За последний год произошло довольно много событий: создание АКБ, посвящение в "рыцари порока" Айрон Вилла, ставшего духом ярости (из-за чего вестник Бога Пороков потерял целую единицу уровня души), судебное разбирательство с клиникой, в которой делала аборт Эпплджек, мелкие стычки с Семьей и переговоры о сотрудничестве с КЭБ, да и собственный бизнес забывать было нельзя. На фоне всего этого, открытие академии кристаллологии прошло совершенно буднично и как-то обыденно, что, впрочем, не помешало газетам Понивиля, Кантерлота и некоторым другим издательствам создать небольшую шумиху...
"Будет у нас собственная кузница кадров: осенью пройдет первый набор на четырехлетнее обучение".
Несмотря на то, что главой новой службы разведки была назначена Каденс, груз основной работы лег на плечи красного земного пони и белого единорога. В то время, как Биг Макинтош и его помощники мотались по Эквестрии, договариваясь об открытии маленьких гостиниц или трактиров в более или менее крупных городах и некоторых деревнях, расположенных на удобных маршрутах для торговли и путешествий, заместитель капитана Кантерлотской гвардии Шайнинг Армор организовывал силовую структуру Агентства Королевской Безопасности. В этом нелегком деле ему помогли связи среди отставных военных, ранее работавших инструкторами в курсантском корпусе, ну и связи, которыми удалось обрасти уже во время службы.
Денежные средства, выделенные Селестией, закончились довольно быстро, впрочем, вестник Бога Пороков на них не особенно-то и рассчитывал. Проектируя сеть баз, где оперативники могли бы не только встречаться и обмениваться информацией, но также вкусно есть и мягко спать, он в первую очередь исходил из окупаемости предприятия: где-то открывались трактиры с большим залом для посетителей и несколькими комнатками для постояльцев, в других местах, наоборот, были нужны маленькие гостиницы с множеством номеров и уютной столовой.
Каждое заведение требовало уйму разрешений и согласований с разными инстанциями, и если в деревнях все ограничивалось встречей с выборным старостой, главой дружины и визитом городского инспектора, то в самих городах работникам приходилось держать оборону против толп крючкотворов. Можно было, конечно, махать перед носом у каждого заинтересованного чиновника бумажкой с подписью и печатью принцессы дня, но это было бы поступком, сравнимым с вывеской на двери, гласящей: "Здесь живут разведчики ее высочества". В итоге, некоторое количество солнц и лун уходило в качестве взяток, а личные дела ответственных пони пополнялись соответствующими отметками.
Вряд ли Селестия рассчитывала на что-то серьезное, когда давала своей названной племяннице это задание: все же отсутствие агентов с необходимой выучкой, ограниченные финансы и отсутствие рамок действий на это намекали более чем очевидно. Но и работать "спустя рукава" было нельзя, так как успех проекта, в том числе, играл на руку "рыцарю порока" (не говоря уже о том, что правительница Эквестрии следила за их маленькой компанией, напрямую ни во что не вмешиваясь).
Не было сомнений в том, что жеребцы и кобылы, выделенные для помощи в организации работы АКБ, дополнительно отчитываются перед своей принцессой и выполняют собственные задания, но все же без них дело продвигалось бы куда медленнее. Биг Макинтош, пользуясь выделенными Каденс полномочиями, разослал почти всех командированных пони по разным уголкам королевства, временно назначив руководителями филиалов, при себе оставив только пару ночных пегасов в качестве личных порученцев.
Когда вестник Бога Пороков впервые встретился с Севирой (желтоглазой перепончатокрылой летуньей), его шея отчетливо ощутила остроту холодной стали, а на губах появился привкус собственной крови. Однако же слабость не продлилась долго и уже спустя пару мгновений фантомные ощущения исчезли, оставив после себя раздражение. Все же клыкастая кобылка хоть и имела некоторые черты, напоминающие о собственной убийце, но только на первый взгляд, ведь даже оттенок шерстки у них отличался, не говоря уже о том, что одна была четвероногой, а другая является двуногой.
Сейчас, когда работа АКБ была хоть как-то налажена и в столицу стали стекаться отчеты (предварительно проходя через руки "рыцаря порока"), появилась возможность перевести дух и вернуться к собственной личной жизни. Конечно, сделать еще предстояло многое: завербовать и обучить агентов, открыть новые филиалы, попытаться внедрить сотрудников в различные структуры, наладить связи за границей... Но по крайней мере, все это казалось вполне выполнимым и понятным, да и не требовало постоянного личного участия.
Мысли красного земного пони, одетого в белую рубашку с рукавами до локтей и синие строгие брюки, плавно переместились на новоявленного духа ярости. Айрон Вилл оказался деятельной личностью, так что после посвящения в "рыцари порока" не стал задерживаться в Эквестрии, а направился готовить переворот у себя на родине. Ему требовалось фактически все: оружие, артефакты, еда, золото для подкупа...
"Хорошо, что хотя бы минотавры свои и им не требуется поставлять наемников из грифоньих княжеств. Ну разве что инструкторы нужны, но это совершенно иное дело".
Революция, даже в сравнительно маленьком государстве — это дело очень дорогое, что в полной мере прочувствовало на себе "Сладкое яблоко". Какое-то время вестник Бога Пороков сомневался, стоит ли докладывать о своей не совсем законной деятельности принцессе Селестии, но рассмотрев ситуацию с разных сторон, все же передал отчет лично в руки. Причин для этого было несколько, главной из которых являлось то, что правительница Эквестрии и без того проявляет к его персоне немалый интерес, а потому не могла не заметить вполне конкретных шевелений.
"Не можешь остановить — возглавь. Не можешь скрыть — преподнеси с правильной точки зрения".
Белая аликорн ознакомилась с предоставленными сведениями, расспросила о планах, связанных с минотаврами в случае успеха операции, пожурила за то, что подобный проект не был согласован с принцессами и иными разведками, возложила всю ответственность за возможный провал на земного пони и, пожелав успехов, отправила... отчитываться перед Каденс. Ту маленькую деталь, что определенные телодвижения в сторону не самого благополучного соседа Эквестрии "Сладкое яблоко" начало делать до образования АКБ, Селестия тактично не заметила.
"Так что получается, что теперь переворот в государстве минотавров — это проект АКБ, а Айрон Вилл — завербованный разведкой агент... В принципе, мне так даже удобнее".
Пока шло судебное дело с клиникой, Эпплджек успела закончить свое обучение и в качестве самостоятельной работы помогала Стил Шторму как личный ассистент. Хозяева больницы, не внявшие голосу разума, в итоге были вынуждены согласиться на условия "Сладкого яблока", став всего-лишь совладельцами очередного филиала компании.
Семья, получив несильный, но довольно обидный "щелчок по носу" от Селестии, в отместку начала тихую войну против Биг Макинтоша, начав заказывать нелицеприятные статьи в газетах, распуская слухи и надавливая на чиновников, из-за чего порой случались задержки в поставках по Эквестрии (в основном страдала Эппллуза).
КЭБ к своей чести сохранили лицо и даже не стали чинить своим конкурентам препятствий, что могло быть следствием внушения от Селестии. Мистер Хув из куратора Понивиля превратился в связного, а затем и вовсе исчез из поля зрения "рыцаря порока".
* * *
Высадившись из небесной повозки на одной из боковых улочек Кантерлота, примыкающих к главной площади, расположенной перед входом на территорию дворцового парка, земной пони, пегаска и сука направились к "Белой башне", у стеклянных дверей которых их встретили молчаливые и дружелюбные работники заведения, как всегда одетые в красно-золотые ливреи.
Стоило необычной компании, собирающей на себе взгляды прохожих, оказаться в просторном и богато украшенном холле, как к ним навстречу из-за стойки тут же вышла единорожка в короткой юбке и блузке в цветах гостиницы. Уточнив имена, она тут же позвала горничную, которая проводила дорогих (во всех смыслах) гостей к лифту. Кабинка, которую пришлось ждать пару минут, отвезла маленький табун прямо на крышу, где за круглым столом, единственным на всей площадке, под магическим куполом уже сидели принцесса Каденс и Шайнинг Армор.
— Если вам что-то понадобится, просто нажмите на кнопку вызова и вскоре подойдет официант. — скороговоркой произнесла зеленая земная пони, после чего поспешно убежала в сторону лифта.
— Что это с ней? — удивилась Сноу Лайт, усаживаясь на отодвинутый ее мужем стул.
— Шайнинг ее испугал. — с совершенно серьезным выражением морды отозвался красный жеребец.
— Эй, я, между прочим, все слышу. — возмутился белый единорог, в честь сегодняшней встречи одевший красную свободную рубашку с двумя расстегнутыми на груди пуговицами и белые брюки.
— Я знаю. — кивнул приятелю Биг Макинтош, помогая удобно устроиться Алу, которая явно ощущала себя не в своей тарелке.
— Почему именно Шайнинг? — проявила любопытство принцесса любви, на которой был надет легкий фиолетовый сарафан с розовым узором в виде сердца на груди (из украшений крылато-рогатая пони красовалась лишь парой серег с сапфирами и тонкой цепочкой на шее).
— Пока она сопровождала нас, вела себя вполне спокойно. — пояснил вестник Бога Пороков. — Так как принцессу она испугаться не могла по определению, остается только...
— Это все недоказуемо. — гордо вздернул подбородок заместитель капитана дворцовой стражи. — Ну да тебя все равно не переубедить. Давайте, что-ли, за встречу?
Возражать никто не стал и рубиново-красное вино поочередно наполнило хрустальные бокалы. Со звоном стукнувшись краями посуды, жеребцы, кобылы и сука осторожно пригубили напиток...
— У тебя уже неплохо получается. — заметил Армор, когда опустевшая наполовину бутылка без каких-либо внешних проявлений магии опустилась на середину стола.
— Если бы. — смахнув со лба выступившую капельку пота, "рыцарь порока" откинулся на спинку стула и с удовольствием прищурился. — Телекинез заставляет мозги буквально скручиваться, а более или менее большие объекты вообще не поддаются.
— Я вообще не понимаю, как ты это делаешь. — буркнула белая пегаска. — Мне казалось, что земные пони на такое не способны.
— Мне тоже. — поддержала подругу Каденс. — Но Шайнинг где-то нашел учителя, который согласился помочь Маки "раскрыть свой потенциал".
— Мерзкий старый мерин. — вынес свой вердикт об учителе красный земной пони. — Я даже рад, что он вернулся в свою глушь.
— Нет, ну вы посмотрите: он еще и недоволен! — возмутился белый единорог. — Я ему нашел учителя, земного пони, который может выполнять разные трюки...
— Тише-тише, к тебе никаких претензий. — выставил руки в защитном жесте вестник Бога Пороков. — Я просто констатировал факт. Или ты поспоришь с тем, что этот старикашка — мерзкий старый мерин?
— Гхм... — Армор оглянулся, будто бы боялся того, что обсуждаемый внезапно появится рядом с их столом и, наклонившись вперед, торопливо произнес. — Неофициально, я тебя полностью поддерживаю.
— Так выпьем же за то, чтобы этому... достойному пони хорошо жилось там, где он сейчас живет. — торжественно предложил "рыцарь порока".
— Неужели все было так плохо? — спросила Алу, под действием алкоголя слегка расслабившаяся.
— Прибыв в Кантерлот, мастер Капа раскритиковал всю стражу, затем повалял по земле половину гвардии и заявил, что тренировать их возьмется только при условии, если Селестия все время обучения будет делить с ним постель. — поделился сплетней Шайнинг.
— Но сказал он это другими словами и в выражениях не стеснялся. — добавила смущенно потемневшая мордочкой принцесса любви. — Я как раз была на балконе...
— Кха-кха... — поперхнувшись, Сноу Лайт широко раскрытыми глазами уставилась на белого единорога и нежно-розовую аликорна. — И...?
— А ничего. — разочаровал ее Армор. — Оказывается, они с принцессой Селестией старые знакомые и она на него не обижается, сама называя престарелым маразматиком.
— М-да. — удивленно протянула летунья, тут же встрепенувшись и спросив. — Но почему он тогда взялся учить Маки?
— Он проявил поистине земнопоньскую твердолобость. — усмехнулся заместитель капитана дворцовой стражи. — Вставал с земли столько раз, что старик устал его туда укладывать.
— А еще заявил: "когда всю бестолочь выбью, может быть что-то толковое и получится". — красный жеребец поморщился и добавил. — Это были самые добрые слова, которые я слышал от старого мерина. Лучше бы я у ночных пегасов учился магии крови и тени.
— Так в чем проблема? — принцесса любви приподняла уголки губ в улыбке. — Кажется, одна кобылка из их клана очень неровно к тебе дышит.
— Обойдусь без должности почетного донора. — в тон ей отозвался Биг Макинтош. — Может быть, когда-нибудь... Лет через пятьдесят-шестьдесят, когда больше заняться будет нечем.
— А вот это вряд ли. — хмыкнул белый единорог. — С нашей новой работой, дела у нас будут всегда.
— К слову об АКБ: может быть выкупим "Белую башню"? — с неожиданным для всех энтузиазмом предложил вестник Бога Пороков. — Устроим здесь главный штаб организации. У нас ведь даже аргумент имеется, который поможет избежать недопонимания с владельцами.
— Чем тебя крыло дворца не устраивает? — удивилась крылато-рогатая кобылка.
— Пока что мы там размещаемся с удобствами, но это мера временная. — пояснил "рыцарь порока". — "Белая башня" же и расположена удачно, и пространства в ней много... Да и солидно это.
— А еще скромно и секретности способствует. — ехидно добавил Шайнинг. — Впрочем, что-то в этой идее есть... Через годик-другой обдумаем. В любом случае, пока что нам бюджет такого точно не позволяет.
— Бюджет нам много чего не позволяет. — обиженно проворчал красный земной пони. — Все равно сейчас АКБ полностью висит на "Сладком яблоке", а само на ноги встанет только когда гостиницы и трактиры начнут приносить прибыль.
— Извини. — Каденс опустила мордочку. — Из-за меня тебе приходится тратиться, да и от своих дел отрываться...
— Мы это уже проходили. — поспешил успокоить принцессу любви вестник Бога Пороков. — В конце-концов, с АКБ я тоже свою пользу получу.
— Когда-нибудь в будущем. — вяло улыбнулась крылато-рогатая кобыла.
Разговор затих, а собравшиеся на крыше гостиницы пони и сука молча стали наблюдать, как скрывается за горизонтом солнечный диск, последними закатными лучами скользя по стенам Кантерлотского дворца.
— Маки, Лайт, Алу. — нарушая молчание, подала голос Каденс, изо-всех сил стараясь придать себе уверенный вид. — Мы с Шайнингом все обсудили, хорошо подумали... В общем: давайте попробуем.
— Я никогда в табунах не участвовал. — признался Армор. — Не до того как-то было: сперва учеба, потом служба. Но ведь все когда-то случается?
— Вы согласны. — Биг Макинтош довольно хлопнул в ладоши. — Это надо отметить.
— Маки. — белый единорог внимательно посмотрел в глаза "рыцаря порока". — Если бы с тем же предложением к Каденс подошел кто-то другой, я бы вдумчиво начистил ему морду. Так что цени доверие.
