Огромный глаз вражеского корабля, а точнее лишь его часть уставилась на девушку. Взгляд был изучающим, внимательным, он словно видел все, что происходило на борту, и даже больше. Но разве это возможно? Она слишком маленькая, чтобы возможно было ее рассмотреть. И все же, взгляд ощущался явственно, словно касание. Все больше казалось, что лишь так кит может сказать что-то значительное. Все нарастающее волнение поглощало Мэнес. В этот миг что-то происходило и с ней, и с кораблем. Кит звал ее.
Не отдавая себе отчета в том, что делает, девушка поднялась на ноги, нетвердой походкой направляясь к обзорному иллюминатору. Она словно качалась на волнах, и ей это нравилось. Так успокаивающе. Это было похоже на слияние с кораблем, но иначе, ведь оставалось две отдельные личности. Шаг за шагом, Мэнес приближалась к киту, и создавалось впечатление, что они парят в пустоте, и ничто не способно их разделить.
— Мы ведь связаны, так? — девушка коснулась теплой прозрачной плоти. — Все из-за твоего капитана. Он как-то повлиял на нас обоих. Я смутно понимаю, как это возможно. Но чем больше знаний в моей голове, тем яснее ситуация.
Она не рассчитывала на ответ. Озвучивать мысли вслух стало для нее своеобразной привычкой. Так спокойней, да и легче понять саму себя. Вот сейчас, к примеру, Мэнес отчетливо осознавала, что не боится ни кита, ни его капитана, не было в ее душе и страха. Она всматривалась в огромный белый глаз, на физическом уровне ощущая отчаяние, страх и решимость корабля. Именно эта решимость цепляла, не позволяла отвести взгляд. Если бы только она могла помочь ему: исцелить, утешить, дать новую цель и свободу. Но это было невозможно. Это понимала сама Мэнес. Это точно знал корабль. Яд, отравивший его, невозможно было вывести, ведь он оставлял мертвую плоть в мире живых, запирал сознание в гниющем теле. Это было ужасно! Но в происходящем что-то казалось знакомым, будто ей уже доводилось видеть нечто подобное. Очередная мысль, за которую невозможно ухватиться.
Девушка видела, что кит продолжал отчаянно сопротивляться, бороться за свое сознание. Но для чего? Это ведь причиняло ему боль. Они так и продолжали смотреть друг на друга, и где-то вдали Мэнес начинала слышать тихий голос кита, который крепко ухватился за невидимую нить, связавшую их. Если бы только она смогла подключиться к сознанию корабля, то понять его было бы намного проще. Кит взывал о помощи, молил спасти, но не себя. Чужие мысли, наконец, начали формулироваться — на борту корабля Конфедерации все еще был экипаж, и о них кит уже не мог позаботиться. Это была его единственная и последняя просьба. В голове возникали образы, картины, схемы, точные координаты каждого живого существа на корабле конфедерации порядка. Кит все настойчивей вбивал знания в голову Мэнес. Он будто пытался успеть, пока его время не истекло.
— Нет! Прекрати! Я не смогу, — Мэнес одернула руку, отшатнулась назад. Дыхание сбилось, а в глазах больно защипало, от подступивших слез. — Это невозможно. Я не смогу проникнуть на твой борт, тем более, пока мы в потоке! Это просто невозможно! Хватит! Я не могу помочь! Не могу!
Она и рада бы что-то изменить, повлиять на происходящее, но это было выше ее сил и понимания. Происходящее, собственные мысли зов кита причиняли боль, разрывали сознание. Сердце и разум вступили в противоборство, и при этом всем, девушка все явственней понимала, что с каждой секундой шансы на спасение экипажа испарятся. Они так же, как и корабль станут живыми мертвецами, своеобразным топливом для отравленного корабля
Кит продолжал упрямо взывать о помощи, передавал остатки знаний, но теперь его голос затихал, а образы меркли. Он истратил все силы лишь на то, чтобы получить шанс. Корабль знал, что так будет, но во взгляде его слепнущих глаз все еще теплилась надежда. Часть его еще можно спасти, и это благодаря Мэнес. Эта мысль казалась настолько размытой, что девушка была не способна понять ее значение.
— Это нечестно...
Кит подарил ей опасные знания, передал свои надежды, не спросив разрешения, возложил на хрупкие плечи тяжкую ношу. Что было благом для корабля, стало тяжким ударом для Мэнес. Время ускользало, и все последующие гибели окажутся на ее совести. Она ведь никому ничего не должна! Вот только чувства вражеского корабля, его мысли уже поселились в ее голове. И как теперь быть?
Девушка перевела взгляд на Дейва. Вот, уж, кто точно не стал бы плакать и сомневаться. Во времена своей молодости, он и не такое делал, даже умудрялся корабли брать на абордаж. Ей же на подобное сил не хватит, да и навыков тоже. Мэнес сидела на полу, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту. Ей необходимо успокоиться, прийти в себя, отделить свои мысли от чужих, попытаться разобраться в полученных знаниях, разложить все по полочкам. Сейчас же в голове настоящая каша.
Постепенно становилось легче. Удалось восстановить дыхание, перестать дрожать, а голова больше не гудела и не пульсировала. Она должна принять решение и любое будет верным, но именно с этим решением придется пройти по жизни до самого конца. В минуты тоски и печали, когда время уже перестанет иметь значение, она будет вспоминать об этом дне и решении, как и о многих других. Не хотелось бы сожалеть. И путь Дейв говорил, что он не хотел бы ничего менять в прошлом, девушка точно знала, что некоторые давно минувшие вещи вызывали в нем злость. Он неисправимый лгун и упрямец, не желающий признавать очевидное, все еще пытающийся казаться крутым. В душе Мэнес воцарилась пугающая обреченность, помноженная на решимость, ту самую, которую она видела во взгляде кита. Дейв Лоттер сам того не подозревая вновь помог ей. Ведь зная его, девушка точно знала, чего хочет избежать. Забавно, какую роль могут играть в нашей судьбе близкие и любимые люди.
— Это все неправильно, но уж лучше так, чем сожалеть о том, чего никогда не было, — у нее был и другой выбор, но девушка не могла сделать его, а потому ей остается лишь одно...
С величайшим трудом поднявшись на ноги, девушка направилась креслу капитана. Она не сможет спасти людей, не способна проникнуть на борт кита или противостоять тому ужасу, что сейчас происходит с китом. Но, кто сказал, что именно она должна сделать это? Для этой цели есть более подходящая личность, которая, ко всему прочему, будет рада тряхнуть стариной. Ей тоже не придется сидеть без дела, но Мэнес чувствовала, что справится. Не потому что может, а от того что должна, ведь зов корабля не прекратился, он не был слышен, но ощущался, как отголоски чужих чувств, странная мелодия, понятная лишь ей. Нечестная тактика, но она сработала. Этот кит точно умеет добиваться своего.
— Дейв, — легким движением руки, девушка отключила старого капитана от манты. Казалось, сам Эниль помогал ей в этом деле, будто тоже все слышал и понимал, стремился помочь исполнить последнюю волю преследователя. Корабли все воспринимали и мыслили иначе, их логику трудно было понять. — Дейв, — снова позвала Мэнес. — Мне нужна твоя помощь.
— Что... — мужчина чуть поморщился. Взгляд медленно фокусировался, а собственное сознание возвращалось. Он не ожидал, что его отвлекут так скоро. Раз это произошло, значит, дело плохо. — Что произошло?
— Это сложно объяснить, — девушка опустила взгляд. Она знала, что нужно делать, но вот сформулировать мысль было непросто. — Мы должны... Нет, не должны, но надо помочь тем, кто еще жив на борту кита. Он не протянет долго и не отцепится от нас, пока есть, кого спасать. Упрямый, как ты... Послушай, выживших нужно забрать.
Дейв: Сомнительное решение
Такого поворота Дейв не ожидал и даже не задумывался о том, чтобы помочь врагу, долгое время преследующего их. Это было нелогично во многих аспектах, но в то же время он уже достиг того состояния, когда можно принять сомнительное решение и посмотреть, что из этого получится. А почему бы нет? Ему уже нет нужды волноваться за собственную шкуру и будущее, а судьба, будто специально, предоставила ему еще одну возможность сделать что-то правильное, подарить шанс кому-то другому, тому, у кого все еще впереди. Это было похоже на замаливание грехов, попытку сделать хоть что-то, что позволит в последний миг сказать, я был не так уж плох. Вот только у старого рейдера и в помине не было подобных мыслей. Услышав просьбу Мэнес, увидев ее метущийся взгляд, поначалу он решил, что разум девушки помутился, не выдержал потрясений и недостатка информации. Но спустя миг капитан осознал, что и сам желает этого. Не сказать, что это как в старые добрые времена, но схожесть была. Абордаж в потоке эфира? Немыслимо! Никому в голову не приходило подобное! Дейв не думал об экипаже кита, о том, что увидит на борту, но он хотел вновь рискнуть, даже сейчас жить на полную, чувствуя, что его время еще не закончилось. Рано ему еще на покой, а сейчас и вовсе самое время бездумно рисковать.
Подготовка не заняла много времени. Всего и делов, натянуть защитный костюм для выхода в неблагоприятную атмосферу, да запастись оружием и парой вспомогательных дыхательных систем на всякий случай. Не забыл Дейв и о приборе диагностики. Спасти экипаж погибающего корабля — благородная цель, но тащить, кого попало на борт Эниля, капитан не собирался. В этом деле стоило проявить здоровый эгоизм и предосторожность, и хорошо, что Мэнес смогла осознать это, а еще понять, что не все просьбы и мольбы кораблей способна исполнить. Девушка уже заняла место в кресле пилота, погрузилась в сознание манты. Непростая для нее задача, но решимость помогла собраться и сосредоточится. Мэнес знала, что от нее зависело не меньше, а может, даже больше, чем от старого капитана. На ней лежала ответственность за корабль, и не только за Эниля. Недостаточно просто вести по бурному потоку манту, нужно еще и кита контролировать, держать с ним связь, контролировать Дейва и все его передвижения. Непростая задача даже для опытного капитана, что уж говорить про девчонку, только начавшую понимать себя и мир вокруг.
— Ты уж постарайся, девочка, — капитан не сомневался, что Мэнес его слышит, ведь с ней все иначе. Она будто родилась для того, чтобы управлять кораблями. По крайней мере, так считал Дейв. — Я сделаю все, что могу, но не больше. А ты пока береги Эниля.
Дейв решительно направился к шлюзу. Сейчас его корабль пуст, но в скором времени это может измениться окончательно. Не факт, что это хорошая новость, ведь одно дело, когда экипаж появляется по собственной воле, и совсем другое, когда от безысходности. Где-то в глубине души зашевелились неприятные сомнения и страхи. Он ведь может лишиться всего: корабля, Мэнес, жизни. Те, кого он намерен спасти, могут отнять последнее, что у него осталось. Очередная черная метка может стать для него последней. Но ведь Эниль на это не пойдет! Лишь эта мысль помогала не повернуть назад, не отступиться, так и не начав.
— И зачем я только все это делаю?
Можно было бесконечно задавать себе этот вопрос, но жизненный опыт подсказывал, что ответа не найдется. В такие моменты есть лишь одна возможность — отбросить все мысли и чувства, просто идти и делать то, что придется. Дейв частенько так поступал и, как показало время, это превосходная стратегия. Шлюз уже был открыт, только и ждал, пока через него пройдут. Еще один повод для беспокойства. Так зараза может перейти на манту и ее пока что небольшой экипаж. Даже страшно представить, что будет, если это произойдет.
— Надеюсь, она додумается установить силовой барьер, — капитан все отчетливей осознавал, что не дал много важных указаний и советов. Услышав просьбу девушки, он просто согласился и начал собираться. А все от того, что времени у них не было. Каждая минута промедления отнимала шансы у еще живых. — Да уж, нет ничего хуже, чем на старости лет становиться героем. Ха-ха-ха! Попахивает маразмом. Хотя, в принципе, уже пора.
Дейву за его долгую насыщенную жизнь многое довелось увидеть, но он еще не бывал на борту кита. Корабли подобного класса не для таких, как он, а потому мужчина понятия не имел, что его ждет. Конечно, были теоретические знания, общие сведения о физиологии живых кораблей, но в его случае этого недостаточно. К тому же каждая фракция подстраивала корабли под свои нужды и экипаж. Найти выживших становилось непосильной задачей, успех которой зависел исключительно от удачи. Удачи и связи Мэнес с кораблями. Всего несколько шагов и бывший рейдер оказался на борту кита Конфедерации порядка, и не в качестве заключенного. Удивительное ощущение. Казалось, что в любой момент могут появиться солдаты и пристрелить его, или затолкать в маленькую камеру для допроса с пристрастием. Сердце так и заходилось в бешеном галопе, оно билось настолько сильно и громко, что оглушало капитана. Он даже начал ощущать, как на спине проступили капельки пота, а тело все больше казалось липким и грязным. Страх! Это был именно он. Это чувство давно знакомо Дейву, и по большому счету, с ранних лет оно никогда не оставляло его, лишь иногда ослабевало. А ведь он только прошел через шлюз, что же будет дальше?
— Я слишком стар для всего этого дерьма.
— Твои показания нестабильны, — послышался обеспокоенный голос Мэнес. Она использовала системы Эниля, чтобы оставаться на связи, но это грозило ослаблению контроля над движением в стремительном потоке эфира.
— Не волнуйся, милая, это естественно в моем возрасте, — заверил Дейв. Вот так-то лучше. Знакомый голос помогал ему сосредоточиться, дарил уверенность. Ради своей подопечной он готов был притвориться, то все в порядке, а он способен свернуть горы. — Веди меня. Я понятия не имею, что делать.
— Кит поможет. Он заинтересован в том, чтобы спасти экипаж.
— Надеюсь на это... — о том, что корабли могут становиться убийцами, мужчина решил промолчать.
Капитан опустил взгляд на дисплей коммуникационного браслета, на котором появлялись данные о маршруте. Да уж, работенки предстоит много, так что лучше не терять время понапрасну. Вот бы еще сердце успокоилось, перестало отвлекать! Пересилив себя, Дейв внимательно огляделся, что, по-хорошему, следовало сделать сразу. Он понятия не имел, как должен выглядеть кит, но явно не так, как сейчас. Внутренняя обшивка оказалась повреждена так, словно корабль пару десятилетий провалялся без движения на свалке, живые ткани проступали, но были неестественного темно-коричневого цвета. Капитан чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть.
— Что за бред? — и это самое приличное, что сейчас вертелось в голове старика. Хотелось высказаться покрепче, закричать, но что-то заставило его сдержаться.
Дейв не был экспертом в этой области, но даже ему было понятно, что корабль гнил заживо. Его плоть разъедала сама смерть, но при этом кит все еще был жив, двигался, мыслил, стремился кого-то защитить. Его системы все еще функционировали, позволяя гиганту двигаться в потоке эфира. Это противоестественно! Точно так же, как то, что произошло на планете-свалке. Казалось, что остатки седых волос на его голове зашевелились, в тот момент, когда старый рейдер увидел, еще живого химреса, будто вживленного в гниющую обшивку корабля. Было видно, что его существование приносит неимоверную боль, но став частью корабля он ничего не мог изменить. Его взгляд молил об избавлении, которое Дейв не мог ему дать. Такой здесь ни один! Видимо, это механики, работавшие в отсеке. Что-то внутри шелохнулось, сдавило душу. Мэнес стоило все объяснить, прежде чем отправлять его сюда! Это чистейшее безумие! Мужчина обернулся — еще не поздно все оставить, как есть, и уйти, обезопасить Эниля от этой мерзости. Они приняли не просто сомнительное решение, а в корне неверное! И все же... Все же, Эниль не возражал. Почему? Чем больше старый капитан всматривался в гнилые стены, по которым медленно сочилась красноватая слизь, чем дольше размышлял о своем положении, тем тревожней становилось.
