и слежку не только за отцом и мамой, но и за всеми, с кем я мог так или иначе контактировать, пришлось временно затаиться. Сворованный комм, естественно, был уничтожен. Пара — "молодой отец и его десятилетняя дочь", сменила "прописку". Три сотни километров от последней точки связи показалось мне достаточным расстоянием, чтобы ищейки не смогли распутать следы. Передвигались мы и ночами, и днями, часто меняя внешность и возраст. Рыся была, блондинкой, брюнеткой, рыжей красавицей с симпатичными кудряшками, которая путешествовала с папой, дядей, толстым пожилым мужчиной..., я даже не упомню всех личин. За неимением документов приходилось, да-да, вы не ослышались — я воровал. Карманник из меня получился лучше охотника. Вот так, из стража закона, сна и покоя россиян, бывший элитный убийца демонов превратился в антисоциального элемента. Кредитки и единые карточки с индивидуальными биометрическими чипами выбрасывались, либо подкидывались в места скопления людей. Редкая наличность безжалостно выгребалась.

Через две недели, оказией, я созвонился с Уфимскими красавицами и был приятно удивлён. Девушки успели связаться с некоторыми ребятами, которые были на короткой ноге с информационными системами и в океане интернета чувствовали себя, как рыбы в воде. Подруги рапортовали о полной готовности к запуску "проекта". Пришлось охладить их пыл и придержать коней. За время бродяжничества я пришёл к выводу о преждевременности подачи информации с чипа на суд общественности, о чём уведомил девчат. Для эффективного срабатывания информационной бомбы необходимо было заблаговременно подготовить "аудиторию" в виде граждан нашей "широкой и необъятной". Лана и Вика со товарищи получили задание наладить безопасный информационный мост с Сашкой и отцом. Задачка сложная даже для акул интернета, ибо на противоположной стороне моря тоже не карасики плавали. Забегая вперёд, скажу, что подруги блестяще справились с поставленной задачей, обеспечив мне доступ к зашифрованному каналу связи с отцом.

Дав цэ-у, и согласовав с девчонками сроки и время "свиданий", я отправился выполнять задумку по изменению имиджа разумных демонов, как сказала Рыся — Ангелов. Первым кирпичиком PR-компании стал йома, прилюдно разделанный в Волоколамске. На изувеченный труп демона легло белое лебяжье перо. Потом был Клин, Дубна, откуда мы перебрались в Калугу, где я выследил двух монстров и запорол их чуть ли не в центре города. Сотни людей своими глазами смотрели на кровавое месиво, оставшееся от матёрых йома (драться приходилось голыми руками), в середине которого купалось в крови белое перо. История Калужской бойни попала в газеты и на телевидение, а ваш непокорный слуга, схватив Рысю в охапку, драпал в сторону Курска. Может показаться странным, но я постепенно обрастал людьми. Станция продолжала исправно поливать наш бренный шарик излучением, и участь демона подстерегала многих. Некоторые из этой массы сохраняли разум, но были вынуждены бежать от подразделений охотников или народной милиции.

Как-то незаметно вокруг меня образовался настоящая, если выражаться языком телевизионных обозревателей — стая. Скрываться стало труднее, несколько раз мы чуть не попали под конкретную "раздачу", но обходилось. Не без жертв с обеих сторон, но костяк, собравшийся вокруг альфа-особи, неизменно выживал.

Словно партизаны, мы частенько прятались в лесу и ночевали на голой земле, благо демоны простудой не болеют и не боятся замёрзнуть. Четыре месяца мы изображали цыганский табор на выезде. Жизнь перекати-поле закончилась в конце апреля. Замечу — мир не без добрых людей, нам посчастливилось познакомиться с Захарычем, пожилым владельцем одного крестьянского хозяйства во Владимирской губернии.

Захарыч был из породы не до конца уничтоженного государственными встрясками крепкого русского крестьянина-кулака, он обладал природной сметкой, стальной хваткой и прекрасно разбирался в людях. Матвеев Сергей Захарович держал коровник с сотней голов крупного рогатого скота и свиноферму на двести похрюкивающих "беконов". Всё бы ничего, да завёлся в округе йома. На людей демон не нападал, а вот скотинку резал хуже стаи волков, которых, кстати говоря, он тоже не чурался загрызть. Селяне пять раз вызывали из города усиленные команды охотников, устраивали совместные с военными рейды, но титанические усилия оборачивались пшиком. Хитрая бестия где-то нашла надёжную берлогу, спасавшую её от заслуженного возмездия. Йоме всё сходило с рук, пока в деревне не случились "Ангелы". Я, Курт и Ёж, проходя мимо, взяли тварюшку за цугундер, да не учли, что у разборки окажется свидетель. Хозяин скотинки в это время сидел в укреплённой будке охраны и пялился на экран системы видеонаблюдения. Охрана, работники и все домочадцы, забились в защищённые помещения, не казав из них и носу. До охотников и города далеко, а соваться в разборки демонов себе дороже. Нехай с ними, коровок не так жалко, как собственную шкурку. То-то Захарыч удивился, когда один из троицы пришлых демонов, подобрал с земли сброшенную заранее кожаную куртку и достал из внутреннего кармана белое лебяжье перо. Сам Захарыч потом говорил, что перед глазами у него в тот момент вспыхнул рекламный транспарант с большими буквами "ШАНС". Об "ангелах" он уже был наслышан — земля недаром слухами полнится. Это было Божье провидение. Глас с небес.

Что в нашей стране распространяется быстрее лесного пожара, гриппа и ОРЗ? Я вам отвечу — слухи. Сарафанное радио по скорости передачи информации работает быстрее интернета и телевидения. Деревенские слышали про демонов, которые вроде как не демоны, но дерутся круче йома и нафокстроченного спецназа. "Ангелы" йома режут так, что только шум стоит. Отличительной чертой "народных мстителей" были белые лебяжьи перья, которые они оставляли на трупах демонов, за что молва и прозвала их посланцами с небес, а самого главного "мстителя" нарекли Чистильщиком. На людей "ангелы" не нападали, наоборот, там, где они появлялись, охотникам не оставалось работы. Конечно, за самими "мстителями" охотились различные спецслужбы, но поймать их пока никто не смог. Захарыч рассудил так: "А если поселить их у себя..., места тут глухие". Хлопнув бронированной дверью, фермер выбежал на улицу..., так мы обрели дом, ставший нашей оперативной базой, откуда мы отправлялись в рейды. Отказываться от щедрого предложения я не стал.

Округу от разной нечисти вычистили мы капитально. Сколько раз в нашей стране менялась власть? Царь — раз, временное правительство — два, белы — три, красные — четыре, коммунисты — пять, капиталисты — шесть, военные семь, но русские при любой власти останутся русскими. Нас пригрели, накормили и дали крышу над головой. Согласитесь — это был показатель! Реальный плод развёрнутой мною PR акции. Простой люд верил беспощадным к врагу "ангелам" и не доверял официальной пропаганде. Голиаф проигрывал Давиду, для окончательной победы в информационной войне оставалось произвести контрольный выстрел по интернет и социальным ресурсам. Глядя на отца, я подумал, что бомба из тактического чипа дождалась своего часа.

— Па, не тяни резину, — поторопил я отца.

— Институт биотехнологий, они там. Заведение находится под патронажем министерства обороны.

— Что ещё?

— Подтвердилась твоя информация о связи королевы демонов и полковника Бурмистрова, но там ещё сложнее. Бурмистрова прикрывают люди в генеральских погонах, а демоншу неоднократно видели в том самом институте, куда упекли твоих ребят. Игра идёт на самом высоком уровне. Мои люди, по неосторожности, сунувшиеся выше, обзавелись деревянными макинтошами. Пришлось спешно обрубать хвосты. Теперь ты представляешь уровень ставок?

— Представляю. Хорошо. Я понял, папа. Генералы мечтают об оружии, параллельно разрабатывая способы противодействия.

— Сын, что ты задумал?

— Мне нужны планы института, сможешь помочь?

— Вижу, отговаривать тебя бесполезно.

— Правильно видишь. Но я ещё должен кое-что сделать. Так ты посодействуешь по своим каналам?

— Посодействую, ты же всё равно попрёшься, с планами или без. В первом случае хоть шансы на выживание выше будут, хотя они и так не выше нуля. Ещё, Алексей, прежде, чем соваться в клетку, будь добр сообщи мне.

— Есть варианты?

— Да так, пара задумок. Курочка по зёрнышку клюёт....

— Договорились.

— Ладно, сын, мне пора. Время поджимает.

— Пока, пап. Шёл бы ты, покемарил. Передавай привет маме и Сашке.

— Да, постой, чуть не забыл. Знающие люди попросили достать немного твоего генетического материала. — Оп-па. Забыл он, как же, кому другому бы в уши вдувал. А то я тебя, папа, не знаю.

— Кто и зачем? — показательно удивился я.

— Ребята из "Роскосмоса".

— А им-то зачем?

— Есть у них одна теория, хотят проверить.

— Ладно, уговорил. Отправлю по отработанной схеме. Не забудь про планы и схемы института.

Кивнув, отец отключился. Есть над чем подумать, м-да, не было печали. Когда-нибудь очередной ключ, которым жизнь колотит по головам, раскроит черепушку одного задумчивого демона, но пока..., есть над чем подумать. Поправив одеяло на Рыське, уснувшей на моём диванчике, я набрал комм Ланы. Девушка ответила моментально, будто специально сидела у аппарата и ждала вызова.

— Привет, красавица, — махнул ручкой я.

— Здоровеньки, чудовишце, — шутливо ответила Лана.

— Лана, запускайте "бомбу", — не тратя слов на лишние разглагольствования, сказал я.

— И года не прошло, — девушка вмиг стала серьёзной. — Я поняла, сделаем.

— Спасибо, — поблагодарил я и оборвал связь.

Через три дня "бомба" сработала. Взрывная волна выплеснулась не только на интернет ресурсы. Огонь дебатов перекинулся на страницы газет и в телевизионные студии, зацепив не только Россию, но и весь мир.

* * *

*

— Вы утверждаете, что Чистильщик так же опасен, как и демоны, которых он уничтожает? — спросила ведущая передачи приглашённого гостя.

— Не поймите меня неправильно, — ответил ей Владимир Тихменев — Высокий темновласый полковник КГБ, который выступал в роли эксперта. Полковник обладал поджарой фигурой охотника, располагающей к себе аристократичной внешностью, которую подчёркивала благородная седина висков. Был он харизматичен и фотогеничен. Высокие скулы, прямой нос, чётко очерченные губы, мелкие, не скрытые гримом, мимические морщины на волевом лице, карие, почти чёрные глаза. Настоящий сердцеед. В КГБ знали, кого направить на свидание с телевизионщиками. Тихменёв был чертовски убедителен в своих словах, к тому же он умел подать себя и прекрасно держался на публике, заполнившей студию. — Мы не знаем ни его целей, ни кто он такой, ни побудительных мотивов. К тому же записи камер видеонаблюдения ясно передают принадлежность Чистильщика и его помощников к йома. Я стараюсь быть осторожным в суждениях, но на лицо все признаки сильной альфа-особи, подчинившей себе несколько десятков демонов.

— Тогда мне непонятно, для чего демону убивать демонов? — не сдавалась ведущая.

— Тут я вам ничем не помогу, — улыбнулся и развёл руками Тихменёв. — Я бы мог предположить, что стая захватывает кормовую базу, но справедливости ради удержусь от данной версии. Достоверно можно говорить лишь о двух инцидентах с человеческими жертвами, в которых замешана стая Чистильщика, но опять же, мы упираемся в расстояние между городами. Какой бы большой стая не была, она не может контролировать территорию в несколько тысяч квадратных километров.

Я покосился на Курта и Ольгу, после тех инцидентов им пришлось отращивать оторванные конечности. Жгут очереди роторного рельсового пулемёта прошёлся по ногам Курта, во втором "инциденте" Ольга лишилась левой руки, отрубленной ретивой охотницей. Исключительный случай. В большинстве своём провинциальные охотники не могли конкурировать с моими подопечными, их участие в травле моей..., моего маленького племени ограничивалось загонной функцией. Интересно, как мне называть тех, кого я подобрал на задворках городов и поселений? Соплеменники? ...Подопечные, так будет правильнее, или всё же соплеменники? Хм, задачка. Самоназвание себе мы так и не придумали. "Ангелы" — это кличка, поэтому вопрос остаётся открытым. Ретивые журналисты тоже не проявили должного рвения. Кроме как мусолить и склонять на разные лады мои подвиги и предполагаемую фамилию, они оказались ни на что не способны. Мельчает народ. Я опёрся спиной на пластиковую обивку стен дома. А полковник молодец! Такого умельца плести словесные кружева ещё поискать надо. За время эфира он ни разу не прокололся и если, в начале, аудитория была настроена против представителя могущественной спецслужбы, то теперь демонстрирует явные признаки симпатии. Профессионал! Только где были все эти профессионалы и умные головы, когда объявили охоту на меня? "Инцидент", надо же какое слово придумали, а за словечком прячется больше трёх десятков трупов — это когда мы пошли на прорыв. Большая часть людей погибла не от зубов и когтей, а от того, что Жупел — в миру Жуков Павел, свернул "голову" "Сверчку" и лишившийся управления робот расстрелял грузовик с загонщиками-военными.

— Владимир Сергеевич, вы только что говорили о том, что не знаете настоящей личности Чистильщика и почему он убивает одних демонов и берёт, скажем так, под крыло других. Вы не рассматривали версию, что им может быть бывший охотник — старший лейтенант Беров?

— Мария, полноте вам, сколько можно? Я бы попросил вас не передёргивать факты. Беров Алексей Николаевич и его группа, светлая им память, погибли смертью храбрых на станции "Новослободская", уничтожив тридцать семь демонов. Все бойцы, посмертно, представлены к высоким правительственным наградам и похоронены на родине. Давайте не будем ворошить грязное бельё. Вам самим не надоело? Я бы ещё понял, если бы хоть один эксперт подтвердил подлинность появившихся на интернет ресурсах боя в метрополитене и разговора в парке. Все, кому не лень, муссируют эту тему, но факты и доказательства, где они? Ни один эксперт не берётся утверждать, что запись подлинная, что им мешает? Я скажу вам — при ближайшем рассмотрении и анализе теней и других мелких деталей они начинают склоняться к высокачественной компьютерной графике. Нам подсунули качественную фальшивку и многие на неё купились. К сожалению, мы ещё не выяснили кому это нужно, но обязательно найдём как изготовителей, так и тех, кто выложил материалы в сеть.

Все присутствующие в бункере повернулись ко мне. Я качнул головой. Не дождавшись от вожака никакой реакции на заявление полковника, ребята снова повернулись к голограмме. Николай и Ёж продолжали колдовать у терминала связи.

Меня спровадили на тот свет. С фанфарами и почестями. Кто бы сомневался в ином исходе. Рядом в землю лёг прах моих друзей и подчинённых — вот это новость так новость. Ловко. Если не знать, что команда Пчёлки, ребята Клеста, Багира, Боха и Тень были живы на момент побега, то я бы поверил полковнику, настолько он был убедителен. Выросшие на пальцах когти вспороли и пластиковую обивку, и впились в деревянный брус стену под ней. В начале монолога лощёного специалиста по работе со СМИ, я было возрадовался, но потом в душу вползли липкие щупальца страха и раздирающие естество огненные языки бешенства. Вычёркивая меня из списка живых, спецслужбы ставили большие знаки "минус" перед фамилиями охотников, замешанных в "инциденте" на "Новослободской". Мне стало страшно. Не за себя — за тех, кого отконвоировали экзоскелетники Буратино. Дайте только до вас добраться, ничего, недолго вам осталось.

Заявление, что людям подсунули фальшивку, не стало для меня неожиданностью. Подконтрольные хозяевам Буратино спецслужбы повели себя грамотно. Они не стали закрывать и блокировать сайты, ограничившись праведным молчанием и скупыми строчками заключений нанятых экспертов. Силовики правильно рассчитали реакцию обывателей — пошумят, пошумят и забудут. Подобных сенсаций всплывает в интернете море разливанное, все не перечесть. Я, конечно, не бог весть какой стратег, но даже я не ожидал, что моё информационное оружие так нагло и беспардонно повернут против меня и сделают знаменем в борьбе с компьютерными хакерами и прочими вольнодумцами всемирной сети, проживающими в России. Твари продажные! Душу выну! Не дай Бог, вы что-нибудь сделали с Любаней....

Журналисты неоднократно предпринимали попытки связать воедино старшего лейтенанта Берова, Чистильщика и таинственную команду "Ангелов". Борзописцы обращали внимание на общую для обеих личностей черту в виде металлических когтей и лезвий, выраставших на руках загадочного убийцы демонов, но тут же сами обвиняли добровольного охотника в подражательстве. Мол, насмотрелся парнишка старинных голливудских фильмов про мутантов со сверхъестественными способностями и записей боёв Бера (некоторые кадры охот в родном городе непостижимым образом постоянно всплывали то на одном, то на другом ресурсе), намекая, что тот тупо подражает знаменитому на всю страну охотнику. Нет, не понимаю, что такого в том, что я сам себе подражаю? Ан нет, вторая ипостась занялась уголовно наказуемым плагиатом у первой. Непорядок.

Что-то прохладное коснулось моей руки.

— Дядя Лёша, не надо, — возле меня незаметно нарисовалась Лариса Котова: Рыся, Нэка, Хвостик. Самый первый член моего маленького племени, любимица всех морфов. Маленький десятилетний вихрь, который делал нашу жизнь светлее.

Единственный ребёнок в племени. Остальные погибли во время бомбардировки....

Холодные ладошки девочки легли на мою грудь, забирая ярость и душившую меня злобу, всколыхнувшаяся в душе ненависть скрылась в тёмных уголках сознания.

— Иди ко мне, нэка, — обнял я девочку, потрепав её треугольные кошачьи ушки. Лариса картинно сморщилась. Любительница аниме никому не позволяла касаться ушек или хвоста, нарушитель личного пространства мог остаться без пальцев или руки, но в любом правиле есть исключения. Спасителю и защитнику позволялось много больше, чем остальным. Вторым после непререкаемого авторитета Чистильщика была жена Захарыча, Марина Сергеевна. У Сергеевны всегда находился литр — другой сметаны, которую на "котёнок" могла выпрастать за пять минут — Спасибо, Рыся.

— Мне стенку жалко, — сказала девочка в ответ. — Она ни в чём не виновата.

— А меня, значит, тебе не жалко?

— Нет, стенка не может дать сдачи, а ты можешь. Ты большой и взрослый. Дай им сдачи.

Рыся, фыркнув по-кошачьи, перекинула длиннющую косу на спину, взмахнула хвостом, пропущенным через специальное отверстие в джинсах, и плавно переместилась к хакерам.

— Устами младенца глаголет истина, — усмехнулся Ёж. Рыся презрительно зашипела на взрослого товарища. — Готово, — сказал он, кивая на терминал.

— Нас не засекут? — усомнился я.

— Нет, зря, что ли мы неделю пахали, как папы Карло и разрабатывали алгоритм многоканального вызова....

— Ёж, избавь меня от подробностей.

— Да-да, шеф, я поражаюсь, как при таком многообразии талантов ты остаёшься по пояс деревянным в программировании и компьютерной технике.

— Й-О-о-ж-ж!

— Молчу-молчу! — Ёж с опаской покосился на Рысю. Моя маленькая заступница недвусмысленно помахала перед его носом рукой, превратившейся в кошачью лапку с выпущенными блестящими коготками, которыми девочка, не напрягаясь, резала двухмиллиметровую сталь. — Рыся, киска, я пошутил! — пошёл он на попятный.

— Нас точно не засекут?

— Точно! Зуб даю!

— Успокойся, верю.

В чём в чём, а в устройствах связи и программировании Ёж, он же Ежин Геннадий, программист электронщик двадцати пяти лет от роду, бывший житель славного города Пенза, был асом, каких поискать. Фанат высокоинтеллектуальной электроники был настоящей находкой. Я сто раз порадовался, что не убил его тогда. Парень просто озверел от постоянных гонений, перемежаемых игрой в прятки со Смертью. Он не один раз пытался объяснить пензенским охотникам, что людей не убивал, но спецназ и бойцы были глухи к его словам. И бег по кругу начинался по новой. Еж с маниакальным упорством цеплялся за свой микрорайон, не желая его покидать, за что был гоним отрядами самообороны, охотниками и военными, убеждаясь на собственной шкуре в народной нелюбви к демонам. Разумные они или нет, простому русскому Ване, махавшему сучковатой дубиной, было глубоко до лампочки. Гена поздно осознал эту простую истину и когда я нашёл его, он был готов рвать любого и каждого, лишь бы выжить самому. Пришлось парню популярно объяснять, почему опасно связываться с тем, кто в шкуре демона обитает дольше, чем он.

— Говоришь, дать сдачи, Рыся? — девочка посмотрела на меня и серьёзно кивнула.

— Даффно пора, — поддакнул Курт, улыбнувшись во все шестьдесят четыре треугольных акульих зуба, остроте которых могли позавидовать морские хищницы.

— Ёж, набери студию, никогда не поздно добавить остроты в пресный эфир первого канала, — приказал я. — Пора вылезать из могилы, в которую меня загнал товарищ полковник, тем более это согласуется с нашими планами, — сдержанные смешки были ответом.

— Шеф, ты только осторожней со специями, не переборщи, прямой эфир как-никак, — Ёж в своём репертуаре.

— Цыц, муха, — осадила его Ольга. — Яйца курицу не учат. Кто не хочет попасть в кадр — валите из зала.

Прижав треугольные кошачьи ушки к голове, Лариса — Рыся, подошла и встала сбоку, обняв меня за пояс.

— Я с тобой, может папа узнает меня, — на глазах девочки навернулись крупные слезинки.

— Есть контакт, — довольный Ёж чуть ли не выплясывал у терминала. — Улыбочку. Соединяю!

— Ещё один звонок. Здравствуйте! — радостно сказала ведущая. Моё изображение в обнимку с рысей сформировалось над специальным постаментом в центре зала. Полковник КГБ напрягся, может остальные телезрители ничего не заметили, но дёрнувшиеся желваки господина Тихменёва и лёгкий тик в левом углу губ не остался без моего внимания. Между тем ведущая продолжила: — Представьтесь, пожалуйста.

— Алексей Николаевич Беров собственной персоной, он же Чистильщик, он же охотник, торжественно, с почестями и фанфарами, похороненный в братской могиле на родине. Рано вы меня похоронили, товарищ полковник.

Все присутствующие в студии замерли, открыв рот и выпучив глаза, им бы в Гоголевском "Ревизоре" играть в заключительной сцене. В той самой, где объявляется о прибытии ревизора.

— Господин полковник, — Тихменёв от такого обращения поморщился. Не заработал ты ещё "товарища", в моих глазах не заработал. — Позвольте задать вам один маленький вопрос — вы законопослушный человек?

Пока ведущая хлопала ресницами и пыталась набрать в лёгкие воздух для какой-нибудь остроты, я нагло узурпировал её функции и захватил инициативу.

— Несомненно, — ответил гэбист. Весь его вид показывал возмущение самой постановкой вопроса, но в глазах полковника плавала тень настороженности, он искал и ждал от меня подвоха и какой-то ловушки. Что ж, такого хорошего человека грех разочаровывать.

— Хорошо, с вами разобрались. Скажите, а ваше и высшее армейское командование — они законопослушные граждане?

Задёргался, но держится молодцом. На секунду с лица представителя всесильной спецслужбы спала каменная маска, обнажив судорожное метание мысли. Полковник понял, какую вилку расставил восставший из могилы демон. Как бы он не ответил, его оппонент в любом случае обратит ответ в свою пользу. И ответить нельзя и не ответить тоже. Молчание автоматически будет приравнено к поражению. Ответь не так и тебя будут чесать против шерсти и чего доброго, посадят на кол, в переносном смысле слова. Ну, господин полковник, рожайте быстрее.

— Мы все служим закону и давали присягу, — сказал Тихменёв....

Конец фразы "законника" я не расслышал из-за опустившейся на глаза красной пелены. Ах, присягу, значит. Присягу?! С-с-су....

— Дядя Лёша, — вернула меня на землю Рыся, дернув за рукав и обхватив руку прохладными ладошками.

— Спасибо, Хвостик.

— Знаете, — я пробежался взглядом по замершей аудитории и грустно улыбнулся, — никогда не думал, что буду дважды прижизненно похоронен. Так чей прах вы передали моим родителям на этот раз? Ещё меня мучает вопрос, чей пепел в урнах с фамилиями членов моей боевой группы? Хм, а также мне хочется узнать о судьбе остальных охотников, принимавших участие, как вы выразились, господин полковник, инциденте на станции "Новослободская". Их вы тоже похоронили? Смею заверить всех телезрителей, что я тот, за кого себя выдаю и спешу опровергнуть утверждения представителей компетентных органов о происках врагов, выложивших в интернет фальшивую запись боя в метро. Эта "фальшивка" слита из чипа памяти моего тактического шлема, информацию которого невозможно подделать в принципе. А теперь у меня вопрос к верхушке генералитета министерства обороны и КГБ. Господа, законы писаны не для вас? Вы живёте в другом государстве? Хотя о чём это я, господин Тихменёв только что на всю страну объявил, что вы все стоите на страже закона. Закона, единого для всех! Замечательно, тогда объясните мне, глупому и неразумному, как, на каком основании, согласно какого закона двенадцать здравствующих россиян с гражданством второй категории, без их ведома и согласия, оказались мертвецами? Какими высокими материями вы это объясните? Присягой? Господин полковник, упоминая о присяге, вы оскорбили тысячи людей до глубины души. В присяге нет ни слова о том, что граждане второй и третьей категории имеют право интересы государства подменять личными амбициями. Став охотником, и получив гражданство второй категории, я дал присягу стоять на страже закона и покоя жителей России. За произнесённые слова охотники расписываются самым дорогим — честью и жизнью. Вы прекрасно знаете процент охотников, перешагнувших тридцатилетний рубеж. Можете не отвечать, он стремится к нулю, потому что парни и девушки погибают в схватках с демонами или от рук своих товарищей.

— Почему? — выкрикнул кто-то в студии, видимо не знакомый с откровениями из интернета.

— Почему? — переспросил я. — Чтобы до конца оставаться людьми. Вспомните китайскую поговорку: чтобы победить дракона...

— Надо самому стать драконом, — закончила за меня девушка в первом ряду.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Мы слишком часто и слишком долго ходим по лезвию бритвы. Охотники намного ближе к демонам, чем кто либо. Когда срыв неминуем, наставники отдают личное оружие младшим, чтобы погибнуть солдатом, а не демоном.

— Красиво говоришь! — со своего места вскочил высокий парень в военной форме с перекошенным от ярости лицом. Присмотревшись, я разглядел сержантские погоны. Интересно, где я ему успел перебежать дорогу? Ненавидел сержант искренне, всей душой, на провокацию его взбрык походил мало, так играть, по-моему, нельзя. — А самому себе пулю в висок пустить духу не хватило? Послушать его, так все вокруг виноваты, кроме него. Застрелился и умер бы солдатом, как те, кого вы растерзали, что вылупился? Белый и пушистый Чистильшик, с-с-с...! С-сука, вспомни Судиславль...

Вот и причина ненависти. Почувствовав неожиданную поддержку, приободрился Тихменёв. Сержант распалялся больше и больше, перескочив на описание грузовиков с сочащейся из-под дверей кровью и трупами молодых парней и девчат в армейской форме, павших от когтей и клыков демонов из мое стаи. Аудитория глухо зарокотала, из чего вырисовывался вывод, что широкая общественность была не в курсе некоторых "геройств" главного героя программы, теперь они подавались в выгодном хозяевам полковника цвете. Сержант брызгал слюной, не давая мне вставить хоть слово. Ведущая, повинуясь малозаметному жесту приглашённого эксперта, изображала из себя статую, набравшую в рот воды. К концу пламенного монолога я думал о том, что неизвестные режиссёры телеэфира с удостоверениями работников конторы глубокого бурения в карманах пиджаков сумели правильно расставить акценты. Добровольный обвинитель и не подозревал, что играет роль засланного казачка. Весы симпатий, как гавно в проруби, качнулись в противоположную сторону, ненависть сержанта, подобно вирусу гриппа, передалась большей части аудитории.

Судиславль..., мелкой дрожью задрожала обнимавшая меня Рыся. Она на всю оставшуюся жизнь запомнила летний детский лагерь отдыха под этим небольшим городом, такое и захочешь забыть — не сможешь вычеркнуть из памяти. Свист снарядов и бомб, разрывающие небо огненные хвосты ракет, перепахавших зону отдыха следом за снарядами. Нестерпимый жар, гул и тяжёлая дрожь земли под ногами, горячие комья, летящие в лицо, визг осколков.

— Да, я хорошо помню Судиславль, — сказал я, обняв трясущуюся девочку. — На всю жизнь запомнил. А ещё я запомнил отчаянные предсмертные крики детей и женщин, до этого мирно игравших в детской комнате. По роковой случайности один из первых снарядов угодил в корпус номер три, куда я определил младших, за исключением Рыси, постоянно крутившейся рядом со мной. Знаешь ли ты, сержант, что деревянное здание стало могилой для восьми человек? А может это ты был в том расчёте, выпустившим снаряд? Демоны живучи, не скрою. Рана, смертельная для простого человека, для них..., для нас не больше, чем досадная неприятность, но самоходное орудие калибром сто пятьдесят два миллиметра не оставляет шансов никому. Стальной плевок "Лютика" не оставляет ран, он ничего не оставляет кроме дымящейся воронки и кровавых ошмётков. Да, сержант, извини, не знаю твоего имени, я помню Судиславль и сумасшедший бег через лесопосадки, и заслон с роторными пулемётами, и треск БПЛА* над головой, корректировавших стрельбу батарей. Я хорошо это помню. Знаешь, мы потом все ходили в церковь и поставили свечи, благодаря Господа, за проливной дождь. Только это и поднявшиеся резкие порывы ветра позволили нам выскользнуть. Не поверишь, нас спасли нечеловеческие реакция, выносливость и скорость. Схватив Рыську в охапку, я выпрыгнул в окно и, петляя словно заяц, бросился в лес. Обгоняя меня, бежали остальные. Дэн кинулся к воронке на месте детского корпуса в надежде, что кто-то выжил, и остался там. Вопреки пословице — снаряды попадают дважды в одну воронку.

В горле пересохло, я замолчал и оглядел аудиторию. Люди задумались. Странно, что руководство первого канала не прервало эфир.

Да, я помню Судиславль и Курт помнит, как говорил полковник во время этого "инцидента" были отмечены человеческие жертвы. Бывший гражданин Германии, бывший инженер концерна "Сименс", приехавший в Россию монтировать оборудование на строящемся под Калугой заводе, лишился в тот день ног, а военные получили список из тридцати с лишним "двухсотых". Ольга в клочья порвала несколько солдат из подразделения радиоэлектронной разведки, почти взвод полёг, попав под раздачу спятившего боевого робота, лишившегося "мозгов" после встречи с Жупелом. Двоих спецназовцев в усиленной бронёй экзоскелетных костюмах, походя, "кончил" Сергей, ещё двое получили тяжёлые ранения. Ёж, Тур, Макс и Светлана держались позади меня и в человекоубийстве не отметились. Мы вырвались, но какой ценой: нас стало на девять человек меньше. Саша, Петька, Настюшка, Лиля и Маша, чем они не угодили высшим силам? Им бы жить да жить, но судьба трижды жестоко обошлась с детьми. В первую встречу она лишила их родителей и отправила в детский дом, во вторую превратила в йома, но тут успел вмешаться я. В третий раз она столкнула их с хрычовкой в балахоне и с косой в руках. От Безносой, в отличие от нас, они убежать не смогли.

В тот день умерли последние призрачные иллюзии, что пока у власти находятся покровители Буратино, нам позволят считать себя людьми. Большинство людей слишком боятся демонов. Боятся несмотря на все изменения в стране. Россия за время правления генерала Ермолова превратилась в страну воинов, в которой каждый мог и умел обращаться с оружием и, самое главное, готов был с оружием в руках защищать не только страну, но и близких. Грабёж на улицах, как и сексуальное насилие, превратились в исчезающие явления. Маньяки повывелись подчистую, может, кто из озабоченных и мечтал о развлечениях, но жить они хотели больше. Напал ты, к примеру, на стройную хрупкую девушку в мини-юбке чуть пониже пупа, а та, недолго думая, достаёт из ридикюля "Шмель" или "Гранат", и делает в тебе несколько незапланированных природой отверстий. Начальная военная подготовка, введённая в школах, обнулила процент безграмотных и не умеющих обращаться с огнестрельным оружием. Свободная продажа гражданских моделей и чёткая работа правоохранительных органов в комплексе с жестокими карательными мерами, свели на нет преступность. В тоже время, вбитый в подкорку большинства страх перед демонами довлел над людьми. Кровожадные твари по определению не могли быть "белыми и пушистыми". Мои потуги на поприще создания положительного образа разумных метаморфов только-только растопили лёд. Инерция мышления, мать её за ногу. Не все такие, как Захарыч и его односельчане. Усилиями властей образ Чистильщика превратят в овечью шкуру на замаскированном волке. Стоило сержанту напомнить и красочно описать растерзанных сослуживцев и полный "Урал" трупов, как перед людьми возникла окровавленная морда хищника, притворяющегося добрым тигрёнком под кнутом дрессировщика. Энергетика у парня сумасшедшая, аналогов ей мне видеть не приходилось, впрочем — вру, был в двадцатом веке один партайгеноссе, зарядивший многомиллионную Германию и толкнувший её в пропасть. Кто не понял — я о Гитлере. Наш доморощенный сержант был сильно похож на кайзеровского ефрейтора в плане природной харизмы и умения повести за собой.

Стоит признать, что обе стороны попали в патовую ситуацию. Страх перед демонами уравновешивался привычным недоверием к власти. Ничего, это не страшно. Страшно другое — мы эволюционируем. Причём быстро и довольно сильно. Сейчас нас трудно назвать людьми в биологическом смысле слова. Метаморфы шагнули на следующую ступень развития, адаптировав полученные от Станции способности для нужд обороны и нападения. Боюсь, что следующий "инцидент" может принести военным множество неприятных сюрпризов и куда большее количество трупов. Мы по-прежнему смертны, но куда как смертоноснее и устали скрываться по ямам и подворотням.... Говорят, что загнанная в угол мышь ощеривает зубы и кидается на кошку, если представить нас в роли мышки, то от кошки во все стороны полетят клочья шерсти. Суперсолдаты, мечта всех полководцев всех времён и народов...

Я знаю, полемика с участником "инцидента" — гиблое дело, у нас своя правда, у того своя. В отличие от меня он не видит всей картины, но человеку достаточно того, что на его глазах страшной смертью погиб кто-то близкий. Ольга и Сергей, прорывая оцепление, не церемонились. Закон логической ловушки, в которую пару минут назад угодил полковник КГБ, действовал на всех. Из двух зол лучше не выбирать, но при отсутствии более подходящих вариантов проще всего и выгодней выбрать то зло, которое, при подходящем случае, можно поставить себе на службу. Играть фактами, как и извращать их, мы научились. Благо учителя попались хорошие. Тем паче, следующий ход, может поставить нас на одну полку с террористами. Да и хрен с ними, бросать на произвол судьбы тех, кто мне по-настоящему дорог и кто пожертвовал свободой ради того, чтобы их командир остался в живых, я не намерен. Хватит!

— Алексей или вы предпочитаете, чтобы вас называли Бером или Чистильщиком? — ожила ведущая, лицо сержанта прямо таки перекосилось в гримасе злобы. — Что вы можете сказать, на озвученные товарищем сержантом факты.

Да-да, толерантная ты наша. Факты вещь такая, в умелых руках они страшнее дышла, как интерпретируешь, так и карта ляжет.

— Зовите Чистильщиком, — ответил я.

— Почему? — тут же проявил интерес полковник. Его можно было понять. По тому или иному прозвищу умные люди могут составить достаточно точный психологический портрет.

— Алексеем я вам не даю право себя называть, так как мне отказано быть человеком. Бером меня звали коллеги и сослуживцы, с которыми я служил в управлении охотников. Это право надо заслужить. Командование и вы его потеряли. Бог им и вам судья, — индифферентно пожал плечами я. — Так что зовите меня Чистильщиком.

— Вы так легко говорите и рассуждаете, словно произошедшее под Судиславлем вас не касается. Странная позиция для поборника прав и свобод, — кинула леща журналистка. Знал бы кто-нибудь, каких трудов мне стоило удержать маску бесстрастности на лице. Грубо играют представители пера. — Глядя на вас, мне начинает казаться, будто вас не волнует судьба погибших солдат.

— А почему их судьба должна меня волновать?

Шок и неверие. Мрачное торжество на лицах полковника и сержанта. Ожидаемая реакция.

— Они выполняли приказ и, поверьте, стреляли в нас, не задумываясь о нашей судьбе и о судьбе детей, погибших в лагере от рук артиллеристов. Вы скажете, что ублюдочным демонским отребьям так и надо, но я напомню о том, что они были детьми и сохранили разум. Если исходить из вашей логики, — я повернулся к полковнику, — то надо перебить всех чебадов, как носителей опасного вируса. Вы готовы пустить под нож добрую четверть, а то и треть страны? Ладно, не будем уводить разговор в сторону (темку для размышления я подкинул, теперь многие чебады задумаются о светлом будущем), вы правильно подметили — меня не волнует судьба солдат погибших под Судиславлем, да, я скорблю об их смерти. В растреле лагеря они виноваты в последнюю очередь. Молодые люди дали присягу и исполняли приказы, но это война и объявил её не я! повторю, они давали присягу и знали, на что шли, а я спасал доверившихся мне. Что касается пули в висок — не дождётесь. Я мог бы долго и нудно, опираясь на политическую ситуацию в стране, рассказывать вам, почему высокопоставленные генералы решили извести под корень небольшую стаю демонов, но не буду.

Я, как бы прося прощения, посмотрел на Курта, Светлану, Ольгу и Ежа, замершего у терминала, за то, что решил за них, крепче обнял Рысю и продолжил:

— У меня есть ряд требований к руководству КГБ и министерства обороны, они не сложные и легко выполнимые. Ради этих требований я раскрыл своё инкогнито. Господа генералы, я верю, вам не оставит труда, выпустить из закрытых научно-исследовательских центров насильственно удерживаемых в них охотников с "Новослободской". Скажем так, в виде жеста доброй воли. Их воскрешение из мёртвых будет величайшим праздником для меня и станет платформой для нашего дальнейшего сотрудничества и переговоров. Господа генералы и большие шишки, — отпустив Рысю, я шагнул к терминалу связи. Моё голографическое изображение в студии резко скакнуло вперёд, над помостом повисло лицо с угрожающе прищуренными глазами, а голос приобрёл стальные интонации:

— Советую, очень вам советую прислушаться к моим словам. Не играйте с огнём. Предупреждаю, если вы что-нибудь сотворили с моей невестой (Багира, надеюсь, ты не против заочного присвоения статуса невесты?), я в лепёшку разобьюсь, но накажу всех виновных. Поверьте. Одними поджаренными яйцами полковника Бурмистрова дело больше не ограничится, пусть вся страна будет мне свидетелем. Забыл об одном маленьком условии — обязательное присутствие журналистов и телевизионщиков при освобождении героев, прямой эфир, как без него. Я должен видеть, что близкие мне люди получили свободу. И да, это ультиматум. До встречи, господа!

* * *

*

— Бер, ты совсем с головой не дружишь? — набросилась на меня Светлана. — Тебе так нужно было их провоцировать?

— ДА! — отмахнулся я.

— Что, "да"?

— Не дружу!

— Зачем, скажи мне, зачем ты лезешь в берлогу к медведю?

— Затем, чтобы задумались те, кто смотрит телепрограммы и имеет в черепушках хоть полпроцента мозгов, поймите!

— Странная логика, — не унималась Света. — Тебе не надоело рисковать задницей?

— Надоело, потому и лезу. И ворошу палкой муравейник, пусть они кидаются на палку и друг на друга.

— Они кинутся на нас, — сплюнув в угол тягучую слюну и почесав шею, сказал Ёж.

— Нет, — от ребят не ускользнула недобрая усмешка, коснувшаяся моих губ. Не знаю, что было написано у меня на лице, но Ёж и Светлана непроизвольно отступили на шаг назад. — Не успеют, — я предвкушающе улыбнулся.

— Ты безумец!

— Да ну?

— На нас спустят всех собак, но это так прикольно! — ухмыльнувшись, Ёж устало опустился на ковёр.

Я посмотрел на свою команду и последовал примеру Ежа, усевшись на пол. Народ ждал продолжения откровений. В зале собрались все члены племени, в углу на стуле примостился Захарыч, теребящий в руках сигарету.

— Ребята, я понимаю, что это безумие, но поступить иначе не могу. Простите. Я должен их спасти.

— Не бери в голову, — отмахнулась Светлана, она подошла ко мне и клюнула губами в макушку. — Я тебя хорошо узнала и перестала бы уважать, веди ты себя по другому. Одна просьба, ладно? — я согласно кивнул. — Не заводи волынку про политику!

Ребята сдержанно рассмеялись. Состроив обиженную физиономию, я повернулся к Рыське. Девочка погладила по голове обиженного дяденьку. Показав обидчице язык (чем вызвал новый вал смешков), я выпалил.

— Света, нехорошо бить ниже пояса. Имея папу губернатора должен же я владеть представлением, откуда у этого дерьма, что творится в столице, растут ноги.

— И откуда? — спросил Ёж.

— Из задницы, чего вам не понятно? Ноги всех существ растут из тазовой области, правда у некоторых оттуда произрастают ещё и руки, но этот природный казус никакими мутациями не исправить.

— Тут ты прав, тяжёлый случай, ещё питекантропы заметили, что мужикам случается думать двумя головами сразу, причём решения принимает нижняя, — сказала Ольга. Парни дружно усмехнулись лёгкой подначке боевой подруги.

— Да ты что? — деланно удивился Сергей. — Солнышко, не верь старым сплетникам. Истинно говорю тебе, я — самый непокобелимый мужик.

— Да-да, — Ёж выпрастал правую руку, удлинив её на метр и добавив к той пару дополнительных костей с суставами, обнял Сергея за плечи и произнёс. — Наш лепший друг живое доказательство ошибочности Олиных суждений. Серёжа всегда думает одной головой — нижней!

— Завидуешь? — не остался в долгу "мыслитель". — А в рыло?

— Успокоились, горячие финские парни, — сказала Света, наградив задир подзатыльниками. Ручка у девушки была тяжёлая, парни моментально перестали зубоскалить, схватившись за гудящие головы. — Бер, ты базар в сторону не уводи.

— А что я? Я ничего! — сдался я. Не хватало ещё и мне заработать по кумполу. Света может, она такая, даст без разговора в зубы, работай потом на стоматолога. — Проведу короткий ликбез, если вы так просите.

И я провёл. Во первых строках пламенной речи был затронут закон о гражданстве, так-как сей продукт законотворчества был одним из главных камней преткновения вокруг которого кипели политические баталии и ломались копья. Из-за чего, спросите вы, из-за того, что несколько статеек данного документика закладывало мину под номенклатуру, а та не желала быть опоясанной поясом шахида. В законе чётко прописывались механизмы ротации чиновничьего аппарата. Экзамены, аттестации, и т. д. и т. п., в общем, жёсткая проверка профессиональной пригодности всех бюрократов на всех уровнях. Ермолов дураком не был, прекрасно понимая, что за полтора десятка лет его правления в стране успела сформироваться мощная номенклатура новой волны, большая часть которой была представлено выходцами из военных структур. Новая номенклатура быстро заняла тёплые места и превратилась в настоящий клан, как правящая верхушка коммунистической партии при Советском Союзе. А что требуется клану и правящим верхам? Правильно — постоянство и уверенность в завтрашнем дне, то бишь, неизменность и стабильность завоёванных позиций. Номенклатура крепко держится за любимые кожаные кресла в кабинетах и не допускает к ним чужих, какими бы умными и грамотными те ни были. А чем это чревато? Тем, что в обществе, в конечном итоге, возникает застой. А чем чреват застой? Историю Советского Союза все помнят?

Реформаторы во главе с Ермоловым разработали механизмы чисток и ротаций господ управленцев всех уровней и тут же получили жёсткую оппозицию в лице бывших соратников, которые привыкли к новой жизни и не желали ничего менять. Верховный правитель стукнул кулаком по столу, продавив закон. Окружающие согласились с разделением на несколько ступеней гражданства, но на описанных выше пунктах дело забуксовало. В стране образовалось три политических лагеря (хотя, там чёрт ногу сломит, сколько этих лагерей и кампусов), условно называемых консерваторами или ретроградами, реформаторами и нейтралами. Третьи привычно держались чуть в стороне от первых двух активно враждующих группировок, выжидая, кто первым из них сломает шею, чтобы плавно перетечь в лагерь победителей. Отец принадлежал к лагерю реформаторов и верил в идеи солидарного общества, строительство которого начал генерал Ермолов, но даже генералу — всесильному правителю, частенько не удавалось преодолеть вековую инерцию мышления. Ему бы ещё пять-десять лет, но не дала Станция здоровья. Дряхлеющий Лев медленно сдавал позиции, не забывая стравливать молодую поросль. Старик запустил слух о выборе преемника, легавые тут же встали в стойки, завидев добычу в главном кремлёвском кабинете. Старт политической гонке был дан на самом высшем уровне, и тут из бездны ада вылезли разумные йома. На некоторое время большинство политических противников забыло о своих разногласиях. Военные и гэбисты прилюдно помирились, побратались и выступили единым фронтом против новой угрозы. Одним из первых действий коалиции был разгон в мае месяце управления охотников.

— Занятно глаголешь, — Ёж облокотился спиной о кресло. — Да только я не вижу связи, м-м, между смычкой...

— Случкой, — вставил пфенниг Сергей.

— Серый, заткнись! — рявкнул Ёж. — Случкой..., Серый, твою налево, политических боссов. Как я понимаю, они надавали твоему папику по сопатке и чуть не турнули с губернаторского креслица.

— Было дело, но не в этом соль. Мы признаны главной угрозой не потому, что мой папик заступался за сына и слыл одним из возможных преемников, а согласно теории эволюции видов незабвенного Дарвина.

— Как это? — спросил Сергей. Ольга, Света, Ёж и Макс как всегда первыми дотумкали до сути моих логических экзерсисов. Курт врубался чуть позже. Как говорится — трудности перевода, русский для него не родной и ему требовалось осмыслить сказанное. Серёга же просто тормозил.

— Лет пять назад я читал забавную статью. В ней говорилось, что человечество существует до тех пор, пока не появится новый биологический вид, лучше приспособленный к жизни на замшелом шарике с прозаическим названием Земля. В КГБ и в штабах министерства обороны сидят отличные аналитики. Дураки в эти организации не попадают. Умные люди сложили воедино разрозненные факты, придя к выводу, который им очень-очень не понравился.

— И что? — продолжал тупить Сергей.

— Этот вид появился. Это ты — Серый, а когда появляется угроза выживания всего человечества, то все политические дрязги становятся по боку. Понимаешь? Мы — угроза! Охотники — угроза, так как они главные кандидаты на пополнение рядов йома. Политики забыли об одном, — я взял театральную паузу.

Большой знак вопроса прямо-таки нарисовался на лицах всех присутствующих.

— Станция. "Тарелочка" никуда не делась. Генералы побоятся обстреливать её, но ничего им не помешает пальнуть по нам. Пока зелёные человечки обрабатывают Америку, нас загонят в тайгу и накроют тактическим батоном килотонн на пять. Они упустили из виду, или предпочитают не думать, что рекрутом в йома может стать любой.

— И давно ты допёр до сей истины житейской? — спросил Ёж.

— Давно.

— А что ты говорил про невесту?

— То и говорил, вы сами слышали.

— Ты её любишь? — с небольшой толикой ревности спросила Рыся, забираясь ко мне на колени, при этом преданно смотря в глаза. Вряд ли кто-то из ребят решился бы на подобный вопрос, но для ребёнка вопросы такта не писаны.

— Да, Киса.

— А она красивая?

Я кивнул, как будто ты записей не видела.

— Значит, ты на ней женишься?

— Ну-у, — честно говоря, я выпал в осадок. — Если Багира будет не против....

— А ты возьмёшь меня второй женой, когда я вырасту?

Очнулся я от громового гомерического хохота. Ржали все. Ёж съехал с кресла и обеими руками держался за живот. Сергей бился головой об стену, Макс икал, девчонки в два голоса тоненько всхлипывали, видимо смеяться сил у них не осталось, Захарыч жевал сигарету, только Курт недоумённо вращал головой и с глупой улыбкой смотрел то на зависшего, будто древний компьютер босса, то на ржущих, словно лошади, ребят. Что сказать — трудности перевода. Рыся стояла на полу и грозно шипела на всю честную компанию.

— Посмеялись — будет!

— Бер, видел бы ты своё лицо..., — всхлипывая, сказала Ольга. Дом потонул во втором раскате смеха.

Я усадил Рыську на диван рядом с собой.

— Дураки! — обиделась девочка на взрослых.

— Не обращай внимания, — ответил я. — Смех без причины — признак дурачины.

— Дядя Лёша, так ты не ответил. Ты женишься на мне?

Тут уже и Курт присоединился к весёлому табуну лошадей. Отсмеявшись, ребята обратили взоры на меня:

— Когда выходим? — озвучил общий вопрос Сергей.

— Сегодня ночью, ответил я. Со мной пойдут Курт, Тур и Ёж.

* * *

*

— А вот эта звезда, не туда смотришь! Левее, да, правильно — это Вега. А вон там созвездие Персея, — Ёж махнул рукой, показывая куда-то в безбрежность тьмы, усеянной яркими искрами звёзд.

— Ты часом не астролог? — ехидно спросил Тур.

— Нет, — спокойно ответил Ёж, грустно улыбнувшись. — Я так давно не смотрел в небо. Знаете, меня всегда привлекали звёзды. Не в том смысле, что..., я..., — он чуть замялся.

— Хотел бы пощупать их рукой? — подсказал я.

— Да, — наш карманный звездочёт, лёг на спину, подложив руки под голову, и с мечтательной улыбкой, сказал. — Мне всегда было тесно здесь. Всё уже открыто, обследовано, облажено и обгажено, а там мир полный неизвестности, эх. Бер, как думаешь, доживём?

— Если головы под пули совать не будем, то почему бы и нет? На одном из сеансов связи батя слил мне конфиденциальную информацию, что продолжительность жизни демонов может достигать трёхсот лет, а то и больше. Это предварительные оценки. Так что всё возможно, Ёж.

Не думал, что у нас ещё остались мечтатели, мятежные души, искатели приключений. Выходит, я ошибался. Ёж был именно такой душой, подобные ему несколько столетий назад расширяли границы человеческой Ойкумены, открывая новые земли и осваивая "дикий запад".

— Твои слова, да Богу в уши, — вздохнул будущий героический покоритель галактики. — Моя сестра мечтала стать моделью и никогда не понимала меня. Дурак, бредящий космонавтикой. Я даже в Самарское авиационное пытался поступить, но не прошёл по состоянию здоровья.

— Чебады? — вклинился Тур.

— Что? Ах, да, — ответил Ёж, упираясь взглядом в небесное покрывало, — уже тогда по военным училищам прошла негласная директива в первую очередь набирать чебадов, а я оказался обычной серой вороной со среднестатистическими показателями. Можно было попытаться через четыре года, когда Станция подбросила чебадовскую плюшку, но было в лом бросать "инфу". Всего год доучиться осталось..., потом армия, работа. Хорошо, что не женился....

— А ты, Курт? Ты кем мечтал стать? — Тур повернулся к немцу.

— Их, йяа?

— Да-да, ты.

Иногда путая русские и немецкие слова, Курт поведал, что вся его жизнь была распланирована с самого детства. Главной в семье была мутер, хоть она и числилась записной протестанткой, но закон трёх "К" обходил стороной властную бюргершу. Нет, в жизни фрау Майер отдавала достаточно времени священным коровам: Kinder, KЭche, Kirche, что не мешало женщине самовластной рукой рулить мужем и направлять детей правильной дорогой, параллельно занимаясь дизайнерским ателье по пошиву одежды. Отец Курта — Фриц Майер, работал в корпорации "Сименс". Дед — Отто Майер, работал в корпорации "Сименс". Прадед — Йохан Майер, с перерывом на два года Восточного фронта и пять лет плена, работал, ну, вы поняли где, так что путь Курта лежал по натоптанной предками тропе. Если бы не командировка в Россию, и не случившийся демонический "нежданчик", то наш правильный товарищ по-прежнему составлял бы инженерное ядро концерна.

— Жалеешь, что превратился в демона? — спросил я.

— Найн, — ответил Курт, убирая лицевые щитки скафандра в стороны. — Тохта я бы нье найти, нет, не как это, встретль вас. — Залепив дружеский подзатыльник Ежу, он выдал: — Йя би тоже хотеть на химме-э-э..., как это...

— Небо.

— Я, ньебо.

— Пойдёшь ко мне вторым пилотом? Вакансия открыта, — предложил щедрый Ёж.

Курт наградил капитана корабля новым подзатыльником. Я, смотря на перемигивающиеся звёзды и поглаживая тёплую скорлупу биоскафандра, думал о том, что завтра мы имеем все шансы отправиться к небесам, оставив материальную оболочку на бренной земле. Как-то не хочется верить в Смерть. Куда и во что я тяну доверившихся мне людей? Почему они пошли за мной и доверили свои жизни. Только ли потому, что я — альфа-особь? Надеюсь, что нет, не могут животные инстинкты заставлять рисковать собственной жизнью ради освобождения из буратиновских лап совершенно незнакомых им людей, будь они хоть трижды бывшей командой самоназванного вождя племени. Светлана как-то ляпнула, что мальчишки до старости верят в нерушимую дружбу. Я искренне считаю ребят друзьями и любому перегрызу глотку за любого из них. Тавтология получилась, но смысл вы поняли. За девчонок тоже перегрызу и оторву.... Да, наверно так. Можно мнить себя везунчиком и счастливым человеком. Не каждый может похвастать друзьями, готовыми в любой момент, не задавая лишних и глупых вопросов, без раздумья прикрыть твою спину. Задумавшись, я краем сознания отметил звук текстового сообщения, донёсшегося со связного комма.

Сбоку захихикал Ёж, через пару секунд его поддержал Тур. Что-то уже удумали, чертяки. Загородив спинами комм, они вывели обзор поступивших сообщений. Чего они там смешного вычитали? Э-э-э, судя по вектору интереса, перемигиваниям и косым взглядам, кидаемым в сторону моей тушки, эти черти полосатые решили поиграть на нервах командира.

— Эй, кролики на роликах, колитесь, что за смешинчика словили?

— Командир, — печальным голосом выдавил Тур, — мы скорбим. Мир твоему праху заранее, — опустив очи долу и молитвенно сложив ладони, закончил он.

— Не печалься, они регенерируют, — хлопнул меня по плечу Ёж.

— Не понял, что регенерирует?

— Яйца.

— Так, ухари козлобородые, я ща вам сам яйца поотрываю, — начал закипать я, глядя на ехидные рожи Тура и Ежа.

— Оторви командир, делай с нами что хочешь, хоть в терновый куст закинь, только объясни, кто такая Ксения? — во все тридцать два оскалился Ёж.

— О, Боже! — я спрятал лицо в ладонях. — Откуда?

— Тур! Гляди, и правда! Шеф, да ты, оказывается, ходок! Ёкарный бабай, у тебя, что в каждом городе по бабе? — ребята покатились со смеху, даже Курт, въехавший в ситуацию, давил лыбу. — Это ты не нам объяснять будешь, а своей второй жене. Малая страшна в гневе.

— Станция меня облучи, она-то откуда узнала? — схватился за голову я.

— Читаю дословно: "Во вторых строках своего письма, уважаемая Матрёна Андреевна, спешу сообщить тебе, что наша малая вскрыла пароль шефовского комма и влезла в переписку его тайную. Тучи тёмные грозовые заволокли небо над посёлком, ибо мелкая гневается аки дочь богов. А всё из-за письма подмётного сестры старшей альфы нашего неразумного, который не допетрил воткнуть шифр посерьёзней. Дама сия в пасквиле гневном вопрошает, когда брат её младший успел помолвку спраздновать? Обидев тем самым смертельно Ксению — деву пречистую, у открытого окна с похода нашего рыцаря ожидавшую. Теперь вместо хлеба с солью и секса безумного (лыжи можно было не снимать) ожидает его дыба страшная, да скальпель вострый. Дева пречистая обещала изнасиловать (морально), казнить, а потом кастрировать. Слагаемые можно менять в произвольном порядке, сестрица грозная присоединяется к праведному гневу — нехрен одновременно двум девам мозги сношать, а потом прилюдно, при всей стране "кидать" одну из них. Нехорошо, мол, братец выходит, тебя ведь давно поделили и никуда тебе с крючка не деться. Передай, уважаемая Матрёна Андреевна, дабы шеф наш поберёгся особливо. Ибо грехом ему будет сгинуть, а нам пропустить операцию по его кастрации. Рыся едва-едва смирилась с ролью второй жены, делить Бера на троих она не намерена. Дочь богов юная обещала оторвать причандалы грязные, но любя, зная, что к её восемнадцатилетию они отрастут вновь. А девы пречистые-старые могут пастись лесом. Надеется она, что друг её сердечный осознает вину свою страшную, иначе карачун ему быстрый будет. Мир праху его. Скорблю, сочувствую". Дальше неинтересно, — сорвался на гогот Ёж.

— Бог мой, — я отвернулся от гогочущей троицы. — Может, мне застрелиться, а? Это будет не так болезненно, как вынос мозга мелкой девчонкой.

— Терпи, Бер! Бог терпел и нам велел, — икая, сказал Тур, вытирая выступившие слёзы. — Мы тебя морально поддержим!

— Ага, за руки, за ноги, чтобы не брыкался! — хихикал Ёж. — Оп-па! Тихо, заткнулись! — Смех стих как по мановению волшебной палочки. Комм на левой руке нашего технического центра выдал короткий сигнал, Ёж вызвал виртуальную клавиатуру и пробежался пальцами по световым клавишам. — Первая партия мышей на месте. Контрольные точки пройдены.

— Вторая группа?

— Распределяются по периметру. Мне надо срисовать картинку и параметры охранной сигнализации. Сейчас они там пошумят, пусть охрана подёргается, а то спят и мышей не ловят — мухобои. Не Бог весть что, но вживлённые датчики хоть как-то могут просканировать частоту сигнала и месторасположение управляющих блоков.

— Сканируй, — приказал я, — попробуй вывести сигналку из строя.

— Попытка не пытка, — буркнул Ёж, — я контролирую от силы два десятка хвостов.

— А ты попробуй. Приложи усилия и добейся результата. Тур, помоги.

— Чуть что, так сразу Тур.

— Ту-у-ур!

— Я чо я? Я ничего! Надо помочь — поможем, надо убить — убьём. Колючий, передавай управление....

Не так давно я упоминал о неких козырных тузах в рукавах. Так вот, биомодули, они бионты или биоскафандры, можно называть как угодно и были одними из скрытых от посторонних глаз тузами в рукавах шулера. Пока искусственные управляемые мыши — ещё один туз в рукаве, разбредаются по зданиям и территории Института биотехнологий, есть время пояснить о чём я торочу и дать краткую справку, что они из себя представляют.

Сначала чуть-чуть предыстории. Помните, я упоминал о семимильной эволюции? Чувствую, что-то отложилось ан закорках сознания. Развиваю мысль дальше. Биомодуль — это один из продуктов эволюции йома, представлявший из себя бронированный биокостюм или, что будет правильней сказать — внешнее биомеханическое тело. После краткого боя под Судиславлем на первом плане остро встала проблема уязвимости от современного оружия. Большие калибры, как и роторные пулемёты — плети, вольфрамовые жгуты которых резали плоть подобно раскалённому ножу, вонзающемуся в масло, вполне справлялись с ролью проводников в загробный мир, помогая душам отделяться от тела.

Первооткрывателем и зачинщиком применения новейшей "биотехнологии" стал Курт. Он тяжело перенёс временную инвалидность и лишение нижних конечностей и был полон энтузиазма исправить пробел в эволюции разумных демонов.

Получив дополнительную степень свободы, морфы шагнули далеко вперёд по сравнению с обычными людьми. О какой-такой свободе я глаголю? Элементарно — демоны не ограничены жёсткими рамками хрупкого тела. Станция дала им или, чего уж тут говорить — нам, возможность свободно изменять и выбирать личину. Можно быть хоть серым волком перекинуться, хоть царевной-лягушкой, только зелёная и пупырчатая болотная красавица получалась размером с легковой автомобиль, а если раздуться, то и танк можно было ночью напугать. Тур как-то раз превратился в синичку. Картина была ещё та — безумие, клёкот, пол в перьях и довольный визг Ларисы. Нечто размером с мифическую птицу Рух, с оперением весёленького жёлто-синего цвета, к вящему удовольствую Рыськи, носилось от девочки по всей деревне. К весёлым пятнашкам присоединилась шайка улюлюкающей детворы, ради такого дела бросившая компьютеры и свора собак, пытавшихся ухватить "птицу" за костистые мосолы. Общий бедлам дополняла пара мужиков с охотничьими "Тиграми". Они, конечно, разобрались потом, что за дичь сносит заборы, и долго плевались, но сам факт имел место быть. Этой "синичке" в пору было слонов из зоопарка таскать, а не трели выводить, хорошо ещё он не в журавля перекинулся. Захарыч бы его сам пристрелил, вздумай журавлик "капнуть" над посёлком....

Пользуясь широкими возможностями изменённых организмов, мы по-прежнему оставались уязвимыми перед девятью граммами свинца в стальной оболочке. Какой бы ты образ не принимал, как бы не защищался, наращивал кости, когти, хитин, но лишившись головы или получив в неё пулю и пораскинув мозгами, все равно ты сбрасывал карты и сдавался на милость костлявой старушки в балахоне. Ощутив на собственной шкуре обжигающе-холодное дыхание дамы с косой, бывший инженер "Сименса" крепко задумался над вопросом защиты организма от, скажем так, внешних повреждений. Безногий морф не желал соглашаться с тем, что его запросто могло разрезать пополам, что в его случае приравнивалось к мечу на шее или к пистолету у виска — солдаты без раздумий добивали подранков. Тут никто не может их винить. Я сам неоднократно добивал поверженных йома контрольным выстрелом в голову, так надёжнее... и спокойней...., что ли.

Вырастив новые конечности, Курт надолго выпал в астрал, порой он возвращался в реальность, чтобы поесть или справить естественные надобности, просил, чтобы его не беспокоили, и вновь прикидывался засиженной голубями статуей. Что-то подсказало тогда мне — не стоит мешать немецкому камераду. Будет от его начинаний толк. Прокормить мы его могли, благо Захарыч на харчи не скупился, да и мы сполна отрабатывали на ферме и в поле, переквалифицировавшись в крестьян.

Курт между тем экспериментировал.... Сначала он вырастил себе внешний скелет, напоминающий хитиновый панцирь. Получившийся результат не удовлетворил ни его, ни других, тем паче все в группе прошли данный этап. Овчинка не стоила выделки. Никто не хотел ощущать себя тараканом. Хитин значительно снижал гибкость и подвижность, можно было встать на четыре конечности, но если ты с детства привык бегать на двух, то тебе трудно перестроиться психологически. Руководствуясь принципом, что отсутствие результата тоже результат, экспериментатор принялся развивать идею, увлекшись концепцией совмещения живого и неживого. Мысли забугорного естествоиспытателя вертелись вокруг моих когтей и лезвий. Курт долго расспрашивал, как мне удаётся совмещать несовместимое. Что мог, я рассказал, поделился впечатлениями и опытом.

Не знаю, насколько мои слова и опыт помогли майеру, но он опять уединился и надолго ушёл в себя. Что я мог поведать? Что ни хрена не понимаю? Что действую на инстинктах? Что не прилагаю никаких усилий, чтобы получить нужный результат? Впрочем, что-то я сказал и привел в пример способность моментально концентрироваться и отгораживаться от мира незримой стеной. Мои умения — это суть долгих и нудных тренировок по сдерживанию подарка Станции. Иначе говоря — результат жесточайшего самоконтроля, богатой фантазии и толики удачи. Немец слушал и записывал. Разговаривали мы на дикой смеси русского, немецкого и английского языков. Избавляясь от лишней скромности, скажу, что я по праву считался и считаюсь первым среди равных. По всем параметрам я превосхожу остальных в полтора-два раза, кроме Рыси, пожалуй. Девочка лишь немногим уступает мне. Не могу найти логического и правдоподобного объяснение своим способностям, но Лариса — это следующее поколение, как я думаю, появившееся на свет благодаря моему ментально-феромоновому влиянию, моя биохимия каким-то образом подстёгивала некоторые процессы в организмах остальных морфов. Рыся ещё не закостенела от вбитых воспитанием различных догм, поэтому развивалась быстрее остального коллектива. Не удивлюсь, если через пять лет она по всем статьям обойдёт вашего покорного слугу, впрочем, не буду зарекаться. Что-то я отвлёкся, вернёмся к нашим баранам.

Допуская, что организм демонов является идеальным биозаводом по переработке чего ни попадя — от кремня до металла, Курт разработал и воплотил в жизнь методику синтеза различных материалов..., это я, наивный, так думал в начале. Через неделю, сожрав гору балабасов, приправленную ведром угля, несколькими мельхиоровыми чайными ложками вперемешку с парой килограммов гаек на двенадцать и двадцать четыре, найденных на деревенской МТС, а также прочей мелочи без счёта, он синтезировал нечто вроде композитной брони, биоскафандра — бионта в одном лице. Наращивание новых органов шло как наращивание новой кожи — слоями. Сначала поверх организма появлялись жгуты выращенных мышц и толстенных сухожилий, потом в них сформировался несущий костяк, усиленный естественным углеродным волокном, следом постепенно наросли пластины, внешне напоминавшие хитиновую броню, но на самом деле состоящие из металлокерамики, о нервных волокнах я уже не говорю. На всё про всё Курту понадобилось около декады.

Внешне бионт напоминал человека в железных латах, рельеф кторых повторял мышечный каркас под ними. Пах закрывался цельным гульфиком. Латы нисколько не мешали двигаться и гнуться в разные стороны, а руками Курт, во время испытания, спокойно, словно газетку, разорвал тысячелистный том "Войны и мира". Тонкие металлические пластинки, спрятанные под кожей и на черепе модуля, от чего голова ассоциировалась с бронированным шаром в тактическом шлеме. Внешние латы, закрывали все важные части тела и органы, а там, где их не было, угадывались маленькие ромбики, скрытые тонким слоем мышечных волокон и шершавой кожей. Тур, ощупывая Курта, ткнул кулаком в кажущуюся беззащитной группу мышц на бедре и взвыл, баюкая повреждённую руку. Оказалось, что подкожные ромбики, располагающиеся в несколько слоёв, сделаны из высокопрочной керамики, а кожа и верхние пласты мышц создают вязкий контур, который был прочнее бронежилета последнего поколения.

Для стороннего взгляда, бионт напоминал футуристического рыцаря из космического боевика в шлеме, кирасе, поножах и наручах. Из-под шлема на людей смотрели налитые кровью глаза, способные видеть в темноте. Как сказал "родитель" "малыша", бионт — это акула, чувствующая каплю крови за десять километров, к зрению и обонянию добавлялись великолепный совиный слух и способность улавливать электромагнитные колебания. Две руки, две ноги, убирающиеся когти и выдвигающиеся лезвия. Под пластинами "наручей" прятались своеобразные карманы с сенбонами. Курт сказал, что это оружие дальнего боя. Особая группа мышц позволяла стрелять смертоносным металлом. Сила мышц была такова, что японские иглы навылет пробивали двухдюймовые доски в двадцати метрах от стрелка. Для усиления поражающего эффекта, при желании, можно синтезировать яд....

Это внешне — внутренних различий было куда как больше. Бионт имел независимую систему кровообращения. Кровь гонялась по самосжимающимся сосудам, зато нервная система целиком и полностью завязывалась на хозяина. Хитрый немец наградил собственное детище возможностью дышать в воде, кислород-то оно брало через поры. Так же модуль обладал способностью внешнего пищеварения. Обнял кусок мяса и переваривай его через кожу, он мог усваивать любую биомассу от травы до целлюлозы, но самым идеальным лакомством были мёд и сахар.... Хамелеон удавился бы из зависти, узнай, что пальма первенства в области маскировки ему больше не принадлежит. Кожа бионта, напоминающая прочный латекс, была насыщена хроматофорами, но в отличие от ящерицы, человек мог осознанно управлять "цветовыми клетками".

На вопрос, как сие чудо биоинженерной мысли управляется? Немец улыбнулся и, жестом любовника, ласкающего женщину, положил ладонь на центр груди. С чавкающим звуком грудные пластины, подобно створкам ворот, разошлись в стороны, скафандр раскрылся от гола до паха, белые жгутики нервных волокон отлепились от кожи немца. Внутри было достаточно места, чтобы втиснуться в искусственную скорлупу, словно в гидрокостюм. Стало понятно, для чего и зачем Курт воплотил идею с внешним пищеварением и дыханием через кожу.

Как истинный инженер, закончив шефмонтаж, Курт перешёл к пусконаладочным испытаниям. "Малыш" — бионт получил официальное имя, показал, на что способен. Всех границ его возможностей выявить мы не смогли, но и увиденного хватило за глаза. На первый взгляд немец в бионте казался медлительным и неповоротливым, как воскресший динозавр, да только двуного чудовище нисколько не походило на доисторических ящеров— росточком не вышел. Это потом я подумал, что Курт составил бы конкуренцию велоцирапторам дейнонихам — небольшой, быстрый, смертельный. охснисам. Рванув с места, бионт секунд за двадцать набрал скорость под шестьдесят километров в час. Электровеник-переросток, блин. Нарезав вокруг посёлка несколько кругов, наш спринтер вернулся на поляну, по дороге он играючи сломал левой рукой не самую тонкую сосенку, а правой выковырял из земли гранитный валун и поднял его над головой. Отжав каменную гирьку с десяток раз, он бросил её обратно. От падения камушка ощутимо вздрогнула земля. Было от чего, даже на неискушённый взгляд глыба весила с полутонну.

Народ, с горящими от возбуждения глазами, ходил вокруг "чудовища", выражая восхищение всеми возможными способами. Общий настрой выражался в том, что "мама Кузьмы" теперь наша ближайшая родственница, а тем, кто спрятался за её крепкой спиной, сам чёрт не страшен. Кроме меня радостный настрой не поддерживал Сергей. Парень скептически осмотрел бионта и повернулся ко мне, как бы спрашивая взглядом мнения старшего товарища, я чуть качнул головой. У людей, можно сказать — праздник, а я опять хочу обгадить им всю малину и спустить с небес на грешную землю. Не охота портить ребятам настроение, но надо. Лучше они будут отталкиваться от реальных позиций, чем питаться иллюзиями. Биоскафандр не панацея от всех бед, а средство усиления, если хотите — вспомогательный инструмент, увеличивающий шансы на выживание. Но...

— Тихо, господа, поумерьте восторги, — привлёк я внимание ребят, — так, опускаемся с небес на землю. То, что сотворил Курт — это конечно замечательно и будет взято на вооружение, но давайте не будет забывать о слабых местах биоскафандра. Он хорош на открытой местности и силовых операций. Какие, на первый взгляд. В городской местности бионт будет наиболее уязвим, из любого окна в него запустят кумулятивной гранатой и пиши пропало. Скафандр не может перевоплощаться, он не нырнёт в канализационный люк, не спрячется в щель, не скроется в парковой зоне, мимикрия не обманет современную аппаратуру и термосканеры. Броня хороша против ружья и автомата, но против роторников я не стал бы соваться, тем более, Курт, металл, скажем так, здесь лишний. Радарные установки засекут тебя на раз, извини.

— Не изфиняйтса, я фсё поньял, — Курт выругался по-немецки.

— С другой стороны, первый блин не совсем комом, звиняйте, совсем не комом. Ничего не делается зря и просто так. Курт воплотил до туевой хучи здравых идей. Есть к чему стремиться и куда развиваться. Дерзаем, господа, — подначил я.

— Ага, — подтвердил Сергей. — Представь себе стайку из пары сотен мелких зубастых и ядовитых модулей..., или облако управляемых шершней, — Сергей мечтательно закатил глаза.

— Вот и займись на досуге. Что вылупился?

— А что я?

— Забыл о сексуальной связи инициативы и инициатора? Так я напомню. Решишь проблему управления, я тебе памятник поставлю, как ты собираешься создавать и контролировать мелкие модули? То-то и оно, но Курт прав, нам стоит взять на вооружение идею бионтов. Очень перспективная разработка, — я ткнул Малыша в бок. — Внешние керамический, карбоновый или полимерный скелет, дополнительная мышечная система, возможность перевоплощения, как мне кажется, не будут лишними животная форма и четыре конечности. Гепард о четырёх ногах бежит быстрее человека, ну, это я, конечно, губу раскатал. Мечтать не вредно, вредно не мечтать. Серый, займись мелкими модулями.

— Я тебе это припомню.

— Припоминалка не доросла.

— Мальчики! — гулкие подзатыльники, которыми нас наградила Светлана, поставили точку в разгорающейся перепалке.

С того памятного дня прошло чуть больше четырёх недель. Каждый член команды обзавёлся собственным бионтом, как говорил Ёж — костюмчиком на выход. Био-керамо-композитные латы, которые не ограничивали степень свободы морфов и подстраивались под наши нужды, а не заставляли нас подстраиваться под их габариты. Курт остался при своём мнении. Он не уничтожил "Малыша", аргументировав своё решение тем, что среди броневиков должен быть тяжёлый танк прорыва. Как бы ему не указывали на ошибочность суждений, он, подобно гранитному утёсу, выдерживал наши логические атаки со стойкостью волнолома, разбивающего натиск волн.

Второе поколение выглядело скромнее родоначальника. К примеру, мой биоскафандр был в высоту всего два метра двадцать сантиметров, а не два с половиной, как у Курта. Я не создавал жёстких керамических и металлических форм, хватило того, что органика бионта работала быстрее самого современного биохимического производства. "Костюмчик" по самую завязку был начинён различными железами внутренней секреции, впрыск которых в кровь заставлял растворённые в ней соли разнообразных металлов и других соединений принимать необходимые формы. Буквально за десять-пятнадцать секунд кожа приобретала крепость бронежилета последнего поколения. Из оружия ближнего боя у меня и у остальных были когти с выраставшими из конечностей лезвиями. Из дистанционного — яд, иглы, кислота, которая словно бумагу растворяла обычную броню. Специальные группы мышц прекрасно справлялись со стрельбой металлическими шариками и дисками. Ядовитые и кислотные плевки становились возможными на расстоянии от цели в сорок метров. Ёж и Тур серьёзно работали над созданием биологических аккумуляторов высокой плотности, ребята говорили, что в скором времени мы обзаведёмся малыми молниемётами. Светлана, кроме прочего, наградила своего бионта генератором низких и высоких частот, теперь у нас в отряде была настоящая баньши. Одна Лариса ни на йоту не отступила от образа фанатки японской мультипликации. Её бионт представлял собой пантеру, вставшую на задние лапы. Девочка ходила гордая созданным кошкоподобным монстриком, который ударом внешне мягкого хвоста мог срубать деревья с диаметром ствола в десять сантиметров. В любой момент лоснящаяся шерсть двухметровой кошки, без учёта хвоста, превращалась в тончайшие ядовитые иглы, прибавьте сюда острейшие когти, внушающий благоговейный трепет набор зубов в немаленькой пасти и у вас получится не самый приятный для встречи хищник.

С одной стороны я понимал, что мы вооружаемся и сами себя загоняем в рамки прямого противостояния с властью, с другой стороны — власть, а точнее несколько высокопоставленных чиновников от армии и главной спецслужбы страны, не оставили ни мне, ни другим разумным йома никакого выбора. Способности демонов манили многих, во властных эмпиреях дураки не выживают — слишком жестокая конкурентная борьба и тот, кто смог бы обуздать и удержать в руках новый нарождающийся вид, получал неоспоримое военное и политическое преимущество. А в политических баталиях все средства хороши. Те, кто санкционировал охоту на меня и мою команду, сами загнали себя в угол. Теперь большим тузам ничего не оставалось, как добить неуловимых и неугодных засранцев. Принять решение дать задний ход и пойти на попятный, приравнивалось ими к смерти, причём не только политической. Слишком много ресурсов и людей задействовалось в игре. Я же больше не занимался поисками компромиссов. Для этих целей у меня есть отец и его подручные, У них головы большие, вот пусть и применяют их по прямому назначению, а не только для ношения шляп и еды. Почему я решил скинуть сию проблему на властного предка? Потому, что создание положительного образа разумного йома являлось задачей глобальной. Я уже приложил руку к рождению "Ангелов" и Чистильщика — эдакого Робина Гуда, рыцаря без страха и упрёка. Не прокатило. Если население рукоплескало, то военные скрежетали зубами и мечтали заполучить замечательную игрушку в свои загребущие ручки. Налицо конфликт интересов, так как я и мои подчинённые всеми фибрами души не желали быть марионетками и игрушками. А с третьей стороны глупо сбрасывать со счетов и весов тот факт, который прямо указывал на появление нового вида метаморфов. Человечеству просто необходимо было сделать прививку. Да, болезненно. Да, могут быть осложнения, но если не принять меры сейчас, то конфликт интересов грозит перерасти в настоящее кровавое противостояние, в котором против людского лагеря выступят озлобленные метаморфы и тогда московская вампирша, взявшая под полный контроль стаю йома, покажется людям нежной ромашкой на фоне ограды из колючего крыжовника. Не мы первые начали, совсем не мы....

Что я хочу добавить. Похоже, придётся вашему покорному слуге заделаться скульптором. Сергей, гад эдакий, таки вплотную подошёл к созданию различной управляемой мелочи. Нет, пока мы далеки от контроля за роем ос, пчёл и шершней, но вот биомеханические мышки, бронекролики и прочие твари, влезли в шулерский рукав вторым тузом. Не знаю как, и даже не пытаюсь выяснить, как ему это удалось, у меня были и есть другие проблемы и срочные дела, но Сергей в компании со Светланой проявили инициативу и добились результата. Мышки, созданные биоинженерами, получились на загляденье многофункциональными. Им можно было поручить разведку или диверсию. Диверсантов было два типа — взрывающиеся и взрывающиеся, только биохимическая реакция в телах одних приводила к разрушениям, во втором случае выделялся газ или яд. Минусом было то, что один человек ментально мог контролировать всего полтора-два десятка особей, в противном случае наступало нервное переутомление и судороги. С чем связаны припадки, мы не разобрались, но, так сказать, ввели ограничение. В сегодняшний рейд к институту биотехнологий мы притащили всех "диверсантов", которых успели наклепать. Два кролика и три десятка мышей. Надеюсь, их хватит для задуманного блиц-крига.

— Бер! Бер!

— Слухаю, не тряси меня.

— Сигналку я не вскрою, не могу подобрать алгоритм смены частоты.

— Ну?

— Бер, не нукай, не запряг. Я мышей по позициям автоматических роторников направил, мы на востоке и юге выявили три штуки, караулки тоже обработаем, — сказал Ёж, утирая выступивший на лбу пот.

— Понял. Выступаем. Атаку начинаем в девять ноль-ноль.

— Почему в девять? — встрял Тур.

— Родимый, ты чем слушал? — оскалился Ёж. — В девять пересмена караула. А у руководства института и учёной кодлы по понедельникам расширенные планёрки в конференц-зале.

Еж включил комм и высветил схему института, любезно подкинутую мне отцом:

— Смотрите сюда, — сказал я. — Ёж, Курт, ваша зада блокировать и удерживать гражданских в конференц-зале. Можете озвучить требования к властям и военным. Тур, мы с тобой должны пробиться вот сюда, — пой палец прочертил кривую линию по коридорам до шахты лифта и учёные, опускавшегося до четвёртого подземного этажа. — В этом крыле содержится "биоматериал", который мы должны изъять. Всех возможностей наших "пинджачков с карманами" не раскрываем, захватив оружие, пользуемся им. По возможности постарайтесь никого не убивать. Лучше отправлять людей в несознанку или парализовать ядом. Всем всё понятно? — дождавшись кивков, я продолжил:

— Раз понятно, то идём далее. Курт, после захвата учёных задохликов твоя задача — это обеспечение нас транспортом. Гараж и боксы у нас здесь, справишься? Стоп, нет, — отмёл я собственный приказ, — в гараж пойдёт Ёж, его бионт меньше и сможет поместиться на место водителя. Курт, ты остаёшься с яйцеголовыми.

Ещё пять минут я проводил подробный инструктаж и расписывал действия каждого бойца. Чуть язык не отвалился.

— Ёж, Тур, весь успех операции зависит от ваших мышей, если они не выведут из строя охранный контур и автоматику турелей....

— Выведут, — улыбнулся Тур.

— Ну, присядем на дорожку, — впрочем, мы и так сидели на земле.

— Выдвигаемся.

Через две минуты ничего не напоминало о том, что на лесной полянке недавно были человекоподобные существа, больше похожие на космических десантников. Тёмные тени скрылись в предрассветном тумане. Воды широкого водохранилища тихо сомкнулись над глыбообразными фигурами. Напасть на институт я решил со стороны примыкающей к озеру набережной.

* * *

*

— Готовы?

— Нет, — ответил за всех Тур, облизав пересохшие губы.

— Ни пуха! — пожелал я, закрывая лицевые щитки.

— К чёрту! — ответила троица моих коммандос, закрывая лица.

Ёж и Курт, задействовав мимикрирующий покров бионтов, с низкого старта рванули в сторону административного здания.

— Тур?

— Уан момент, пли-изз.

Мой напарник замер, вжавшись в мокрую после дождя землю. Я не видел его лица, но мог представить крупные градины пота, катящиеся по лбу и щекам друга. Контроль двух десятков мышей давался нелегко, требуя от управляющего чудовищной концентрации. Для успеха начального этапа операции нам было необходимо обеспечить вывод из строя источников электроснабжения и автоматических турелей, которые имели встроенные аккумуляторные батареи и не зависели от внешней сети. Нарваться на жгут из вольфрамовых шариков, даже в активированной броне удовольствие ниже среднего, да и никто не гарантировал, что тебя не разнесёт на две или больше неравные части, проверить-то скафандры в боевых условиях возможности у нас не было. Посему и очковали мы всей камарильей. Регенерация регенерацией, а жизнь одна, организм с фольфрамовым наполнителем вместо мозгов имеет привычку откидывать копыта. Ладно — это всё риторика и ненужная софистика. Одновременный подрыв или вывод из строя давал нам необходимую фору во времени, не много — секунд пятнадцать-двадцать, но для преодоления охранного периметра достаточно. Охране просто-напросто останется глотать пыль, а дальше буду надеяться, что никаких существенных косяков в планировании я не допустил и первая двойка успешно справится с захватом заложников в конференц-зале и отвлечением внимания охраны объекта. Не знаю, какие сюрпризы ожидают меня и Тура в подвалах второго комплекса, но наша задача на порядок сложнее, чем досталась будущим покорителям галактики. Подробных планов подземных уровней отец достать не смог, поэтому нам придётся ориентироваться по пахучим меткам засланных мышей, да на благоволение госпожи Фортуны. Помолимся же Станции, чтобы не узреть святые ягодицы ветреной дамы. Аминь!

— Ходу! — крикнул Тур, подскакивая из положения лёжа.

Одновременно с его возгласом чутких слух различил приглушенные хлопки выполнивших поставленную задачу хвостатых камикадзе. Во всех окнах НИИ погас свет. Время сжалось подобно пружине, возникший в груди тугой комок не давал воздуху проникать в лёгкие, ноги, казалось, сами переставляются с ужасающей скоростью. Сто пятьдесят метров открытого пространства между ограждением и вторым лабораторным корпусом были преодолены за считанные секунды.

Перемахнув через трёхметровый бетонный забор, изолировавший территорию института от пляжа, Тур и я, оставляя на асфальте и газонах глубокие следы, двумя ракетами ворвались в вестибюль здания. Дождь из стеклянных осколков, вывороченной с корнем двери и град из острой бетонной крошки заставил охрану прикрыть лица, что неудовлетворительном образом сказалось на её общем самочувствии. Ошибкой было закрывать глаза, ибо в следующий миг тройка слепцов познакомилась со стенами. Бетон и кирпич, брызнув осколками, столкновение выдержали, а вот постовые нет. Лишённые сознания и оружия, мешки из тел повалились на мрамор пола. Убивать оглушенную охрану я не стал, но..., извините парни за переломанные руки-ноги. Оставлять за спиной даже ограниченно боеспособных бойцов, которые в любой момент могут очнуться, было бы большой глупостью с моей стороны. Беспомощные они мне гораздо симпатичней, а конечности потом заживут. Через месячишко ребятки будут как новые.

Второй пост успел даже несколько раз выстрелить по вёртким мишеням, но человек-паук, которого изобразил ваш покорный слуга, прыгнув на потолок, и несколько прицельных плевков на открытые части тела охранников, поставили точку в нашей короткой дуэли. Тур, вынырнувший из пылевого облака, отправил замершие тела на свидание со стенами и точь-в-точь повторил мой "фокус" с верхними и нижними конечностями противников, переломав их. Хочу добавить, что не только милосердие заставляло нас оставлять людей в живых, в наших действиях чётко прослеживался жестокий меркантильный интерес. Не поняли? Поясню — преследователям придётся распылять силы на оказание помощи раненым товарищам. Чем больше раненых, тем больше потраченных на сторону сил. Смертельных ран ни у кого не было, но не буду ручаться за их отсутствие в дальнейшем. Как-никак комплекс не киоск, торгующий шанежками, "покупателей" не интересуют пирожки с кислой капустой.

— Быстро вниз! — приказал я, вырывая с корнем металлические раздвижные дверцы лифта. — Пока они не очухались и не перекрыли уровни, блокируй шахту!

— Дверь! — выхватив у меня покорёженный кусок металла, Тур сиганул в тёмный зев провала.

Схватившись свободной рукой за трос, он проскользил вниз с десяток метров, благо рукотворная темень для "модифицированных" демонов, вооружённых ночным и инфракрасным зрением не помеха. Затормозив напротив минус второго уровня, Тур размахнулся и со всей дури жахнул двумя пудами металла по сомкнутым створкам.

— Притормози, ретивый, — крикнул я, съезжая по тросу.

Перебравшись через напарника, я закрепился ниже двери и, удобно уложив на приступок конфискованный у охраны "Кречет" — тридцатизарядный безгильзовый пистолет-пулемёт, дал "таранщику" отмашку на продолжение.

Особенностью ПП — "Кречет" были его конструкция и специальные боеприпас с дозвуковой скоростью полёта пули. В связи с чем "машинка" получалась заточенной только на ближний бой, но бесшумность стрельбы и мощное, останавливающее действие пули с лихвой перекрывали начальный минус. Для штурмовки и действиях в стеснённых городских условиях "хищная птичка" подходила идеально. Не знал, что институтских "мухобоев" принято вооружать ТАКИМИ игрушками. Не в каждой спецназовской части они есть, а тут затрапезный, вроде ничем не примечательный НИИ..., видать не совсем он затрапезный, раз у местной охраны стреляют даже зубы. Чуть не упустил один момент — пулю. Тупоносые смертельные кусочки металла не обладали пробивной мощностью пуль из "Калаша". Часто в фильмах, особенно про ковбоев и дикий Запад показывают, как подстреленные враги, преломившись от попадания в них куска свинца, картинно складываются и падают с крыш или фотогенично раскидывают руки и валятся на землю. На самом деле, прямое попадание отбрасывает несчастного назад на метр, а то и более. Чем плох современный боеприпас с высокой скоростью полёта пули? Тем, что он прошивает человека и йома, в том числе, навылет и не останавливает монстра, прущего на тебя на всех парах. Пуля "Кречета", возможно, да что там возможно — наверняка, не сделает в вас аккуратную сквозную дырочку, но её "пинок" гарантированно заставит остановиться даже взбешённого гризли. Склоняю голову перед прозорливостью руководства института, оно знало толк хорошем оружии.

— Тур, не спи — замёрзнешь!

— Ага, понял.

После нескольких чудовищных ударов, преграда начала поддаваться грубой силе. Через пробитые щели на Тура полился блекло-красный свет аварийных светильников. По лёгкому гулу и малозаметной дрожи, чувствовавшейся через толщу пород, я получил сигнал, что автоматика запустила резервные дизеля, расположенные в специальном зале на минус третьем уровне. Времени у нас совсем не осталось, нимало не сомневаюсь — внизу нас ждёт горячая встреча

— Тур, поторопись!

— Залепи хлебало! — огрызнулся висящий на тросе и размахивающий смятой железякой Тур. — Су-у-учье вымя....

Удар, ещё удар, створки выгнулись дугой. Раз — другой моргнули и ярко загорелись лампочки. Дизель-генератор взял нагрузку.

— Вперёд! — в широкую пробитую брешь влетел кусок металла, следом за ним рыбкой нырнула бронированная фигура бионта. — Ёпт...

За возгласом товарища до моего слуха донёсся посвистывающий звук раскручивающегося ротора. Яркий жгут вдребезги разнёс остатки двери и перебил трос лифта.

— Е**ть!

Действуя на одних дремучих инстинктах, доставшихся нам от далёких питекантропинских предков, я влетел в открытый проём. Сзади, чуть не чиркнув по пяткам, пронеслась кабина лифта. Прямоугольная коробка с визгом стремилась к центру Земли. Выбрасывая снопы искр, сработали автоматические тормозные колодки. Повизгивая на все лады, изображающий сварщика лифт, медленно опустился на дно ствола. Фу-у, чуть было не было!

Взи-и-у-у! Стена справа от меня разлетелась мириадом осколков бетонной дроби. Мать его. Роторник! Одним прыжком подпрыгнув к потолку, я закрепился на поверхности, тем самым оказавшись вне зоны обстрела дьявольской машинки. На подобные трюки люди, планировавшие оборону и конструкцию автоматических роторных установок, явно не рассчитывали. Сюрприз, господа! "Кречет" пришлось бросить. Быстро перебирая руками и ногами, словно муха, я подобрался к торчащей из потолка убийственной хрени и вырвал её с корнем. Прыжок назад и брошенное оружие вновь удобно легло в руки. Из второй от лифта двери по правой стороне длинного коридора вынырнул помятый, но живой Тур.

— Чувствуешь? — спросил он, опустив лицевые щитки. Глаза напарника возбуждённо поблескивали.

— Что?

— Запах...

Я опустил щитки и принюхался. В воздухе витал тяжёлый аромат какого-то газа, по всей видимости, должного усыпить или парализовать ворвавшихся на лабораторный уровень демонов. Вопреки ожиданиям и огорчению тех, кто применил его, на нас он не подействовал. Кроме горчичных ароматов неизвестного газа к нему примешивались довольно ощутимые, сладкие, волнующие кровь, манящие ароматы сексуальной самки.

— Твою....

Ч-бум! От мощного удара с левой, Тур покатился по полу.

— Урод! — крикнул я, выпуская на свободу изрядную порцию гормонов. — Приди в себя!

— Бер, ты охренел?! — взревела жертва "шоковой терапии" из глаз которой пропал масляный блеск.

— Эта сучка здесь! — пояснил я. Помотав головой, Тур коротко выругался. О какой собаке женского полу идёт речь, ему рассказывать было не надо, он был в курсе новослободских приключений командира. Парню стало обидно за себя. Если бы не мой хук, то неизвестно ещё, смог бы он выбраться из ловушки "королевы".

— Пошли.

Но топать никуда не пришлось. Заработавшая на полную мощь вентиляция принесла не только освежающий поток воздуха и выдула снотворный газ — широкие лопасти вентилятора, скрытого под потолком и вентиляционными коробами, пригнали приторный запах йома. Вскоре показались и сами демоны. Отцы-командиры или кто там ещё, решили не изобретать велосипед и дали "королеве" карт-бланш. Управляемые ею уродцы и попавшие под подчинение люди в белых халатах, скорее всего лаборанты, которым не повезло оказаться не в том месте и не в то время, толпой вывалились из широких дверей в противоположной стороне коридора, где располагался переход на следующий уровень.

— Работаем, — по-змеиному прошипел Тур.

С тихим щелчком закрылись лицевые щитки бионта. Как всегда неприятно резанув по нервам, между пальцев рук вышли полуметровые лезвия. Пара тридцатисантиметровых клинков проклюнулись на свет на локтевых сгибах. Поблёскивая матовой поверхностью, когти-лезвия, чиркнули по крышке ствольной коробки "Кречета" и оставили на ней глубокие царапины. На несколько секунд убрав когти, я перевесил автомат за спину. Жалко будет его повредить или потерять.

Подобно двум атомным ледоколам мы вклинились в паковые льды океана демонов и сорвавшихся с "нарезок" людей. Не тратя пули, кислоту, яд и спрятанные под бронёй бионтов боеприпасы из шариков и отравленных шипов, футуристические десантники устроили кровавую резню. Коридор наполнился рыком, матами, визгом и предсмертными хрипами умирающих тварей. Сбившиеся в кучу йома мешали друг другу, самые нетерпеливые, пытаясь добраться до нас и выслужиться перед Хозяйкой, лезли по головам членов стаи и умирали первыми. Закованные в броню биоскафандров мы на несколько порядков превосходили противников, а грамотная работа в паре, когда первый прикрывает спину второму и подчищает его ошибки, делали наше преимущество просто подавляющим. Бронированные тяжёлые танки против пехоты с трёхлинейками, вот что это было. Каждый удар рукой находил цель. Лезвия полосовали самые крепкие шкуры и пробивали любую чешую. Некоторые демоны плевались ядом, но быстрая реакция спасала нас от неприятных плевков с ещё более неприятными последствиями после вероятного попадания. Шагая чуть ли не по колено в крови и выпущенных наружу кишках, мы постепенно приближались к заветным дверям.

— Бер! Пригнись!

Повинуясь повелительному окрику, я почти распластался над полом, одновременно ударяя в харю кинувшейся ко мне твари из жидкого заслона перед дверью. Остальная стая в "разобранном" состоянии устилала кафельный пол коридора, наполняя его непереносимой вонью протухшего мяса и тяжёлыми флюидами крови. Тра-та-та! Тур стрелял с двух рук. Двойная очередь снесла последних тварей и сбила с ног десантника в экзоскелетном костюме и кислородной маске на лице. Зря он высунулся из-за прикрытия. Зря. Насколько я помнил, согласно плана, за дверьми из-за которых высунулся неосторожный десантник, находился большой тамбур, отделявший лестничный и лифтовый переходы. Судя по яркому, плотному аромату, "королева", управлявшая демонами, находилась аккурат в этом тамбуре. Подстреленный десантник, защищённый от воздействия гормонально-феромоной волны, свидетельствовал в пользу моей версии. Та, которой бы я с радостью открутил голову, была на расстоянии вытянутой руки. Подозрения, что в НИИ разрабатывают биологическое оружие, стремясь поставить демонов под контроль, перешло в уверенность. Да, понимаю генералов, играющих в солдатики. Нет ничего заманчивее пехотинца, способного превратиться в зубастого терминатора, мимикрировать под окружающую поверхность и жрать чуть-ли не помои. Все армии мира стремятся получить солдата, не боящегося боли и пуль, плюющего на лёгкие ранения и д даже тяжелые делают его лишь ограниченное боеспособным.... О-о-о, ради подобного многие обладатели звёздных погон готовы были отдать левую руку. Лучше чужую, конечно. Да только все их мечты упирались в прозаику жизни — демонов невозможно было контролировать. Стальная броня истины держалась до тех пор, пока Станция не породила Альф, среди которых выделялся остров королевы, обладающей нужным генералам даром. Тварь, управляющая себе подобными, не только сохранила извращённый разум, она обладала внешностью фотомодели и стала важной шахматной фигурой в аппаратных играх высших эшелонов власти. Я подозревал, что учёные обнаружили способ фармакологического избавления от гормонально-психотропного воздействия демонши. С этого момента её "поставили в строй", используя по назначению и в "постельных ловушках", а также исследуя способы управления демонами и обратного противодействия. Я и мои ребята, не без моей помощи, оказались иммунны ко всем потугам твари, что не могло отразиться на интересе некоторых личностей, заинтересовавшихся феноменом альфа-особей. Тем паче Багира демонстрировала все признаки матёрого лидера и пусть способности охотницы индуцировались другой, более сильной альфой, тем заманчивее людям в белых халатах было разгадать этот секрет, а людям в форме поставить его на службу.

Будто в замедленном кино, вращаясь вокруг собственной оси, на пол шлёпнулось и закачалось, словно Ванька-встанька, ребристое яйцо светошумовой гранаты.

— Бойся-а! — проорал я, в гимнастическом изгибе отпинывая гранату обратно в приоткрытую щель между бронированными дверьми.

Почти успел. "Сверчок — М" разделился на несколько составляющих. Верхняя половина гранаты, состоящая из четырёх элементов, скрылась за толстой створкой, шандарахнув там. Два нижних элемента взорвались с нашей стороны. Ядрить его за ногу — я оглох. Уши забило ватой, раздавшийся с той стороны хлопок взорвавшейся боевой гранаты, слегка толкнул меня ударной волной и добавил звона. Кому-то не повезло, да. Прилетевшая в коридор светошумовая "бяка" было первой в очереди, но некто испортил экзоскелетникам задумку, отправив сюрприз обратно. Ослепший и оглохший метатель выронил приготовленную к броску гранату....

Голова, от звона внутри черепной коробки, готова была треснуть по швам. Нет — это не "Сверчок", это что-то иное. Штатная светошумовая граната охотников никогда не обладала настолько сильным оглушающим эффектом. От яркой вспышки я, закрыв глаза, успел отвернуться. Тур, кстати, тоже. В отличие от меня, всё же словившего "зайчиков", он практически не пострадал и уже действовал. Перепрыгнув через меня, напарник подскочил к дверям, сунул в щель дула автоматов и, поведя стволами из стороны в сторону, опустошил магазины. Быстро поменяв рожки, присел на корточки и повторил процедуру.

— Бер! — ответная оплеуха, выбила из ушей тугие пробки и вернула к жизни. — Не спи!

— Ага, — ответил я, пытаясь собрать глаза в кучу. Тяжёлая, однако, у Тура рука.

Добив раненых демонов и обездвижив десантника, мы, прислушиваясь к стонам, застыли у приоткрытых створок. Обменявшись с Туром взглядами, я перебрался на потолок. Будем надеяться, что приём сработает во второй раз. Кивок, и от удара ногой дверь раскрывается на всю ширь. Контрольные плевки завершают быструю атаку.

За дверью обнаружилось три тела в экзоскелетных костюмах разной степени целостности. Четвертая тушка принадлежала стройной девушке с потрясной фигурой и копной чёрных, вьющихся волос. Костюма на ней не было, но броник наличествовал, только он не шибко помог королеве. У демонши оказались прострелены обе ноги. По всей видимости, кость левого бедра словила пулю. Красивая тварь сидела, прислонившись спиной к стене, с ненавистью глядя на нас. Яд, отправивший чебадов из охраны в царство Морфея, не оказал на неё никакого действия.

— Здравствуй, Бер, — растянув губы в подобии улыбки, сказала она.

— И тебе не хворать, — издевательски ответил я, присаживаясь на корточки и убирая лицевые щитки. — Давно не виделись.

Королева улыбнулась, между жемчужных зубов мелькнула кровавая юшка.

— Язвишь?

— Имею полное право.

— Я завидую твоей сучке, — демонша сплюнула кровь. — Ей достался классный кобель.

— Значит, вы знакомы? — игнорируя оскорбления, спросил я.

— Да, — демонша расхохоталась и плотоядно усмехнулась. — Я успела с ней познакомиться. Та ещё штучка, а как она кричит...

— Где она?

— А что мне будет, если скажу? — попробовала торговаться она, выпустив наружу весь свой шарм.

— Умрёшь быстро и без боли, — ответил я, игнорируя магнетизм и краем глаза контролируя состояние Тура. — Альтернативой будет это, я не на базаре и не торгуюсь.

Я плюнул маленькую порцию кислоты на обнажённое бедро. Королева задёргалась от накатившей боли. Кислота пожирала ткани и пузырившуюся кровь.

— Следующий раз я плюну на лицо и на грудь, умирать ты будешь долго, очень долго, пока тебе не разъест мозг. Выбирай. Есть другие альтернативы, — выпустив из пальцев когти, сочащиеся непонятной для демонши слизью, добавил я.

— Убьёшь меня, и ты ничем не будешь отличаться от других демонов.

— Хочешь продолжить старую дискуссию? Я не намерен ввязываться в диспут.

— Тебя внизу ждут, я же могу провести тебя незаметно и отключу камеры.

— Нет, не ждут, — парировал я. — Иначе бы против нас не выложили главный козырь — тебя, а камеры мне по барабану. Я прав?

Демонша оскалилась.

— Хм, посмотрим, — королева отвернулась.

— Бер, хорош пи

* * *

ь, время, — поторопил меня Тур. Парня потряхивало, шарм королевы сумел зацепить его, но не сломить.

Пальцы привычно сняли с предохранителя сдернутый с плеча "Кречет". Глаза королевы расшились от понимания, что для неё наступил последний момент. Она до последнего не верила в скорую смерть и что у меня поднимется на неё рука.

— Я скажу!

— Поздно, — длинная, на весь рожок, очередь поставила точку в разговоре. — Пошли, — я дотронулся до Тура, замершего в ступоре.

Парень явно получил психологическую травму. Ничего, оклемается. Хотя горы трупов и меня чувствительно ударили по нервам. Никогда в жизни бы не подумал, что когда-нибудь превращусь в настоящую машину смерти. А так ли уж неправа королева? Сколько людей я сегодня убил? Те лаборанты были виноваты лишь в том, что государство направило их сюда и им не повезло оказаться в комплексе во время нашей атаки. С каждой минутой я всё больше и больше убеждаюсь, что нас не ждали, и что руководство комплекса даже гипотетически не рассматривало возможность нападения на секретный охраняемый объект. Мирная жизнь расслабляет. Демонов контролировала королева, королеву держали в узде обколотые антидотом экзоскелетники и сладкие пряники, обещанные генералами. Недаром ей спустили с рук стаю, терроризировавшую столицу. Абы кабы, она не действовала с подачи и указки тех же золотопогонников, преследовавших свои интересы и желавших скомпрометировать управление охотников. Стоит заметить, что последнее им в достаточной мере удалось. В конечном итоге мою родную спецслужбу разогнали, передав управление и боевые пятёрки другим ведомствам. Под шумок и мутную водицу реформы, надо полагать, заядлые "рыболовы" поймали не одну рыбку и застирали много грязного белья. И до них доберёмся..., пусть земля им будет пухом.

Дорога на минус третий этаж заняла три минуты. Я думал, что нас встретят запертые двери, спецура в боевых скафандрах, автоматические роторные установки, но ничего этого не было. Полтора десятка людей в белых халатах испуганно жалось по стенкам. Одна молоденькая девица, глянув на нашу залитую кровищей броню, согнулась и судорожно опорожнила желудок. Профессора понимали, что нам они на один зуб и не делали попыток рыпаться в отличие от нескольких военных, среди которых затесалась рыжая шевелюра Бориса, знакомая мне по московскому ресторану.

Горе-вояки прикрылись живым щитом из скованных, и обколотых какой-то хренью Багиры, Тени и, к моему удивлению, Пчёлки. Охотницы вялыми медузами висели на руках подельников Бориса, облачённых в силовые костюмы.

— Предлагаю размен, — опередил я незнакомого мне полковника, уже открывшего рот для озвучивания своих требований. Под ноги военным полетела отсечённая чернокудрая голова. Пять пар глаз молча уставились на то, что несколько минут назад было "королевой".

— Вы не препятствуете забрать принадлежащее мне и остаётесь в живых, — продолжил я. — Даю слово, что никого не трону ни я, ни мои бойцы. В случае, если вы попробуете причинить какой-либо вред насильственно удерживаемым охотникам и охотницам, то умирать вы будете мучительно долго. Наверняка камеры на втором уровне и в холле перед переходом позволили вам видеть всю картинку. Вы люди умные и понимаете, что назад пути у меня нет и смерти близких я не прощу. Смею вас уверить: даже если вы активируете систему самоуничтожения и подорвёте подземелья, мой товарищ и я выберемся наружу. Полиморфические способности позволяют превратиться в землероек или кротов, бетон перекрытий для нас не помеха. Поэтому прошу без глупостей. На размышления вам минута.

На всякий пожарный я бросил взгляд на комм, закреплённый на запястье левой руки. Маленькая искорка светодиода подсвечивала красным, свидетельствуя, что устройство продолжает исправно записывать всё происходящее в научном комплексе. Мне требовались доказательства незаконной деятельности и доводы для защиты в случае травли со стороны властей. Кто работал в Системе прекрасно усвоили главное правило — чем толще папка с бумагами, тем целее твой зад. В любом случае, запись, выложенная в сеть, будет главным аргументом в мою пользу. О правильно расставленных акцентах в пиаре я никогда не забывал.

Рыжеволосый Борис попробовал что-то вякнуть, но нарвался на яростный взгляд полковника, и проглотил готовые сорваться слова. Лучше бы он проглотил язык, доставил бы мне удовольствие. Полковнику потребовалось тридцать секунд. Трезво взвесив все шансы, он пришёл к неутешительному выводу бесполезности сопротивления и согласился с моими требованиями, оговорив условия безопасности не только для военных, но и для научного коллектива. Иначе он не видит никакого смысла вести переговоры и обмен. В противном случае он обещал испытать нас на крепость и подорвать институт. Сразу было видно, что полковник беспокоится о своих людях и всегда готов пойти на разумный риск. Крепкий мужик. Уважаю.

Через пятнадцать минут мой отряд пополнился на семнадцать условно боевых единиц. Поцеловав сонную Любу, я приказал выдвигаться в обратный путь. Полковник сдержал слово, и я не нарушил своего. Я его понимаю, он искренне надеялся, что нас остановят на улице. Вполне возможно. Времени очухаться у руководства комплекса было предостаточно. Проморгав проникновение, оно может устроить кровавые проводы и положить всех нас, а смерть всё спишет. Однако, я верю, что здравый смысл возобладает. К вере примешивался фактор захвата десятков заложников из ведущих учёных НИИ. Тут придётся торговаться, если мне, конечно, позволят и если ЁЖ и Курт ещё удерживают учёных, а не стучатся в ворота рая или, с комфортом (дают же черти демонам поблажки), плещутся в адских котлах. В любом случае, информация с комма в автоматическом режиме улетит на заранее оговорённый сервер, откуда её скопируют знакомцы уфимских красавиц. Я давно не верю в честные игры, иногда полезно иметь козыря в рукаве.

Исхудавшие до состояния высушенных вобл охотники, не верящие в освобождение, раскрыв глаза во всю ширь, удивлённо взирали на последствия бойни, обильно устилавшие полы второго уровня.

— Охренеть, — скрипучий голос Бохи выразил общее мнение.

Застенки и научные опыты, жертвой которых ему пришлось не единожды стать, не отбили у моего стрелка любви к оружию. Даже Тень удостоилась меньшей ласки, чем "Кречет", который ему презентовал Тур. Ну, чем бы дитя не тешилось.... Главное, чтобы оно почувствовало себя нужным и поверило в свои силы.

— Это всё вы накрошили?

— Нет, Дед Мороз со своими отморозками, — ответил я, поудобнее перехватывая Любу, доверчиво прижавшуюся к броне бионта. Багира удобно устроилась на моей левой руке и обхватила шею. Весу в ней было меньше, чем в баране. Я уже начал жалеть, что пообещал не убивать учёных, эти ублюдки явно ставили опыты на выживаемость демонов в условиях полного отсутствия кормёжки. К тому же голодного человека гораздо легче сломать и подчинить психологически.

На глазах моей зазнобы по-прежнему блестели слёзы радости. Только природное упрямство и вера в любимого человека не позволили ей сломаться за всё время заточения. Господи, я больше никому не позволю забрать её и не оставлю одну....

— Тур, Боха.

— Понял!

Посадив стрелка на спину, напарник обвязал вокруг пояса длинную верёвку, выпустил когти и полез по отвесной стене лифтового ствола. Боха передёрнул затвор и приготовился к стрельбе, на поясе у него болталось несколько светошумовых гранат, отобранных у экзоскелетников на втором уровне. Раскачавшись, Тур одним прыжком влетел в раскуроченный проём лифтовых створок.

— Бе-е-ер! — послышалось сверху через пару минут.

— Что?

— Поднимайся, тут комитет по встрече. Просят тебя.

— Так, Тень, остаёшься за главную, — я передал девушке автомат, а Любе вручил "Рокот", конфискованный у рыжеволосого Бориса.

— Я с тобой! — руками и ногами вцепилась в меня Багира, не желая отпускать от себя обретённое счастье.

— Солнце, там может быть опасно.

— Нет, нет, не оставляй меня одну....

— Ладно, — сдался я. — Но...

— Я знаю. Скажешь упасть — упаду, скажешь....

— Меньше слов, — остановил я девушку, коснувшись губами по мокрым дорожкам на щеках любимой. — Залезай на спину и осторожней там.

Подъём не занял и минуты. Наверху меня действительно ожидал целый комитет по встрече. На широкой площадке крутили лопастями три боевых вертолёта, за кустами подсвечивали блекло-розовым светом силуэты снайперов, а у входа в институт, в окружении десятка охотников, в компании двух генералов, стоял отец, из-за спины которого выглядывала Сашка....

* * *

*

Я лежу в противоперегрузочном кресле и пытаюсь выглядеть безмятежно. А что ещё остаётся делать? Я единственный член экипажа, которому запрещено прикасаться к чему либо, как в древнем анекдоте про чукчу космонавта. Слава Станции, что скотчем не скрутили. Во избежание, так сказать. Предстартовый отсчёт. Электронный секундомер на табло отмеряет тысячные и сотые доли секунд, с каждым оборотом приближая нас к мгновению отделения космического корабля от самолета-носителя.

Лёгкий толчок, желудок поджимается к пищеводу. Космический корабль многоразового использования "Фрегат — М" и бочка разгонного маршевого двигателя второй ступени "спрыгнули" с горба гигантского "ИЛа". Поехали. Маршевые двигатели запустились в штатном режиме, без сбоев. Навалившаяся тяжесть вдавила экипаж в кресла. Мириады огнедышащих лошадей понесли упряжь в безбрежные просторы темнеющего неба. Вскоре огненно-плазменные всполохи закрыли обзор через иллюминаторы. Пятая точка в коконе скафандра покрылась потом. Я не трус, но я боюсь. Отлетит какая-нибудь керамическая плитка.... Демоны, конечно, живучи, но не столько, а я ещё так молод, и с девками своими не разобрался.... Они ведь, если я сдохну, не поленятся устроить спиритический сеанс и вызовут мою бренную душу на растерзание, смерть это не повод уйти от ответа.

Погрузившись в размышления и переживания, я пропустил момент отделения двигателей второй ступени, которые понеслись вниз. Не помню, точнее я благополучно прослушал, м-м-м, пропустил лекцию с описанием способа возвращения разгонного блока на Землицу-Матушку, но знаю, что на определённой высоте должны раскрыться парашюты, и двигатели с топливным баком совершат мягкую посадку, где их подберёт специальная команда. Что-то я отвлёкся. Сергей Беззубко — командир корабля, отдал приказ поднять паруса, воздел на мачте георгиевский флаг и твёрдой рукой направил наше утлое судёнышко в безбрежный океан космоса. Разрезая форштевнем вакуумные волны и оставляя в невесомости за кормой бурунчики вспененного пространства, "Фрегат — М" стремился к точке рандеву с "тарелкой" инопланетян. Если верить предсказателям из ЦУПа, то Станция выйдет из подпространственного "стазиса" через пять часов. Согласно прогнозов яйцеголовых, никаких взбрыков от создания неземного разума не ожидается. Пятнадцатикилометровая махина проследует привычным курсом по давно натоптанной орбитальной тропе. Если бы, да кабы..., будем надеяться, что аналитики не ошиблись.

Тп-ру-у, лошадки! Приехали. Главный кучер почтового дилижанса доложился на почтовую станцию, что транспортное средство прибыло на запланированную точку. "Посылка" — это я, кто не понял, доставлена, осталось дождаться адресата. Эх, тяжела и неказиста жизнь российского артиста. Ненавижу ждать да догонять. Попросил дать порулить, но на меня посмотрели, как на идиота. Так и знал, что у космонавтов не котируются права с категориями "А", "В", "С", "Д" и "Е". Автобус, понимаешь, можно водить, а к штурвалу этого корыта не смей прикасаться. Несправедливо. Не больно-то и хотелось, что я и высказал вслух. Курить тоже не разрешили, о бабе я сам не заикался. Как пить дать, в ЦУПе найдутся доброхоты, которые не поленятся донести до моей семьи капризы родственничка. Регенерация оторванных тестикул воспринимается с трудом и ужасом. Свят-свят. На вопрос, если нельзя рулить и курить, то, что тогда можно спасителю человечества получил ответ, что спасителю можно и нужно придержать язык, завалить па..., э-э-э не отвлекать экипаж от работы, сидеть на одном месте и не рыпаться.... Не-то планете придётся искать другого спасителя. Как-то само собой появилось желание уйти от злых людей. Я ведь не навязываюсь в космонавты и в героя-надежду-всего-мирового-сообщества, дрын ему в задницу. Мне, как тому кузнечику, не думавшему и не гадавшему, накрутили хвоста и пнули под зад — лети, дорогой! Мы в тебя верим! Охренеть, йома-спаситель! Докатился.... Кто бы мог подумать полтора месяца назад, что из гонимого изгоя я совершу такую головокружительную карьеру и превращусь в космонавта. Вот и я не думал. Хотя, стоит заметить, что некоторые господа учёные, работавшие на структуры, напрямую связанные с Роскосмосом, думали....

Пить нельзя, курить нельзя, рулить тарантасом нельзя, думать о бабах опасно для здоровья — скучно! Даже виртуальный пряничек в виде гражданства первой категории, которым обещали побаловать после удачного выполнения миссии и возвращения на бренный шарик на дне атмосферы, не радует. Боюсь, что награда найдёт героя посмертно.

Всё, всё, отставить нытьё и ёрничанье. Просто я на взводе, оттого и неадекватное поведение. Скорей бы всё решилось. За оставшиеся четыре часа ожидания один из членов экипажа точно сойдёт с ума. Ненавижу ждать. Нет хуже пытки, чем ожидание неизвестности. Полтора месяца назад я думал и ожидал, что приключения загнанного йома завершились. Наивный. Суровая проза жизни расставила всё по местам, указав на ошибочность суждений — на самом деле всё только начиналось.

Легонько оттолкнувшись от кресла, я подплыл к иллюминатору. Земля, какая она маленькая и беззащитная. Красивый шарик, словно котёнок играющий зайчиками солнечных лучей, отражающимися от зеркала синего океана. Красиво. Где-то там, далеко внизу, смотрят в небо дорогие мне люди.

Глядя на вихрь тропического урагана, который брёл в сторону Флориды, я думал о тех, кто остался дома, вспоминая события, последовавшие после знаменитой на весь мир атаки на институт, завершившейся освобождением из научных лабораторий двух команд охотников и группы силовой поддержки.

* * *

*

Воспоминания — они до сих пор ярким фейерверком, бередя разум, врываются в глубины личного пространства. Яркие картинки кометами проносятся через кокон мыслей, оставляя после себя странное горькое, с привкусом корицы, послевкусие дум и впечатлений от памятного дня. Дня, когда мне официально даровали индульгенцию на совершённые противоправные действия.... Разгорячённый бойней на минус втором уровне, я посоветовал отцу и генералам подтереться казённой бумажкой....

У меня несколько незабываемых эпизодов из жизни, навечно врезавшихся в кости черепа и анналы памяти. Приют, латунные таблички с нашими именами в ладонях отца, радость от возвращения домой, превращение в Сашку, пики забора у телецентра и Люба — измождённая, высохшая до состояния воблы.... Я готов всё понять, принять и простить, кроме последнего.

Позже я понял, почему отец притащил с собой Сашку. Присутствие сестры всегда действовало на меня отрезвляюще. Папа знал о теории "якорей" и предпринял превентивные меры, чтобы его сын не сорвался и не наделал глупостей. Генерал-майор Беров, ко всем прочим, присущим ему талантам, оказался тонким психологом, точно рассчитав действия сдерживающих факторов. Великолепным ходом было привлечение охотников и "тяжёлых" в виде силовой поддержки. В глубине души я оценил этот шаг. Из последних коротких разговоров с уфимскими девчатами, я знал, что охотники в Уфе, у которых есть что-то в голове, чуть ли не поголовно симпатизируют бывшему коллеге. Вряд ли в других городах была иная картина.

Не будь рядом сестрицы я бы, возможно, врезал по наглым генеральским мордам, плотоядно, не скрывая интереса, пялившимся на меня. Как я их понимаю. Звездоносные товарищи не могли не знать, чем занималось разгромленное мною научное заведение. Пусть не в подробностях, но в общей канве. Государство вбухивало солидные средства в создание биологического оружия и суперсолдат, но потуги многочисленных лабораторий лишь перемешивали жидкую грязь на дороге постижения истины и никак не могли сдвинуть с места телегу прогресса в данной области. Военные не могли дождаться и заполучить воинов, способных на равных противостоять и превосходить йома. Суперсолдаты продолжали оставаться призраками — достижимыми в ближайшем будущем, но недоступными в настоящем. И тут, откуда не возьмись, появился отряд разумных демонов, которые одним своим видом перечеркнули годы исследований.

Генералы откровенно пялились на мой биоскафандр, напоминающий футуристические латы. Я всей поверхностью кожи улавливал эмоции окружающих меня людей, гадавших, какие функции, кроме защитных, исполняет "костюмчик". Многочисленный коллектив генетиков и биологов не мог выдать "на гора" результат, который, как оказалось, на блюдечке с голубой каёмочкой принёс йома. Вот он, стоит, прищурившись оглядывает вооружённую толпу охотников, усиленную снайперами и тяжёлым вооружением. Состроив презрительную мину, приправленную доброй жменью превосходства, я всем своим видом показывал, что мне тут нет реальных противников. Подчинять, как отдавшая Богу душу "королева", я не умею, но гормонально-феромоновый коктейль, выпущенный через многочисленные поры, помог создать должный образ, указав, кто тут главный. Спектакль на публику, хотя зрителей проняло. Чужие неуверенность и липкий страх были для меня почище сладкого мёду и бальзама на душу. Санька из-за спины отца незаметно показала оттопыренный большой палец. Сестра поняла смысл представления и аплодировала актёру. Судя по искрам в глазах отца, ему тоже понравилась постановка.

— Здравствуй, папа, — решив, что хватит играть в гляделки, сказал я. — Привет, Саша.

— Здравствуй, сын.

Взвизгнув, Санька выскочила вперёд и всем телом повисла на мне. Представляю, как материлось командование, и какими словами проклинали сестру снайперы.

— Ты что творишь, придурок! — разряжая обстановку, крикнула она, отвесив мне оплеуху.

— Я предупреждал, — глядя на невозмутимые рожи генералов, сказал я, приобняв Сашку одной рукой. — Скажите спасибо, что я не разнёс этот клоповник ко всем чертям. Не скрою — было такое желание и сейчас ещё не исчезло. Сутки на принятие решения и освобождение моих подчинённых истекли двадцать два часа назад.

Губы отца подёрнулись в неком подобии улыбки:

— Правительство услышало твои требования, на последнем заседании было решено удовлетворить их полностью.

— Да ну? Сколько времени прошло после эфира? Не напомните, господин губернатор? — язвительность так и сочилась с моих губ.

— Председатель правительства, — поправил меня отец.

Охренеть, маска невозмутимости каменной крошкой осыпалась с моего лица. Санька тихо хихикнула в кулачок. Генералы синхронно улыбнулись. Уел меня отец, уел. Когда он успел сменить кресло и кабинет? Почему я об этом не знаю?

Видимо Луна упала на Землю или Ленин ожил в мавзолее. Сам председатель правительства — второе лицо в государстве прибыло на переговоры с презренным демоном. Мир перевернулся, я потянулся к левому запястью, невесомым касанием отключив комм. Дальнейший разговор не для посторонних ушей. Отец оценил:

— Поговорим?

— Поговорим, — ответил я. — Секунду.

Пальцы снова коснулись комма. В воздухе высветилось голографическое изображение Ежа, с комфортом восседавшего в широком удобном кресле во главе длинного стола.

— Слушаю, командир. Ты тут такой базар "за жизнь" прервал....

— Отбой, Ёж. Отпусти задохликов.

— Есть! Понял тебя. Повезло вам..., я бы..., — изображение моргнуло и растаяло.

— Тур?

— На связи, Бер.

— Выводи ребят.

Через пять минут из тёмного зева разгромленного холла лабораторного корпуса показались фигуры "лабораторных крыс". Обтянутые кожей скелеты, так похожие на освобождённых узников печально известного Бухенвальда, за спинами которых возвышалась башня Тура, придерживающего Багиру. Сашка, охнув, прикрыла рот ладошками. Генералы, потупились под моим тяжёлым взглядом, не обещающим им ничего хорошего. Отец виновато смежил веки. В глазах охотников, прилетевших вместе с отцом, постепенно разгорался огонь ненависти к людям, сотворившим ТАКОЕ. Охотники прекрасно понимали, что они сами имели все шансы занять места освобождённых ребят....

Страшным и печальным гвоздём программы оказался Боха. Представьте себе широкоплечий скелет, одетый в какое-то рубище и серые штаны, в которых косил сено Лев Николаевич Толстой, сверху на этом великолепии болтается разгрузка и пояс с пятёркой гранат. В длинных пальцах костлявого босоного сына Смерти вместо косы зажат автомат, а в глазах горит лихорадочный безумный огонь сошедшего с ума монстра, готового рвать всех и вся. За спиной чудовища скрывается тонкая фигурка Тени, заразившейся от товарища безумием, но она более осторожна. Выйдя на свет, Боха подслеповато прищурился, опустил автомат, всей грудью втянул прохладный утренний воздух..., и заплакал. Кинувшиеся к бывшим пленникам люди в белых халатах и чемоданчиками с красными крестами в руках, резко остановились, наткнувшись на чёрный зрачок готового к бою "Кречета" и безграничную ненависть во взгляде стрелка:

— Не подходите, — прошипел Боха, передёрнув затвор.

— Боха! — рявкнул я, испугавшись, что у снайперов или охотников не выдержат нервы и кто-нибудь пальнёт ненароком. — Отставить!

— Прости, командир, — громыхнув, "Кречет" упал на бетон.

Ноги стрелка подкосились, скрючившись в три погибели, и обхватив руками голову, он опустился на землю рядом с автоматом. Врачи предпочли медленно отступить. Слава Богу! Нервы выдержали, до стрельбы не дошло.

— Всё кончилось, слышишь меня, всё кончилось, — Саша подбежала к подвывающему охотнику и присела рядышком, успокаивающе гладя его по голове и плечам.

Мой стрелок раскачивался из стороны в сторону, бессвязно бормоча о том, что он давно мечтал порвать тварей в белых халатах на кровавые лоскуты. Почему он не может пристрелить парочку уродов, притворяющихся людьми? Почему?

— Не вздумайте привести сюда кого-нибудь из персонала института, — обернулся я к власть имущей троице, многозначительно кивнув на друга. — Удерживать его я не буду.

— Поговорим позже, не вздумай исчезнуть, — ткнув в отца пальцем, сказал я, подхватывая на руки Любу. — Тур!

Проследив за взглядом, исполняя молчаливый приказ, Тур, словно маленького ребёнка, поднял с земли Боху.

— Что встали, кого ждём?! — Пожилой армейский медик в звании подполковника оторопело воззрился на громадную фигуру, нарисовавшуюся перед ним.

Приглашающе махнув рукой, подполковник потрусил в сторону транспортного вертолёта с большими красными крестами на бортах.

— Саша, я могу тебя попросить....

— Я полечу с ребятами, — не дослушав, ответила сестра.

— Спасибо. Присмотри за Любой.

— А ты? — переполошилась Багира.

— А я останусь. Нехорошо оставлять незаконченные дела. Не беспокойся, больше я никуда не пропаду.

Чмокнув девушку в губы, я передал её на попечение сестры.

— Тур, летишь с ними.

— Есть!

В груди шевельнулся червячок братской ревности. Уж слишком старательно Тур отводил взгляд от Сашки, которая не чуралась стрельнуть в него глазками. Попал парниша....

Отправив винтокрылую машину в ближайший специализированный госпиталь, я, в сопровождении выделенного охотника, потопал в главный корпус института, где в конференц-зале ожидали объяснений Ёж и Курт, там же окопался отец, от которого уже я жаждал объяснений.

* * *

*

Жизнь на политическом олимпе изменчива, как погода весной. Из обмолвки отца даже последний тупица мог догадаться, что в битве титанов выиграла партия реформаторов, одним из лидеров которой числился Николай Беров.

Как я понял из объяснений отца, причины политических баталий и дележа власти скрывались несколько глубже, чем общепринято считать. Дрязги у трона инспирировал Старый Лев Ермолов. Стареющий правитель России давно задумался над вопросом наследования, решая, кому передать бразды управления страной. Всесильный генерал боялся повторить участь Сталина, оставившего страну без легитимного, одобренного обществом, наследника. СССР постигла незавидная участь. Сначала гиены у трона передушили друг друга, потом профукали страну. История имеет нехорошую привычку повторяться и чтобы разорвать порочный круг, Ермолов решил воспользоваться опытом Великого Кормчего — Мао Дзедуна, в пятьдесят седьмом году двадцатого века разрешившего в Китае вольнодумство и поощрившего движение "Ста цветов". Хитрый Кормчий "вывел в свет" всех политических противников, на общей волне вседозволенности засветивших свои взгляды. Резко поменяв курс партии, Мао не забыл, кто, о чём толковал и прихлопнул вольнодумцев. Полностью копировать наработки вековой давности Ермолов не стал. Генерал предпочёл "ход конём". Сказавшись больным, он приспустил вожжи и постепенно перестал реагировать на рысканье по сторонам некоторых высокопоставленных чиновников. Некогда единый политический лагерь быстро разделился на враждующие между собой части. Зашевелились заокеанские и доморощенные агенты влияния. Америка всеми силами стремилась вернуть себе всемирную гегемонию, потерянную в двадцатых годах. В Россию косяками полетели "консультанты" и потекли потоки денег на умасливание нужных людей. Задёргались заклятые друзья за Ла-Маншем, не остались в стороне германские партейгеноссе.

В меньшем масштабе повторялась ситуация конца восьмидесятых годов прошлого столетия. Многие в правящей верхушке и народившейся новой элите не желали дальнейших преобразований, поощряя клановость и незыблемость достигнутых позиций. Любые попытки контроля со стороны КГБ и МВД воспринимались ими в штыки. Ситуация усугублялась тем, что в госбезопасности оказалось много высокопоставленных сотрудников, повязанных с армейским генералитетом, так называемыми "ретроградами". Демонстрирующий упадок сил, Ермолов продавил закон о гражданстве и несколько подзаконных актов, заставив тем самым действовать затаившихся оппонентов. Генерал прекрасно понимал, что новый закон существенно ограничивает рамки свободы чиновников всех рангов, присосавшихся к государственной кормушке, он им, как кость поперёк горла.

Наблюдая за реакцией на нововведение, генерал тайно усиливал секретную службу, подчинявшуюся лично ему и получившую в народе аббревиатуру СИБ — служба имперской безопасности. Шила в мешке не утаить. СИБ, чётко следуя инструкциям, никуда и ни во что не вмешивалась. По крайней мере, явным образом, никто не смог доказать обратного. Дабы ещё больше раззадорить подковёрных бульдогов и заставить их дёргаться, генерал допустил утечку информации о возможных преемниках и демонстративно приблизил к себе несколько политических фигур. Одной из фигур в гигантской шахматной партии оказался мой папаша. Николай Беров издавна считался ставленником Ермолова, неудивительно, что в свете последних событий против него началась скрытая игра. Отец чуть вверх тормашками не полетел с губернаторского кресла. Получив по сопатке, он предпочёл демонстративно слиться в тираж и не топтаться под ногами кремлёвских слонов. Ермолов пальцем не пошевелил чтобы помочь опальному чиновнику. Избавившись от конкурента, как они думали, "слоны" перестали уделять пристальное влияние "Медведю" с перебитым хребтом. Прикинувшись ветошью, отец, бывший контрразведчик, привычный к аппаратным играм, ушёл в тень, начав осторожно плести кружево против обидчиков.

Показательно сконцентрировавшись на управлении губернией, он быстро навёл на поднадзорной территорией порядок, что естественным образом сказалось на его акциях. Игнорируя кремлёвские разборки, почти без поддержки федерального центра, без государственных инвестиций, папа сумел дать десять процентов промышленного роста за год. В сельском хозяйстве эта цифра составила пятнадцать процентов. Укоренившись на месте подобно столетнему дубу, он мог больше не бояться бурь. Сковырнуть с кресла успешного губернатора было теперь не так-то просто. Взвешенная, чётко выверенная политика на региональном уровне, жесткие, молниеносные действия в аварийных и нестандартных ситуациях, популярность в народе, вывели его из тиража. Теперь с губернатором Беровым считались, как с самостоятельной фигурой. За несколько месяцев основная масса оппонентов забыла, что он ставленник Старого Льва, который отнюдь не забыл о своём протеже, пристально наблюдая за его успехами и неудачами. Брошенный на произвол судьбы, Беров не только не поддался воле Рока, он сумел повернуть ситуацию себе на пользу и собрал сливки. Ермолов удовлетворённо вывел жирный плюсик напротив нашей фамилии.

Слабым местом "Медведя", по мнению некоторых, был сын, которого мутации привели в лоно УБГИ — управления по борьбе с генетическими изменениями, но и здесь его отец — Николай Беров сумел выкрутиться и заработать в народе несколько бонусов. Провокационные кадры охот на демонов и тонкие, прозрачные намёки на нечеловеческую сущность старшего лейтенанта Алексея Берова, вопреки ожиданиям, дали совершенно не тот результат, на который надеялись заказчики. Популярность отца росла. Губернатор не зашкерился в бункере. Предпочитая быть в курсе событий, он сам лезет в пекло. Дети чиновника тоже на передовой, причём сын постоянно находится на острие атаки. Сразу видно, что папаша не прячет голову в песок и дети у него воспитаны настоящими людьми. А то, что младший из них демон, так хрен с ним, главное, чтобы других демонов не переставал крошить. Так, не зная, не ведая, Алексей Николаевич Беров сам становился знаковой фигурой. Тут отец усмехнулся..., "игра" вышла на новый виток.

Вызов отпрыска в Москву заставил родителя встать в охотничью стойку. Отец спинным мозгом чувствовал подвох и не ошибся. Я — глупый, наивный юноша, не догадывался о дистанционной слежке, в которой оказались задействованы люди из контрразведки. Папа подключил старые связи. Драка в ресторане не осталась без внимания. Хозяева Буратино проморгали аккуратный взлом сервера ресторана и копирование видеофайлов с камер наблюдения. С того момента длинноносый полковник со товарищами попали в оперативную разработку. Потянув за ниточку, оперативники вышли на самые верхи, против которых соваться без поддержки сильных мира сего было настоящим самоубийством.

Получив провокационные материалы о готовящемся заговоре и наездах на ЦУБГИ с целью дискредитации охотников и власти в целом, отец добился аудиенции у Ермолова. Старый пройдоха оказался не настолько беспомощным.... Правитель предложил координировать усилия и подождать с выкорчёвыванием гнезда заговорщиков. Гидра должна быть уничтожена целиком, не след маяться отрубанием голов, на месте которых вырастает две новых, только прижигание огнемётом избавит от муторной борьбы с сорняками.

Потом случилась Новослободская.... На первый взгляд покровители Буратино сработали чисто. Мир поверил в историю в изложении, нужном им. Хвосты были подчищены, свидетели запуганы. Родители второй раз получили скорбную похоронку на сына. Попытки агентов отца разговорить уфимских девчат натыкались на стену молчания и недоверия, моё предупреждение возымело силу. Саша не поверила в смерть младшего брата и оказалась права. Кроме сестры в мой скорый отход в загробный мир не поверила ещё одна особа, но на её имени папа не будет заострять внимание. Вскоре дочь получила весточку, а по центральным губерниям страны поползли слухи об "ангелах" и Чистильщике.

Моя подпольная деятельность на ниве уничтожения одних демонов и взятие под крылышко других оказалась существенным подспорьем для СИБ и людей отца. Понимая, что джинн готов вырваться из бутылки, штаб заговорщиков допустил несколько фатальных ошибок. Громом среди ясного неба оказались записи бойни на Новослободской, всплывшие на многих ресурсах интернета. К счастью для девчат, сплавивших чип хакерам и самим хакерам, которые дали ему ход, они попали в поле зрения "нашей" спецслужбы, успевшей подчистить огрехи, спрятать концы в воду и не выдать взломщиков. В дальнейшем стенограммы всех моих переговоров ложились на стол отца.... СИБ и нужные люди в контрразведке прекрасно знали, где окопались "ангелы". Так-то, подпольщик доморощенный....

Операция по обезглавливанию гидры и прижиганию обрубков была задумана давно, но для удара требовался повод, хотя бы формальный. Спусковым сигналом и формальным поводом послужил мой звонок на телевидение и участие в прямом эфире. СИБ было просто обязано отреагировать на выдвинутые обвинения.... Захват основных фигурантов был произведён молниеносно. Полилась кровь, полетели головы. Через пять часов после эфира многие кремлёвские кабинеты сменили хозяев. Отец поцеловал губернаторское кресло и примерил седалище на другом. Не остались в стороне МВД, КГБ и министерство обороны. Неожиданно выздоровевший генерал Ермолов рубил с плеча. Карающая длань правителя коснулась не только российских подданных. Загребущая рука правосудия не оставила без внимания множество иностранных граждан, так или иначе замешанных в связях с арестованными. Благодаря четким и грамотным действиям спецназа и скрытно подтянутым в столицу из провинции боевым группам охотников, удалось захватить продажных высокопоставленных чиновников от министерства обороны, курировавших НИИ, который разгромил не в меру ретивый сынуля. То есть — я. Опоздай спецназ и "крысок" бы ликвидировали по приказу сверху. Материал, заснятый мной, послужит доказательством противоправных действий арестованных чиновников и военных. Никому не позволено превращать в подопытных кроликов граждан страны. В догонку ещё одна новость — извини, сын, но на оговорённый с хакерами сервер ляжет отретушированная версия. Сильно отретушированная. Сорри, ничего личного. Ага, мне так и хотелось ляпнуть про онли бизнес. Что я дурак, что ли, складывать все яйца в одну корзину? Запись ушла и совсем не туда, куда думал отец — ничего личного.

На вопрос: как председатель правительства столь быстро оказался на захваченном демонами объекте? Батя пояснил, что психологи составили довольно точный психологический портрет и выдали прогноз — оный объект всестороннего анализа не привык разбрасываться угрозами и всегда держит слово, так что в скором времени стоит ожидать налёта на некий НИИ, только ни они, ни отец не ожидали, что нападение совершится настолько быстро. Из-за разборок в столице у них руки не дошли до Подмосковья, а когда появилось время, то было уже поздно. Четвёрка демонов сделала ту работу, которую должны были сделать они ещё в первый день. Всё суета и небольшие огрехи планирования, хотя в самый последний момент новые власти успели подстелить соломки. Благодари, сынок, генерал-лейтенанта Мирошниченко Леонида Васильевича, отдавшего приказ расквартированному в институте подразделению спецназа не вмешиваться и не влезать....

Минут пять я переваривал новости. Курт и Ёж, которые по моему настоятельному требованию остались в зале, загрузились по полной и не думали выныривать из нирваны. Зацепило их не по-детски. Осмысливая долгий монолог второго лица государства, по сути дела — преемника генерала Ермолова, я вспомнил о двухстах миллилитрах крови, которую, в своё время, передал отцу. Вспомнил и спросил.

Предок моментально скис и попытался съехать с темы, но я, почувствовав неладное, продолжал настаивать. Постучав пальцами по столешнице, и зыркнув на моих парней он выдал.

Станция, будь она неладна, чуть больше месяца назад нарушила обет вечного молчания. Приборы связи орбитального комплекса "Мир — 3" поймали чёткий направленный теле радиосигнал. Источником излучения, как могут догадаться все здесь присутствующие, служило создание иного разума. Сигнал, как в плохих голливудских боевиках, содержал изображение ДНК. Передав картинку на Землю по кодированному каналу, экипаж орбитальной базы принялся ждать новых откровений, но пятнадцатикилометровая махина скрылась в стазисе.

В центре управления полётом думали недолго, кое-кто умный предположил, что изображение ДНК характерно для чебадов или йома. Последнее предпочтительнее. Покумекав, рассудительные люди пришли к выводу, что гости из глубин вселенной тонко намекают на контакт с землянами, но не просто с землянами, а демонами разумными. Сделать умникам вывод помогла сама Станция. Во время следующего появления она передала всем находящимся в околоземном пространстве кораблям картинку шлюзовой камеры. Событие мирового масштаба, но обыватели о нём так и не узнали из-за высочайшего уровня секретности.

Долго ли, коротко ли, но однажды на комм губернатора Берова позвонил глава Роскосмоса и немного заискивающе поинтересовался здоровьем сына и не имеет ли суровый родитель выход на самого знаменитого демона страны? Папа тогда чуть языком от удивления не подавился. Не рассусоливая по столу и по полу, главный командир космонавтов всея Руси изложил суть и попросил чуть-чуть крови потомка, намекнув, что благодарность его не будет иметь границ. Сам же он обещает молчать в тряпочку и никому об источнике крови говорить не собирается. Почесав маковку, отец решил пойти навстречу хорошему человеку.

Контейнер с алой жидкостью из моих вен передали по назначению. Как назло, цепочка ДНК сцеженной из меня кровушки соответствовала по всем параметрам инопланетным запросам. Дабы подтвердить теорию, неделю назад был запушен пилотируемый космический корабль в багажнике которого бултыхалась половина от сданного мною анализа. Космонавты не раз высаживались на "горб" станции. И этот полёт не стал исключением. Девять часов назад "Клипер — ТМА", где буковка "А" переводится как антропоморфный, завис над обозначенным инопланетянами шлюзом. На несколько мимолётных мгновений четыре члена экипажа почувствовали себя лежащими под микроскопом, словно гигантский глаз осматривает их с ног до головы, а бортовой компьютер выдал трель о вторжении. Ситуация аналогичная этой случалась всякий раз, стоило космическому кораблю приблизиться к Станции ближе пяти километров. Инопланетяне умели сканировать на расстоянии. Несколько десятков пакетиков с кровью загрузили в особый контейнер. Двоих членов экипажа запаковали в специальные скафандры с реактивными ранцами на спине и отправили в недолгий полёт.

Четыре часа назад рифлёные ботинки ступили на серую металлическую поверхность Станции.

Три часа сорок пять минут назад космонавты остановились перед сканирующим устройством, словно чёртик из табакерки, выскочившем из ровной поверхности обшивки инопланетного корабля аккурат перед шлюзом.

Три часа десять минут назад в окне сканера загорелся зелёный огонь. Отец посмотрел на меня, выгнул бровь и спросил, мол, догадаюсь я или нет, чей "анализ" послужил ключом? На тупые вопросы не отвечаю.

Три часа пять минут назад, обрадованные исследователи, после коротких переговоров с кораблём и ЦУПом, попытались шагнуть к двери, но натолкнулись на защитное поле. Луч сканера высветил пакетик с моей кровью, полыхнув зелёным цветом, после чего пробежался по фигурам в скафандрах и загорелся красным. Тумба устройства спряталась под обшивкой, а контактёры-неудачники получили мягкий пинок защитным полем, и полетели в обратную путь-дорогу.

Хм, почесав зудящую левую бровь, я подумал, что папик прилетел сюда не для поддержки озлобленного сына, а именно по последней причине.

— Теперь понятно, почему ты бросил всё и прилетел сюда и почему генерал Мирошниченко отдал приказ лечь костьми, но не мешать, хоть я всех тут на толстых ветках перевешай. Раньше я за тобой не замечал лицемерия, папа.

— Раньше я не отвечал за всю страну, а ты не отвечал за всё человечество....

— Сколько пафоса, тебе самому не тошно? — я откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла. Того и гляди развалится под полутора центнерами живого веса.

— Тебе не к лицу сарказм, по-моему, я был достаточно серьёзен, — парировал отец.

— Если ты запамятовал, то разреши задать вопрос твоим коллегам, — и тут же, без перехода:

— Господа, сколько мне лет?

Тишина в ответ. Дерьмо вопрос, на риторическую фигню серьёзные люди не размениваются.

— Вот видишь, отец, твоему сыну никто три годика давать не хочет. Твой отпрыск вырос и давно в сказки не верит.

Скосив глаза, я посмотрел на присутствующих. Генералы сидели, словно в рот воды набрав, Курт делал вид или на самом деле витал в высших сферах, о чём говорил его полностью отсутствующий облик и затуманенный взгляд, а вот Ёж порадовал. Колючий товарищ, развесив по сторонам любопытствующие ушки, заинтересованно сверкал глазами. Его искренне интересовала неприкрытая пикировка двух поколений Беровых. Прислушиваясь к разговору, Ёж изо всех сил старался выглядеть незаметным. Возможно, я бы пропустил представление, если бы не удивлённо-сдавленное покашливание одного из генералов, который старался не пялиться йома, подобно хамелеону слившегося с обстановкой. Рисунок на броне бионта и лице моего штурмовика повторял колер и цвет кресла и стеновых панелей, у которых оно стояло. Лишь живой блеск бесстыжих зенок, будто бы висящих в воздухе или прислюнённых к стене над спинкой, выдавал, что удобное седаловместилище кем-то занято. Человек-невидимка йомовского пошиба, Станция его задери.

— Не веришь, значит, в сказки?

— Не верю. Понимаешь, пап, первая половина, там, где о делах земных молвишь, ещё похожа на быль. С натяжкой и допусками на кривизну и покатость, выставленных на общее обозрение, фактов, но принимается. А вот вторая..., вторая напоминает натягивание презерватива на арбуз. Давай без софистики, хорошо? Не стыкуется, пап, реал с виртуалом. Вот сижу и гадаю, — я несколько раз демонстративно скрестил пальцы рук, — как размножаются ёжики. В Америке твоя объясниловка прокатила бы "на ура", морлоки* любят голливудские сценарии.

Отец, уперев локти в полированную столешницу красного дерева и сложив ладони домиком, внимательно слушал возражения и высказанные сомнения сына.

— Твоя версия?

Он всегда так поступал, давая потомку возможность высказать собственный вариант. Папа никогда не вступал в открытую полемику (тем паче при посторонних), по крайней мере со мною, предпочитая обходные пути и маневры. Как-то в сети я вычитал, что губернатор Беров славится, как мастер компромиссов и жёстких волевых решений. Есть такое, он практически никогда не менял и не отступал от принятого решения, предпочитая заранее рассмотреть и взвесить весь букет "за" и "против". С другой стороны, несмотря на "медвежью" фамилию и "прямолинейный" имидж, отец слыл ещё тем хитрованом и старым лисом. Для осознания последнего достаточно взглянуть на его нынешнюю должность. Согласитесь — это нонсенс, когда простоватый косолапый мишка обводит вокруг пальца всех оппонентов и, по самую маковку, вбивает в землю врагов. Ваш покорный слуга давно признал факт, что его предок не чурается хождения по головам. Да, копаться в г... э-э-э, в навозе и не запачкать руки.... Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что бывает обратное. Ладно, что-то я отвлёкся. Отец, уперев взор в родное неразумное дитя, пригласил оное поведать миру собственное видение событий. Дитя, побурив родителя разгневанным взглядом, приступило к изложению, витавших в его голове, гипотез.

Моя версия не отличалась оригинальностью. Встав с кресла и заложив руки за спину, с видом заправского лектора, я расхаживал по кабинету и излагал. У человечества было достаточно времени разобраться с загадкой бога и машины. Если в аналитических отделах при штабах сидят не придурки, зазря жующие сухари, то они должны были отметить, что Станция неоднократно изменяла тональность излучения. Компримируя характер мутаций, и обобщая факты, мы упираемся в классическую линейку эволюции. Пока непонятно зачем и для чего ей менять ДНК людей, которое порождает возникновение новых видов разумных, но сие обстоит именно так. Йома Разумный — это конечная цель Станции.

Не ошибусь, если предположу, что радиосигналы и подсказки Станция подкидывает с завидной регулярностью, к пониманию её целей и разгадкам мы пришли не сейчас, а несколько лет назад. Не удивлюсь планомерной и кропотливой работе на данном поприще. Человечество поставлено перед фактом разделения эволюционного древа на разные ветви. Закрывать глаза на то, что люди, населяющие Землю, далеко ушли от классического Homo Sapiens, больше нельзя. Девяносто девять процентов населения планеты — мутанты в той или иной степени. Отсюда все вытекающие..., а уже потом кровь, Станция и прочие. Воевать с разумными йома, всё равно, что объявить войну большей половине граждан. Есть ещё один момент. Насколько я успел изучить отца и методы его работы, следуя логике, председатель правительства предпочитает возглавить процесс, с которым не может справиться. Как это сделать? Нет ничего проще! В активе Берова-старшего затесался йомистый сынок, прославившийся далеко за пределами родного Отечества. Чем не древко и знамя? Главное направить энергию йома в нужное русло, предварительно приручив, ессно. Вот здесь связь "отец-сын" выступает на первое место. Ни генерал Ермолов, ни незабвенный родитель не имели права поступиться данной возможностью.

— Признаю, — промолвил отец, — в твоих словах есть рациональное зерно. Я рад, что мой сын вырос с головой на плечах, а не с котелком для каши, тогда ты, как никто другой, должен понять меня. Другого предложения не будет.

Я лишь развёл руками и скупо улыбнулся. Папа точно подметил, что добровольного выхода из золотого мешка, куда он аккуратно загоняет йома, не предусмотрено. Либо мы соглашаемся на сотрудничество и патронаж правительства, либо... найдут других, более покладистых. Вот такие пироги с котятами.

— Так что там со Станцией? — решив внести окончательную ясность, спросил я.

— Через полтора месяца планируется пилотируемый запуск. Готовься.

— Охренеть, так....

— Так, сын, так. Как бы я этого не хотел, но нам достаточно ясно намекнули, кого желают видеть и приглашают в гости. Немногим больше трёх часов назад эксперимент с твоей кровью дал положительный результат.

— Понятно. То есть, ты, в лице правительства, не оставляешь мне выбора.

— Выбор есть всегда..., — ответил отец.

— Не пущу! Ну, ты и гавнюк, папа! Нашёл, дери тебя за ногу, на что надавить.

— Я тоже тебя люблю, но язык попрошу попридержать!

— Сашка хоть в курсе, на что ты её подписываешь?

— Да и дала согласие. Предполётную подготовку вы будете проходить вместе. На случай, если ты откажешься, то полетит она.

— Не откажусь, но у меня есть несколько условий.

— С вас снимаются все обвинения, возвращается гражданство, звания и прочее.

— Этого недостаточно. Для полной сатисфакции мне не хватает прямого эфира с одним полковником КГБ, если его ещё не грохнули в междусобойчике, и принесением его устами извинений от имени правительства. Тем йома, кто осознал разум и добровольно явился на специальные сборные пункты, должен быть дан шанс. Готов лично выступить в эфире.

— Я озвучу твои требования на Госсовете, — усмехнулся отец.

— Хоть так....

— Есть что-то ещё?

— Есть, как не быть. Моя команда, я за них отвечаю и не брошу ребят.

— Ты имеешь в виду....

— Я всех имею в виду.

— Я рад, что не ошибся в тебе, Лёша, — улыбнулся отец. Морщины на его лице разгладились, а в глазах мелькнули искорки гордости за сына.

В моей груди непроизвольно разгорелся тёплый огонёк. Чёрт побери, приятно знать, что тебя любят и открыто выражают одобрение твоим поступкам. Как бы я не ершился и не показывал металлические иглы, но простая похвала из уст отца продолжает значить для меня очень много.

— А почему ты не говоришь о своей невесте? — хищная улыбка коснулась губ папы.

— Это само собой разумеющееся.

Тут отец предупреждающе махнул рукой и приложил к уху завибрировавший коммуникатор.

— Алексей, что за дела? — получив доклад невидимого собеседника, гневно спросил он. — Какого хрена творится в сети?

— Если ты про запись, то извини, я обеспечил себе и ребятам страховку. Думаешь, твой сын дурак, чтобы складывать все яйца в одну корзину? Лично тебе я доверяю, но не могу сказать подобного о государственной машине. Сегодня белые, завтра красные, мне, что, каждый раз менять пилотку?

— Видели?! — отец состроил страдальческую физиономию и обратился к ухмыляющимся генералам. — Вырастил язву на свою голову. Никакого почтения. Ладно, проехали. Теперь про невесту и ребят, — папа ткнул в мою сторону пальцем, — вам выделяется база отдыха, где будет развёрнут центр по вашей подготовке к полёту и куда переведут твоих орлов после госпиталя, там же будет центр реабилитации для твоей стаи. Со всеми вопросами к Николаю Георгиевичу (один из генералов обозначил кивок), теперь он ваш непосредственный куратор. Все связи с общественностью только с его разрешения и согласования. Второе, хочешь ты, Алексей, или нет, но научные и медицинские аспекты никуда не делись, за данное направление отвечает генерал-майор Симонов Виктор Степанович (второй генерал повторил жест коллеги).

В его кармане вновь завибрировал комм правительственной связи. Взглянув на номер абонента, родитель указал глазами на выход. Намёк понятен. Подхватив Курта и Ежа за локотки, я покинул помещение, следом вымелись и аккуратно закрыли двойные двери кураторы. Седалищным нервом чую, Ермолов на проводе.

Неоднозначная аудиенция закончена.... Клетка определена, границы очерчены. Хамелеонистый Ёж, поглядывая на меня, многозначительно хмыкал, а я тихо радовался финишу многомесячного забега наперегонки со Смертью. Пусть Костлявая не спрятала косу, но гоняться за нами она перестала. Подводя черту — жизнь налаживается. Пусть свобода иллюзорна, но Москва не сразу строилась. Вода камень точит, это только первый шаг на пути к миру без золотых решёток.

* * *

*

— Готов?

Я покосился на командира экипажа, хотя, что я там хотел увидеть за чернотой шлема, закрывающего лицо от яркого и такого неласкового солнца?

— Не готов, но кого это волнует?

Подполковник Ларин весело хмыкнул.

Наша лоханка медленно дрейфовала в трёх километрах от гигантского серо-матового диска инопланетной махины. Горб Станции был изрыт сотнями ям и провалов, словно изломанные иглы дикобраза из него торчали антенноподобные конструкции и похожие на старинные крепости надстройки непонятного назначения. Сотни ярких прожекторов освещали посадочные площадки (или не посадочные, хрен его знает), хотя, как не вглядывался, рассмотреть что-нибудь напоминающее створки шлюзов у меня не получилось.

— Не дрейфь, салага, — донеслось из наушников, я закатил глаза. — Поехали!

Ларин оттолкнулся от шлюза. Спарка из двух космонавтов в пустотных скафандрах, сидящих на неком подобии кресел с большущим ранцевым двигателем за спиной, медленно вращаясь, полетела в сторону исполинской соседки. Я так не играю, и тут мне не дали порулить, плевать командир хотел на полную подготовку старшего лейтенанта Берова. Не доверяют, сволочи.

Уйду я от них. Вот на станцию и уйду. Вспомнят, какой я был хороший и замечательный малый, и как они жестоко обидели меня, но будет поздно. Моя героическая смерть на операционном столе под скальпелем ксеноса-вивисектора расставит всё по местам и всем сразу станет стыдно за ущемление порывов героического меня.

Мягкий толчок в спину. Командир запустил двигатель. Коррекция, гашение вращения, спарка перестала крутиться. Кратковременное ускорение, "Фрегат" остался далеко за спиной, зато исполинский горб значительное придвинулся. Нет, что ни говори — охрененно здоровенная штуковина. Теперь можно было не включать движок, нас бы постепенно притянуло и так, но запас дыхательной смеси не бесконечен. Мне-то что, в принципе, вакуум для йома далеко не приговор. За несколько секунд демон может впасть в состояние анабиозного сна и пережить полную заморозку. Самое главное после этого правильно разморозить ледышку, иначе на выходе получится обычный такой синенький труп.

Долго ли, коротко ли, но шлюпка ткнулась днищем в песчаный берег и в четыре ноги с магнитными подошвами заскребла по дну. Мягкая посадка. Зря я наезжал на командира, так виртуозно управлять ранцевым пепелацем у меня ещё не скоро получится. Опыт дело такое, трудно пропиваемое.

Космический таксист доставил пассажира чуть ли не к порогу. До заветной калитки и верёвочки с колокольчиком было не больше десяти метров. Освободившись от захватов, я сделал маленький шаг. В голове кто-то буйный бодрым голосом орал нечто о маленьких шажках для одного человека, и километровых прыжках для всего человечества. Уняв мандраж, отягощённый непроизвольной дрожью коленок и приструнив не вовремя разыгравшуюся шизу, запакованный в скафандр естествоиспытатель, совершил второй шаг. Магнитные подошвы держали крепко, было бы совсем не айс улететь в открытый космос. Сзади гусиным шагом топает командир. Сегодня я за Сусанина.... А что говорить? Всё уже давно обговорено и запротоколировано.

— Шоб..., — выругался я, чуть не плюнув через стекло скафандра на тумбу сканера, который с эффектом чёртика из табакерки неожиданно вынырнул из металлической обшивки Станции.

Чувствуется наличие юмора у строителей, они случайным образом фильмы ужасов не смотрели? Не будь я предусмотрительным, и не сходи ещё на Земле в туалет, точно бы подпустил в штаны полфунта лиха. Лучше десять диких йома голыми руками порвать, чем по космосам разгуливать. Не выйдет из меня пустотного рейнджера. Мне травку подавай, небо, облачка, ветер, а тут кроме колющих звёзд и бешеных тумб нет ничего. Ветер можно сообразить, если хорошенько "пустить голубка", боюсь только от таких процедур, раздуется скафандр, и задохнётся владелец "голубятни".

Чётко следуя вдолблённой в подкорку инструкции, замираю перед бешеным попрыгунчиком. Голубой глаз сканера выплюнул широкий луч, который липким студнем обволок меня с головы до пят. Ощущение было такое, словно по телу пробежалось стадо из тысячи мух, топающих, как слоны. Завершив положенные процедуры, сканер крутнулся вокруг своей оси и нырнул в спасительное нутро Станции, скрытое толстой обшивкой. Над дверью шлюзовой камеры зажегся зелёный пригласительный огонёк, дрогнули и разъехались в стороны металлические лепестки диафрагмы. В порыве чувств, Ларин радостно хлопнул в ладоши, и попытался шагнуть за мной, но не прохонжа. Невидимая стена преградила путь командиру экипажа. Полковник бессильно потыкался в преграду и оставил бесплодные попытки проникнуть в запретную зону. Он несколько раз махнул руками и постучал пальцами по шлему, тут до меня дошло, что связь приказала долго жить. Пришлось применить всё красноречие, выраженное пятёркой жестов, должных изобразить, что не "виноватая я". Полковник перестал сотрясать вакуум, ткнул в сторону гостеприимно распахнувшегося шлюза и двумя пальцами изобразил пешую прогулку. Дело было вечером, делать было нечего, размашисто перекрестившись, я потопал на свидание с инопланетным разумом. Ксеносы, я иду!

Диафрагма схлопнулась со скоростью хорошо смазанной гильотины, светлая панель, выполненная из материала похожего на пластик, отсекла последнюю возможность к отступлению. Как то незаметно навалилось неприятное чувство клаустрофобии. Согласитесь, герметичный куб с гранью три на три метра не самое приятное место. Тихо пискнул закреплённый на левой руке газоанализатор. Писк, так-так, наличие звука говорит...

Кислород двадцать пять процентов, азот — семьдесят пять, прочих составляющих не обнаружено. Замечательно, кислорода чуть больше, чем на Матушке-Земле, оставшейся на дне атмосферы, но неприятность эту мы переживём. Давление..., ты гляди — семьсот шестьдесят миллиметров ртутного столба. Это мне таким прозрачным образом намекают, чтобы я избавился от скафандра? Да ради Бога! С радостью!

Ощущение лёгкой дрожи подсказало, что коробочка с запакованной внутри пташкой куда-то плавно движется. Сняв шлем, я чуть придержал дыхание и прислушался к тихому, на грани восприятия, поскрипыванию. Буквально через минуту транспортное средство остановилось. Не понял, на плечи грузной тушей навалилась привычная сила тяжести. Искусственная гравитация? Похоже на то. На одной из стен проступили контуры двери. Обычной двери из наборного полотна, какая есть чуть ли не в каждом доме. Тряска головой с закрытыми глазами не избавила от глюка расцветки светлого канадского клёна, украшенного золотистым шаром поворотной ручки. Ор-р-ригинально. На ощупь — дерево, на запах — дерево, не хватает ещё погрызть для блезиру. То-то ксеносы там ухохатываются. Ну-ну, дверь нарисовали, а кнопочку звонка забыли. Непорядок, однако. Воспользуемся древним дедовским способом. Я снял перчатки и постучал:

— Клок-клок-клок, эни бани эт хоу-ум?

Не дожидаясь милости от природы, поворачиваю ручку, дверь, без скрипа, отворилась. Перед глазами предстала большая гостиная приятных пастельных тонов. Посреди комнаты стоял стеклянный журнальный столик, вокруг которого были в беспорядке разбросаны мягкие пуфики, служившие спутниками двум массивным кожаным креслам, под всем этим раскинул широкие бока великолепный ворсистый ковёр. Противоположную от двери стену заменяло широкое панорамное окно, за которым открывался шикарный вид на знакомый мне по школьному глобусу голубой шарик. Признаю, зелёные человечки знают толк в комфорте. Сибаритствуют, суслики ушастые.

Входить в комнату в скафандре было как-то стрёмно, это как в грязных кирзачах ввалиться в стерильную операционную. Не комильфо одним словом. Покумекав, я решил, что с моей стороны не будет наглостью сдёрнуть "выходной костюмчик" и остаться в светло-голубом исподнем. Авось хозяева не обидятся.

Через три минуты горка снаряжения осталась за дверью, а представитель человечества удобно развалился в одном из кресел, блаженно вытянув ноги. Лепота! Всю жизнь бы вот так сидел и ничего не делал.

— Здравствуйте! — раздался за спиной мелодичный женский голос. Я чуть не подпрыгнул, но усилием воли задавил порыв вскочить.

Интересно, какие у них тут нормы этикета? Как бы чего не напортачить. Учудить я могу запросто. Кто расхлёбывать будет? Так, медленно, не теряя достоинства, встаём, поворачиваемся к хозяйке, какого бы облика она не была, и произносим традиционную формулу:

— Э-э-э, здравствуйте! — в миг пересохший язык бесполезной тугой култышкой болтыхался во рту.

— Сидите-сидите, не вставайте, — царственный жест неземной феи, принцессы эльфов, самой желанной девушки во вселенной, буквально кричал и требовал пасть ниц и подползти к её ногам, а какая у неё улыбка....

Боль от впившихся в ладони когтей отрезвила, волна бешенства смыла морок наваждения. Со мной не смогла справиться королева вампиров, неужели пришельцы увидят поднятые лапки? Обломитесь, твари. Глухой утробный рык, словно порывистый ветер, разогнал последние клочья тумана, застившие разум.

— Успокойтесь, Алексей, — произнесла фея, растерявшая весь свой шарм. К сожалению, не разглядел, когда и как она успела проскочить мимо меня и занять второе кресло. — Прошу прощения за вынужденный спектакль, но я должна была удостовериться, что вы именно тот, кто нужен. Последняя проверка перед главным испытанием, если так можно выразиться.

— Удостоверились? — беря чувства под жесточайший контроль, спросил я.

— Да. Я рада, что не ошиблась в вас.

Знакомая фраза, где-то я её уже слышал. Точно, аккурат, полтора месяца назад.

— Вы меня знаете, догадываюсь даже откуда, позволите поинтересоваться вашим именем?

— Ох, что это я, — девушка картинно всплеснула руками. — Олое.

— Очень приятно, Олое. Вы конечно извините, но любить и жаловать не обещаю. Следите за земным эфиром?

— Что делать, следить за жизнью на поверхности одно из доступных развлечений. Вы, Алексей, успели хорошо засветиться в эфире и социальных сетях, чтобы быть безвестным.

— Точно, сейчас лопну от гордости и собственной значимости. Совок и веничек приготовьте.

Интересный разговор у нас получается, ни хрена не по этикету и по протоколу, которые, помахав ручкой, скрылись в безбрежных далях. Было понятно, что меня пристально изучают и составляют подробный психологический портрет. Направленное на мою тушку внимание ощущалось всей поверхностью кожи. Не удивлюсь, если ксеносы дистанционно считывали биоритмы и электрические импульсы мозга, детально снимая полную картину, на ходу прорабатывая модель поведения. Куда мне с тремя классами церковно-приходской школы соваться супротив зубров с кафедры НИИ цитологии и генетики, обработавших из волшебного фонарика магическим излучением целую планету.

— Полноте, Алексей, вам не к лицу сарказм. Вы ведь понимаете, что у нас не тренинг в пикировках?

— Отчего же, последние минуты как раз говорят обратное. Ладно, ваша победила. Олое, вы говорили о последнем испытании, позвольте перед тем, как вы начнёте проверять на мне свою домашнюю заготовку, задать вам один единственный вопрос?

— Вы его уже задали, но продолжайте.

— Нахрена?

— Мне нравится русский язык, — улыбнулась Олое. — Только в нём заложено столько эмоциональных форм и различных подтекстов, позволяющих одним словом или фразой охватить необъятное. Ни один другой язык Земли не позволяет так выражать эмоции. Я ожидала этот вопрос и дам правдивый ответ.

— Алексей, вы никуда не торопитесь? — резко сменила тему инопланетянка.

— До пятницы я совершенно свободен, — фразой Пятачка из мультфильма о приключениях Винни-Пуха, ёрнически ответил я. Куда я денусь с подводной лодки?

— Тогда не откажетесь перекусить? Что предпочитаете, мёд или сгущённое молоко? — поддели меня. Вижу, мультканалы тут смотрят регулярно.

— И то, и другое. И можно без хлеба. Хотя, кофе, если можно. Чёрный, два кусочка сахару и немного молока.

Откуда-то со стороны двери, распихивая пуфики, подрулил мелкий робот с подносом на плоской голове. По комнате поплыл одуряющий аромат свежезаваренного кофе.

— Благодарствую, — сказал я, подхватывая чашечку с напитком (будем надеяться, что ксеносы спёрли на поверхности натуральные зёрна, а не потчуют гостя сублиматом из высушенного дерьма третичной переработки).

Повинуясь незаметному жесту или команде Олое, сменилась картинка за окном. Вместо Земли освободившееся пространство теперь занимала планета с двумя материками и тремя спутниками. Пригубив напиток, я приготовился слушать.

— Лаита — Твердь, материнская планета моей расы, какой она была три миллиона лет назад.

* * *

*

— Готов?

Я покосился на командира экипажа, хотя, что я там хотел увидеть за чернотой шлема, закрывающего лицо от яркого и такого неласкового солнца?

— Не готов, но кого это волнует?

Подполковник Ларин весело хмыкнул.

Наша лоханка медленно дрейфовала в трёх километрах от гигантского серо-матового диска инопланетной махины. Горб Станции был изрыт сотнями ям и провалов, словно изломанные иглы дикобраза из него торчали антенноподобные конструкции и похожие на старинные крепости надстройки непонятного назначения. Сотни ярких прожекторов освещали посадочные площадки (или не посадочные, хрен его знает), хотя, как не вглядывался, рассмотреть что-нибудь напоминающее створки шлюзов у меня не получилось.

— Не дрейфь, салага, — донеслось из наушников, я закатил глаза. — Поехали!

Ларин оттолкнулся от шлюза. Спарка из двух космонавтов в пустотных скафандрах, сидящих на неком подобии кресел с большущим ранцевым двигателем за спиной, медленно вращаясь, полетела в сторону исполинской соседки. Я так не играю, и тут мне не дали порулить, плевать командир хотел на полную подготовку старшего лейтенанта Берова. Не доверяют, сволочи.

Уйду я от них. Вот на станцию и уйду. Вспомнят, какой я был хороший и замечательный малый, и как они жестоко обидели меня, но будет поздно. Моя героическая смерть на операционном столе под скальпелем ксеноса-вивисектора расставит всё по местам и всем сразу станет стыдно за ущемление порывов героического меня.

Мягкий толчок в спину. Командир запустил двигатель. Коррекция, гашение вращения, спарка перестала крутиться. Кратковременное ускорение, "Фрегат" остался далеко за спиной, зато исполинский горб значительное придвинулся. Нет, что ни говори — охрененно здоровенная штуковина. Теперь можно было не включать движок, нас бы постепенно притянуло и так, но запас дыхательной смеси не бесконечен. Мне-то что, в принципе, вакуум для йома далеко не приговор. За несколько секунд демон может впасть в состояние анабиозного сна и пережить полную заморозку. Самое главное после этого правильно разморозить ледышку, иначе на выходе получится обычный такой синенький труп.

Долго ли, коротко ли, но шлюпка ткнулась днищем в песчаный берег и в четыре ноги с магнитными подошвами заскребла по дну. Мягкая посадка. Зря я наезжал на командира, так виртуозно управлять ранцевым пепелацем у меня ещё не скоро получится. Опыт дело такое, трудно пропиваемое.

Космический таксист доставил пассажира чуть ли не к порогу. До заветной калитки и верёвочки с колокольчиком было не больше десяти метров. Освободившись от захватов, я сделал маленький шаг. В голове кто-то буйный бодрым голосом орал нечто о маленьких шажках для одного человека, и километровых прыжках для всего человечества. Уняв мандраж, отягощённый непроизвольной дрожью коленок и приструнив не вовремя разыгравшуюся шизу, запакованный в скафандр естествоиспытатель, совершил второй шаг. Магнитные подошвы держали крепко, было бы совсем не айс улететь в открытый космос. Сзади гусиным шагом топает командир. Сегодня я за Сусанина.... А что говорить? Всё уже давно обговорено и запротоколировано.

— Шоб..., — выругался я, чуть не плюнув через стекло скафандра на тумбу сканера, который с эффектом чёртика из табакерки неожиданно вынырнул из металлической обшивки Станции.

Чувствуется наличие юмора у строителей, они случайным образом фильмы ужасов не смотрели? Не будь я предусмотрительным, и не сходи ещё на Земле в туалет, точно бы подпустил в штаны полфунта лиха. Лучше десять диких йома голыми руками порвать, чем по космосам разгуливать. Не выйдет из меня пустотного рейнджера. Мне травку подавай, небо, облачка, ветер, а тут кроме колющих звёзд и бешеных тумб нет ничего. Ветер можно сообразить, если хорошенько "пустить голубка", боюсь только от таких процедур, раздуется скафандр, и задохнётся владелец "голубятни".

Чётко следуя вдолблённой в подкорку инструкции, замираю перед бешеным попрыгунчиком. Голубой глаз сканера выплюнул широкий луч, который липким студнем обволок меня с головы до пят. Ощущение было такое, словно по телу пробежалось стадо из тысячи мух, топающих, как слоны. Завершив положенные процедуры, сканер крутнулся вокруг своей оси и нырнул в спасительное нутро Станции, скрытое толстой обшивкой. Над дверью шлюзовой камеры зажегся зелёный пригласительный огонёк, дрогнули и разъехались в стороны металлические лепестки диафрагмы. В порыве чувств, Ларин радостно хлопнул в ладоши, и попытался шагнуть за мной, но не прохонжа. Невидимая стена преградила путь командиру экипажа. Подполковник бессильно потыкался в преграду и оставил бесплодные попытки проникнуть в запретную зону. Он несколько раз махнул руками и постучал пальцами по шлему, тут до меня дошло, что связь приказала долго жить. Пришлось применить всё красноречие, выраженное пятёркой жестов, должных изобразить, что не "виноватая я". Командир перестал сотрясать вакуум, ткнул в сторону гостеприимно распахнувшегося шлюза и двумя пальцами изобразил пешую прогулку. Дело было вечером, делать было нечего, размашисто перекрестившись, я потопал на свидание с инопланетным разумом. Ксеносы, я иду!

Диафрагма схлопнулась со скоростью хорошо смазанной гильотины, светлая панель, выполненная из материала похожего на пластик, отсекла последнюю возможность к отступлению. Как то незаметно навалилось неприятное чувство клаустрофобии. Согласитесь, герметичный куб с гранью три на три метра не самое приятное место. Тихо пискнул закреплённый на левой руке газоанализатор. Писк, так-так, наличие звука говорит...

Кислород двадцать пять процентов, азот — семьдесят пять, прочих составляющих не обнаружено. Замечательно, кислорода чуть больше, чем на Матушке-Земле, оставшейся на дне атмосферы, но неприятность эту мы переживём. Давление..., ты гляди — семьсот шестьдесят миллиметров ртутного столба. Это мне таким прозрачным образом намекают, чтобы я избавился от скафандра? Да ради Бога! С радостью!

Ощущение лёгкой дрожи подсказало, что коробочка с запакованной внутри пташкой куда-то плавно движется. Сняв шлем, я чуть придержал дыхание и прислушался к тихому, на грани восприятия, поскрипыванию. Буквально через минуту транспортное средство остановилось. Не понял, на плечи грузной тушей навалилась привычная сила тяжести. Искусственная гравитация? Похоже на то. На одной из стен проступили контуры двери. Обычной двери из наборного полотна, какая есть чуть ли не в каждом доме. Тряска головой с закрытыми глазами не избавила от глюка расцветки светлого канадского клёна, украшенного золотистым шаром поворотной ручки. Ор-р-ригинально. На ощупь — дерево, на запах — дерево, не хватает ещё погрызть для блезиру. То-то ксеносы там ухохатываются. Ну-ну, дверь нарисовали, а кнопочку звонка забыли. Непорядок, однако. Воспользуемся древним дедовским способом. Я снял перчатки и постучал:

— Клок-клок-клок, эни бани хоу-ум?

Не дожидаясь милости от природы, поворачиваю ручку, дверь, без скрипа, отворилась. Перед глазами предстала большая гостиная приятных пастельных тонов. Посреди комнаты стоял стеклянный журнальный столик, вокруг которого были в беспорядке разбросаны мягкие пуфики, служившие спутниками двум массивным кожаным креслам, под всем этим раскинул широкие бока великолепный ворсистый ковёр. Противоположную от двери стену заменяло широкое панорамное окно, за которым открывался шикарный вид на знакомый мне по школьному глобусу голубой шарик. Признаю, зелёные человечки знают толк в комфорте. Сибаритствуют, суслики ушастые.

Входить в комнату в скафандре было как-то стрёмно, это как в грязных кирзачах ввалиться в стерильную операционную. Не комильфо одним словом. Покумекав, я решил, что с моей стороны не будет наглостью сдёрнуть "выходной костюмчик" и остаться в светло-голубом исподнем. Авось хозяева не обидятся.

Через три минуты горка снаряжения осталась за дверью, а представитель человечества удобно развалился в одном из кресел, блаженно вытянув ноги. Лепота! Всю жизнь бы вот так сидел и ничего не делал.

— Здравствуйте! — раздался за спиной мелодичный женский голос. Я чуть не подпрыгнул, но усилием воли задавил порыв вскочить.

Интересно, какие у них тут нормы этикета? Как бы чего не напортачить. Учудить я могу запросто. Кто расхлёбывать будет? Так, медленно, не теряя достоинства, встаём, поворачиваемся к хозяйке, какого бы облика она не была, и произносим традиционную формулу:

— Э-э-э, здравствуйте! — в миг пересохший язык бесполезной тугой култышкой болтыхался во рту.

— Сидите-сидите, не вставайте, — царственный жест неземной феи, принцессы эльфов, самой желанной девушки во вселенной, буквально кричал и требовал пасть ниц и подползти к её ногам, а какая у неё улыбка....

Боль от впившихся в ладони когтей отрезвила, волна бешенства смыла морок наваждения. Со мной не смогла справиться королева вампиров, неужели пришельцы увидят поднятые лапки? Обломитесь, твари. Глухой утробный рык, словно порывистый ветер, разогнал последние клочья тумана, застившие разум.

— Успокойтесь, Алексей, — произнесла фея, растерявшая весь свой шарм. К сожалению, не разглядел, когда и как она успела проскочить мимо меня и занять второе кресло. — Прошу прощения за вынужденный спектакль, но я должна была удостовериться, что вы именно тот, кто нужен. Последняя проверка перед главным испытанием, если так можно выразиться.

— Удостоверились? — беря чувства под жесточайший контроль, спросил я.

— Да. Я рада, что не ошиблась в вас.

Знакомая фраза, где-то я её уже слышал. Точно, аккурат, полтора месяца назад.

— Вы меня знаете, догадываюсь даже откуда, позволите поинтересоваться вашим именем?

— Ох, что это я, — девушка картинно всплеснула руками. — Олое.

— Очень приятно, Олое. Вы конечно извините, но любить и жаловать не обещаю. Следите за земным эфиром?

— Что делать, следить за жизнью на поверхности одно из доступных развлечений. Вы, Алексей, успели хорошо засветиться в эфире и социальных сетях, чтобы быть безвестным.

— Точно, сейчас лопну от гордости и собственной значимости. Совок и веничек приготовьте.

Интересный разговор у нас получается, ни хрена не по этикету и по протоколу, которые, помахав ручкой, скрылись в безбрежных далях. Было понятно, что меня пристально изучают и составляют подробный психологический портрет. Направленное на мою тушку внимание ощущалось всей поверхностью кожи. Не удивлюсь, если ксеносы дистанционно считывали биоритмы и электрические импульсы мозга, детально снимая полную картину, на ходу прорабатывая модель поведения. Куда мне с тремя классами церковно-приходской школы соваться супротив зубров с кафедры НИИ цитологии и генетики, обработавших из волшебного фонарика магическим излучением целую планету.

— Полноте, Алексей, вам не к лицу сарказм. — знакомая фраза, меня уже не первый раз попрекают подобным образом. — Вы ведь понимаете, что у нас не тренинг в пикировках?

— Отчего же, последние минуты как раз говорят обратное. Ладно, ваша победила. Олое, вы говорили о последнем испытании, позвольте перед тем, как вы начнёте проверять на мне свою домашнюю заготовку, задать вам один единственный вопрос?

— Вы его уже задали, но продолжайте.

— Нахрена?

— Мне нравится русский язык, — улыбнулась Олое. — Только в нём заложено столько эмоциональных форм и различных подтекстов, позволяющих одним словом или фразой охватить необъятное. Ни один другой язык Земли не позволяет так выражать эмоции. Я ожидала этот вопрос и дам правдивый ответ.

— Алексей, вы никуда не торопитесь? — резко сменила тему инопланетянка.

— До пятницы я совершенно свободен, — фразой Пятачка из мультфильма о приключениях Винни-Пуха, ёрнически ответил я. Куда я денусь с подводной лодки?

— Тогда не откажетесь перекусить? Что предпочитаете, мёд или сгущённое молоко? — поддели меня. Вижу, мультканалы тут смотрят регулярно.

— И то, и другое. И можно без хлеба. Хотя, кофе, если можно. Чёрный, два кусочка сахару и немного молока.

Откуда-то со стороны двери, распихивая пуфики, подрулил мелкий робот с подносом на плоской голове. По комнате поплыл одуряющий аромат свежезаваренного кофе.

— Благодарствую, — сказал я, подхватывая чашечку с напитком (будем надеяться, что ксеносы спёрли на поверхности натуральные зёрна, а не потчуют гостя сублиматом из высушенного дерьма третичной переработки).

Повинуясь незаметному жесту или команде Олое, сменилась картинка за окном. Вместо Земли освободившееся пространство теперь занимала планета с двумя материками и тремя спутниками. Пригубив напиток, я приготовился слушать.

— Лаита — Твердь, материнская планета моей расы, какой она была три миллиона лет назад.

— Ничего так, кавайненько.

Инопланетянка, не замечая моего издевательского тона, продолжала механически вещать. Чувствую, на простой вопрос ожидается непростой ответ. Я парень терпеливый, подожду, ведь до пятницы, хе-хе, я совершенно свободен.

Три миллиона, именно столько лет первому официальному письменному источнику — Великой Каменной Летописи, в которой описывается жизнь Та-Лаи — Детей Тверди.

Цифра впечатляла, даже если предположить, что возраст древнейших земных памятников архитектуры — пирамид и сфинкса, как предполагают некоторые исследователи, около тридцати тысяч лет, то всё равно история землян по всем статьям проигрывает прошлому внеземной цивилизации, опередившей наши самые передовые достижения на сотни тысяч, если не на миллионы лет.

Планета на экране медленно наплывала на неподвижную камеру, или это камера двигалась к планете, выхватывая объективом белоснежные шапки горных пиков, пронзающих голубой небосвод, и проносясь над бескрайними лесами, сплошным ковром закрывавшими один из материков. Второй, северный континент, был покрыт зелёной шапкой только на треть. Треть его территории занимал гигантский горный массив, ещё треть захватили степи.

Полетав над лесами и полями, камера нырнула вниз, высвечивая жизнь, спрятавшуюся под кронами двухсотметровых великанов. Невидимый глаз кружил вокруг необхватных стволов, заглядывая в гигантские дупла и останавливаясь около убогих хижин-гнёзд, свитых на широченных ветвях. Древние Та-Лаи почти не отличались от современного представительницы своей расы, повествующей об истории народа. Только ростиком предки сногсшибающей красотки были пониже и эльфийские ушки у них больше напоминали человеческие. Постепенно хижин на ветвях становилось больше. Аборигены перестали щеголять в костюмах Адама и Евы, предпочитая прятать телеса в белых кусках ткани, напоминающей шёлк. Летели года, счётчик отсчитывал тысячелетия, под вечнозелёными кронами строились и приходили в упадок города и древние царства. От точки отсчёта минуло два миллиона лет, которые Олое проскочила по верхам. Оно и понятно, с тех времён сохранились лишь редкие свидетельства. История древних царств по-прежнему покрыта мраком. Цивилизация не единожды взлетала в необозримые выси, падая вниз перед и после природных катаклизмов, либо тихо угасая по неизвестным причинам. Но каждый раз неугомонные Та-Лаи возрождались словно фениксы из пепла.

После очередного ледникового периода, завершившегося миллион лет назад, предки Олое вновь принялись отстраивать оттаявший мир. Время дикости постепенно сменялось просвещением. Следуя за отступающими льдами, отважные исследователи пересекли океан и колонизировали второй континент. Суровые условия пост ледникового периода и поднимающийся уровень морей и океанов заставили всколыхнуться застывшее болото замерших на одном уровне остатков цивилизации, но прошло ещё двести тысяч лет, прежде чем дети Лаиты сумели покинуть её лоно и вырваться в космос.

Двести тысяч лет цивилизация, изначально развивавшаяся по биологическому пути и приспосабливающаяся к резким изменениям климата, перестраивалась на технические рельсы. Новое Время, как его назвали историки, привнесло с собой новые веяния в виде симбиоза биотехнологий и технических новинок. Тысячелетие за тысячелетием Та-Лаи открывали и ставили себе на службу тайны природы, постепенно цивилизация достигла того уровня, когда она могла больше не бояться грозящего планете очередной волны похолодания, но опасность подбиралась с другой стороны....

Мудрецы народа пришли к выводу, что Детей Тверди ожидает регресс, если они не решатся покинуть пределы родительского мира. К тому времени продолжительность жизни шагнула за двухтысячелетний рубеж, а учитывая, что специальные службы жестко следили за экологической обстановкой и не давали разрастаться антропоморфному давлению на окружающую среду, то выводы были однозначны — избежать упадка можно только направив экспансию в другие миры. Да-а, избавившись от болезней и активно применяя биотехнологии, позволяющие членам клуба "Кому за две тысячи" зачинать и рожать здоровых младенцев, жители Лаиты сами создали себе болячку. Жёсткие меры по контролю и ограничению рождаемости лишь временно купировали проблему, но не избавляли от оной. Можно было бы ограничить продолжительность жизни. Но тут препоной становились менталитет и, отличная от земной, культура, приправленная иной философией, вкупе с отношением к окружающему миру. Что говорить — чужой монастырь, устав в нём, соответственно, тоже оригинальный. Хотя, какого ляда — надуманная проблема. С их-то уровнем развития медицины и биотехнологий уж могли бы чего-нибудь придумать, чем башку всякой дурью забивать.

"Одно слово — идиоты, но идиоты счастливые", — думал я. На протяжении всего монолога Олое ни разу не упоминала войну. Традиционная забава человечества, с помощью которой люди решали демографический вопрос, оказалась несвойственна Та-Лаи.

Три тысячи лет понадобилось последним на освоение околосолнечного пространства. Не успели смениться поколения, как был сделан шаг к другим звездам. Первые прыжковые корабли были ненадёжными и имели малый ресурс. В достаточной мере не была отработана астронавигация, а биокомпьютеры зачастую выходили из строя в момент пробоя пространства. На оттачивание технологии понадобилось несколько сотен лет. Учёные и техники довели до ума двигатели, отстроили работу вычислительных центров, создали новые виды кораблей, предназначенные для глубокого космоса, и новые горизонты радужно засветились перед исследователями. Звёзды стали близки и доступны, но....

Простое слово из двух букв превратилось в непреодолимую крепостную стену. Получив в руки современный инструмент, Та-Лаи оказались не в состоянии им воспользоваться. Почему? Потому, что неподъёмным якорем на ногах прогресса и завоевания далёких планет повисли вериги эндемической природы Детей Тверди.

По какому-то капризу природы, вся флора и фауна Лаиты оказалась жёстко привязана к материнской звёздной системе, вне пределов которой биологические виды теряли способность к размножению и быстро чахли. Причиной конфуза было реликтовое излучение местного светила, на которое настраивалось всё разнообразие видов. Та-лаи сколько угодно могли стремиться в космос, но без преодоления выявленной зависимости о планах колонизации можно было ставить жирный крест. Предлагалось множество вариантов решения возникшей проблемы. В конечном итоге высший совет проголосовал за несколько направлений, одним из которых стал "Земной проект".

В чём соль? Подумайте чуток, прикиньте. Э, не догадались? А я догадался, и длинноухая лекторша подтвердила внезапное озарение словами. Нынешнее человечество есть суть результат растянувшегося во времени эксперимента по выведению биологического вида с цепочкой ДНК, совместимой с ДНК Та-Лаи. Люди должны были стать тем спасательным кругом, который бы позволил Лаитянам продолжить звёздную экспансию. Сто тысяч лет назад научно-исследовательское судно появилось на орбите дикой планетки одного из самых диких уголков галактики, ознаменовав своим появлением начало так называемой процедуры биокоррекции. Скажу кратко, австрало и прочие "питеки" не вымерли — их "скорректировали" (какое слово!), в результате чего они проложили дорогу в жизнь изменённым неандертальцам. Выдержав положенное время для того, чтобы гены и хромосомный набор обрели устойчивость и закрепились в последующих поколениях, "корректоры" вновь активировали орбитальные базы биокорректоров. Около ста тысяч лет назад на Земле появилось очередное поколение эксперимента — кроманьонцы. Учёные Та-Лаи, в предвкушении, радостно потирали лапки — ещё две-три коррекции и приз в кармане, но воспользоваться плодами труда нескольких десятков поколений они не успели. Помешала война. Подвела Лаитян привычка делать всё медленно и постепенно: с чувством, с толком, с расстановкой, с обязательным закреплением промежуточных результатов и тщательным прогнозированием.

Что случилось? Ничего необычного. Глупо было надеяться, что Та-Лаи единственные, кто додумался до теории и практики подпространственных перемещений. Пятьдесят тысяч лет назад произошла "встреча на Эльбе". Лаитяне столкнулись с другой звёздной цивилизацией. Радостные от встречи с братьями по разуму, они предположить не могли, что знаменательный день первого контакта станет днём отсчёта конца.

Остатки Руиру — такое самоназвание было у гуманоидной цивилизации, уходящей корнями в прайды кошкоподобных существ, спасались бегством от Жучей и Рргеру.

Космос и вселенная велики, но планеты земного типа, по всем критериям пригодные для заселения и колонизации, были в дефиците и разбирались заинтересованными народами, как горячие пирожки в базарный день. Пригодных миров оказалось не так много, как хотелось бы, заниматься терраформированием было до жути дорого и накладно. Да и долго. Проще найти бесхозный мирок или отобрать оный у соседа. Несколько сот лет воинственные Руиру, далёкие потомки крупных хищников, успешно прирастали колониями, часть из которых они отвоевали у Рргеру — трёхметровых рептилоидов, похожих на земных велоцирапторов, но однажды Фортуна отвернулась от "кисок". Рргеру вступили в альянс с инсектоидами и здорово потеснили извечных врагов. Несколько веков в соседнем к земному рукаве галактики царил перманентный мир, нарушаемый частыми вооружёнными вылазками друг против друга трёх противоборствующих сторон. Точнее двух, Та-Лаи ещё не знали о существовании иных рас, покоривших пространство. В конце концов, стороны накачали бронированные мышцы и перевооружили армии. Когда-то кипящий котёл страстей должен был взорваться, и он, ожидаемо, взорвался. Первыми ударили инсектоиды, общество которых, если смотреть в упрощённом варианте, напоминало социальную структуру муравьёв или пчёл. Вскоре к ним присоединились Рргеру. "Кошки" терпели поражение за поражением, уступая контроль над мирами. Ожесточение и взаимная ненависть нарастали. Конфликтующие стороны постепенно перешли к тотальным зачисткам миров противников, не гнушаясь ни атомным, ни биологическим оружием, ни чем-то покрепче. По истечении пяти лет бойни в отдельно взятом рукаве галактики, удача окончательно и бесповоротно отвернулась от Руиру. Их материнская планета подверглась атаке гигантского флота и превратилась в выжженный дотла мир, непригодный для существования белковых организмов. Вымерли даже бактерии. Остатки "кошек" спешно грузились на корабли и покидали дома и обжитые колонии, спасаясь от полного уничтожения в тёмных глубинах космоса.

На свою беду Та-Лаи приютили беглецов, чем вызвали гнев Жучей. Эйфория от встречи с иными разумными быстро сменилась страхом за грядущее будущее. Та-Лаи не знали войн, но и покоряться были не намерены. Переговоры ни к чему не привели. Звёздный флот, спешно модернизируемый и вооружаемый самыми передовыми средствами уничтожения, ничего не смог противопоставить армадам альянса инсектов и рептилий. Ящерицы и жуки походя смели жидкий заслон, в пух и прах раздолбав боевые порядки Лаиты. Корабли последних на порядок или два превосходили аналогичную технику врагов, но численное преимущество было на стороне войск альянса. Лаитян закидали шапками и завалили трупами. Мир, переживший несколько ледниковых периодов, сгорел в результате тотальной орбитальной бомбардировки. Жуки и ящерицы жестоко отомстили упорным Та-Лаи, которые не менее жестоко потрепали врагов, совершая размен одного своего корабля на десяток чужих.

Через три года после первого контакта с Руиру для миллионнолетней цивилизации всё было кончено. Из пяти миллиардов жителей уцелело двести тысяч. Двести тысяч бездомных, обречённых на медленное вымирание существ.

Из них семьсот беженцев нашли приют на борту того, что, в последствие, люди назовут "Станцией". Недостроенный боевой корабль, в отличие от других, не мог похвастать системой жизнеобеспечения, которая могла бы поддержать и прокормить ораву пассажиров. Судно строилось для других целей, к тому же оно получило несколько серьёзных повреждений. Прямым попаданием мезонной ракеты был повреждён навигационный блок, энергетические накопители подпространственных двигателей и устройство определения звёзд с планетными системами. Тако же вдребезги разнесло первый научный блок, оборудованный системами клонирования. В момент короткой разгерметизации отсека погибло больше половины медиков. Это был билет в один конец, "прыжок" совершался вслепую. Командир мог лишь задать направление в сторону великой пустоты между рукавами галактики. Те, кто бежал от врагов, прекрасно понимали, что агония не заставит себя ждать.

Анабиозные камеры могли продлить существование агонизирующей общины на пятнадцать-двадцать тысяч лет, дальше у них заканчивался технологический ресурс, восполнить который было негде. Лишённый привычных ориентиров, корабль короткими прыжками двигался от звезды к звезде. Из-за повреждённых накопителей, которые приходилось подолгу восстанавливать после каждого прыжка, корабль сотнями лет двигался на фотонном приводе. За тридцать тысяч лет скитаний (инженерам таки удалось продлить ресурс анабиозных камер), беженцы не обнаружили ни одной пригодной для обитания планеты, где можно было бы развернуть спускаемый наземный комплекс и восстановить клонирующие аппараты. Постепенно людьми овладевало отчаяние, приправленное прогрессирующей апатией. Члены экипажа и пассажиры умирали один за другим. Каждому отмерен свой срок. В культуре и теологических представлениях Та-Лаи был знакомый землянам персонаж с саваном и косой, который провожал души умерших в иной мир.

Через тридцать пять тысяч лет после побега на борту осталось пятнадцать членов экипажа, решившихся на коренные преобразования.... Корабль, почти израсходовавший топливо для фотонного движка был переведён в режим частичной консервации, но Олое, даже перестав быть человеком, продолжала надеяться на чудо. Она ждала пятнадцать тысяч лет, ждала, когда другие перестали надеяться и предпочли тихо отойти в иной мир. Олое сходила с ума, бросалась из крайности в крайность, но дождалась.

Однажды чувствительная аппаратура корабля поймала радиосигнал..., Определить направление, и рассчитать расстояние до источника было плёвым делом. Всего-то два парсека по земным меркам. Какого же было удивление Олое, когда компьютер засёк сигнал старинной Лаитянской исследовательской базы, расположенной в системе, предположительно являющейся источником радиопередач. На расконсервацию судна потребовалось около полутора лет лихорадочных работ. Тщательно перепроверив расчёты, ибо попытка у последнего члена экипажа была одна, и ошибиться было нельзя, она отдала приказ на старт.

Кокон свёрнутого пространства выпустил гигантскую тарелку в двадцати миллионах километров от Земли. Моментально сработала система "свой-чужой" и на связь с кораблём вышел искусственный мозг заброшенной научной базы. Аппаратура орбитальной лаборатории, замаскированной в складке пространства, уже два года фиксировала слабые колебания, характерные для тестового запуска прыжковых подпространственных двигателей малых разведывательных ботов, причём сигнал поступал не из космоса, а с поверхности планеты. Логически выходило, что аборигены — далёкие потомки искусственно выведенных разумных, ведут стендовые испытания прототипов, что само по себе было невероятно, ибо цивилизация, погрязшая в тупике потребляйства и пожиравшая невосполнимые ресурсы, не освоила даже ближний космос и планеты системы. Тестовые пуски капитально рвали шаблон.

Прикрывшись щитами от средств визуального и радионаблюдения, "Лаита" добралась до орбиты Земли и состыковалась с базой. После недолгого раздумья, Олое решила, что древний полигон — это знак свыше. Раз варвары стремятся к звёздам, то она им поможет, но на своих условиях. Тем паче оба мозга — корабля и базы, обработав информацию с поверхности, в один голос утверждали, что человечество планомерно движется к такому мелкому милому армагеддончику, который завершится грибным сезоном, где на толстых ножках поскрипывают не подосиновики с подберёзовиками, а уран и оружейный плутоний. Для пущего эффекта лучше направить энергию аборигенов в другое русло. И она помогла.... Ничего, что программа биокоррекции претерпела значительные изменения, зато "результат", пьющий сейчас третью чашку кофе, выше всяких похвал.

Я смотрел на красотку, и думал о том, что та ничем не напоминает вымирающего динозавра. Цветёт и пахнет, одним словом. Сколько там годков минуло? Пятьдесят тысяч? Как минимум должно было смениться два десятка поколений или десяток, если учитывать анабиоз. Странно, а как же невозможность размножаться? Что-то не вязались у меня логические узелки.

Как оказалось позже ничего вязать не надо. Некому было размножаться.... На Станции не осталось живых, кроме одного, условно-живого управляющего центра. Вот тут я натуральным образом прифигел.

— Как так? — помимо воли вырвалось у меня.

— Очень просто, — ответила красотка. — Пересадка мозга в биомеханическое тело позволяет жить пусть не вечно, но очень долго. На борту "Лаиты" нет живых. Я — андроид. Остальные умерли.

— Понятно. Узнал и услышал я много, но ты так не ответила на мой вопрос. Нахрена?

— Пошевелить извилинами недосуг? — издевательски спросила механическая кукла.

Я покрутил в руках невесомую чашечку, чёрные разводы кофе складывались в причудливые рисунки, словно пытались нагадать правильный ответ:

— Не хочется верить, но высший разум оказался сумасшедшей мстительной сучкой!

— Да! — Олое безумно расхохоталась. — Да! Да-да-да!!! В память о Лаите я подарю вам звёзды и технологии. Я даже не буду просить вас уничтожить ящериц и жуков, вы сами их уничтожите. Пройдёт две, три, четыре тысячи лет и вы столкнётесь с ними. Я знаю человечество, вы не найдёте общего языка с тараканами. Какой из этого следует вывод? Да, вашими руками я отомщу им за всё. Посмотри на себя, ты и подобные тебе идеально приспособлены для жизни в самых различных условиях. Вы идеальные воины! Множество миров, которые оказались не по зубам кошкам, ящерицам и жукам, покоряться метаморфам. Вам не нужно заниматься терроформированием или строить защитные базы. Зачем менять условия, когда проще измениться самим. Я лелею надежду, что вы обнаружите гражданские суда с беженцами. Учёные рассчитали точно, у Та-Лаи и людей может быть общее потомство и оно унаследует способности морфов.

— Зачем было уничтожать полтора миллиарда человек?

— Зачем вам шлак? — вопросом на вопрос ответила Олое и пожала плечами. — Зачем вам больные, наркоманы и неполноценные, вы собрались тащить в космос свои болячки и тех, кто фактически ни на что не способен? Вам нужны наркоманы и алкоголики, засоряющие генофонд? Ты думаешь, откуда появились первые демоны? Низменные желания и инстинкты тайных извращенцев приводили их к животным формам. Конечно, дальше на данный фактор влияла целая совокупность причин, но главным определяющим фактором осталась моральная составляющая. Почему ты не превратился в злобную тварь, потому что тебя воспитали с твёрдыми моральными установками, и ты оказался способен сдерживать звериное начало. Слабаки неспособны сдержать зверя и подавить инстинкты.

— А причём тогда оказались старики?

— Издержки и погрешности. Изменить ДНК и создать за короткое время новый жизнеспособный вид не так-то и просто, всегда приходится чем-то жертвовать.

Кажется я начал понимать, почему у Та-Лаи не было войн, они просто, как спартанцы, уничтожали больных и слабых, не видя в этом ничего зазорного. Жестокие по отношению к себе, они не собирались демонстрировать показушного человеколюбия в отношении других. Ехидный червячок, окопавшийся в моём разуме, противненько нашёптывал, что поделом тараканам досталось. Учитывая полтора миллиарда жертв от лучевых атак, я не испытывал к ним ни грамма сострадания или сочувствия. Интересно, на что она надеялась? Наивная, неужели она думала, что после слезливого рассказа перед ней раскинут объятия и жалостливо погладят по повинной головке? Наивно надеяться на сочувствие от того, кто по прихоти уродки с орбиты превратился в неведомую зверушку и должен ежечасно, ежесекундно доказывать, что он не зверь. Однако я понял Олое и принял её точку зрения на ситуацию. За всё время рассказа она ни разу не соврала. Я бы почувствовал ложь, но её не было, даже намёка на обман не проскочило, и это почему-то задевало сильнее всего.

— Последний вопрос. Для чего понадобился я?

— Гордись, — усмехнулась инопланетянка в искусственной шкуре. — По всем параметрам ты венец эволюции йома. Мне были нужны твои био и энергоматрицы.

— Зачем, интересно?

— Затем, что по прихоти создателей базы последний этап коррекции может активировать только живое существо, с которого сняты матричные параметры, применяемые излучателями. Я к таковым не отношусь в силу некоторых причин.

— Да, всё больше убеждаюсь, что вынужденное одиночество в первую очередь пагубно сказывается на мозгах. С чего ты решила, что я буду участвовать в твоих игрищах?

Олое плавно встала с кресла. Повинуясь её команде, в комнате потух свет. Исчезли стены, ковёр, потолок — вокруг простирался бескрайний космос, пронзённый иглами звёзд. Под ногами вращалась Земля, сверкающая шапками ледников и стыдливо прячущаяся под покрывалами циклонов. На фоне прекрасного пейзажа повисли старинные аптечные весы с двумя чашами.

— Левая чаша моя, — сказала она. — Смотри, я кладу на неё звёзды.

Мерцающие снежинки далёких солнц скатились к весам и легли на дно чаши.

— Вижу, мало. К звёздам добавляю все известные мне и информационным базам данных технологии, а также передаю в руки человечества орбитальную базу и "Лаиту", — призрачное изображение Станции легло поверх звёзд. — Это не всё, приплюсуй сюда четыре тысячи лет от горшка до гроба, которые будут у йома, и отсутствие болезней. Я могу накидать на свою половину ещё кучу мелочи, но не хочу заниматься перечислением, впрочем, есть ещё один камушек. Финальная коррекция на базисной матрице, снятой с тебя, позволит землянам навсегда избавиться от проблемы диких йома. Диких не будет, потому, что чёткие параметры базовой формы окажут мягкое влияние на высшую мозговую деятельность, а также избавят от мощных гормональных взрывов. Всё население планеты безболезненно обретёт способности морфов и проблема войны между различными ветвями человечества исчезнет сама собой. Что можешь предложить ты?

Я задумался, на ум ничего не приходило.

— Тогда мы перестанем быть людьми.

— Чушь! Скажи, ты считаешь себя человеком?

— Несомненно, — усмехнулся я.

— Вот видишь. Хочешь быть человеком — будь им! У тебя пять минут, подумай.

— Я деактивирую модуляторы и ментальное поле, — сказала Олое и вышла. Весы трансформировались в две кнопки. Под зелёной мерцала надпись: "Да". Под красной: "Нет".

Оригинальная старушка. Вот, значит, о каком главном испытании говорила она в самом начале разговора. Отец оказался прав. Совершенно неожиданно, словно немецкий танк, выскочивший из-за угла в чистом поле, на меня свалилась ответственность за всё человечество. Умереть не встать. Господи, за что мне это?

Время неумолимо приближалось к обозначенному рубежу, а в голове так и не родилось ни единой мысли. Древняя засранка ловко поставила варвара с поверхности перед фактом выбора.

Еж, Курт, вы мечтали о звёздах..., оказывается, они ближе, чем мы предполагали.

Ксюша, тебя единственную тяготила твоя человеческая природа....

Нэка, ты мечтала, чтобы у твоего папы отрос хвост...

Выбор есть всегда. Не будет меня, найдётся другой...

Вместо эпилога.

— О чём задумался, Коля?

— О Лёшке. Боюсь я.

— Ты не одинок, давай бояться вместе.

— Давай.

Мужчина и женщина, оккупировавшие маленький диванчик в ЦУПе, прижались друг к другу. Женщина пристроила голову на плечо мужа:

— Он сильный, он справится.

По центру управления полётами пронёсся неуловимый шум.

— Что происходит? — спросил мужчина.

— От Станции отделилось двенадцать малых объектов, — ответил один из операторов.

— Что это значит?

— Пока не знаем, эм-чэ-эсники предлагают объявить по всей стране тревогу.

— Объявите, лишним не будет.

— Это ретрансляторы, Коля. Станция ударит по всей планете.

— Откуда ты знаешь.

— Просто знаю и всё.

— Чёрт, неужели Лёшка не справился?

— Наоборот.

Небосвод озарился необычным золотистым сиянием....

* * *

*

— Хотите быть людьми — будьте ими! — прошептали мои губы.

Белое лебяжье перо легло на зелёную кнопку....

КОНЕЦ!