Для дроу эти тусклые, некрасивые и не способные послужить в магии камни — бесполезный мусор. Темные эльфы даже не добывали их. Но для харглук, которых поверхностники зовут "гномами" кристаллы зорга — ценнее золота, серебра и даже мифрила.
Конечно, пыль кристаллов постепенно убивает даже могучие тела низших... но зато — дарует высшее вдохновение, которое позволяет творить шедевры классом выше, чем позволяет собственное развитие. И потому маги-кузнецы харглук используют этот медленный яд для создания вещей, способных обессмертить их имя и возвысить родичей. Так что шансов на то, что месторождение кристаллов поделят мирно — практически не было. А если еще через третьи руки подкинуть застывшим в гневной позе друг напротив друга Домам известие, что противник — "предал расу и спутался с мерзкими паучатниками" (разведчик так до сих пор и не понял: что оскорбительного находят низшие в этом слове, ведь оно сравнивает иллитири со спутниками Матери Паутины). Заодно, "добытые недремлющей разведкой" сведения не дали обеим сторонам задуматься: "откуда на пути их войск такое количество темноэльфийских ловушек"? Ведь ответ очевиден: "гадкие враги задействовали своих злобных союзников".
Счастливо улыбаясь, разведчик смотрел на тех, кто только что вырезал ближайших родичей и союзников, запутавшись в паутине, свитой Матерями Дроу. Низшие не удержат этот домен. Мать обещала!
* * *
Гровилэн вздохнул и разжал когтистую лапу. Бокал, наполненный редким и дорогим вином с Аутсайда, начал было падение к каменному полу, но был подхвачен суккубой, сидевшей в ногах у Повелителя. Гровилэн поморщился... где-то глубоко внутри. Недостойно высокого Повелителя демонстрировать свое неудовольствие низшим. В конце концов, эта суккуба не виновата в том, что ее таланты не допускают возможности ее использования в каком-либо качестве помимо прислуги и постельной грелки. Так можно дойти и до того, что на бесов ругаться, за их непревзойденные достижения в области интеллекта. Смысл повелителя именно в том, чтобы найти каждому попавшему в его руки ресурсу наиболее подходящее применение.
— Еще! — бросил Гровилэн своей наложнице.
Та поставила бокал на сияющий от чистоты каменный пол, и принялась наливать в него вино из бурдюка, соблазнительно оттопырив "нижние 90". Хозяин домена не стал удерживаться от соблазна, и шлепнул по подставленной мишени. Поскольку Гровилэн пребывал в боевой форме, его когти оставили на молочно-белой коже суккубы серьезные раны... и вызвали стон-вскрик почти на уровне оргазма.
Подав вино своему господину, суккуба подождала несколько мгновений, и, убедившись, что продолжения не последует, принялась, грациозно изогнувшись, водить над пострадавшей частью тела сияющим шариком Света, появившемся у нее над ладонью.
Гровилэн сделал очередной глоток, глядя, как его служанка и наложница затягивает нанесенную рану. Суккуба, имеющая от рождения талант к магии Света! Редкость — неимоверная! Каким бы разведчиком она могла стать там, на Аутсайде... Но увы. К хорошенькой (даже на фоне других суккуб) внешности и редкому таланту прилагалась также "ограниченность ума, невосполнимая никаким усердием". Вот и приходится держать это сокровище при себе, размышляя о том, как ее еще можно использовать, кроме как в качестве грелки на все тело, способной (благодаря исцеляющим заклинаниям) выдержать самые... притягательные капризы хозяина.
Высокий лорд покатал на языке ароматную жидкость, наслаждаясь тревожным запахом трав и горьковатым, изысканным вкусом. Сегодня у Гровилэна не было настроения пить сильмэран, который он обычно предпочитал в час, когда царственный пурпур сменялся на каменных небесах торжествующим пламенем. Обычно. Но не сегодня. Сегодня Гровилэн обратился к искусству мастеров Внешней Грани. Надо отдать им должное: обитатели этого нового, притягательного своей свежестью, мира внесли новые оттенки и грани в пороки, которыми наслаждались обитатели Инферно. Так что желание заполучить этот мир себе было реально "национальной идеей", а отнюдь не только приказом Повелителя Повелителей.
Суккуба, закончив с самолечением, вернулась к ногам повелителя. Покорность и пассивность, столь нехарактерные для суккуб вообще — составляли часть ее очарования и притягательности. Гровилэн задумался. Пожалуй, ему еще повезло с этим "сокровищем". Если бы к ее способности к осмыслению окружающей действительности (чуть лучшей, чем у бесов) прилагалась еще и обычная для ее племени инициатива — было бы гораздо хуже.
Гровилэн вновь поднял взгляд на стену, где была размещена его коллекция. Охотничьи трофеи всех видов, сортов и размеров частенько привлекали его взгляд, играя всеми оттенками благородного изумруда. Не хватало лишь жемчужины коллекции, трофея, который никак не удавалось добыть... Увы, тела Неумирающих довольно-таки быстро распадались черным дымом, не давая сохранить столь желанный и столь неуловимый трофей: голову орочьего ваиводы, из тех, что пришли из-за Дальней Грани.
* * *
Мирналь устроилась у ног хозяина. Пошевелив попкой, суккуба убедилась, что "залечила" полученные отметины правильно: снаружи ничего не видно, а оставшиеся скрытыми повреждения прокатились по телу волной боли, почти доведшей суккубу до самого настоящего блаженства.
Вообще-то Мирналь отнюдь не была так глупа, как это принято было считать при дворе ее повелителя — Высокого лорда Грофилэна. По крайней мере, ее ума вполне хватило на то, чтобы сообразить: покажи она свои настоящие способности, и вместо теплой постельки и уютного замка ее господина — окажется в холодных и враждебных просторах Аутсайда. Да и "лучшие подружки", такие же суккубы, презирая "тупую" — порой проговаривались о том, о чем в любом другом обществе предпочли бы промолчать.
Вот и сейчас, Мирналь, убедившись, что сейчас хозяину ничего от нее не требуется, погрузилась в свои размышления. Ей упорно казалось, что именно магия Света позволит создать заклинание, способное удержать от распада даже тело Неумирающего. Душу, увы, Свет удержать не поможет... Но вот шанс, что свободный щит на стене украсится-таки столь вожделенным трофеем — определенно был. Тем более, что не так давно ее хозяин получил предложение пропустить через свою территорию войска, направляющиеся на штурм орочьего домена там, в Аутсайде.
В двери личных покоев Высокого лорда постучали.
— Прикройся, — бросил он своей наложнице.
Хотя Гровилэн любил созерцать своих наложниц без ничего, позволять это делать кому бы то ни было еще — он не собирался. По опыту, Мирналь знала, что прилететь может и увидевшему, и увиденной. И не сказать так, с ходу — кому больше. А уж наказания господин умеет придумывать такие, что пробирает даже наслаждающуюся собственным мазохизмом суккубу. Так что Мирналь поспешила отвратить свет от своего тела, и, скрывшись за троном Высокого лорда, продолжила расчеты. Когда она закончит — хозяин получит давно желаемый трофей!
1 Джалаб (перс.) — ругательство. Буквально: "девушка профессионально-легкого поведения". Другое значение — "подделка".
2 Триггер — явление, приводящее какой-либо процесс в действие.
3 Алхимический огонь — аналог греческого огня. Горючая смесь, которую невозможно затушить водой.
4 Кондотта — вообще говоря, договор о найме отряда. Впоследствии так стали называть и сами наемные отряды под предводительством того, кто, собственно и заключал договор — кондотьера.
5 Изгнанник — эльф, по каким-либо причинам, не связанным с официальной дипломатией либо же военными действиями, пребывающий за пределами Вечного леса. Изгой — эльф, отвергнутый Домом.
Глава 9. Дорога к дому
Заурми
Идея отступить к старому лагерю оказалась плодотворной. Камлать тут, вдали от земель, где все недружественные хозяевам духи были изгнаны, а все хотя бы нейтральные — давно заключили договор с шаманами врага — было намного легче. Духи отозвались на призыв, позволив организовать и защиту лагеря, и оповещение о приближении врага. Последнее оказалось очень полезно: духи ветра, с которыми договорился учитель, предупредили нас, что вокруг лагеря крутится несколько тварей Хаоса, которых нам так и не удалось обнаружить. Ветра сказали, что твари шпионят за нами: подслушивают, смотрят и передают накопленные знания куда-то вдаль, но не пытаются вредить. Впрочем, учитель, закончив ругаться, сказал, что никакие диверсии не могут сравниться с тем, что нерожденные все-таки делают. И если враг знает, где мы и что мы делаем, а мы ничего не знаем о нем... это нехорошо. Совсем нехорошо.
Когда мы рассказали об этом Варке, она неохотно, но все-таки согласилась с нами, и приказала отправить несколько малых отрядов всадников на волках осматривать местность. Пока что они не могли обнаружить врага, да и, учитывая, что у противника есть сильные летуны — их миссия вполне могла оказаться самоубийственной. Ведь встретившись с тем же железным драконом, всадники на волках не смогут ни отбиться, ни сбежать. Но их жизни дадут нам время. Ведь ваивода всегда знает: где, когда и с кем его воины вступили в бой.
Конечно, я думаю, что лучше было бы распустить снаг: их не так жалко терять... Но Варка и вождь решили, что важнее то, что волчьи всадники разбегутся по большей территории, соответственно, мы раньше получим предупреждение.
Увы, но первое предупреждение мы получили не от дозорных.
— Тревожно... — промолвил учитель, глядя из-под руки в темнеющее небо. — Тревожно. Что-то будет. А ну-ка... пойдем!
Выполнив несложный ритуал, мы с учителем перенеслись сознаниями в Верхний мир, обитель духов живого. Вместо привычного света дня нас встретила темная ночь. Низкие тучи стремительно неслись по небу, скрывая и без того слабый свет звезд.
— Это — враг? — удивилась я.
Казалось бы, всем давно известно, что орки — видят в темноте. И составить нам в этом конкуренцию могут разве что проклятые дроу, да низкорослые гномы, обитатели Подземья.
— Не туда смотришь, — покачал головой учитель. — Там!
Я опустила взгляд с темных небес к горизонту. Там, у самой черты, разделяющей небо и землю, загорались многочисленные красные огоньки.
— Хякки яку, — пробормотал учитель. — Парад сотни демонов. Они все-таки собрали его, и нашли того, кто его повел...
Я призвала дух белой совы, и отправила ее вперед: узнать, что там твориться. Птичьими глазам смотрела я не движущуюся волну духов и демонов, монстров и тварей. Сплошным потоком они шли на нас от Серых холмов, захваченных проклятым колдуном.
Дух белой совы опустился пониже, позволяя мне рассмотреть кое-что интересное. Там, среди тварей, размерами способных поспорить с топотунами, спокойно шагал человек. Шел он, забросив на плечо какой-то хлипкий клинок, и время от времени отпивая из чаши в левой руке.
— Человек? — удивилась я, разрывая связь с совой, и отпуская ее: моего разведчика заметили, и десятки стремительных теней рванулись к ней с земли. А теперь — пусть поищут! Свободного духа найти в Верхнем мире, если, разумеется, он (или она) не хочет встречаться — та еще задача, даже для других духов.
— Ты нашла его? — заинтересовался учитель.
— Кого? — не поняла я.
— Командующего Парадом, того, кто ведет сонмы демонов, — пояснил учитель. — Он всегда имеет вид человека. Покажи мне!
Использовав на мне привычное заклинание из магии Разума, учитель бросил:
— Да, это он. Выходим!
Лагерь уже был в тревоге. Видимо, не одни мы проявили бдительность. Шаманы спешно заклинали духов, распечатывая старые запасы и поднимая договоры. Если парад сотни демонов прорвется... Мы не досчитаемся половины войска, если не больше.
Серые тучи нависали над землей и здесь. Двигались они помедленнее, чем в Верхнем мире, но все-таки — накрывали мир своей тенью. Красных огоньков еще не было видно. Лишенные тел еще не начали покидать родного мира, переходя в наш. А это оставляет надежду, что дозоры остались в живых.
— В чем проблема? — презрительно поглядывая на чудил, спросила подошедшая Варка.
— Гхыр бырдык арх тергорр! — отозвался учитель. — Даже в лучшем случае Хоровод вберет в себя всех сколько-нибудь нейтральных духов. Мы, шаманы, растратим в борьбе с ним ману, договоры с духами будут исполнены, духи, подчиненные силой... некоторые их них неизбежно освободятся. И следующую атаку, когда подойдут враги, нам придется встречать... — следующую фразу учителя, очень мягко и с большими погрешностями, можно было бы перевести как "обнаженным афедроном".
— И вы, чудилы, даже не догадывались, что враг может выкинуть такой номер? — заинтересовалась Варка.
— Для настоящего Парада, вроде того, что идет на нас, нужен Командующий. Тот, кто поведет за собой духов, тот, кто пересечет границы миров... Даже не думал, что у недавно пришедшего Неумирающего мог быть в рукаве ТАКОЙ козырь! Был бы это один из краснорожих — еще можно было бы понять. Для них границы, считай, и нет совсем... Но раки вареные редко в шаманизм ударяются. А для прочих найти Командующего Парадом — это... это даже не жемчужина в навозной куче. Это гораздо круче!
— Но, тем не менее, они как-то нашли, — бросила Варка. — И с этим что-то надо делать.
— А что тут поделаешь? — вздохнул учитель. — Драться будем.
Гелдиира
Серые холмы... Когда мне удалось к ним как следует приглядеться... Они... Они завораживают. Нет, грубые постройки орков вряд ли достойны того, чтобы вспомнить о них второй раз. Да и люди, неоднократно как выбивавшие зеленошкурых с Места Силы, так и выбиваемые ими, не возвели чего-либо интересного, тем более, что большинство их построек были разрушены и разобраны на камень для строительства орочьего города. Но, как я уже сказала, если приглядеться повнимательнее — можно было понять, что город уже стоял тут во времена, когда еще зеленые ноги орков не топтали трав этого мира, когда высился еще над миром гордый и прекрасный Асколхорн, когда нашим предкам не пришлось еще бежать от предавших Мать Паутины наземников в глубины Подгорной Тьмы.
Пока эта белявая под стенами, под охраной големов, высаживала свои травки, я бродила по городу, высматривая что-нибудь интересное. И ведь нашла, что интересно. Нет, понятно, что сокровища, если какие и были, давно уже порастащили. Не считать же таковыми несколько ухоронок, в которых низшие орки прятали свои немудреные сбережения? Но вот орочье капище, расположенное возле шаманских шатров — меня заинтересовало. Восприятие магии, которым наделила своих детей Владычица Паутины, показало мне кое-что, мягко говоря, нехарактерное для грубой орочьей магии. Тонкая вязь символов, ускользающих на самом краю поля зрения — затрагивала мое сердце куда сильнее, чем мощные, но исключительно дубовые плетения орков. Перемещаясь по утоптанной до каменной твердости площадке, я очертила для себя примерную локализацию опорных Знаков. Переменчивые, ускользающие, они все еще были здесь, несмотря на прошедшие века, смену хозяев места Силы и промчавшиеся войны, включая Войну Богов.
По моей просьбе д'Ин Амит выделил десяток големов. Не знающие усталости творения магии Конфедерации Стихий аккуратно снимали слой за слоем твердую, почти каменную землю. Ведро за ведром выплескивалась вода... но помогало это слабо: на ярком солнце вода испарялась раньше, чем успевала впитаться в окаменевшую землю. А уж магию тревожить вблизи этой конструкции... можно и вовсе ни до чего не докопаться, разрушив как раз то, что ищешь. Так что пришлось по старинке, ломами и кирками. Благо, големы на "бессмысленные приказы" не жаловались, от усталости и боли в растертых натруженных руках не жаловались. Так что яма потихоньку-полегоньку углублялась.
