— Идут строем пеленга, формация тридцать один, возможны дополнительные изменения. Фиксируем направленное сканирование космического пространства! Источник — "Ксилит-прим", — возобновившийся доклад старшего техножреца был прерван сообщением с поста астрокоррекции.
Фрейзер на миг поморщился, а затем скользнул в вязкий и размывающийся полумрак единения с вычислительными массивами тактического когитатора. В один миг окружающее пространство изменилось, и перед взором коммодора раскрылась, словно фантастический бутон неизвестного ботанике цветка, карта звездной системы Слейда.
Объемное изображение находилось в постоянном, пусть и неспешном движении. Пылающая в центре системы звезда сияла тут гораздо более тускло, чем в реальности, а движущиеся по многочисленным орбитам объекты наоборот выделялись отдельными маркерами. Мерцали особыми пиктограммами астероидные поля и газопылевые скопления, зелеными линиями радиус-векторов отражалось движение большей части таких структур. Но постоянное мельтешение цифр и символов мигом превращалось в четкие и краткие описания скоростей и курсов движения тех или иных объектов, стоило лишь разуму сконцентрироваться на каком-либо из них.
Николас устремил свое сознание выше, удаляясь от сияющей во тьме структуры, и смог обозреть общую интерактивную тактическую карту. Разделенная на сотни одинаковых кубов с ребрами, соответствующими одной пустотной единице каждое, схема охватывала пространство вокруг самого Слейда и, частично, около звезды, выбранной за точку глобального позиционирования. Часть объектов здесь была отмасштабирована таким образом, чтобы не перекрывать обзор на куда как более важные, но несоизмеримо меньшие цели, пусть это и искажало общую картину. Но здесь и сейчас Фрейзер не собирался восторгаться уровнем детализации и проработки виртуального поля боя.
Формация кораблей противника вышла из варпа отнюдь не на краю системы, а примерно в пятидесяти миллионах километров от поверхности Слейда. С одной стороны, это разом меняло ситуацию, ведь теперь время сближения противоборствующих эскадр значительно сокращалось. Но с другой, неприятель торопился и отныне вынужден был собирать корабли, разбросанные по весьма обширной области пространства, в единую формацию, теряя время и запас энергии в маневровых двигателях. Вот и думай, что лучше...
Лояльные Империуму силы распределились следующим образом. "Страж Бездны", на время проведения операции получивший позывной "Стилет", занял позицию выше плоскости эклиптики, удалившись от геостационарной орбиты Слейда более чем на сотню пустотных единиц и скрывшись в газопылевом облаке весьма крупных даже по космическим меркам размеров. Картинка с внешних сенсоров теперь несколько искажалась, но "Хищник Морры" должен был исправить эту неприятность. Оставалось лишь сожалеть, что другую проблему решить до боестолкновения уже не получится.
Звездный галеон вместе с эскортирующим его фрегатом дю Белле, обозначенные как группа "Корбан"*, на данный момент находились в восьмидесяти пустотных единицах от текущего местоположения сторожевого крейсера и сияли почти на всю систему, активно имитируя панику и растерянность. Впрочем, Николас не исключал, что данные эмоции были ненаигранными. Всё же время до огневого контакта теперь резко сократилось, в то время как закончить все приготовления к встрече противника на "Воздающем" просто не успевали. Зато это поможет обмануть лидера вражеской эскадры и его колдунов, ведь психического морока, подобного тому, что сейчас проецировался на "Стража Бездны", у звездного галеона не было и быть не могло по определению.
Мощи психического хора крейсера никогда бы не хватило на то, чтобы полностью скрыть корабль от пытливых взоров еретических псайкеров, но это сейчас и не требовалось. Достаточно было лишь слегка размыть их внимание и увести взгляды от совершенно обычного и ничем не примечательного пылевого скопления, скрывавшего в себе флагман небольшой эскадры. Едва ли это помогло бы, если бы хаоситы занялись вдумчивым и неторопливым сканированием системы, но отступники спешили, и на этом и был весь расчёт.
Третья группа имперских кораблей "Аврора", включавшая в себя "Графа Тенира" и мониторы планетарной обороны "Лютеций" и "Тарий", заняла позиции на отдалении пятидесяти пустотных единиц от группы "Корбана". Соединение, соблюдая режим абсолютной тишины, скрывалось в ещё одном газопылевом облаке, дожидаясь сигнала к действию. Капитан Скрев, командовавший вторым "Огненным штормом" в небольшой эскадре, был даже недоволен тем, что не ему предстоит первому вступить в схватку с еретиками, но согласился, что именно его удар сможет переломить исход противостояния Фрейзер был уверен, что этот желчный и не слишком приятный в общении мужчина не станет чудить и действовать раньше времени.
Оставив корабли союзников, Николас устремил свой взор к эскадре неприятеля, благо, что Тектрий как раз закончил идентификацию и поверхностное опосредованное сканирование врага. Сознание техножреца сейчас прибывало на двух кораблях одновременно, дистанционно наблюдая за неприятелем через улучшенные кластеры авгуров "Хищника Морры", но не оставляя ни на миг общую картину происходящего.
Флагман вражеской эскадры занял место во главе ордера, поднявшись несколько выше, нежели остальные корабли неприятеля. На таком расстоянии оценить повреждения, нанесенные "Бойне" в бою с группой прикрытия конвоя, не представлялось возможным, но дополнительная настройка сенсорных массивов уже завершалась, и ожидать оставалось совсем недолго.
Транспортные корабли активно маневрировали, занимая свои места в двух походных колоннах позади вражеского крейсера. Захваченные "Иерихоны" явно управлялись далеко не полноценными командами, потому как скорость и точность маневров оставляли желать много лучшего. Впрочем, для лояльных Империуму сил это сейчас было очень хорошо.
Пара рейдеров класса "Язычник" расположилась по флангам, образуя вынесенный за пределы ордера кордон, призванный прикрыть конвой от внезапных атак, но Николас полагал, что в скором времени эта ситуация изменится. Причина этого сейчас маневрировала левее основной группы кораблей неприятеля на расстоянии примерно десяти пустотных единиц.
Легкий крейсер класса "Несущий ад" в сопровождении эсминца типа "Идолопоклонник" даже не пытался скрывать свое присутствие, явно полагая, что в этой системе не найдется силы, сравнимой с эскадрой еретиков. Зато его капитан явно заметил звездный галеон, ибо соединение быстро отвернуло от основного ордера и на всех парах рвануло на пересечение курса группы "Корбан". Беспринципные пираты, подлецы и авантюристы в очередной раз доказали, что алчность и голод способны застилать разум даже самым осторожным хищникам. Их цель была беззащитна и медлительна. Опасное заблуждение, которое будет стоить очень многим предателям их жалких жизней сегодня. Уж Радулович и Фраар об этом позаботятся...
Честно говоря, Фрейзеру претила мысль отправлять две тысячи востроянцев вместе с их командиром, а также полторы тысячи заключенных, изъятых с планеты, на борт звездного галеона, но в противном случае шансы справиться с вражескими штурмовиками в абордажном бою стремительно падали. А это, в свою очередь, ставило под угрозу весь план операции. Немного успокаивало то, что на борту "Воздающего" находились также почти двадцать тысяч штрафников вместе с арбитрами, и основные потери лягут как раз таки на их плечи. Но вот пребывание сквата на борту галеона оказалось неприятной неожиданностью. Фраар инспектировал монтаж импровизированного "сюрприза", к созданию которого приложил свою руку, и вернуться на борт флагмана просто не успел.
Отчего-то Николас был уверен, что ушлый и пронырливый коротышка не пропадет, а потому поспешил вернуться в реальность. Вернуться, чтобы оценить дистанцию и принять решение, от успеха которого по большей части и зависел результат боестолкновения. Еще можно было переиграть и изменить план, отклонить этот вариант и ограничиться лишь перестрелкой на дальней дистанции с дальнейшим уходом в варп, но...
Полторы тысячи человек сами выбрали этот путь. Отступить сейчас значило бы лишить их шанса на искупление, ибо предателей и трусов в Имперском Флоте ждала лишь смерть. Одна фраза Фрейзера теперь отделяла остатки экипажа бывшего мятежного монитора "Кадмий", посмевшего восстать против Империума, от смерти. Смерти безжалостной и неотвратимой, но зато искупающей самый страшный грех.
Имел ли он достаточно подлости, чтобы, прикрываясь моральными терзаниями, лишить полторы тысячи человек шанса погибнуть в очищающем пламени разлетающегося на части корабля? Николас принял их решение еще тогда, когда план только обсуждался, а отступить сейчас — значит окончательно сломать что-то внутри себя.
Хотел ли он этого? Нет! А потому приказ последовал незамедлительно.
— Ударной группе "Кара" приготовиться, — приказал Фрейзер. — И пусть ваша гибель искупит грехи ваши!
* * *
Капитан Брабандер испытывал странное чувство. Возможно, обычный человек счел бы это простой скукой, но измененное колдовством и отравленное варпом сознание просто не могло скучать. На самом деле отступник, три столетия назад слившийся со своим кораблем в единое целое, в принципе не способен был ощущать скуку.
Он раз за разом производил проверки уцелевших после сражения батарей макро-орудий и турелей ближней обороны. Заново оценивал повреждения, смакуя воспоминания о недавней кровавой и безжалостной схватке в холодной пустоте. Обращался к информаториумам памяти, становившейся в определенные моменты абсолютной. Тот, кого давным-давно мертвые подчиненные и коллеги могли знать, как Стефана Брабандера, вновь и вновь стремился скрыться от подступающей боли, терзающей искалеченное сознание.
В то время как часть его сущности билась в нерушимых оковах, норовя устремиться в схватку с противником как можно скорее, другой осколок личности продолжал делать свою работу. Двигались сенсоры, фокусируясь на ближайших объектах и передавая информацию в глубь корабля, стрекотали авгуры, отслеживая изменение обстановки и сканируя космическое пространство, неслись в пустоту короткие, хлесткие импульсы запросов, приказов и команд.
Сейчас именно он вел эскадру по весьма извилистому маршруту, прокладывая и выбирая курс, меняя скорость хода, отслеживая изменения обстановки и перераспределяя сектора ответственности, закрепленные за каждым из меньших кораблей в его свите. Именно Брабандер всецело властвовал здесь, в обманчиво спокойной и безразличной пустоте, выполняя свое предназначение на благо Повелителя и его тайного замысла.
Ничто не должно было помешать ему в этом, а потому ненужные эмоции купировались, личность дробилась и собиралась заново, меняя свою конфигурацию под текущую цель, а разум открывал и познавал новые горизонты страданий, мечтая лишь о прекращении вечной тянущей боли, изредка сменяющейся рвущими пронзительными импульсами. Извращенное удовольствие от кошмарной формы служения, вечная и неизменная боль, бушующая в глубине вечная ярость, гложущая изнутри ненависть, а также размывающееся чувство времени, превращающее столь изощренные мучения в бесконечный калейдоскоп...
Да, Брабандер олицетворял собой Хаос Неделимый, как силу, которой поклонялся и из которой черпал личное могущество его Повелитель. Что он сам ответил бы на это? О, результат всецело зависел бы его текущего эмоционального состояния, и далеко не факт, что спрашивающий пережил бы ответ.
Ставший чудовищным единением мастерства колдунов таинственного К"Сала, изуверской фантазии еретехов Поликса, да кошмарных экспериментов падших генеторов, Брабандер отныне стал куда больше машиной, нежели созданием из плоти, и наслаждался этой особенностью своего бытия в те редкие мгновения, когда Повелитель был занят своими опытами или экспериментами и ослаблял удавку ментального контроля.
Могучий корпус из оскверненного адамантия скользил сквозь вечный холод вакуума, ведя за собой эскадру и готовясь вцепиться клыками макор-орудий в неосторожную жертву, промедлившую или рискнувшую остаться в зоне досягаемости отмеченных Хаосом пушек. Борта, испещренные оспинами попаданий лэнсов лоялистов, мрачно глядели на далекие звезды символами Хаоса Неделимого. Кое-где выделялись уничтоженные, словно вскрытые изнутри башни макро-орудий, чернели на темно-багровом корпусе глубокие раны, оставшиеся с последнего сражения. Отсутствовали целые сегменты сметенных взрывами бронеплит, а верхняя часть надстройки была и вовсе срезана примерно посередине.
Но корабль продолжал существовать и полыхать неутоленной жаждой битвы. Лишенный чести добить крейсер верных Лжеимператору глупцов в предыдущем бою, сейчас он изучал и анализировал ментальные отклики других кораблей небольшой флотилии, чувствовал реакцию их Духов Машин на свое присутствие, наслаждался тем эффектом, который словно бы разливался по космосу вокруг него.
Вот позади плетутся тяжелые и неповоротливые, точно фрассийские вормы, транспортники. Медлительные и небольшие, готовые принять в свои трюмы многие тысячи тонн грузов, они олицетворяют собой истинных жертв, вызывая у ярящегося осколка личности желание наброситься и растерзать их. Но ментальные стены и вбитые в саму суть приказы ограничивают животные порывы Брабандера, в то время как плененные Духи Машин "Иерихонов" бьются в безотчетном ужасе под его давящей аурой. Они ещё слишком молоды и слабы, чтобы осознать себя как нечто большее, и им никогда не стать истинными хищниками космических просторов, но оттого упоение их страхом только возрастает.
Глупец тот, кто утверждает, что металл механизмов не подвержен эмоциям. Проходят десятилетия, их сменяют века, а психические отпечатки тех, кто рождался, жил, любил, растил детей и умирал в этих кораблях, намертво врастают в саму суть Машинных Духов "Иерихонов". Пройдут еще десятки лет, и ускоренный постоянным воздействием варпа процесс завершится, явив Галактике новых чудовищных отродий Имматериума, норовящих лишь пожрать всё и вся на своем пути. Но пока они слабы и нелепы, а психический отсвет транспортов подобен мерному и светлому сиянию. Намоленная сотнями тысяч человек техника неохотно склоняется перед волей Хаоса Неделимого, и этот процесс когда-нибудь дойдет до своего логического конца.
По флангам скользят вытянутые, немного инородные силуэты рейдеров класса "Язычник". Когда-то они были со всеми должными предосторожностями и вниманием созданы на орбитальных верфях имперского мира-крепости Монск, считаясь едва ли не заменой для куда как более почтенных и заслуженных "Кобр" и "Гадюк", но затем чертежи оказались похищены неизвестными силами, чтобы спустя полсотни лет десятки подобных кораблей обрушились на коммуникации Имперского Флота по всему Сегментуму Обскурус.
Изначально созданные для боя, эти полуторакилометровые суда кардинально отличались от "Иерихонов" своей сутью. Готовые наброситься на неосторожного или зазевавшегося странника, малые хищники пустоты сияли багрово-черными эмоциональным сгустками, обшаривая своими ауспексами окружающее пространство в поисках новых жертв, чтобы с наслаждением вонзить когти тяжелых плазменных торпед в борта куда как более крупных судов.
