— У вас есть рабство? — спросил Зуан.
— Некоторые соседи практикуют. Официально рабство в Империи Сатай запрещено.
— Но планеты, особенно удаленные от метрополии, делают что хотят и как хотят. — добавил Закзар, с удобством устраиваясь в одном из кресел. — Патрульные корабли редко добираются до этих регионов, а местная власть смотрит на рабство чаще всего попустительски.
— Для вас это странно? — спросил Нимарун, занимая кресло напротив росского командира.
— Немного. За рабство на территории Росской Империи одно наказание — смертная казнь. И любой росс может на законных основаниях привести его в исполнение.
— Любой? — в голосе Закзара появилось сомнение.
— Любой. — холодно и бесстрастно подтвердил Ринор. — Слишком много рас обитает на нашей территории, чтобы мы могли позволить себе излишнюю мягкость.
— Интересно. — Нимарун достал небольшой приборчик и протянул его Зуану. — Это анализатор. Чтобы я знал, чем можно вас угощать.
— Нет необходимости. — Рин улыбнулась. — Мы лечили ваших людей, и они тринадцать суток прожили на нашем корабле. У нас практически идентичная биохимическая группа.
— И все же. Мне так спокойнее.
Зуан пожал плечами и коснулся пластинки, позволяя крохотной иголке проколоть кожу и получить образец крови. Нимарун поставил прибор на стол и откинулся на спинку кресла, задумчиво рассматривая гостей.
— Вы меня удивили.
Зуан удивленно выгнул бровь, но никак не прокомментировал слов Лидера.
— О подобной вам цивилизации я не слышал, что позволяет предположить, что вы не из нашей галактики и не из ее ближайших соседок.
— Наша родина очень далеко. — нейтрально ответил Зуан.
— Есть у меня предположение, что попали вы сюда случайно. — Нимарун неопределенно махнул рукой. — Такие расстояния случайно преодолеть можно только с помощью древней Точки Пути, а в туманности Альвелла как раз есть одна такая. Старая, неконтролируемая и полностью автоматическая. Но она находится в глубоких слоях гиперпространства.
— В Атанаре. — согласился Зуан. — В обычном пространстве она никак себя не проявляет.
— Что я знаю об этой точке? — озвучил Нимарун невысказанный вопрос. — А знаю я немного. Это трехфазная Точка Пути, жестко привязанная на три якоря. Открывается на проход в обе стороны. Фаза длится двадцать пять стандартных суток, после чего идет десять суток затишья и открытие следующего перехода. Кто и когда ее установил — этого я не знаю. Нашел случайно.
— Нам необходимо сверить единицы счисления.
— Сверим, это не проблема. Я за этой точкой присматриваю и точно знаю, когда идет открытие окна перехода. Давно вы тут?
— Около шестнадцати суток.
— Не думаю, что наши сутки сильно отличаются по времени, все же, все обитаемые миры одной группы располагаются в одном поясе системы, да и длины орбит у них примерно одинаковые. Даже если накинуть сутки-двое, все равно ваша фаза еще открыта. Могу я узнать, что за причина вынудила вас войти в зону переноса?
— Поисковая операция. — Зуан не видел причины скрывать правду. — Один из наших кораблей бесследно пропал, и мы его искали.
— Нашли?
— Нашли.
— Но сразу не вернулись. Почему?
— Я должен знать, что находится по эту сторону. — спокойно ответил росс. — И кто может заглянуть в гости.
— Логичный интерес. — Нимарун хмыкнул. — Но вам в таком случае придется проверить еще две фазы.
— Проверим. А ты бы не проверил?
— Проверил, конечно. Если бы мог войти в зону перехода. — пират поморщился. — Слишком уж глубоко в гиперпространстве находится Точка Пути. Наши корабли до нее не могут добраться. Вот и приходится... присматривать.
— Насколько точно ты можешь знать, что переходов не было?
Нимарун улыбнулся.
— Есть способы узнать. Удивляет, что за все время работы под моим надзором, вы единственные, кто перешел на нашу сторону.
— Точка Пути находится вдали от оживленных трасс. — Зуан пожал плечами. — Если бы не пропажа корабля, мы бы и не знали о ней.
— Ну, раз уж вы здесь, какие у вас планы?
— Мы все еще не знаем, стоит ли с вами связываться. — без тени иронии сказал Зуан. — Оставить, как один из узлов древних магистралей или поставить блокаду у Точки Пути и расстреливать все, что прёт с той стороны.
— И что же вы хотите узнать?
— Многое. — Зуан хмыкнул
На столе противно запищал крохотный приборчик, оповещая об окончании работы. Нимарун глянул на экран.
— АА-20 . — видя вопрос в глазах Зуана, пояснил: — Вторая группа. АА-00 — чистокровные люди, которые и ввели эту классификацию. Моя раса — АА-40. Все расы в пределах диапазона "АА" обладают схожей физиологией по основным опорным пунктам, хотя и могут отличаться в мелочах, включая внешность. Мы можем дышать тем же воздухом, есть практически те же продукты и болеть тем же набором болезней. Хотя в последнем случае во многом решает иммунитет и склонность физиологии к заболеваниям и микроорганизмам. Это все очень подробно описано в классификации.
— Наш врач был бы крайне признателен за эту информацию.
— Вы ее получите. — сказал Нимарун. — После того, как мы настроим протоколы связи. Сейчас "Нулутан" идет к Джасунгу. На верфи мы сможем провести тесты и настроить оборудование.
Зуан удивленно дернул ушами, но ничего не сказал. Нимарун несколько минут сидел неподвижно, иногда периодически морщась от прострелов головной боли, что-то обдумывая. Наконец, устало вздохнув, пират встал, подошел к бару и вытащил из него странную витую бутылку из тонкого совершенно прозрачного стекла, наполовину заполненную густой, словно сироп, золотистой жидкостью, выдернул пробку. Отхлебнул прямо из горла, проглотил, поморщился.
— Похмелье? — нейтральным тоном спросил Ринор.
Нимарун кивнул.
— Сильно?
— Сильно. — пират поморщился, стараясь не трясти головой.
— Не накачивался бы сейго, не было бы такого результата. — хмуро ответил Закзар, неодобрительно глядя на Лидера.
— Такое событие стоит того, чтобы его обмывать этой золотой пакостью. — Нимарун прикрыл глаза, дожидаясь, когда закончится действие коварного напитка.
— Что обмывал? Если не секрет. — Тем же тоном просил Ринор.
— Да какой тут секрет, если пол галактики уже знает. — Нимарун вернулся на диван. — Обмывали "Всполох". Вчера айрайд закончил первый тестовый обкат и ушел на базу снабжения.
Пират на глазах оживал: бесследно исчезла землистая бледность с лица, пропали круги под глазами и болезненный блеск глаз, движения стали боле плавными и естественными. Придя в себя, Нимарун с облегчением вздохнул.
— Закзар, если меня еще раз потянет на такой подвиг, как в одиночку вылакать бутыль сейго, дай мне в морду.
Серокожий демон хмыкнул.
— Я тебя предупреждал.
— Я знаю. — со вздохом ответил Нимарун. — И все же, в следующий раз...
Совершенно неожиданно пол дрогнул, мелко-мелко вибрируя. Нимарун запнулся, вслушиваясь в надрывный рев сирены, завывшей сразу же после первых толчков.
— Что случилось? — в голосе Зуана появилось напряжение.
— Кто-кто пытается выбить нас из гиперпространства!
— Это возможно? — удивленно спросила Рин.
— Возможно, если обладать достаточно мощной силовой станцией, и совершенно точно знать, что мы пройдем именно здесь. — Нимарун тронул передатчик. — Кинра, докладывай.
— Лидер, туннель нестабильный. Нам придется выйти в обычный космос!
— Действуй. — связь прервалась.
— И как этот некто мог узнать, что ваш корабль пройдет именно по этому маршруту? — спокойно спросил Зуан.
— Да тут много ума не надо. — Нимарун поморщился. — В этом регионе есть лишь одна Точка Пути, и мы никоим образом не можем ее обойти: Джасунг находится очень далеко. То, что "Нулутан" был у А-станции у туманности Альвеллы, уже наверняка знают все желающие. Наш путь вычислить не так сложно.
— И кто же вас так активно приглашает на переговоры? — Зуан едва заметно улыбнулся. — Еще и так быстро.
— Кто-кто... — Нимарун поморщился. — Кто же еще, кроме правительственного айрайда? Только у такого корабля хватит мощи выбить райдер из гиперпространства. И только они могли сработать настолько быстро.
— А... конкуренты? — спросил Комида, сам особо не веря в эту мысль.
Нимарун на мгновение задумался, но все же отверг подобную мысль:
— На этой территории только у Джасунга есть корабли класса "райдер" и "айрайд". Поверьте мне, построить даже один такой корабль для развитой самодостаточной планеты практически нереально. Слишком дорого.
— А другие Сети?
— Из соседних и крупных — Хорт, Новатеррал, Террокетина, Анакон и Рихт. Ни одна из них не нападет. Мелкие не полезут — не рискнут. И что гадать? Сейчас узнаем точно.
По кораблю прозвучали три коротких ревуна, предупреждающие экипаж о выходе в обычный космос. Связной узел в каюте Нимаруна ожил: экран осветился, показывая встревоженное лицо капитана корабля.
— Нимарун, нас выбило в тридцати керах от Точки Пути.
— Кто?
— Серый Флот. — Кинра вздохнул. — Флагманский корабль.
Нимарун прикрыл глаза, молча переваривая сказанное. Капитан глянул на невидимые Лидеру приборы и добавил:
— Они нас вызывает. Соединить?
— Да.
Нимарун развернул камеру так, чтобы гости не попали в поле обзора. Экран пошел волной помех, изображение сменилось, показывая мостик чужого корабля. И острое скуластое лицо его капитана.
— Говорит лан Ринаго, капитан айрайда "Настриан". Нимарун?
— Да.
— Зачехлите орудия и следуйте за нами.
— С какой стати? — в голосе Лидера появилось раздражение.
— Приказ Императора.
— Мы не подчиняемся Императору.
— Мы можем вас заставить. — мягко намекнул лан Ринаго на разницу в классе их кораблей.
— Капитан, мы в двух базиках от базы Надеро. Вы не сможете нас уничтожить настолько быстро, чтобы не успела прийти помощь.
— У нас нет намерения вас уничтожать. Это будет излишне.
Космос осветился вспышками гиперпереходов. Холодный синий огонь очертил абрисы колоссальных кораблей, неспешно выруливающих к своему серому собрату.
Лицо Нимаруна дрогнуло. Маленькое окошко в углу экрана, передающее информацию с мостика, услужливо вывело всю информацию о новоприбывших. Одиннадцать айрайдов образовали сферу вокруг своего флагмана и пиратского райдера.
Нимарун вздохнул.
— Мы вам настолько нужны, что Император послал за нами Серый Флот?
— Это личный приказ Императора. Найти, поймать и доставить в столицу пиратский райдер "Нулутан" со всеми, кто находится у него на борту.
— Долго ловили? — с приторным сочувствием полюбопытствовал молодой нахал.
Лицо капитана "Настриана" потемнело от гнева, но он быстро взял себя в руки.
— Готовьтесь к прыжку на Сатай.
Связь исчезла. Нимарун очень громко и четко выматерился.
— Кинра, следуй за ними.
— Мы полетим на Сатай?
— А у нас есть выбор? — Нимарун резко повернулся. — От Серого Флота не уйти. Как это ни печально.
— Но, лидер...
— Кинра, мне это нравится не больше, чем тебе. Узнаем, что надо от меня Императору. А там видно будет.
— Да, лидер.
"Нулутан", зажатый могучими кораблями, послушно пристроился в хвост флагману. Вспыхнула огромная воронка, и тринадцать кораблей растворились в гиперпространстве
Корабли прибыли в столицу на девятый день пути. "Нулутан" все так же шел под конвоем Серого Флота по жестко контролируемому коридору. Комида не спускал глаз с Нимаруна, ожидая от него любого, даже самого самоубийственного поступка. Прибытие "Нулутана" в столицу было равнозначно смерти корабля, и Нимарун из кожи вон лез, пытаясь придумать как спасти корабль. Но на момент выхода из гиперпространства ответа он не нашел.
Райдер дернулся всем корпусом, выпадая из гиперпространства на волне перехода Серого Флота. Мягкий для айрайда выход стал кошмаром для вдесятеро меньшего пиратского корабля. По "Нулутану" загремели ревуны тревоги, пираты спешно восстанавливали корабль, заделывая многочисленные повреждения и мелкие поломки. Айрайды же завели покорный райдер на верфь и вынудили встать в док. Для корабля это равносильно аресту. Едва защелкнулись гравитационные якоря, корабль полностью оказался во власти Флота.
Нимарун метался по мостику, как загнанный зверь. В синих глазах безумная ярость плавилась в ледяном огне отчаяния. Они ожидали прибытия корабля конвоя и дальнейших приказов. Это было просто невыносимо! Их поймали так быстро и легко, словно котенка, взяв за шкирку и закинув в корзину. Комида пребывал в состоянии особой мрачности. Могучего чанда даже в принципе не должно было быть на территории враждебной державы!
— Навь. — голос Нимаруна заставил росса вздрогнуть.
— Да?
— Пусть Комида побудет на твоем корабле... Его не должны найти.
— Как скажешь.
— Возможно, все и обойдется. Но... Проклятье, Серый Флот! Если на нас начнут охотиться такие эскадры.... Нам конец! Джасунг сможет отразить нападение такого флота, но лишь один раз! Вторая такая атака, и нам конец! Мы не можем рассчитывать на помощь других Сетей. У них свои проблемы, они не могут позволить себе положить свой флот для нашей защиты. А у нас слишком мало айрайдов!
— Удивительно, что они у тебя вообще есть. Насколько я помню, у тебя их семь. — спокойно сказал Комида.
— Уже восемь. "Всполох" прошел все тесты, и его сейчас загружают для автономной работы. Так что фактически он уже вошел в строй.
— Тем более.
— Но у Империи двадцать Флотов! Нас сотрут в порошок! Удивительно еще, что до сих пор не трогали!
Кинра осторожно тронул Нимаруна за плечо:
— Лидер, прибыл корабль. За вами. Я приказал принять его в закрытой зоне.
— Хорошо. Я иду.
— Возьмите сопровождение....
— Нет смысла, Кинра.
— Нимарун, возьми-ка это. — Рин протянула тоненькую металлическую полоску браслета и пуговку наушника.
— Что это?
— Малый воинский браслет. Через него я могу наблюдать за тобой, снимать полную информацию о состоянии твоего организма, фиксировать местоположение, подслушивать разговоры. Ну и подобные мелочи.
— Понял. Спасибо. — Нимарун попытался приладить браслет, но не сумел совладать с застежкой.
— Дай я. — Зуан защелкнул замок, браслет прилег к коже.
— Кинра, они причалили?
— Да.
Нимарун вздохнул и пошел к машине. Чанд отвез Рин на "Всадник Ночи", где девушка пересела за стационарный полноценный операторский комплекс.
Рин закончила настройку систем и вызвала пирата.
— Нимарун, как связь?
— Слышу четко.
— Я принимаю все сигналы, кроме видеосвязи. Нет внешней камеры.
— Засечь могут?
— Не должны. Вы же не сумели. Могут обнаружить сам факт работы установки.
— Заблокировать возможно?
— Да. Если знать как. Ну и частоту сигнала. Если связь с терминалом пропадет, браслет начнет покалывать кожу.
— Молча?
— Без единого звука. Кстати, наушники экранированы хорошо.
— Все, я подъезжаю.
Синее теруки подкатило под самый трап правительственного корабля. Его встречали трое сатай в серой форме.
— Нимарун?
