Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

— Интересный жезл. — хмыкнул Игорь, опознав использованный при поднятии артефакт. Своеобразный круговорот трофеев в природе. Жаль, но требовать "свое" не время. В руках лича он будет куда полезнее, что говорит и количество поднятых мертвяков. Игорь, в свое время, использовал его далеко не с полной эффективностью.

— Родовой артефакт. Я рад, что он вернулся ко мне спустя столько времени.

Игорь закончил быстро завершил ритуал, благо ничего сложного от него не требовалось. Гномы завозились и неловко поднялись, подбирая оружие. От чужих ощущений слегка закружилась голова. Без контролирующих артефактов, управлять даже двумя умертвиями занятие не из приятных. Все, пора выдвигаться.

— Сержанты ко мне! — выкрикнул Игорь.

На зов подошли всего девять десятников, вместо двенадцати. В ночном бою и среди них были потери.

— Выступаем немедленно. Как уже знаете, вещи и вьючных животных оставляем здесь, идем пешком. Берем только еду, воду и оружие. Пусть все возьмут щит, проследите. Щиты можно повесить на мертвяков, пусть солдаты сохранят побольше сил. Ещё до заката нас ждет бой. Выполняйте.

Сержанты разбежались, и через десять минут поредевший отряд покинул лагерь. Сворачивать его полностью Игорь счел излишним, оставив здесь излишнее имущество, пленных и собственных раненых в качестве охраны. В том числе и своих личных слуг. Курд вчера повредил ногу и вряд ли выдержит марш, а на Вертене оставалось общее руководство лагерем. Учитывая, что у них оставались гномьи арбалеты, даже у десятка "инвалидов" был шанс отбиться, вздумай ночные недобитки вернуться. Если же опасность будет велика, у них оставался шанс отступить к пещерам неподалеку...

После короткого сна солдаты отчаянно зевали и выглядели не слишком бодро, однако сам Игорь, благодаря амулету, подобных неудобств не испытывал. Мягкие волны шли из груди, наполняя тело бодрящей энергией и уверенностью... Как люди живут без этого восхитительного чувства? Зная, что мельчайшая царапина может стать причиной смерти?

У ущелья они ненадолго остановились, дожидаясь возвращения демона. Была вероятность, что выжившие вчера гномы попытаются устроить засаду, однако опасения были напрасны и засады не оказалось. Либо враги не смогли собраться после разгрома или, что более вероятно, решили отступить к остальным.

— Продолжить движение!

Не смотря страх опоздать, Игорь старался излишне не торопить солдат, регулярно делая короткие привалы. Вряд ли враги дадут им отдохнуть перед боем, значит к бою нужно быть готовым в любой момент.

— Стойте. — поднял руку Лиир. — Я чую жизнь. В скалах. Вон там. И там.

Игорь посмотрел в указанную сторону. Не зря говорят, что невежливо показывать пальцем. Поняв, что обнаружены, наблюдатели больше не пытались скрываться, встав в полный рост. Да и чего им бояться, даже для арбалета тут далековато. Молнию пустить? Один из лазутчиков открыто достал рог и затрубил. Сигнал ещё не успел затихнуть, как наблюдатели исчезли из поля зрения.

— Они уходят. — сообщил лич. — Но ничего страшного, мы уже близко. С того склона уже будет виден их лагерь.

— Привал! Разобрать щиты! Приготовиться к бою!

Игорь нащупал рядом сознание демона.

— Проверь дорогу. Узнай сколько их, где они и вернись.

— Слушаюсь повелитель.

Демон послушно побежал по склону, и вскоре стал практически не заметен на фоне камней. Трудно сказать, как ему это удавалось, при его-то габаритах и расцветке. Отсутствовал он не долго, вернувшись через считанные минуты.

* * *

— Они что, правда собираются встречать нас лоб в лоб? Кто ими командует?

Игорю было от чего удивляться. Гномы выстроили вполне классический строй с куцой цепочкой арбалетчиков, и строем пехоты за ними. Впереди те, у кого доспехи получше, позади — те, у кого их нет вообще, по сути даже не воины. Обоз, слуги. Однако даже среди первых рядов лат нет, максимум кольчуги. Не удивительно, сражаться они не планировали, а полный латный доспех весит слишком много, чтобы тащить его через горы на "всякий случай". Жертвенные столбы располагались дальше за их спинами, практически на другой стороне долины.

— На что они рассчитывают? Надеются, что наши маги будут стоять и смотреть как их арбалетчики метко стреляют? Или...

Игорь сжал рукоять пистолета, прикидывая сколько времени потребуется чтобы его вытащить. Насколько он может доверять Лииру? Если тот, вместе со своими умертвиями сейчас ударит в спину, победа будет за гномами. Хотя бы потому, что магов он, скорее всего, вырежет первыми. Так может не дожидаться и избавиться от этих сомнений...

— Думаешь, они надеются на мою помощь? — будто прочел мысли Лиир. — Не беспокойся, этого не произойдет. Мне слишком поздно менять сторону. В этом боя я с тобой до конца.

— Рад это слышать. — паранойя чуть отступила.

— Быть может это просто отчаяние. Им некуда больше деваться. Дракон прилетит сюда или не прилетит вообще. Они должны ждать.

— Ты прав. — Игорь набрал воздуха. — Держать строй! Вперед! Стой! Маги приготовиться...Стоять!

В этот момент гномы все же попытались вступить в переговоры, выслав парламентера.

— Они просто тянут время. Мне это не нравится. Подобные переговоры долго не длятся, а значит, им важна каждая минута...

— Ты. — Игорь выцепил ближайшего лучника. — Хорошо стреляешь? Пошли стрелу ему под ноги. Чем ближе, тем лучше. Только не попади.

Лучник не подвел, стрела вошла в землю прямо перед гномом. Парламентер запнулся, посмотрел на нее, оглянулся на своих и пошел дальше, попросту проигнорировав столь жирный намек.

— Ещё одну. — скомандовал Игорь.

На этот раз гном лишь чуть сбился с шага и даже не остановился. Это уже совсем подозрительно. Он так хочет поговорить? Или у него под одеждой спрятаны кристаллы лорга и он рассчитывает разбить их во время переговоров? Рисковать Игорь не собирался.

— Переговоры закончились. Убей его.

Тренькнула, посылая вестника смерти, тетива... Кольчуги под одеждой парламентера не оказалась, и бронебойная стрела вошла в грудь больше чем наполовину, опрокинув гнома на спину. Несколько секунд он ещё дергался, но это была не более чем агония.

Гномы яростно взревели и медленно пошли вперед. Арбалетчики выпустили стрелы с предельной дистанции и разбежались в стороны. Несколько солдат рядом с криками и руганью упали. Игорь порадовался за них, раз кричат — значит живы.

— Унесите раненых! Маги! Стрелки! Бьем по арбалетчикам!

Несколько ледяных, огненных и простых деревянных стрел устремились в сторону гномов. По арбалетчикам попали не многие, однако даже промахнувшиеся попали по пехоте, без особого вреда разбившись о щиты первых рядов. Сфера праха сработала лучше и, ударившись о кромку щита, накрыла смертельным облаком сразу троих. Воспользоваться этим союзники не успели, упавших тут же утащили вглубь строя и на их место встали новые гномы. Впечатляет.

— Пехота приготовиться! Сначала идет нежить.

Игорь постарался оказаться достаточно далеко от лича. Не смотря на его слова сомнения оставали и сейчас самое подходящее время для предательства... Однако подвластные союзнику умертвия послушно устремились навстречу к гномам. Игорь с некоторым запозданием послал и следом свою пару мертвяков. Более чем достаточно чтобы проломить строй... Арбалетчики просто разбегались перед нежитью, даже не пытаясь тратить на нее стрелы...

— Лучники, не спим! Бронебойные! Этим ребятам все равно, если вы попадете в спину...

Игорь бросил в сторону врага огненный шар, отбив сразу три стрелы. Похоже больше им пленные маги не нужны. На управление умертвиями можно было не отвлекаться, сейчас ими неплохо руководили кровавые инстинкты. Занятые противостоянию с нежитью, гномы не могли толком защититься от стрел и магии. Доспехи тут практически не спасали... Как и усилия вражеских арбалетчиков, без устали крутящих ворот. Воздушный щит уже несколько раз отводил летящие в магов болты. Не всегда удачно... Слева раздался уже привычный хруст, с которым стрела входит в плоть... И никаких криков боли или предсмертных хрипов... Лиир выругался, выдергивая из бока пробивший кольчугу болт.

— Вот твари. Смотри, наконечник был едва закреплен. В мои времена за такое живьем закапывали.

Лич продемонстрировал голое древко, наконечник остался в ране. Для нежити не принципиально, а вот для живого процесс извлечения может стать фатальным. На войне допустимы любые хитрости, однако стрелков, захваченных с подобными колчанами, обычно вешали без разговоров. И это ещё считалось милосердным...

— Вперед! Добьем их! — махнул мечом Игорь. — Как наши приблизятся, упокой свою нежить...

Гномы остановились, сосредоточив внимание на истреблении нежити и самое время было этим воспользоваться. Лич кивнул и порядком посеченные умертвия разом утратили подобие жизни. Нежити все равно кого рвать, они вполне могли переключиться и на людей. Да и не нужны они уже, хотя бой шел меньше часа, положение гномов стало практически безнадежным... Осталось добить их и...

— Ученица! — прорычал Лиир. — Не забывай, ты обещал ее спасти. Смотри!

Игорь поднял взгляд и выругался. У жертвенных столбов замерли гномы с копьями. По одному у каждого. Догадаться, зачем они там стоят, не трудно. Как только исход битвы станет окончательно ясен, пленные будут умерщвлены... У них на глазах... Обидно... Впрочем, это не самый плохой вариант, дракон свою жертву не получит. К тому же будет шанс вытащить одного или двоих с того света, вряд ли гномы будут крушить пленникам головы, а иные раны амулет залечит...

— Не беспокойся, я сдержу слово. Даже если они ее убьют, я смогу вернуть ее к жизни если доберусь до тела достаточно быстро. В течение пяти минут. Если, конечно, тело не слишком пострадает.

— Насколько сильно?

— Обычные раны я залечу. Прирастить голову будет уже сложно... Отрастить новую не смогу даже... — По земле мелькнула гигантская крылатая тень. — Я... И из пепла возродить тоже...

Дикий, исполненный ярости рев заставил битву на секунду замереть. Для многих людей это стало смертельной ошибкой, уже казалось сломленные гномы опомнились и с новой яростью бросились в бой... Игорь почувствовал, как в душу вползает леденящий ужас. Над долиной парил черный дракон. Они опоздали.

* * *

Дракон опустил голову и выпустил огненную струю прямо в центр сражающихся, не разбирая где люди, а где гномы. Десятки разумных превратились в обугленные головешки, те, кому не повезло оказаться чуть дальше вспыхнули живыми факелами, или отделались ожогами... До Игоря и вовсе лишь долетел лишь обжигающе горячий ветер и немного пепла.

В любом случае битва на этом закончилась, выжившие думали лишь о собственном спасении. Лучники побросали оружие и побежали к скалам. Игорь даже не пытался их остановить, скорее размышляя, а не последовать ли примеру? Ларас, один из молодых магов, остановился и с паническим криком запустил в небо ледяной стрелой. Попал.

— Рааааааааааа....

Спикировавшая с неба тварь, оказавшаяся грязно-желтым, "золотым", дракончиком, одним движением оторвала магу руку. Детеныш был относительно небольшим только в сравнении с родителем, уже сейчас превышая размерами здорового быка. Маг упал на спину и заорал ещё громе, на этот раз от боли, на какой-то миг перекричав всеобщую катафонию. Ящер запрокинув голову, проглатывая добычу. Руки ему показалось мало, и он склонился над раненым, сомкнув челюсти. Однако его интересовала не плоть, мимоходом оторвав голову, он буквально всосал душу и искру мага. Уж в этом Игорь разбирался... Довольно рыкнув, ящер расправил крылья и полетел к своим собратьям, развлекающимся охотой на двуногую дичь.

Игорь насчитал в небе пятерых тварей: одного красного, двух зеленых и двух желтых... Одного не хватало, и он тревожно закрутил головой. Если они не ошиблись, их должно быть шесть, по числу жертв... Над ними парил старший дракон, пока не пытаясь больше вмешиваться. Словно играл с ними, позволяя детенышам попробовать сладость охоты. Что ж, эта ошибка будет дорого ему стоить...

Игорь развернулся и побежал. Не к скалам, где был мизерный шанс найти укрытие, а к жертвенным столбам, куда уже чуть раньше устремился лич. Если уж спасти пленников не удалось, необходимо избавить их от страшной участи потерять душу и сорвать союз. Пусть гномы и не заслуживают истребления, позволить им натравить этих чудовищ на людские города нельзя.

Бежать по открытому пространству, зная что в любой момент сверху может наброситься одна из тварей и оборвать твою жизнь, было страшно... И довольно глупо, ведь для того чтобы убить магу не обязательно подходить вплотную. Игорь потянулся к своему внутреннему источнику, наполняя энергией огненный шар, и метнул его в ближайшую жертву. Маг задергался, однако шансов увернуться у него не было никаких... Спас его тот самый гном, без колебаний прыгнув на встречу смерти. Так и рождаются герои. Хотя для героя, пожертвовавшего жизнью ради своего народа, он мог бы голосить и потише... Игорь даже задержался на миг и ударил мечом, обрывая страдания несчастного. Маг на первом столбе был ему знаком, однако его имя Игорь так и не смог вспомнить. Сейчас это его даже радовало. Маг помотал головой и что-то промычал. Похоже, он уже все понял.

— Прости. — прошептал Игорь. Меч скользнул по горлу, обагрившись кровью, и он побежал дальше, оставив висеть агонизирующее тело...

Лиир схватился с остальными пятью стражами. Раз... Сфера праха летит в лицо... Два. Брошенный кинжал входит в глазницу... Три. Перехватывает копье убитого секундой ранее и бьет в грудь, не защищенную даже кольчугой. Четыре. Меч отводит древко и входит в живот. На все ушло меньше минуты. Пятый гном попятился, выставив копье и, в глубине души, уже зная, что его ждет... На этот раз он немного ошибся, смерть пришла, но с другой стороны. Игорь с разбегу вонзил меч ему в спину, от чего лезвие вышло из груди. Доспехов на защитниках не было, гномы оставили здесь тех, кто был бесполезен в общем бою. Совсем мальчишек, скорее слуг, чем воинов...

Не важно, сейчас не время для жалости, они бы пленных не пожалели. Игорь уперся ногой в спину и с трудом столкнул ещё живого врага с клинка. И зачем было так бить? Захотел покрасоваться перед висящей на столбе девушкой? Даже не смешно.

— Стой. Ты не убьешь её. — дорогу преградил Лиир. — У нас договор.

— Что? И не собирался. — согласился Игорь, хотя мгновение назад не был так уверен в своем решении. — Для того чтобы сорвать жертвоприношение хватит и первого. Отойди...

Лич секунду смотрел на него и, поверив, кивнул. Лика была в сознании и при виде спасителя дернулась так, словно увидела призрака. Призрака... Ха, да он просто шутник! Проклятые нервы...

— Рад видеть тебя вновь. Все так же желаешь моей смерти?

Игорь вскинул руку, и девушка устало закрыла глаза, явно готовясь умереть. Значит, видела, что случилось с тем магом. Игорь сжал кисть и дернул на себя, срывая кляп телекинезом.

— Ну вот, так-то лучше. Как видишь, я вновь пришел тебя спасти.

Лика открыла глаза вновь, и обреченность в ее взгляде явственно сменилась яростью.