— Благодарю Вас, ваше величество. Итак, господа! Силы нашей полевой армии сейчас насчитывают почти двадцать семь тысяч бойцов.
— Значительная часть из них — это ополченцы! — прервал Далена могучий воин в пластинчатом доспехе, с выбеленными временем волосами.
— Благодарю за напоминание, но мне прекрасно это известно, лорд Йерлих, — холодным тоном ответил советник короля, — Я могу продолжать?
Несколько секунд два лорда 'бодались' взглядами, но потом старый воин уступил Далену. Впрочем, тот не стал наслаждаться своей маленькой победой.
— Итак! Наши силы численно превосходят армию Арбул Дерии. Противник сможет выставить примерно 15-17 тысяч солдат. Калимшиты не решились осаждать Дарромар, а потому вынуждены оставить отряд, которой должен предотвратить возможность присоединение к нам гарнизона столицы. Но лорд Йерлих абсолютно прав — значительную часть наших сил составляют ополченцы, в то время как отряды противника состоят из профессиональных солдат и наемников.
— И ещё у них перевес в магах, а также значительное количество очень серьёзных бойцов из числа гениев стихий., — снова сердитым тоном 'дополнил' речь Далена гордый воин.
— Да, это всё так, — согласился докладчик, — Но тем не менее сейчас у нас самый благоприятный момент, чтобы решить исход войны. Противник уже давно испытывает проблемы с подкреплением и пополнением своих запасов в результате действия наших летучих отрядов на коммуникациях калимшитов. К тому же успешные диверсии на территории самого Калимшана, вынудили Сил Пашу отозвать часть магов и гениев из действующей армии. Тем временем к нам присоединились войска наших союзников эльфов и дворфов, а также отряды монашеских орденов.
— Ваше Величество, — заговорил молодой дворянин в богато инструктированном доспехе, — на последних наших совещаниях не присутствуют граф Нахаб и сэр Кимбаал. Безусловно, их успешные действия вызывают восхищение, но согласитесь, что сейчас их отсутствие выглядит, мягко выражаясь, немного странно. Их помощь на поле брани трудно переоценить. И я уверен, что их мнение и соображения сейчас очень нужны.
— Да, их здесь нет. Более того, эти господа не примут участия в предстоящей битве, — ответил король, — Мы вернемся к этому вопросу чуть позже. Что бы у присутствующих не возникало подозрений по поводу преданности этих господ, сообщаю, что на графа Нахаба Блэйка недавно была совершена попытка покушения. Безусловно, это не что иное, как месть калимшитов за его успешные действия на территории Калимшана. А сейчас прошу вас позволить герцогу Далену завершить доклад.
Гул возгласов удивления прокатился среди присутствующих.
Тем временем Дален продолжил.
— Наша задача — не дать противнику навязать свои условия сражение. И начинать мы должны с выбора места. Нам необходима местность, которая позволит максимально сократить время до начала рукопашной схватки, ибо нельзя позволить противнику реализовать свое преимущество в магах и лучниках в начале сражения. Если нам это удастся — мы избежим ненужных потерь.
— Вы забыли уроки Миратмы, герцог? Маги калимшитов могут продолжать свои атаки часами. Как сдержать их?
— Уверен, что сейчас ситуация изменилась. У Арбул Дерии наверняка иссяк запас магических свитков и алхимических припасов. Противник активно использовал их для осады сопротивляющихся поселений. К тому же большая часть припасов была отдана в распоряжение армии осаждающей Зазеспур. Сейчас они не в состоянии быстро решить проблему с пополнением запасов этого имущества. Главное — выдержать первый их удар.
— Откуда такая уверенность, что Арбул Дерия не решит проблему с пополнением запаса магических свитков?
— Нам доподлинно известно, — ответил за своего советника Хаэдрак ІІІ, — что возникли большие проблемы с поставками магических товаров в Калимшан из Тэй. К тому же, последние события на востоке Калимшана, вынудили Сил Пашу заняться усилением сил, оставленных на защиту империи. Но не это главное. Сейчас на некоторое время возможность поставок из Калимшана в действующие армии практически полностью парализована, а приготовленные к отправке припасы, скорее всего, уничтожены.
— Каким образом?
— Вчера часть наших отрядов, которые действовали в тылах противника, под руководством графа Нахаба Блэйка и сэра Кимбаала, а также при поддержке личных отрядов этих господ, заняли замок Бэрг и вошли в Миратму.
Возгласы радости и восхищения потрясли шатёр. Дождавшись, когда волнение поутихнет, король продолжил.
— К этому времени город уже находится под контролем наших сил. Тем самым коммуникации противника были перерезаны. Именно этим и объясняется отсутствие упомянутых господ на совете. В сложившейся ситуации у Арбул Дерии было два возможных решения: отступить к Миратме, вернуть контроль над городом и начать новое наступление, или же попытаться нанести поражение главным нашим силам. Как видите, он избрал второй вариант. Но и нам не следует затягивать время. Граф Нахаб и сэр Кимбаал, безусловно, выдающиеся личности и храбрые воины, но их силы не смогут долго удерживать город, если Сил Паша пойдёт на риск и решит перебросить остатки своих войск к Миратме. Если это произойдет — ситуация снова изменится не в нашу пользу. Именно сейчас нам необходимо попытаться нанести поражение Арбул Дерии. В случае успеха, мы полностью отрежем армию, осаждающую Зазеспур, от Калимшана.
— А что мы предпримем в случае поражения? — задал вопрос лорд Йерлих.
Воодушевление присутствующих на совете, которое воцарилось после известия об освобождении Миратмы, начало пропадать после этих отрезвляющих слов. Повисла тишина.
— Мы должны победить, — с нажимом на второе слово ответил советник короля, и желваки заиграли на его скулах. — Или у Вас есть сомнения в этом?
— Победы в сражении хочется всем нам, и, без сомнения, находящиеся здесь воины сделают всё, что в их силах. Но враг очень силён и тоже жаждет победы не меньше нашего. А может даже и больше. Ведь если Арбул Дерии прийдется отступать, то калимшитов ждёт марш по уже разорённой земле. где не будет ни еды для солдат, ни фуража для лошадей. К Миратме тогда подойдет совсем не та армия, которая сейчас ищет сражения с нами. Голод — вещь беспощадная.
— Вы предлагаете уклониться от сражения, лорд Йерлих?
— Нет! Если калимшиты сумеют объединить свои силы, то нас ждёт бойня. Я за то, чтобы дать решающее сражение сейчас. И я готов умереть в сражении с врагом. Но я хочу знать есть ли у Вас, лорд Вален, план действий на случай нашего поражения в грядущей битве.
— Если подобное случится, мы будем отступать на восток, где сейчас ещё находится часть ополченцев. Там мы соберём новые силы, пока враг будет осаждать Дарромар.
— Это не тот ответ, который меня успокоил. Если мы потерпим поражение, то Зазеспур долго не продержится, а уж тогда уцелевшим придется или бежать в Амн, или погибать. Я уточню свой вопрос: есть ли основания считать, что Амн, в случае поражения, предоставит нам поддержку?
Ответил сам король.
— Есть. Более того, я уверен, что такая поддержка будет нам предоставлена даже если мы сейчас уклонимся от сражения. Но сейчас есть реальный шанс быстро покончить с этой войной. В противном случае мы рискуем затянуть боевые действия на неопределённый срок, тем самым увеличивая страдания наших подданных. Незачем плодить беды на нашей и так многострадальной земле — пора их искоренять! Победить или умереть! Иного выхода у нас нет!
После этих слов в шатре воцарилась полная тишина. Все присутствовашие на совете глядели на короля, словно только сейчас увидели в нем нечто новое, какую-то невидимую доселе грань его личности. У некоторых во взгляде отчётливо проглядывало удивление, у других — настороженность. Но взгляды у абсолютного большенства выражали восхищение.
— Ваше величество, — седой лорд Йерлих опустился на одно колено и склонил голову, — ведите нас на битву. И пусть наши враги навеки останутся в этой земле.
Лорды один за други начали следовать примеру старого воина. Советник и король обменялись коротки понимающими взглядами.
— Лорд Йерлих, — обратился Хаэдрак к седому лорду, — Из всех присутствующих у Вас самый большой опыт в военном деле. С этого момента Вы назначаетесь своим советником и помощником герцога Валена. Я не сомневаюсь, что все Ваши действия и решения будут направлены на благо нашего королевства.
— Благодарю Вас, ваше величество.
— Как я понимаю, — продолжил король, — ни у кого из лордов королевства и наших союзников нет возражений по поводу необходимости сразиться с врагом.
Хаэдрак обвёл взглядом присутствующих на совете, но ни один из них, даже если и хотел, почему-то не решился возразить против озвученного решения.
— Господа, предлагаю считать этот совет завершённым. Лорды Вален и Йерлих вместе с командирами союзных отрядов: таном Таарном Галмином и князем Клаафелим, сами разработают план предстоящего сражения. Лорд Йерлих, кстати, а где бы Вы посоветовали встретить врага?
Седой воин, несколько растерянный своим новым положением, на миг задумался, а потом ответил.
— Предлагаю выбрать место поближе к реке Сулдускоон. Там больше лесов, встречаются болота и это предпочтительнее для нас, поскольку большая часть нашего войска составляют пехотинцы. А окончательно выбор сделаем уже там. Кроме того, наше продвижение в ту сторону наверняка натолкнет Арбул Дерию на мысль, что мы намерены снять осаду с Зазесспура, а следовательно заставит его нервничать и поскорее искать сражения с нами.
— Что же. Пусть будет так. Лорды, готовьте войска к выступлению. Совет окончен.
* * *
Я стоял у окна и смотрел на освобождённый город. Если подумать, то не так уж и давно в этом самом зале происходили советы защитников Миратмы, которыми руководи покойный герцог Гэрнский. Толковый был командир, да и человек вполне достойный. О таких говорят: 'Он — человек чести'. Только вот у калимшитов эти качества противника вызывают не уважение, а ненависть и злобу. Мучительной смертью умер герцог.
'Странный всё-таки я демон, — мелькнула мысль, — В сущности, если подумать, какое мне дело до тонкостей взаимоотношений между тетирцами и калимшитами. А уж тем более до того, какие личные качества ценятся у тех, а какие у других? Мне ведь плевать, по большому-то счёту. Что я, полубог какой? Так нет. Стою, вот, разглядываю изрядно таки потрепанную Миратму и вспоминаю покойного герцога Гэрнского. И при этом чувствую непреодолимое желание отомстить виновникам его мучительной смерти. С чего бы это?'
Миратма от войны пострадала достаточно сильно, хотя наша операция по освобождению города от оккупации добавила к разрушениям не так уж и много. Впрочем, тут я всё же несколько отклонился от истинны. Портовым сооружениям, а там пришлось работать лично мне, досталось изрядно. Сам же поджигал и разрушал, так что на калимшитов тут и не спишешь. Те хоть огня и заклинаний во время штурма не жалели, то в порту атаковали в основном укрепления. Видимо, изначально на этот порт планы имели. А у меня задача была другая, так что и результат, как говориться, на лицо.
Королевский советник герцог Вален во время нашей последней встречи выразил пожелание, чтобы я разобрался с кораблями противника. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что сделать сие можно только применив достаточно мощное заклинание, которое бы и сделало всю необходимую работу. 'Метеоритный дождь' как раз подходил для этой цели.
Я отвернулся от окна и перехватил полный ненависти взгляд пленного калимшита. Молодой шейх Ормуз ибн Халер, сын правителя городка Заревар, сидел на стуле, крепко и умело привязанный к нему за руки и ноги. Не имеющий возможности двигаться, калимшит буквально буравил меня полным ненависти взглядом. А вот выразить свои чувства голосом он не мог — плотный кляп давал мне возможность подумать над его судьбой в относительной тишине. Следовало решить передать ли его в распоряжение короля, потребовать от папаши этого непутёвого чада солидный выкуп или же отправить в Бездну. Просто убить или вырвать душу было бы неразумно, а вот третий вариант давал возможность наслаждаться ужасом и мучениями этого молодого живодёра: мне уже доложили, что 'достопочтимый Ормуз' не отказывал себе в удовольствии лично поучаствовать в казнях пленных тетирцев или в изнасиловании приглянувшихся женщин и даже девочек.
'Вылитый демон. Прямой путь такому в Бездну' — подумал я и почувствовал как волна злого удовлетворения прокатывается по телу. Нет, не будет скоту ни возможности выкупа, ни тюремной камеры в Даромаре. Отдам его на попечение мастера боли, а потом, когда обрету власть над Источником, превращу тварь в руттеркина. Послужит мне первым подопытным кроликом.
А калимшит всё так же буравит меня полным ненависти бешенным взглядом. Да и аура тоже просто полыхала этим чувством. И тут я понял, что именно так бесит меня: не боится ни капли, тварь! Это мы быстро поправим! Два быстрых шага вперед и удар в челюсть. Короткий удар, без замаха. Почти тычёк. Но голова этого 'правоверного' резко ударяется о высокую спинку кресла, а дальше оно вместе с сидящим калимшитом с грохотом падает на пол.
— Подними эту тварь обратно, как сидела, — спокойным тоном сказал я заглянувшему на шум огру и снова вернулся к окну.
Неплохо получилась у нас реализация разработанного у основном усилиями Шивассы плана захвата Миратмы. Неплохо, но не без сюрпризов. Разных сюрпризов: приятных и не очень.
Сзади стукнула дверь, за вышедшим огром. Я оглянулся: калимшит снова находился в сидячем положении, но его эмоции претерпели изменения. Ненависть никуда не исчезла, но теперь добавились растерянность и недоумение. Он явно не понимал откуда у обычного с виду человека такая скорость движений и сила.
— Как много тебе ещё предстоит узнать и испытать, — промолвил я нарочито спокойно и уверенно.
Пленный ещё больше напрягся. Я отвернулся. Пусть пока помучается.
По площади прошла куда-то группа вооруженных людей. Оружие самое разнообразное, да и выправки практически никакой. Ополчение, блин. Командиры приданных отрядов развили бурную деятельность, формируя отряды из способных носить оружие горожан и освобождённых пленных. Я скептически относился к этому, но мешать не стал. Дал лишь указание активно привлекать этих людей и других смертных к восстановительным работам в городе и, особенно, на городских укреплениях. Боевая ценность этих формирований очень низкая, но для меня же лучше, если тетирские дворяне заняты нужным по их мнению делом, а не будут стараться что-то разнюхать обо мне. Полуэльфийка эта, Альнимью, всё вопросом мучается: куда многие её сородичи из числа пленных подевались? Мозги ей прочистить, что ли? Нет, нельзя. Тогда ещё больше вопросов возникнет. Не будешь ведь потом всему городу мозги вправлять. Вот взять бы открыть врата на Пазунию и всех туда. Красота!.. Мда, мечтать, как говорится, не вредно. Шивасса и так была не в восторге, когда узнала, что я решил пленных эльфов и полуэльфов, особенно женского пола, 'прикарманить'. Согласилась она только когда узнала, что основная масса пленных перебрасывается в форт Кетаколлиса, чтобы потом мелкими партиями быть переправленной в Шухак. Благо было их сотни полторы всего. А ведь если подумать, то рабыни-эльфийки товар в Пазунии наверняка востребованный. В гаремах демонов в частности. Помнится, в гостях у Лорда Гульвабара мне их даже в качестве альтернативы суккубам предлагали. Значит есть среди демонов любители поразвлечься с представительницами длинноухого племени. А может и с представителями тоже, кто знает? Особые ценители красоты, так сказать. Ну, и в любом случае лучники из эльфов куда получше, чем из людей. Главное пленницы. Мне ведь ещё с молидеями о чазме договариваться. Лорду Джурдашу снова презент сделать не помешает. Да и Лукреции напоминание о себе стоит послать, мало ли что в будущем случиться может? Так что наличие среди подлежащих освобождению рабов уже специально отобранных групп эльфов и полуэльфов разного полу как раз и было одним из приятных сюрпризов.