На свет магического фонарика из леса вышли мои друзья, здоровые и невредимые! Серый Ворон и Фириат с трудом тащили под руки какого-то заросшего грязного человека, ноги которого волочились по земле. И Сергей, и Фириат были почти раздеты. У эльфа из всей одежды была лишь набедренная повязка и ножны с коротким кривым ножом на ноге. На Сергее были лишь тёмно-синие плавки, в которых я пару раз видела его на пляже у нас в городе.
Следом вышла Каришка, тоже почти голая, лишь в стильных женских трусиках явно из моего мира. Каришка несла в руках три больших плотно завязанных пакета с одеждой, а также арбалет Сергея, длинные мечи в ножнах и моток верёвки через плечо. Я, кстати, впервые увидела тайфлинга хвостатой, ведь обычно длинный хвост Каришки был полностью скрыт одеждой. Несмотря на явно не самый удобный момент, я всё же не могла не рассмотреть свою соперницу. Фигура у неё была просто отменная — очень даже женственные изгибы тела, завидная грудь третьего-четвёртого размера, чёткие мышцы пресса, длиннющие стройные ноги, на ягодицах ни капли лишнего жира... Каришка заметила моё внимание, почему-то смутилась и стала быстро одеваться.
Сергей с Фириатом посадили этого грязного вонючего человека в лодку, развязали мешки с одеждой и тоже принялись быстро одеваться. Из одного мешка вылез недовольный Неведомый Призрак и в три прыжка оказался на плече Серого Ворона. Я всматривалась в приведённого ими человека и не находила никакого сходства с Роббером Смертоносным, каким я его видела и запомнила. Тот был крепким плотным мужчиной с гордым профилем и властным взглядом, с аккуратными чёрными волосами и аристократической бородкой. Этот же воняющий словно самый распоследний немытый бомж незнакомец был явно не в себе — мутные ничего не выражающие глаза, спутанные грязные седые волосы, морщинистое лицо землистого цвета, костлявые длинные пальцы... Нет, это был определённо совсем другой человек! Кого же они притащили?
— Фея, помоги нам столкнуть лодку в воду, — попросил Сергей, едва отдышавшись. — Мы срочно отплываем, каждое мгновение дорого. За нами вскоре будет погоня.
Я вместе с остальными, а также вместе с проснувшейся Свелинной, быстро раскидали ветки, которыми мы укрывали нашу лодку, и спустили "Речную Красавицу" в воду. Фириат и Каришка сразу же сели за вёсла, Сергей же чуть задержался на берегу и напоследок щедро посыпал место нашей стоянки каким-то порошком из небольшой склянки, которую потом зашвырнул далеко в камыши.
— Это ядовитая пыльца синего жирноцвета, хищного растения из Вечного Леса, — пояснил для меня Сергей, забираясь в лодку и тоже берясь за весло. — Порошок надолго отбивает нюх у собак и других сторожевых животных, а при вдыхании в больших дозах смертелен.
— Всё равно надолго это их со следа не собьёт. Нам необходимо ещё до рассвета выйти из этого озера в Зелёную Реку и постараться уйти как можно дальше, иначе нас запрут тут на озере и рано или поздно обнаружат, — взволнованно проговорил Фириат и пояснил. — Мы, к сожалению, не смогли сработать чисто. В тюремном блоке осталось два трупа, помощника палача и одного из охранников. Это моя вина, я не смог пройти мимо них незаметно. Меня обнаружили и пришлось срочно действовать, чтобы эти двое не подняли тревогу.
— Ты не виноват в случившемся, Фириат, — успокоила эльфа-дроу тайфлинг. — Они просто почувствовали запах мяты от целебной мази на моём плече и потому насторожились. Эта жирная мазь не смылась озёрной водой и стала источать сильный запах, как только я согрелась после купания. Я ползла по потолочной балке следом за Серым Вороном. Ползла тихо, меня саму не было видно. Но охранник вдруг принюхался и привстал со стула. И только лишь потом уже он тебя заметил.
— Да, Фея, нас обнаружили, — виновато сказал эльф-дроу, гребя тяжёлым веслом. — Я сразу среагировал и броском ножа уложил помощника палача, а Каришка мягко спрыгнула за спину второму и перерезала тому горло. К сожалению, нам пришлось так поступить. Серый Ворон спрятал тела в соломе, но их всё равно вскоре хватятся и быстро найдут.
Наша лодка плыла сквозь камыши. Небо на востоке стало розоветь. К счастью, погода была пасмурной, и светлело сегодня несколько позже обычного. Я тоже отбросила всю свою пассивность и помогала грести, не жалея сил. Вот, наконец, и переправа волоком. Мужик в лодке был без сознания, и мы его не стали трогать. Впятером мы тащили лодку по грязи сквозь камыши, как вдруг впереди послышались голоса. Мы испуганно замерли и стали прислушиваться. Чтобы прояснить ситуацию, я даже рискнула вызвать заклинание поиска. Впереди по реке вверх против течения плыла одиночная лодка с тремя людьми. То ли рыбаки, то ли утренний патруль. Лодка шла вдоль самого берега и медленно приближалась. Я сообщила об этом своим друзьям.
— Присядьте и замрите. Маловероятно, что они нас заметят сквозь камыши, но если они нас обнаружат... Сами понимаете, нельзя позволить им поднять шум, — проговорил Сергей, разворачивая промасленные тряпки и надевая на правую руку уже знакомую мне перчатку.
Лодка прошли мимо нас в десяти шагах. Судя по доносившемуся разговору, это были рыбаки. Мы дали им отплыть подальше и потащили свою лодку. Всё, наконец-то закончилась грязь и началась открытая вода. Мы запрыгнули в лодку и опять взялись за вёсла. Наконец, я не выдержала долгого молчания и поинтересовалась:
— Кого вы прихватили с собой? Это же не Роббер Смертоносный!
— Это Роббер, — заверил меня Сергей. — Только досталось ему уж очень сильно. И у него, похоже, несколько поехала крыша. Когда мы его обнаружили в луже собственных нечистот в узкой клетке, он вёл себя на удивление разумно. Роббер нас даже узнал и вспомнил имена. Но потом, когда мы уже его тащили, от боли в сломанных ногах он повёл себя неадекватно. Мне даже пришлось дважды вырубать его перчаткой гхола, иначе он бы нас всех выдал. Не знаю, сможет ли он в таком состоянии быть свидетелем для герцога. Боюсь, как бы его показания на Совете Рыцарства не посчитали бредом сумасшедшего. Но это уже не столь важно, мы сумели добыть другую гораздо более ценную улику. Я сумел записать на диктофон разговор графа Армазо с Агалиарептом, вождём орков. Сказанного там вполне достаточно для того, чтобы четвертовать графа как изменника!
— Серый, ты в своём уме?! — заорала я, наплевав на необходимость соблюдать тишину. — Да ты...
* * *
Приходила в себя я с большим трудом. Зрение долго не хотело возвращаться. Ещё дольше не возвращалась подвижность конечностей. Рядом со мной на дне лодки беспомощно зыркала глазами парализованная Свелинна. За ней, привалившись спиной к скамье, без сознания лежал тёмный эльф.
— Ленка, извини, я не хотел, — невнятный шум и бульканье, которые звенели в ушах, наконец-то сформировались в слова. — Прости, это случайно вышло...
С трудом я повернула окаменевшую шею и сфокусировала взгляд. Каришка и Серый Ворон изо всех сил работали вёслами. Сергей сидел лицом в мою сторону и с беспокойством рассматривал меня. Я с кряхтением попыталась присесть. Не с первого раза, но это мне удалось. Рядом начинала оживать Свелинна. Я помогла маленькой девчонке сесть на лавку рядом со мной. Каришка достала флакон нюхательной соли и подсунула мне под нос, я мгновенно пришла в себя и отмахнулась от этой гадости. Убедившись, что и Свелинна уже в более-менее нормальном состоянии, Каришка подсунула флакон с нашатырём тёмному эльфу. Фириат чихнул, открыл глаза и застонал, потирая рукой разбитую губу.
— Ещё раз извиняюсь перед всеми, — чётко и медленно проговорил Сергей. — Господа маги, это вышло случайно, не нужно было так резко реагировать. Я просто поворачивался к Елене, чтобы ответить ей, и неосторожно дотронулся до своей лучшей подруги парализующей перчаткой. Я не хотел причинять ей никакого вреда.
— А что, собственно, потом произошло? Со мной, допустим, вышло случайно. Хотя, слушай, Сергей, второй раз, это уже почти закономерность! Да шучу я, — поспешила я успокоить сразу напрягшихся друзей.
— Не успела ты ещё упасть, как Свелинна закричала о предательстве и тут же попыталась запулить мне в лицо какую-то заострённую сосульку. К счастью, мой защитный браслет отклонил этот магический снаряд. Свелинна была растерянной, испуганной и совершенно не реагировала на мои слова. Мне пришлось её тоже успокоить, на этот раз уже намеренно. И тут вдруг Фириат, который вообще-то всегда был образцом спокойствия среди нас, начинает за спиной у меня колдовать...
— Ну а что я должен был подумать? — огрызнулся недовольный дроу, потирая разбитые губы. — Я вижу, что наша уважаемая волшебница Елена Фея попыталась обвинить Серого Ворона в чём-то очень серьёзном, но он не дал ей договорить и резко напал на неё. А затем напал и на пришедшую своей подруге на помощь Свелинну, которая крикнула о каком-то предательстве. Я попытался выстрелить огненной стрелой, но Серого Ворона загородила собой кинувшаяся на меня Каришка и дала мне кастетом в челюсть, все губы мне в кровь разбила...
Я против своей воли начали хихикать, представив все описанные события. Вслед за мной засмеялась Каришка. Через несколько секунд хохотали все, включая глупо хихикающего немытого сумасшедшего на корме лодки. Когда я отсмеялась, то постаралась развеять остатки напряженности между нами:
— Друзья, я хочу, чтобы все знали. Серый Ворон мой надёжный друг детства. Он никогда не выступит против меня. Как и я во всех конфликтах и спорах всегда буду на одной с ним стороне. Мы все здесь одна команда, которой самой богиней судьбы предначертано быть вместе. Да, я повысила голос на Серого Ворона, потому что он... воспользовался очень опасной вещью из мира демонов. Такие вещи коварные, с ними лучше никогда не связываться. Инквизиция, между прочим, разделяет моё мнение и самыми суровыми методами пресекает использование демонических вещей. Откуда ты, кстати, вообще раздобыл диктофон?
— У Пузыря отобрал, — признался Сергей. — Прихожу пару дней назад к нему в комнату в башне в замке герцога, постучал в дверь, захожу. А он в наушниках лежит на кровати и слушает... эту самую... демоническую музыку. Под шлемом самих наушников не было видно, зато провода тянутся под кольчугу к плееру. Я тоже накричал на Пузыря про опасность таких вещей и отобрал. Обещал, что сразу выкину...
— А что он хоть слушал-то? — заинтересовалась я.
— Рамштайн... Демоническая музыка, слова непонятные... Могу включить, если кто хочет послушать... (Фириат и Свелинна в ужасе отшатнулись и отказались) Но я не выкинул, всё время таскал с собой. Вещь всё-таки редкая, бешеных денег наверняка стоит... К тому же там есть встроенный диктофон. Ну и когда мы втроём прошмыгнули с дозорной башни в общий обеденный зал, я обратил внимание, что барон после недолгого ужина приглашает герцога Армазо пройти за ним. Я предполагал, что они будут говорить о пленнике, и прошмыгнул следом за ними по тёмному коридору к личным покоям барона. Внутрь было не пройти, бдительная охрана в дверях. Но зато окно в коридоре было открыто и имелся карниз, по которому я и прошёл вдоль стены к самым окнам личных покоев барона. В результате, я стал свидетелем очень интересного разговора. Я не сразу сообразил, насколько это важно, но когда понял, достал диктофон и стал записывать.
* * *
— Мой господин, я всё же хотел бы уточнить вопрос насчёт обещанных тёмным эльфам земель, — раздался мужской заискивающий голос.
— И что ты хочешь узнать, барон? — второй голос был откровенно насмешливым и принадлежал пожилому мужчине.
— Господин, до меня дошли слухи, что дроу хотят получить за поддержку обратно свои земли вокруг Зелёного Озера. Те земли, которые отошли к Империи после подавления бунта этих темноухих тварей в начале прошлого века. В том числе те земли, которые были подарены Советом Рыцарства за верность Махею Шоллани и с тех пор являются законными землями моего рода... — в голосе барона чувствовалась растерянность и обида.
— Да, эльфы-дроу хотели получить все земли выше слияния двух рек. Но это, конечно, слишком много. Я пообещал им земли, но не уточнял какие именно. На запрашиваемых тёмными эльфами землях, кроме твоего замка, есть ещё замок моего сына и замок "Древний Брод", принадлежащий младшей дочери герцога Кафиштена. Возможно, какие-то территории действительно придётся отдать...
— Только, прошу, не мой замок! — чуть не со слезами в голосе взмолился барон.
— А почему собственно не твой? — в разговор вмешался третий участник, голос принадлежал молодому мужчине, явно сильному и уверенному в себе. — Что ты, барон Шоллани, сделал для нашей общей победы? Твои люди не пришли в столицу, когда твой сюзерен объявлял общий сбор. Нет, ты предпочёл отсиживаться тут в безопасности на окружённом водой далёком острове. Кроме того, ты обманул меня! Ты получил щедрую оплату, но не выполнил для меня в срок такое простое поручение. И после этого ты ещё смеешь что-либо просить?! Ты нарушил данное мне обещание, да я за меньшее нарушение отрубаю головы провинившимся!
— Но господин, орки пригнали паром с шаром только три дня назад. Я сразу же приказал приступить к строительству!
— Допустим... Тогда покажи мне головы тех орков, которые привели паром позже срока! — потребовал властный молодой голос. — Что, нет голов? Но кто-то должен понести наказание за нарушение сроков. Либо они, либо ты. Выбирай сам.
— Мой друг, ты сейчас слишком строг к моему слуге, — вмешался старый граф. — Барон сделал всё, что было в его силах. И не его вина, что работы начались позже запланированного срока.
— Господин, уверяю вас, работа кипит день и ночь. Мои люди совсем скоро закончат строительство! — пролепетал барон.
— Сколько мне придётся ещё ждать? — спросил молодой человек.
— Сфера такая огромная... Моим людям нужно ещё десять дней... — проговорил барон.
— Я не могу столько ждать! Этот шар уже ждут в другом месте, чтобы завершить строительство. Я дам тебе три дня, и ни клепсидрой больше! В твоём замке полно людей, а в посёлке на берегу обитает ещё больше. Гони всех этих лентяев на стройку. И если через три дня мой шар не будет готов, клянусь, ты лишишься головы! Всё, пошёл прочь, мне нужно поговорить с твоим хозяином.
Раздался стук поспешно закрываемой двери. Потом чпокающий звук открываемой бутыли и журчание наливаемого в бокал вина. Далее последовало долгое молчание. Похоже, двое оставшихся собеседников смаковали хорошее вино.
— Думаешь, он успеет? — старый голос стал громче, похоже, граф Армазо подошёл ближе к открытому окну.
— Это в его же интересах. Если не успеет, отдавай его земли черноухим без всякой жалости... Если ты действительно планируешь платить эльфам-дроу за службу.
Оба мужчина весело рассмеялись этой шутке и налили себе ещё вина. Затем граф Армазо произнёс:
— Я думаю, при правильной игре можно вообще обойтись без оплаты темноухим. И правда, зачем отдавать земли, которые потом рано или поздно всё равно придётся отбивать силой?
— Да, и при том стоит помнить, что наш общий друг на юге будет не в восторге, если ты приблизишь эльфов. Неважно, тёмных или светлых, он их всех ненавидит одинаково.
