— Взрослые где? — поймала я за плечо одного из буянов постарше.
— Пустите, — рванулся мальчишка и, уже отбежав подальше, махнул рукой: — Тама они! На дороге!
— Спасибо, — можно было и не говорить: информатора уже и след простыл. И откуда в детях столько энергии?
У ворот было шумно. Стояли мужики — кто вооружённый, кто нет, переругивались бабы, что-то выясняя между собой. В сторонке, на специальном, видимо, чурбачке сидел староста, с усмешкой наблюдая за этим бардаком.
— Доброе утро, дедушка.
— Доброе, девонька, — улыбнулся старик. — Выспалась?
— Да, спасибо. А что здесь происходит?
— Время обеденное. Решают, кто понесёт еду нашим... 'рыболовам'. Да и дозорных сменить пора.
— И как дела?.. У 'рыболовов'? Нашли что-нибудь?
— Да хто ж их ведает? Вот бабы вернутся, да скажут, что там и как.
— А ребята и княжич с отрядом? Уехали уже?
— С утра ещё. Как прислал я им замену, так и отбыли. Ты-то как, внучка? Езжаешь?
— Да, — вздохнула я.
Боязно в одиночестве ехать, если честно. Но надо. Как сказал вчера Страж, быстрота Тумана для меня гораздо лучшая защита, чем отряд человеческих воинов. И в чём-то он, думаю, прав.
— Марийка собрала уж тебе снеди в дорогу, — кивнул дед. — На кухне у меня глянь. Воды тоже набрала — кто его знает, где теперь безопасное питьё найдёшь? Лучше с собой возьми. Княжич за шесть дней грозился обернуться, если ты не поспеешь, пошли весть — мне али ельфу.
— Поняла. Пойду я тогда, дедушка, собираться да ехать.
— Поесть не забудь! Не завтракамши, небось?.. Кто ж с пустым брюхом отправляется? Марийка! Накорми гостью! Потом на речку сходишь!
Из гомонящей толпы вынырнула молодая ещё женщина с настороженными глазами и мягкой улыбкой. Что бы не говорили дед и княжич, а отношение к эльфам пока оставляет желать лучшего. Ну, хоть вслух не возмущается, и то ладно.
— Пойдёмте. В дорогу уже всё готово, да и сейчас перекусить найдётся чего.
— Спасибо. А что, с речки не слыхать ничего?
Несколько нарочито спокойных фраз — и женщина разговорилась. За непринуждённой беседой завтрак прошёл незаметно, поклажа собралась словно сама собой, и внезапно я обнаружила себя уже стоящей у ворот вместе с Туманом. Под напутствие деда и невнятные пожелания дозорных (бабы уже разбрелись — кто по своим делам, кто к речке в сопровождении охраны) я села верхом и выехала за околицу.
Как ни спешила я в Лес, но не сделать крюк и не узнать, как дела у элтэниэ, было выше моих сил. Поэтому первое, что я сказала коню, было:
— Заглянем сначала к Дарине, ладно?
Туман рванул вперёд, как хорошее авто — с места разогнавшись и уверенным, ровным аллюром наматывая километры дороги. Вернее, уже не дороги — конь свернул с тракта, и скоро я увидела Серую Речку. Несколько метров шириной и, по словам старосты, глубиной самое большее мне по грудь. Вода спокойная, тихая, на берегу незнакомые кусты и травы, растущие в воде — вроде нашего камыша, только с бледно-зелёными листьями. Хорошо, что их немного, иначе накрылась бы моя идея с бреднем медным тазом.
Накануне вечером, внимательно выслушав все аргументы, какие я смогла придумать, староста привёл мне ещё столько же и согласился помочь. Тем более, в отличие от, например, охоты, мой способ 'рыбалки' подходил для большой компании, что сразу ставило его в разряд 'сравнительно безопасных'. О том, как мы с двумя женщинами из небольших сеток для силков полночи плели рыболовную снасть, я даже вспоминать не хочу. Эти верёвочки и узелки мне теперь в кошмарах будут сниться, не иначе.
Туман притормозил, пошёл шагом, и вскоре я увидела оживлённую компанию на берегу. Пятеро ковырялись в прибрежных зарослях, прощупывая дно. Двое тралили середину речки. Ещё четверо стояли в охранении, внимательно глядя по сторонам. Причём, из-за лежащих у ног мешков со съедобной частью улова, казалось, что охраняют они именно мешки. И не иначе как друг от дружки.
В этом цирке не хватало только полуэльфийки. И куда она запропастилась?
— А где Дарина? — подъехала я к одному из дозорных. — Она с вами?
— Нет, — махнул рукой парень. — Эльфийка дальше пошла, ниже по течению. Говорит, там ещё третий может быть...
— Как третий?! Камень?!!
— Ну да. Мы здесь второй ловим. А там, за излучиной, первый был. Эльфка говорит: где два, там и больше...
— А сама она где? Она ж сейчас искать не может, пока этот не выловили?
— Не знаю. Как-то ищет, — развёл руками парень. — Да вы у неё и спросите. Там, чуть подальше.
Девушка действительно оказалась недалеко — не прошло и хода, как я увидела свою элтэниэ неторопливо бредущей вдоль кромки воды.
— Дара!
Вздрогнув от моего крика, полуэльфийка обернулась и зашипела рассерженно:
— Да чтоб тебя! Лаир, ну что тебе стоило приехать чуть попозже?!
— Эээ... Привет, — обалдело выдала я, всматриваясь в её лицо. Снулое, посеревшее, с запавшими глазами и суровым прищуром из-под нахмуренных бровей. — Ты как?..
— Нормально, — Дарина встряхнулась и посмотрела более осмысленно. — А ты почему здесь? Ты же уехать уже должна была?
— Вот и еду. Скажи лучше, как поиски? А то мне тут сказали...
Девушка мрачно кивнула:
— Камней уже два, и это не всё. Самый первый был большой, его даже сетью сразу выловили. А когда вода пошла чистая, я решила проверить и прошлась вперёд. И нашла ещё один, всего на пару ходов дальше. Причём второй, видимо, совсем мелкий — только слабую магию разрушает, а на что посильнее требуется прилично времени. Я, конечно, сказала его тоже искать, но даже если не найдут — он сам скоро растворится. А вот третий...
— А он есть?
— Да. Примерно здесь я пустила сильную магию, но она разрушилась в момент. Это не может быть от слабого второго камня.
— Как думаешь, он последний?
— Не уверена. Но ты можешь ехать, мы справимся. Если что, я прервусь, отдохну и потом закончу.
— Отчего ты так устала-то? Видела бы ты себя в зеркало...
Полуэльфийка только отмахнулась:
— Магия — это всё-таки не моё. Я лекарь. Ну, ещё охотой промышляю. Я, наверно, за всю жизнь столько не магичила...
— До крайности только не доводи, ладно? — попросила я. — И с тварями осторожнее... Береги себя.
— Не волнуйся, — Дарина рассмеялась. — Ничего со мной не сделается. Лёгкой дороги!
— Спасибо. Удачи вам.
Глава 11. Возвращение в Лес
— Туман плывёт над морем,
В душе моей туман,
Всё кажется так просто и непросто... — продекламировала я, зорко осматриваясь.
Вот уже почти полстражи, как мы выехали на поле травы, что раньше была, видимо, зелёной. Сейчас передо мной расстилалась пёстрая холмистая местность весьма мрачного вида — салатовые, жёлтые и рыжие клочья травы перемежались бурыми участками сгнивших на корню растений. Вот вам и 'безопасный для обычной природы' яд!
Наверно, это аукается влияние эльфийского Леса — он уже близко, я чувствую. И, хотя вместо привычного ощущения света и радости в душе словно засела заноза, даря тоску и боль, — но это чувство присутствия рядом чего-то большого и живого ни с чем не спутаешь.
— Осталось немножко, мой хороший, — погладила я морду Тумана. Последний день он шёл понурый, клоня голову к земле и вздрагивая от каждого шороха. Мы оба устали от этой бешеной скачки, но если меня спасал от переутомления мой мэллорн, то конь, несмотря на всю свою выносливость, уже почти падал с ног. Вернее, с копыт. Ещё бы — ведь за неполные два дня мы преодолели шесть дневных переходов!
Потому-то я и шла сейчас рядом, положив руку ему на холку и пытаясь хоть как-то подбодрить четвероногого друга.
Лес уже виднелся туманно-серой полосой далеко впереди. Раньше мы бы добрались за четвертьстражи, но пешком топать, думаю, будем стражи две — а солнце уже клонится к закату. Прикинув наши шансы добраться до Леса затемно, я махнула на всё рукой.
— Найди нам стоянку. Лучше завтра с утра, отдохнув, придём в Лес, чем я завалюсь туда впотьмах и буду полночи объяснять Страже, кто я такая...
Туман, видимо, согласился с моим видением ситуации и послушно свернул к ближайшей рощице каких-то кустов.
На ночёвку устроились быстро. Освободив коня от сумок и напоив его из своих запасов, я расстелила на земле плащ и укуталась в него поплотнее. По опыту знаю, стоит прикрыться неплотно, и утром я проснусь вся в мокрой одежде посреди туманного моря. Никакого душа не надо. И умывания. Альбион местного розлива, блин!
Во сне оказался Раэн.
— Доброй ночи! — радостно поприветствовала. Как же я соскучилась по обществу, оказывается, за эти два дня!
— И тебе, — тепло улыбнулся эльф, из глаз которого сразу пропала тревога. Он подошёл ближе и осторожно обнял, уткнувшись лицом мне в волосы. — Как же я волновался!
Ну и как это понимать?
— А, собственно, что случилось? — растерянно уточнила я.
— Ничего, — мотнул головой друг. — Просто мы давно не виделись, а потом пришли эти новости из Диндаэрона, но от твоего имени... Я пытаюсь до тебя достучаться уже пятую ночь, ты не отвечаешь, а места рядом с Краем Мира теперь опасные... Я боялся, вдруг с тобой что-то случилось, а мы даже не знаем...
— Прости. Просто мне как-то... не очень хорошо спится последнее время, — ага, особенно в мокрой одежде без палатки. — Да ещё Лес этот... Его чувства спокойствия не добавляют.
— Я знаю, — кивнул Раэн. — Ты всё-таки поехала в Диндаэрон?
— Я уже почти на месте. А ты приедешь?
— Я уже здесь, вместе с подмогой из Аманхиля. Совет уломал Аллеара, и нас прибыло почти три десятка. Маги и Золотые Стрелы. Вроде Тени тоже должны прибыть... Не знаю зачем только — они же мастера тихой войны, а против кого тут воевать?
— А Вильварэна ты видел? Сможешь передать ему, чтоб меня встретили? А то боязно как-то... Вдруг не признают?
— Скажу, — заулыбался эльф. — Но у тебя же титул Гостя Диндаэрона, а это Страж сразу почувствует. Да и сейчас они любому эльфу обрадуются.
— Как Лес? — тут же вспомнила я. — Если ты там, ты должен быть в курсе... Яд пропал, или река всё ещё отравлена?
— Это ты?!! — Раэн неэстетично уронил челюсть вместо ответа.
— Значит, пропал? — просияла я.
— Почти, — кивнул друг, как-то по-новому меня рассматривая. — Яд вдруг резко пошёл на убыль, и сейчас его успевают убрать до того, как он втекает в Лес. Но как тебе удалось?
— Это не я. Когда я уезжала из Последнего Рога, камни искала Дарина. Ей помогала почти вся деревня, неудивительно, что они справились... — вопреки своим словам, я понимала, что сияю, как будто сделала всё самолично. — Значит, Лес поправился?
— Нет, — покачал головой Раэн, резко погрустнев. Будто опомнившись. — Диндаэрон уже пострадал, и, боюсь, необратимо. Даже мне с моей силой Жизни сделать почти ничего не удалось. Сердце Леса тускнеет, жизнь в нём почти иссякла. Боюсь, оно скоро погибнет. Хранители уже предлагают спасать мэллорны — те, которые ещё могут пережить переселение в другой Лес. Но местные эльфы отказываются. Диндаэрон всегда привечал лихачей и авантюристов всех мастей, но в этот раз, боюсь, они доиграются...
Он помрачнел и уставился на меня. Тем же странным, навязчивым взглядом, каким смотрели Виль и Тагир, предлагая мне поехать. Каким провожала меня Дарина.
Я поёжилась. Чувствовать себя помесью музейного экспоната и атомной бомбы — то ещё удовольствие, на любителя.
— Ну и чего вы все от меня...
Свет померк. В лицо дохнуло холодом и знакомой опасностью.
— ...ждёте, — машинально договорила я и с места кувыркнулась в сторону, путаясь в плаще.
Рядом что-то зашипело. Спешно включенное ночное зрение застало только бледные всполохи на том месте, где я недавно спала. И несло от них Смертью и магией Воздуха.
'Твою дивизию!' — мысленно взвыв, я буквально выпрыгнула из плаща, вызывая свой 'джентльменский набор' — крылья, аркан и воздушные стрелы. Огонь в ночи будет виден за версту — значит, сейчас он мне не помощник.
Слава моим неутомимым тренерам — нужные действия выходили сами собой, словно я всю жизнь только и делала, что развлекалась магическими поединками.
Отступить. Затаиться. Защититься от прилетевшего со спины заклинания. Запустить в ответ стрелы, сменить позицию...
Не сразу, но скоро до меня стало доходить, что что-то нечисто. Такое чувство, будто эльф Смерти (а в том, что это он, у меня нет ни малейших сомнений) видит насквозь все мои манёвры и намерения. Либо он экстрасенс, что вряд ли — не помню я упоминаний о таких способностях тёмных, — либо я редкостный тормоз.
Сейчас ночь, и он наверняка тоже пользуется ночным зрением. А в этих магических сумерках любое заклинание светится как фейерверк. Как уже запущенное, так и заготовка, что я держу в руках. О крыльях за моей спиной лучше и не вспоминать...
Странно только, почему тогда я его не вижу. Заклинания в полёте — да, сразу, потому и защищаться от них успеваю. Потому и пытается маг Смерти напасть на меня со спины и застать врасплох. Но самого эльфа как будто нет. Или заготовок на нём нет?..
Решив проверить, я отпустила всю магию, целясь туда, откуда по моим подсчётам в последний раз в меня прилетело что-то смертоносное. Заодно убрала крылья и рванула в сторону на своих двоих, стараясь двигаться как можно тише.
Споткнулась, упала в какой-то овражек (и всё это бесшумно! Ну я даю... Эльфийская наследственность, не иначе) и замерла там, будто мышь под веником. Только голову приподняла немного, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.
Ничего. Тишина и темнота. То есть сумерки. Постепенно зрение поняло, чего от него хотят, и взгляд стал цепляться за отдельные детали: где-то далеко, почти на границе видимости, светится знакомый силуэт Тумана — хорошо, что конь догадался отбежать подальше и не мешаться; чуть поближе мерцает на траве что-то странное, вроде светлой дымки, только слишком уж неподвижное и отдающее Воздухом; если приглядеться, дальше видны такие же кляксы... и справа, и слева...
