Бдительный охранник у входа в игорный дом попытался не пустить меня, но я смог прорваться внутрь. Охранник последовал за мной, пытаясь выпроводить нахала, но его остановил знакомый мне голос:
— Пусть войдёт. Серый Ворон, проходи. Зачем ты здесь?
Я с удивлением узнал Дилля Быстрые Пальцы, учителя по азартным играм. Он, оказывается, являлся хозяином этого маленького игорного заведения. Я поздоровался и объяснил, что хочу сыграть.
— Мы уже закрываемся, мы работаем до утра. Видишь, почти все посетители уже ушли.
Я осмотрелся. Лишь несколько игроков в кости сидели ещё за столиком. И ещё один смуглый лысый парень с большой золотой серьгой в ухе лениво в углу допивал вино.
— Как видишь, все уже разошлись, — подтвердил хозяин.
— А вон тот парень в углу? — уточнил я.
— Его зовут Раммон. Это профессионал. Очень опытный и азартный игрок. Он не разменивается по мелочам.
Я подошёл к указанному субъекту. Парень поморщился — от меня всё ещё разило канализацией.
— Пошёл вон. С такими нищими, так ты, я не играю! — брезгливо проворчал игрок.
— У меня есть деньги. Тридцать золотых, — заверил я.
— Тридцать? — парень расхохотался. — Да я меньше чем за триста золотых даже не сажусь за стол. Наберёшь триста — готов буду сыграть с тобой. Один заход на всю сумму. Любым способом.
Триста... Это конец... Если бы у меня имелись эти триста золотых, мне бы не требовалось рисковать в казино. Каришка что-то тихо прошептала мне на ухо. Я не расслышал. Она повторила:
— Поставь меня на кон, — предложила девушка.
Я не спал уже третьи сутки и соображал с трудом. Поэтому я не удивился этому странному предложению и сразу ухватился за бредовую, в общем-то, идею. В конце концов, Каришка украла у меня четыреста золотых! Чем не способ компенсировать?
— Моя ставка — тридцать золотых монет и девушка-тайфлинг! — предложил я парню.
— Тайфлинг? — удивился он и расплылся в гадкой ухмылке. — Пусть докажет, что она тайфлинг.
Каришка приподняла повыше полы своего платья и помахала хвостом из стороны в сторону. Внимание всех собравшихся в игорном зале было обеспечено.
— Действительно, тайфлинг. А она точно твоя собственность? — уточнил игрок.
Это был скользкий момент. Я посмотрел на Каришку, не зная, что ответить. Девушка тоже замерла и надолго замолчала. Потом она вдруг решительно и чётко произнесла:
— Клянусь, что я — тайфлинг Каришка, жизнью, телом и душой принадлежу моему хозяину, находящемуся здесь человеку, известному как Серый Ворон.
Прозвучало неуклюже и напыщенно. Я горько усмехнулся про себя, ну кто поверит словам? Но, как ни странно, возражения у Раммона пропали. Он сел за игральный столик и выложил перед собой столбик из золотых империалов. Я сел напротив него. Все собравшиеся в таверне столпились вокруг.
— Я тороплюсь. Поэтому давай без всяких сложностей, просто кинем монету. Если выпадет номинал, то выиграл я. Если император, то выиграл ты, — предложил мне мой соперник.
Это меня вполне устраивало. Я согласился. Парень взял из своего кошелька золотую монету и положил её в деревянный стакан.
— Давай, ты будешь выкидывать. Чтобы всё было по-честному, без обмана, — он протянул мне стакан.
Я, мысленно попросив помощи у Белла, начал интенсивно трясти стакан. А потом резко поставил его на стол.
— Ну, поднимай, посмотрим результат, — нетерпеливо проговорил мой соперник.
Я не мог собраться с духом. Вот сейчас решающий момент. Пан или пропал... Я приподнял стакан. Монета лежала императором вверх! Я победил! Мой соперник тупо смотрел на профиль императора и не мог осознать, что он проиграл. Вокруг раздались восторженные возгласы. Я потянулся за выигрышем, но парень не дал мне взять его. Он перевернул монету и завизжал:
— Так нечестно, ты подменил монету! У монеты с обеих сторон император! — он продемонстрировал окружающим одинаковую с двух сторон монету.
— Так это твоя собственная монета, — усмехнулся я. — Похоже, я разгадал секрет твоих успехов в азартных играх. Уверен, что у тебя в кошельке есть и монета с двумя номиналами. Но сегодня ты их перепутал.
Парень внезапно выхватил откуда-то два длинных кинжала:
— Ты оскорбил меня! Ты жульничал. И ты явно из Гильдии Воров. Я тоже член Гильдии Воров, и я вызываю тебя на ритуальный поединок. Пусть судьба рассудит нас!
— У него одна рука сломана, — заговорил Дилль Быстрые Пальцы. — Он не может драться с тобой.
— Правда на моей стороне. Я буду драться с тобой, пусть и одной рукой. Но у меня нет кинжалов. Я буду сражаться своими мечами, если ты не против.
Судя по растянувшейся до ушей улыбке, мой противник проходил уроки уклонения либо у Властелины, либо у какого-то другого преподавателя Школы Воров. И он отлично знал, что победит, если у противника будет длинный меч.
Я вынул оба своих меча и взвесил их на ладони. Старый ржавый меч оказался полегче, поэтому я взял именно его в здоровую руку.
— Ты уже помог мне в катакомбах, помоги мне и в сражении, — шёпотом проговорил я.
Второй меч я ухватил едва гнущимися пальцами сломанной левой руки. В предстоящем поединке этот меч выполнял, похоже, исключительно декоративные функции. Мы встали в центре зала. Дилль громко проговорил:
— Ритуальный поединок проводится до первого ранения. Тот, кто сможет нанести этот успешный выпад, считается победителем в споре.
Мой противник смеялся и ловко перекидывал кинжалы из рук в руки, готовясь к лёгкой победе. Я сосредоточился, отгоняя внезапно навалившуюся усталость. Ну не имел я права проиграть в этом ритуальном бою!
Поединок начался внезапно, без всякого сигнала. Мой противник предсказуемо сместился влево, чтобы оказаться со стороны моей сломанной руки, и сделал быстрый выпад. Я едва успел отскочить вправо и отмахнуться. Раммон легко уклонился и откровенно засмеялся, наслаждаясь своим тотальным превосходством в подвижности. Я собрался с силами и образцово, как на занятиях Властелины, провёл веерную атаку. Мне впервые удалось проделать это длинными мечами. Затем моё сознание помутилось, в глазах потемнело от боли в сломанной руке.
Я ничего не видел, перед глазами поплыли тёмно-красные круги, мне не удавалось сконцентрировать взгляд. Ноги подкосились, я упал на одно колено. Странно, но Раммон почему-то не воспользовался моей беспомощностью. Не ожидал от своего противника такого благородства... Я перевёл дух и с трудом сфокусировал взгляд.
Раммон стоял, согнувшись. Своей правой рукой он зажимал обрубок левой руки, из которого на пол хлестала кровь. Отрубленная кисть и пара кинжалов лежали перед ним в кровавой луже. Я перевёл взгляд на свои мечи — левый серебристый меч был чистым, он заметно дрожал в слабой больной руке. Зато на правом мече через ржавчину и грязь тянулась широкая красная полоса. Оказывается, я победил!
Шатаясь, я подошёл к столу и взял заслуженную награду. Потом взглянул ещё раз на поверженного Раммона, возле которого суетились остальные посетители, и нетвёрдой походкой направился к выходу. Дверь на улицу мне открыл Дилль Быстрые Пальцы:
— Серый Ворон, я хочу, чтобы ты никогда больше не переступал порог моего заведения, — строго проговорил хозяин, явно раздосадованный кровавым инцидентом.
Я молча кивнул и вышел на улицу. Когда я спускался с высокого крыльца игорного заведения, моя нога зацепилась за ступеньку, и я рухнул лицом вниз. Отряхиваясь от грязи, я посмотрел наверх. Небо оказалось странного розового цвета. Я читал, что такое бывает при сильном истощении или усталости, но сам никогда ранее не наблюдал этого явления. Странная окраска небес ненадолго впечатлила меня. Ну, розовое небо, так розовое, какая разница! Зевая во весь рот, я пошёл во внутренний город.
Через какое-то время до меня дошло, что рядом со мной идёт Каришка. Хотя она и исправила неожиданным поступком в игорном зале свою оплошность, но моя злость на неё ещё не полностью прошла. Я остановился и в грубой форме сказал ей уходить.
— Но куда мне идти? — спросила девушка.
— Куда хочешь. Видеть тебя не желаю! Потом как-нибудь поговорим про твоё поведение, сейчас не время. Я страшно тороплюсь.
Каришка развернулась и в слезах убежала. А я поспешил в сторону ворот во внутренний город. Когда я подошёл к воротам, был уже полдень. Охранники решительно загородили мне вход:
— Запрещено проходить в грязной одежде! — строго сказал один из них.
— Я выполнял задание для Академии Магии, мне нужно срочно пройти и доложить результаты, — не моргнув глазом, ответил я.
Горсть золотых монет в моей руке окончательно убедила стражников в том, что я всё же не похож на нищего, несмотря на грязную одежду. Не знаю, сколько я им отсыпал щедрой рукой — десять, может пятнадцать монет. Это было совершенно неважно. Стражники передо мной почтительно расступились и пожелали удачи.
Когда я подошёл к лавочке, на ней сидела зарёванная Фея, а Пузырь обнимал её за плечи и успокаивал. При моём приближении они вскочили и в ужасе уставились на меня.
— Что случилось, Сергей? — испуганно проговорила моя подруга.
— Ничего особенного не случилось. Просто я не спал три дня, едва не утонул и сломал руку. Вот твои деньги, — я протянул Ленке кошелёк с золотом. — Друзья мои, лучше вам не знать, что такое "Золото Мёртвых".
Потом я присел на лавочку и уснул.
* * *
Проснулся я почему-то на мягкой траве у берега реки, меня тряс за плечо Пузырь:
— Серый, уже поздний вечер. Мы тебя не будили, ты был сильно уставший. Но нам с Ленкой пора уже уходить.
Я присел и обнаружил, что я почему-то лежу голый, лишь прикрытый сверху своей рубахой.
— Вот твоя одежда, она уже почти высохла. Я её едва отстирала, — подошла ко мне Ленка.
— А я почистил и наточил твои мечи. Там на одном кровь имелась свежая. Кстати, у тебя отличный меч! Только оплётку нужно сделать на рукоятку. Я сначала подумал, что меч алюминиевый, такой он светлый и лёгкий. Но клинок гибкий и очень твёрдый, явно, это не мягкий алюминий.
Я посмотрел на меч и не узнал его. Под слоем грязи и тёмного налёта оказался светлый клинок с выгравированными на лезвии причудливыми волнистыми рунами на незнакомом мне языке. Рукоятка оказалась очищена от грязи и поражала своим великолепием — широкая закрывающая ладонь крестовина была выполнена в виде мифических зверей — крылатый лев и единорог переплелись в смертельной схватке. На рукоятке когда-то были вставлены драгоценные камни — имелись несколько пустых пазов. Вот только простой гладкий стержень вместо удобной ручки смотрелся нелепо на таком хорошем мече. Буду в квартале ремесленников, первым делом закажу у оружейников хорошую оплётку, — решил я, восхищаясь своим оружием.
Я быстро оделся и проводил своих друзей, по дороге рассказав им о своих приключениях. Лишь про Каришку я особо не рассказывал, ограничившись лишь словами, что со мной был разбирающийся во взломе замков напарник, но он убежал при виде ходячих скелетов. Ленка сообщила, что расплатилась за обучение, и с завтрашнего дня приступает к занятиям. И потом неожиданно сказала:
— Кстати, заранее поздравляю тебя с завтрашним днём рождения!
— Почему? — не сообразил я.
— Ну, у тебя же первого сентября день рождения? Это первый день осени, то есть завтра.
— Точно, — поддержал Пузырь. — Поздравляю! Я тебя только через десять дней увижу в следующий раз. Но за мной подарок.
Мы очень тепло попрощались. Я искренне радовался за Ленку, что её мечта сбылась, и проводил свою подруг до ворот во внутренний город. А потом остановился обдумать — куда мне идти? В Школу Воров или в "Боевой Единорог"? Ужасно хотелось есть, и я с удивлением понял, что не ел уже два с лишним дня. Уже темнело, и я повернул в сторону "Боевого Единорога", заранее истекая слюной от предвкушения вкусного ужина. И не обманулся в ожиданиях. Может я просто оказался слишком голодным, а может действительно ужин был особенно вкусным, но я смолотил две порции.
Осоловевший и еле передвигающий ноги от усталости, я умылся и поднялся по лестнице в свою комнату. Открыл ключом запертую дверь и остановился от неожиданности — в комнате находилась Каришка. Она выглядела очень нарядной — в праздничном зелёном платье, с аккуратной прической, с длинными свисающими до плеч зелёными серёжками и множеством колец на пальцах обеих рук. От неё едва ощутимо пахло какими-то цветочными духами. В руках Каришка держала Неведомого Призрака.
— Хорошо, что ты решил прийти сюда, а не в Школу, — торжественно и печально проговорила Каришка. — Я боялась, что умру в одиночестве.
— Что такое? Опять ты за своё? Да с чего ты решила, что вообще умрёшь? — ответил я, не скрывая злости и раздражения.
— Всё очень просто. Я нарушила свою клятву и поэтому умру в течение одного дня.
— Я знаю людей, которые нарушали свои клятвы не одну сотню раз. Но они живы-здоровы, почему именно ты вдруг должна умереть? — всё еще раздражённо, но уже менее уверенно спросил я.
— Людей? — в это слово Каришка исхитрилась вложить одновременно и грусть, и презрение. — Люди по определению могут нарушить любые клятвы, и ничего с ними не случится. Этим они известны среди остальных рас.
Я сел на кровать и попросил рассказать подробнее, так как был не в курсе подобных заморочек. Каришка присела рядом и начала свой рассказ издалека:
— В давние времена всю Эрафию населяли драконы и их извечные враги — могущественные демоны. Они тысячелетиями враждовали, сражались, убивали друг друга. Но их войны не могли длиться вечно. Между разными кланами драконов и внутри семей демонов тоже возникали конфликты. И иногда драконы и демоны заключали между собой перемирия и даже временные союзы. Для гарантии стороны заключали обязательную клятву соблюдать условия договора. Никто не мог нарушить эту клятву, так как любой нарушивший клятву дракон или демон неизбежно сразу же умирал.
Потом в Эрафии появились другие расы. Сначала в лесах появились эльфы, потом в горных районах появились дварфы. Они, конечно же, периодически встречались с драконами и демонами. И тоже, бывало, заключали разные договоры. Эти новые расы приняли существовавшие до них условия — ни один эльф или дварф и по сей день не может нарушить данную им клятву. Они не умрут мгновенно, как это случается с драконом или демоном, но навечно покрываются среди своих сородичей таким позором, после которого им остается лишь покончить с собой.
Шли века, и в Эрафии появились люди. Считается, что они пришли из какого-то другого мира. Людей было много. Древние расы отнеслись поначалу к пришельцам, как к привычным им народам — заключали союзы, договоры, соглашения. Это всё скреплялось клятвами с обеих сторон. Но вскоре все остальные расы поняли, что людям верить нельзя — они с лёгкостью предавали своих союзников, нарушали границы, разрушали чужие святыни. При этом люди нарушали данные ими клятвы, и никакого наказания за это преступление с ними не происходило! С чем это связано, я не знаю. Возможно, бессмертная душа позволяет выжить людям, нарушающим клятву, ведь ни у демонов, ни у драконов, как известно, души нет.
