— Прессли, у нас два сектора, вот координаты, — я передал ему координаты группы Кахоку и известного памятника протеан. — расстояние между ними небольшое, пусть Моро сбросит нас у первой точки. Группа высадки — Урднот, Вакариан, Уильямс, Аленко, Шепард.
— Есть, капитан.
В грузовом трюме меня уже ожидала наземная команда и кварианка. Тали стояла чуть в отдалении от группы, и даже по её фигуре читалось расстройство из-за того, что она не идёт с нами. Моё появление не осталось незамеченным, Кайдан подошёл, как только я вышел из лифта.
— Капитан, группа высадки готова. "Мако" готов.
— Грузимся, лейтенант.
Аленко развернулся и махнул рукой в направлении БМП. Тали не могла найти место рукам и нервно сжимала пальцы. Я подошёл.
— Тали, что-то случилось?
— Капитан я... я хотела бы пойти с вами.
— На планете может быть небезопасно, а я не хочу рисковать вашей жизнью понапрасну.
— Шепард, я полностью подготовлена ко всему, и модуль добыла из гета не случайно!
Кварианка подняла голову выше, чем это требовалось, похоже что моя забота была воспринята ей как недоверие.
— Тали, я не сомневаюсь ни в вас, ни в вашей подготовке, но я пообещал охранять вас, а не бросать в пекло. Поймите, я не могу на поле боя гарантировать безопасность.
— В нашем задании личная безопасность уже не так важна, надо остановить предателя до того, как он снова атакует какую-нибудь колонию, Шепард! Я не прошу о своей безопасности, я прошу дать мне шанс быть полезной!
— Тали... хорошо. — я понял что не взять девушку с собой означало бы смертельно обидеть ее. — Вы готовы?
— Да, капитан.
— В машину.
Гаррус уже занял место у панели управления "Мако". Эшли, Кайдан и Тали сидели на местах десанта. Рекс устроился на месте стрелка. Как кроган умудрился впихнуть свою тушу в кресло, для меня оставалось загадкой. БМП внутри оказалось более просторна, чем можно было предположить, глядя снаружи, так что места нам, можно сказать, хватало. Я сел на командирское кресло, информация на экране сообщала мне, что Джокер вышел на глиссаду и готовился сбросить "Мако" с малой высоты. Обратный отсчёт показывал время, оставшееся нам на спокойное существование.
— Кто во что верит, может помолиться! — весёлый голос Джокера раздался в боевом отделении БМП. — Сброс!
Встроенный в шлем дисплей отобразил мне пространство грузовой палубы. Вот открылась грузовая дверь, и Гаррус врубил моторы, машина прыгнула вперёд в пустоту. Несколько секунд свободного падения, и перегрузка от реактивных двигателей стала вминать в кресло. "Мака" жёстко врезался в поверхность планеты всеми колёсами и, покачнувшись, остановился.
— Турианец, ещё одна такая посадка, и я выброшу тебя в полёте!
Рекс ругался, видимо приложившись при приземлении. Гаррус его проигнорировал и обратился уже ко мне.
— Прошу прощения, капитан, у нас в армии не применяют таких десантных машин. Мне надо привыкнуть к такой манере десантирования.
— Машина в порядке?
— Всё в порядке, капитан, — Тали со своего места проверила состояние систем БМП.
— Вперёд, Гаррус. Где-то здесь пропала разведгруппа Альянса, будем искать все следы.
Машина медленно двинулась по направлению к каньону между скалами. Смотреть действительно было особо не на что, лишь изредка небо перечёркивала яркая полоса падения очередного метеора. Два часа поисков не привели ни к чему: ни следов, ни каких-либо намёков, которые могли бы прояснить судьбу пропавшей группы. Больше тратить время смысла не было, одна машина на планету в жизни не сможет, без дикого везения, найти такую цель. Оставив надежду помочь нашим ребятам, я приказал Вакариану увеличить скорость и направляться в сторону отмеченного протеанского артефакта. Несмотря на сильно пересечённую местность, машина шла плавно и ровно, выгодно отличаясь от "Гризли", в котором мы набили бы уже десяток шишек. Гаррус вовсю развлекался, привыкая к машине. Мы перепрыгивали на реактивной тяге небольшие трещины и промоины, которые вполне можно было и объехать, благо их размеры не были такими уж большими.
На тактической карте вдруг вспыхнула точка, и турианец мгновенно среагировал, резко сбросив скорость. Мы медленно вползли на вершину очередного холма и наткнулись на раскуроченный М29. Военная модификация, без опознавательных знаков. Задняя часть машины явно носила следы попадания и сильного пожара. Башня масс-пушки выглядела неповреждённой, ствол орудия смотрел строго по курсу, похоже те, кто ехал в машине, не были готовы к нападению.
— Может, это были разведчики? — Эшли смотрела на подбитый БМП с болью в глазах. — У тех, внутри, шансов было немного.
— Проверим.
Гаррус аккуратно подвёл нас к подбитой БМП. Вблизи картина разрушения выглядела ещё более неприглядно. Взрыв полностью разрушил задние ворота десантной машины и разворотил салон, бушевавшее пламя выжгло всё, что могло гореть и частично оплавило даже прочный металл корпуса. Никаких остатков или чего-либо ещё, что могло бы нам помочь идентифицировать принадлежность машины, не осталось, утверждать или опровергать, что это были разведчики Кахоку, не было никакой возможности. Вполне могло оказаться, что это машина какого-то из преступных картелей, по типу тех, кого я припомнил на "Нормандии". Мы осмотрели всю машину, но не смогли найти ничего. Тали просканировала память БМП, но и там нас ждало разочарование, кто-то хорошо постарался, уничтожая малейшие улики, могущие вывести на верный след. Все идентификаторы были стёрты или спилены, одним словом, чёрный ящик.
— В машину, уходим. Здесь мы больше ничего не найдём. Поехали искать протеанскую постройку.
— Погоди, Шепард.
Рекс вдруг открыл шлем и стал принюхиваться. Давление меньше земного и наличие аммиака в атмосфере не смущало крогана. Следовать его примеру никто не решился, да и понять его действия я не мог. Наконец, он, словно унюхав что-то, загерметизировал обратно шлем и ответил на невысказанный вопрос.
— Эта колымага сгорела очень давно, даже запах выветрился. Когда пропали эти люди?
— Несколько дней назад.
— Тогда эта, — он пнул колесо, — не им принадлежала, Шепард.
Погрузившись в свою боевую машину мы отправились дальше по маршруту, любезно предлагаемому ВИ "Мако". Разговаривать после зрелища выжженной машины радости не добавляло. Внезапно впереди по курсу взметнулся столб огня, камней и раздался взрыв. БМП резко подбросило вверх и вниз, перед машиной, метрах в ста, появилась воронка, в которую "Мако" ухнул бы и пропал. Гаррус несколько нервными движениями объехал новообразовавшийся кратер.
— Однако... может быть, в тех ребят такое же и прилетело. Тогда невыход на связь не выглядит невероятным.
— Это был метеорит?
— Скорее всего.
Увидеть приближающийся метеорит не было никакой возможности, но глаза сами смотрели в небо, пытаясь найти приближающийся небесный камушек. До отметки оставалось ещё километра четыре, когда меня вызвал Джокер.
— Капитан! Мы приняли сигнал бедствия с поверхности, прямо перед вами, полтора километра. Вот координаты.
— Понял, лейтенант. Двигаемся к точке.
Моторы в колёсах БМП взревели, бросая машину вперёд. На камере заднего вида отчетливо отображалось, как грунт взлетает выше башни нашей машины, оставляя чёткий след траектории нашего движения. Пока я смотрел по сторонам, Гаррус вывел нас на вершину очередного холма и собирался уже направить машину вниз. Впереди был несколько странный ландшафт, ровная как стол песчаная поверхность, километра два до ближайших скал, и на ней округлой формы как бы вмятины.
— Стой! — рык Рекса остановил движение турианца, "Мако" дернулся и остановился. — Что-то здесь не так.
— Впереди ещё один вездеход Земли.
Я до максимума увеличил картинку. На земле лежали какие-то обломки, с первого взгляда похожие на персональную спасательную капсулу космического корабля, а рядом с ней... Рядом стоял ещё один развороченный "Гризли", изъеденный коррозией, на нём были ещё различимы метки первой разведроты десанта Альянса, а вокруг погибшей машины валялись какие-то куски металла, мусор, ошмётки скафандра и оторванная человеческая голова.
— Вот мы и нашли ребят... — Голос Эшли дрожал.
— Что такое здесь случилось? — Тали тоже была на пределе.
— Молотильщик, — Голос крогана прозвучал совершенно спокойно, — Кто-то очень хитро поставим маяк бедствия. Эти бедолаги прямо в пасть к нему и влетели.
— Он ещё здесь?
— Да хрен его знает. Может и здесь, а может, уполз искать пожрать. — Кроган пожал бронированными плечами. — Если наелся здесь, то может спать. В любом случае, пешком туда соваться не стоит. Да и на машине тоже, он почувствует вибрацию.
Тали приглушенно всхлипнула, Эшли негромко выматерилась.
— Мощности орудия нам хватит, чтобы пробить его панцирь. Спускаемся. Гаррус, внимательно следи за движением песка и уводи машину, если увидишь холм песка. Рекс...
— В курсе, Шепард. Я с такими сталкивался, и не только на машинах.
— Кайдан, Эшли, Тали — держитесь крепче, будет трясти. Поехали!
Гаррус врубил движки на полную и мы рванули вниз по склону. Не успели вырваться на ровную поверхность, как из-под песка с громоподобным гулом вырвалось длинное сегментированное тело, надёжно укрытое от любых атак обычных противников. Однако "Мако" не был простым врагом для молотильщика, и у нас было чем его приветить. Рекс прицелился в голову этой прожорливой твари, и ускоритель выплюнул снаряд, взорвавшийся у головы червя, начисто оторвав ему одну из гигантских мандибул. На землю хлынул поток едко-зеленой слизи или крови этой мерзости, и всё вокруг сотряс обиженный рёв. Молотильщик замер на мгновение, на шее, под бездонным провалом пасти, из которого виднелся растроенный язык, начал расти какой-то бугор, и в нас полетела струя странной жидкости. Наш водитель еле успел нажать газ и вывести машину из-под этого плевка. Часть этой субстанции попала на корпус и ВИ БМП выдал о повреждении какого-то элемента. Попадать под него второй раз не хотелось, и Гаррус стал отчаянно маневрировать, не давая возможности червю вновь прицелиться в нас. Рекс ещё раз выстрелил из орудия БМП. Повторный выстрел оторвал вторую мандибулу, вызвав новый зеленоватый поток. Сообразив что с таким противником ему не совладать, червяк вдруг резко провалился под песок, несмотря на колоссальные размеры, потрясая своей мобильностью. Турианец мгновенно вывернул машину в сторону, врубил ядро и реактивные двигатели, заставив машину пролететь по меньшей мере двадцать метров от того места где она была. Не успели мы приземлиться, как место, на котором мы стояли секунду назад, словно взорвалось и, в туче песка, вверх взметнулась распахнутая пасть. Если бы не манёвр Вакариана, этот удар запросто мог бы разрушить "Мако" и прикончить нас всех на месте. Рекс снова, поймав в прицел голову этой твари, выстрелил. На этот раз взрыв снаряда пришёлся аккурат в тот самый мешок, в котором молотильщик вырабатывал свою кислоту. Оглушённый болью червь замер, мотая головой, из пробитого горла хлестала всё та же зелёная кровь, собираясь в лужи и разъедая песок. Рекс, выстрелив ещё пару раз, оторвал голову молотильщику, поставив жирную точку в этой битве. Голова с высунутым языком пролетела несколько метров и упала на песок, поднял столб пыли. Обезглавленное тело конвульсивно содрогалось, не собираясь мириться со своей смертью. Наконец до червя-переростка дошло, что он уже мёртв и, дёрнувшись напоследок, туша гулко ударилась о песок, разметав его в разные стороны.
— Всё... готов.
— А здесь не может быть второго? — Тали снова нервно сжала руки.
— Нет. — Рекс поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Может на планетке и есть ещё парочка червей. Но в ближайшей тысяче километров вокруг нет ни одного. Они не терпят соперничества.
Мы вышли из БМП, проверяя местность. Рекс и Гаррус остались в машине, прикрывая нас на всякий случай. М29 вблизи выглядел ещё более страшно чем на экране. Броня была практически проедена насквозь, материал покрышек колёс разъело и ошмётки валялись поблизости. В машине на месте водителя лежали остатки человека. Кислота молотильщика попала в переднюю часть, прожгла корпус и люк, и обрушилась на бедолагу. Было страшно смотреть на расплавленную человеческую плоть в остатках бронескафандра, эта ядрёная смесь пожирала любой материал и покрепче человека. В кресле и рядом с ним лежали часть правой руки и ноги и почти не повреждённая левая сторона тела. Лицо десантника скрывал шлем и я был крайне рад, что не могу видеть его выражения. Остальные кресла были пусты, а о судьбе тех кто ехал вместе с этим десантником, наглядно рассказывали ошмётки вокруг и туша червя.
Собрав то немногое, что осталось от разведгруппы, мы похоронили их в одной могиле. Жетоны нашлись только у водителя, от остальных не осталось ничего, что можно было бы вернуть на Землю. Закончив эту печальную процедуру, я осмотрел обломки капсулы. При ближайшем рассмотрении стало понятно что это был муляж, мастерски выполненный и неотличимый издали от настоящей капсулы, потерпевшей крушение. Чтобы понять, что это обман, надо было подъехать почти вплотную, а там червь делал свое дело. Тот, кто поставил это приманку, судя по всему, прекрасно знал, что делает, отправляя на смерть любого, кто прилетел бы на сигнал бедствия.
— Надо рассказать контр-адмиралу об... этом, — Кайдан, запнувшись, договорил фразу. — Это не случайность.
— Надеюсь, у него получится найти тех, кто это сделал. В машину, у нас ещё есть работа.
Зрелище жуткой гибели целого подразделения сильно ударило по обоим моим подчинённым, да и Тали с Гаррусом тоже были подавлены. Одно дело сражаться и погибнуть в бою, и совсем другое, когда тебя заживо разъедает кислота или жрёт какая-то инопланетная зверюга. Смерть вообще неприятная штука, но всё же, погибнуть так, как погибла разведгруппа, вряд ли кто-то хотел. Один Рекс был всё так же спокоен, за свою долгую жизнь наёмника и убийцы он повидал множество смертей и похуже, чтобы впечатлиться этим вариантом. Не могу сказать что мне самому увиденное принесло радость, но я постарался сосредоточиться на цели поиска и выбросить из головы это кошмар.
Оставшееся расстояние мы преодолели достаточно быстро, хоть и пришлось изрядно попетлять и проверить заверения конструкторов М35 о возможности этой машины взбираться на сорокапятиградусные склоны. Сплав идей двух народов лишний раз доказал жизненную правду сотрудничества, "Мако" спокойно преодолевал такие препятствия, где встали бы все другие машины. Полузаметённые песком протеанские развалины мы нашли с трудом, и, к огромному сожалению, с первого взгляда было понятно что весь путь был проделан зря. Для чего исчезнувшая раса строила эти пирамидальные здания, было не вполне понятно, иногда находили там некие артефакты, назначение которых разгадать не удалось, но чаще всего они были пусты. Здесь же от самой структуры остались невысокие обломки стен, с явными следами взрывов. Кто-то принципиально не заботился о сохранности пирамиды, стараясь добраться до содержимого. Удалось ли неизвестным грабителям найти там что-то или нет, неизвестно, но вот разнести постройку они смогли на совесть. Следов недавних раскопок здесь не было, а значит что и наша искомая археолог здесь не была, да и по внешнему виду развалин делать ей здесь нечего. Оставались ещё три системы.
