— Их нет в средних слоях из-за слишком слабой энергетики. Их проекции можно найти в промежуточном слое между верхними и средними слоями астрала.
— Во как! — удивился я, — еще какой-то слой есть! Я думал, их всего три: верхний, средний и нижний.
— Это не так. Есть между ними промежуточные слои.
— А попасть в промежуточный слой можно?
— Можно, но обладая достаточным опытом и силой, каковых у тебя сейчас нет.
— Получается, что у деревьев энергетика достаточно сильная, чтобы иметь свои проекции здесь, а у живых существ нет? Я правильно понял?
— Совершенно верно, — подтвердил Учитель, — Деревья имеют постоянную подпитку от энергетики земли. Так что... Сейчас предлагаю тебе вернуться в реальный мир, там уже вечер, и отряд выбирает место для ночевки. После ужина еще посетим этот слой, попытаемся найти одну из "блуждающих" душ.
Выйдя из транса и осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что мы находимся на одной из улиц небольшого городка возле большого трехэтажного строения, из входных дверей которого как раз в этот момент вышел Дарл.
— Места есть, заселяемся, — крикнул он нам и вновь скрылся за дверями.
Наемники, эльфы и маги начали спешиваться, откуда-то понабежала целая орда мальчишек, предлагающих свою помощь в размещении коней в стойлах, принадлежащих данному постоялому двору, их кормежке и чистке. Не бесплатно, естественно.
Порывшись в карманах, я вытащил серебряную монетку, меньше не было, я кинул ее одному из мальчуганов. Тот подхватил коня за узду, дождался, пока я сниму с него свой мешок, и увел его в сторону небольшого строения, примыкающего к основному зданию — видимо, конюшни.
Я порадовался, что сегодня заночуем в человеческих условиях, но, как оказалось, рано. Комнат было ограниченное количество. Маги заселились по двое, наемников понапихали по четыре человека в каждую комнатушку, а мне с эльфами достались три комнаты, расположенные на третьем этаже рядом друг с другом.
Со мной в комнате расположился Галентиль.
— Студиоз Палаэль, — довольно официозным тоном обратился он ко мне, когда мы разобрали вещи, — вам, наверное, стоит отужинать в комнате, так как внизу сейчас начнется столпотворение. Да и кушать среди грязных людишек... Сейчас я спущусь, закажу вам поесть.
— Составишь компанию?
— Если не возражаете, студиоз Палаэль.
— Не возражаю.
Галентиль скрылся за дверью, оставив меня в задумчивости. Я уже не сомневался, что он откуда-то знает, кто я есть на самом деле. Это единственное, что объясняло и официоз, и какое-то раболепие со стороны мастера меча — ведь не каждому встречному эльф его уровня побежит заказывать ужин, и его вмешательство в конфликт без малейших раздумий. Вспомнился и тот легкий налет сарказма, когда он произносил "Палаэль, из дома Падающих Листьев".
Вот только откуда он мог узнать эту информацию, и известна ли она еще кому-нибудь?
Галентился появился нескоро. За ним следовала девушка, несущая на большом подносе наш ужин, от которого исходил соблазнительный аромат. Только сейчас понял, насколько проголодался.
Ужинали с Галентилем в полной тишине. Немного напрягало отсутствие вилок, но ничего не поделаешь, не изобрели их еще в этом мире. И вообще, столовые приборы здесь представлены ложками и ножами, но первые получили распространение только в среде дворян и богатых горожан. Остальные прекрасно обходились без этого, как они считали, излишества для богатеев.
Наконец, покончив с куриной ножкой и вытерев губы и руки салфеткой, обнаруженной на том же подносе, я решил все-таки спросить его напрямую.
— Мастер Галентиль, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. Откуда ты узнал, кто я такой?
Галентиль положил на стол булочку, которую не успел доесть, тоже протер губы и руки салфеткой, после чего, посмотрев мне в глаза, ответил:
— Я вас видел десять лет назад на балу Всецветия, устраивавшемся в доме Южных Ветров. Да и дом Падающих Листьев имеет общие границы с моим домом. И никакого Палаэля там нет... Как-то так, ваше высочество.
Я в задумчивости помолчал немного. Плохая работа СБ Леса? И в чем их упрекнуть? В том, что не надели на меня маску, чтобы предотвратить подобные случаи? У них стояла задача несколько иного плана — обеспечить мне инкогнито среди людей.
— Мастер Галентиль, попрошу сохранить данную информацию в тайне.
— Понял, ваше высочество, — мастер слегка кивнул головой.
Поужинав и кое-как помывшись в тазике, душа на этом постоялом дворе попросту не существовало, как и обычного умывальника, я лег пораньше. Пройти в средние слои астрала, уже побывав там, проблемы не составило, и вновь я оказался посреди искрящихся сплетений веток парящим над клубами желтоватого тумана. Вдруг неожиданно я увидел в высоте летящее облако, пронизываемое белыми искрами.
— Учитель, это что?
— Обычное облако. В материальном мире это огромная грозовая туча. Те небольшие искры, которые ты наблюдаешь, ни что иное, как молнии, в длину достигающие порой нескольких километров.
Я еще понаблюдал за этим облаком, медленно плывущим по просторам астрала, и задумался. Как я, собственно, искать те души буду? Что-то пока ни одной не видел. Этот вопрос и задал Учителю.
— Необходимо раскинуть поисковые сети, — пояснил он, — попытайся сделать это.
— Как? Обычную конструкцию сформировать?
— Нет, твоя обычная конструкция здесь работать не будет. Не забывай, что астрал по сути своей есть энергетическое подобие реального мира. Здесь ты имеешь возможность напрямую воздействовать на токи энергии и...
Далее я его не слушал, так как заметил, что из-за переплетения веток неподалеку от меня выплыло НЕЧТО, внешне очень напоминающее осьминога, размером ненамного больше меня в нынешнем состоянии. Оттенок этого осьминога, назовем его так, был нежно-розовый, искорки, проскакивающие от "щупалец" к головной части, имели тот же синий цвет, что и у "деревьев". И этот осьминог довольно бодро направился в мою сторону!
— ... и кольца энергии...
— Учитель, это что? — прервал я его лекцию.
— Астральный демон, небольшой и довольно слабый.
Демон между тем был уже довольно близко. Помню, Учитель говорил, что на слабых астральных демонов можно охотиться. Этот, как он сказал, слабый. Вывод? Охотимся!
Я застыл в ожидании, вспоминая все то, что Учитель говорил про поглощение душ и иных астральных сущностей. Демон протянул уже одно из щупалец в мою сторону.
— Палаэль, а ты что делаешь?
— Охочусь.
— Да? А ничего, что ты с ним пока не справишься? Слишком крупный для тебя.
Щупальце тем временем коснулось моего "тела", и меня словно током ударило.
— И что делать?
— Бежать!!!
Я дернулся в сторону, но не тут-то было. Щупальце как будто приклеилось к моему телу, и я с ужасом увидел, что вслед за первым ко мне тянутся еще три. Снова сделав попытку вырваться, тоже оказавшуюся безрезультатной, я по какому-то наитию попытался выйти из астрала. Но когда и это не удалось, меня начала охватывать паника.
Осьминог каким-то образом не давал мне сбежать! Между тем меня обхватили уже несколько розовых отростков, и по ним начали проскакивать искры, но теперь в обратную сторону — от головной части осьминога к щупальцам. И завершали свой путь яркой вспышкой при прикосновении к моему астральному телу! Каждая такая вспышка сопровождалась тем, что меня бил разряд тока!
— Что он делает??? Что мне делать???
— Он пытается пробить твои энергетические каналы, нарушить их целостность. Тогда ты не сможешь сопротивляться, и он поглотит тебя.
Начать вторую жизнь, ничего толком не успеть сделать и быть сожранным каким-то демоном, который даже не может существовать в реале!!!
Раз за разом совершаю рывки из стороны в сторону в тщетной надежде, что демон не удержит меня. Уже все его отростки обвились вокруг меня, удары "током" наносились почти беспрестанно. Еще раз выхожу из астрала — не получается, демон каким-то образом удерживает меня.
— УЧИТЕЛЬ!!! — срываюсь я в беззвучном крике, — ЧТО ДЕЛАТЬ???
— Единственный выход из этой ситуации — попытаться отбросить энергетическими ударами по его каналам. Самые чувствительные находятся у него в голове.
— Какими ударами!!! — паника все усиливается, по мере того как доходит осознание, что все, конец... — Он меня сейчас сожрет!!!
— Палаэль, ты все время забываешь, что можно пользоваться не только палкой или дубиной, чтобы отбиться от хулиганов, как в твоем мире. Бей его своей энергией! У тебя же ее много, благо связь с материальным телом существует! И не паникуй!
Пытаюсь хоть как-то успокоиться, чему регулярные "электрические" удары, в результате которых мое "тело" начинает сводить судорогой, явно не способствуют.
Сосредотачиваю всю доступную энергию в центре своего "тела", благо успел с нею в этом слое поработать до этого случая, и резко перевожу ее в точки соприкосновения с щупальцами демона... Яркая вспышка, в результате которой на мгновение теряю зрение... Потом способность видеть восстанавливается, и я замечаю, что демона откинуло от меня на пару метров, если брать земное расстояние, и цвета он стал ярко-красного, а щупальца приобрели цвет ближе к черному.
— Молодец, ты выжег его энергетические каналы в пищевых захватах. Глупый демон попался, не ограничил их по потребляемой энергии.
— Я его убил? — чувствую, как мое астральное тело буквально трясет от пережитого.
— Нет. Для этого нужен был удар, раз этак в пять мощнее. Сейчас можешь свободно покинуть этот слой, но я бы посоветовал другой выход.
— Какой?
— Ты сделал с ним именно то, что он хотел сотворить с тобой, а именно нарушить конфигурацию передающих каналов. Так что он теперь, по сути, беззащитен. Дальше подсказывать?
— Ты предлагаешь поглотить его???
— Да, ты же собирался на него охотиться, когда подпустил к себе? Считай, что охота завершилась удачно. Осталось только отделить изначальную энергетическую составляющую. По моим оценкам, его поглощение увеличит твою энергетическую емкость в полтора раза. Вдобавок, так как демон является существом этого слоя, приобретешь некоторые дополнительные возможности для работы с астралом, развивать которые пришлось бы довольно долгое время.
— Какие? — все еще не придя в себя от пережитого, как-то отстраненно уточнил я.
— Потом увидишь, сейчас принимайся за дело, а то демон спешит восстановиться и через полкварта по реальному времени тебе снова придется с ним драться. Хочешь?
— Нет, не горю желанием, — и, переместившись к демону вплотную, принял более привычную для меня форму человека, после чего схватил демона руками. Приступим...
* * *
Следующие три дня прошли относительно спокойно, если не считать показательного уничтожения большой разбойничьей шайки, которую мы застали за разграблением нескольких повозок и одной кареты, принадлежащих одному из местных купцов. Этот караван разбойники атаковали, по своему обыкновению, из засады, стрелами уничтожив сопровождавшую его немногочисленную охрану и потом всем скопом выскочив из-за деревьев добивать уцелевших. Банальный план, банальное исполнение, но раз за разом срабатывает у всех разбойников с большой дороги во всем мире.
Мы появились для них неожиданно, точно так же, как и караван, вывернув из-за изгиба дороги, как раз в тот момент, когда они, собравшись в общую кучу, с криками и смехом, по трое насиловали молодую женщину, которую вытащили из кареты. Ее спутник лежал рядом, связанный по рукам и ногам, и вынужден был смотреть на происходящее.
Уж не знаю почему, но на стреме разбойники не оставили никого... Видимо, каждый из них желал принять непосредственное участие в грабеже, не доверяя чувству справедливости своих товарищей, что, мол, потом поделятся.
Наш авангард, остановившись на мгновение для оценки ситуации, принял решение вмешаться. Наемники, пришпорив коней, рванули галопом к разбойникам, но раньше, чем они подоспели, по разбегающимся бандитам нанесли удар маги.
По периметру всего пространства, где были разбойники, из земли за доли секунды выросли тонкие каменные шипы высотой в человеческий рост, нанизав на себя парочку наиболее резвых, решивших удрать, едва завидели наш отряд. Лишь одному удалось выскочить за пределы круга, четко очерченного частоколом этих шипов, остальные остались внутри, где их и спеленали заклинания огненных и ветряных пут.
Подъехавшие наемники остановились перед частоколом шипов и застыли в ожидании, когда маги уберут заклинание, чтобы у них появилась возможность добраться, наконец, до преступников.
Спустя полчаса все было кончено. Разбойники, на деле оказавшиеся жителями нескольких окрестных деревенек, были повешены на ближайших деревьях, а выжившим караванщикам, каковых оказалось пять человек, включая ту девушку, было позволено следовать с нашим отрядом до ближайшего городка. Девушка, кстати, оказалось дочерью купца, несколько дней назад вышла замуж и следовала со своим мужем к его родственникам в гости. Свадебное путешествие... Надолго она его запомнит...
Все эти дни я посвящал путешествиям по астралу, вернее, по его средним слоям, а по вечерам, после ужина, занимался с магистром Новаком, терпеливо вдалбливавшим мне основы некромантии.
Надо заметить, что после моего поглощения астрального демона, работать там с энергиями стало гораздо легче. И ориентироваться стало проще, как будто компас какой начал работать, подсказывая мне нужное направление. Сейчас я там точно не заблужусь!
Демоны мне больше не попадались, но зато удалось отловить три "блуждающих" души, две из которых оказались очень слабыми энергетически, а вот третья... С третьей повезло, поскольку при жизни она была магом уровня магистра, специализировавшегося на магии огня, и, следовательно, с ее энергетикой все было в порядке.
После ее поглощения Учитель оценил возрастание моих возможностей при работе с магией огня на пятнадцать процентов. Плюс общий энергетический объем моей ауры возрос на восемь процентов.
Еще Учитель заметил, что моя изначальная энергетическая составляющая стала гораздо более мощной и разветвленной. В ней появились несколько дополнительных ключей, ранее принадлежавших поглощенным демону и магу.
К сожалению, посмотреть на свою ауру в реале пока не представлялось возможным из-за конспирации, а вот мое астральное тело увеличилось довольно значительно.
