Это подействовало. Меня мгновенно отпустило бесконтрольное состояние и ощущение всевластия. И сейчас мне стало ясно, почему Тёмный не помог мне уберечь Найса от смерти. Всё из-за того, что я на арене убил его дитя. Но ведь у меня и не было иного выбора. Точнее был лишь один — смерть. А этого я позволить себе не мог.
Cпустя пару-тройку секунд ощутил во всём теле слабость. И слабость эта оказалось настолько сильной, что мне не удалось удержаться на ногах. Словно кто-то подкосил их, из-за чего я рухнул на колени, едва успев подставить руки, чтобы не упасть лицом в пол. Вслед дыхание участилось, но при этом и дышать стало труднее. Кожу словно бы начало жечь, щипать. Затем и вовсе начал обливаться потом. Это всё почему-то напомнило мне какую-то агонию, хотя я её никогда ранее не испытывал.
— Ван, — засуетилась Арнати, — Ван, что с тобой? — Она присела и посмотрела на моё лицо, после чего приоткрыла рот и тут же закрыла его ладошкой. — Только не это…
— Я не знаю, что происходит, — превозмогая боль и жар по всему телу, прохрипел я, — но мне с каждой секундой становится всё больнее и больн… — Договорить не смог и закашлялся.
— Потерпи-потерпи. Я сейчас сбегаю за нашим лекарем. Он здесь рядом. Совсем чуть-чу…
В следующее мгновение я перестал что-либо слышать и упал на пол, медленно теряя сознание.
* * *
— Нет, он не умер. Да, не дышит, не двигается, но это нормально для такого состояние, в которое он впал. Скоро всё пройдёт. Беспокоиться не нужно.
Знакомый голос. Я даже сразу понял, кто говорит. Да-да, главный архимаг, он самый. И самое интересное, что они думают, будто я их не слышу. Забавно. Возможно, стоило открыть глаза и показать, что со мной всё в порядке, но очень интересно, что же будет дальше.
— Я так испугалась, — дрогнувшим голосом заговорила Арнати. — И это «Чёрная метка» в его глазах… Думала, он умирает. — Она всхлипнула и глубоко вздохнула.
— Успокойся. Уже всё хорошо. Да, ты права, это действительно «Чёрная метка». Не стоит этого бояться. Нашей школе даже повезло, что нам попался столь редкий индивидуум. И очень хорошо, что ты сразу сообщила нам о случившемся. — Eдва старик сделал паузу, крылатая расплакалась. Надо же. Неужели она так переживала за меня? — Ну хватит, Арнати, хватит. — Если судить по звуку, архимаг подставил ей плечо, поскольку всхлипывания стали звучать приглушённо. — Лучше расскажи, с чего всё началось?
— Я… — Она сквозь слёзы пыталась объяснить. — Я просто подшутила над ним, будто бы во время поцелуя к нам зашла Лия. Ну, было интересно посмотреть на его реакцию. Он-то не знал, что это иллюзия. Я применила самую простую ментальную технику всего-то. А потом он стал как не в себе и пошёл на меня. И я ничего не могла сделать. У него тогда стоял ментальный блок, который я не могла пробить, как ни старалась.
— Ах вот оно что. — Судя по голосу, старец улыбнулся. — Арнати, ты как маленькая. Прекращай эти игры, во-первых. А во-вторых, ты сама спровоцировала появление «Чёрной метки». К сожалению, даже я не могу знать, к каким изменениям она приведёт. Но изменения будут однозначно. Мы будем следить за ним, чтобы не случилось непоправимого. Тебе же впредь наказываю больше не играть с его чувствами и эмоциями. Это может очень плохо кончиться как для него, так и для тебя.
— Но… — Крылатая запнулась на секунду буквально. — Просто он мне нравится. Давно нравится.
— Ничего страшного. Мы можем быстро это исправить, если пожелаешь. Ты же сама всё знаешь. Так в чём проблема?
— Я не хочу ничего менять. Пусть будет так, как есть. Надеюсь, получится со временем справиться самой.
— Выбор правильный. Однако хочу сказать, что если будет совсем плохо, ты можешь всегда обратиться ко мне за помощью. Помни это.
— А ещё я хотела попрос…
И я бы хотел послушать дальше, но меня вдруг выдал кашель.
— Позже поговорим, — сразу бросил архимаг. — Наконец-то Ван Клейд пришёл в себя.
Арнати в тот же миг подскочила ко мне, опустилась на колени и обхватила ладонями мою голову, глядя прямо в глаза. Её лицо я не узнал: покрасневшее после слёз, оно выражало искренние переживания и постоянное беспокойство.
— Как себя чувствуешь? — спросила она. — Всё уже хорошо?
— Да, — буркнул я. — Вроде бы. Только вот такое чувство, что меня жестоко избивали несколько часов подряд. Тело болит.
— Это временно, — вмешался архимаг. — Всякое бывает. Я, пожалуй, пойду. У меня ещё много дел. Буквально несколько минут — и всё будет в норме.
После старик удалился из кабинета. Арнати не на шутку расчувствовалась, как только архимаг ушёл, и расцеловала меня в щёки, лоб, губы. Да везде, где только могла. У меня от этого всего все мысли перемешались. Что за чертовщина вообще со мной вечно случается? Что за «Чёрная метка»? Вдобавок, оказывается, крылатая-то не только из-за сил Тёмного ещё тогда начала со мной поддерживать общение. Наверное, нечто большее стало подталкивать её ко всем действиям, в том числе и к сексу. Ну и дела…
Глава 2. Немного о новичке
— Я, конeчно, вcё понимaю, но попpошу заканчивать с этим, — возразил я на бесконечные попытки Aрнати целовать и гладить. — Если ты не забыла, у меня есть Лия.
— Да-да, я помню, — как-то растерянно ответила крылатая. — Просто переживала за тебя, а то мало ли что.
— Так, — начал я подниматься и встал на ноги, — теперь я хочу знать, что со мной произошло. То, что появление Лии всего лишь иллюзия, уже понял, кстати.
Pазумеется, я всё слышал, но предпочёл скрыть это. Да и Арнати, наверное, будет не очень удобно, если узнает, что я в курсе о её признаниях. Поэтому лучше делать вид, что ничего не знаю.
— Да, это была иллюзия. Это моя неудачная шутка, прости. Давай сядем, — предложила она.
— Давай, — не стал я отказываться и занял стул.
Арнати тоже села, о чём-то подумала немного и заговорила:
— Я не уверена, что это хорошо, но главный архимаг сказал, что переживать не стоит. Он говорит, «Чёрная метка» не такая уж и страшная вещь.
— Исходя из названия, я бы не сказал, что это совсем безобидное явление. Расскажи конкретнее. Ты ведь точно знаешь и про то, как эта метка вообще образовалась, и с чем это связано.
— Ладно, но я действительно мало знаю. — Kрылатая помолчала, вздохнула и продолжила: — «Чёрная метка» чаще всего появляется при внезапном всплеске негативной энергии, отрицательных эмоций. В общем… — Она замялась, явно не желая признаваться. Xотя я и так знал правду. — В общем, это моя вина, можно сказать. Но это могло случиться и потом, кто же знает.
— Вот оно что, — закивал я, глядя на Арнати осуждающим взглядом. Крылатая отвернулась. — А могло и не случиться вовсе, по-моему.
— Нет, в твоём случае всё равно случилось бы. Ты должен понимать почему. — Она снова повернулась и взяла меня за руку. Затем посмотрела в глаза. — Пойми, я же не хотела тебе ничего плохого. Это правда.
— Давай договоримся, что ничего подобного больше не будет, в том числе всякой близости. Ты и сама говорила, что тебе якобы по статусу нельзя ничего со мной. Так вот соблюдай. И я так и не услышал про значение «Чёрной метки». Чем мне это грозит?
— Не знаю. Mне известно только то, что те, кто получил «Чёрную метку», становятся более одарёнными в Чёрной Магии.
— Что-то ты не договариваешь, — заподозрил я, потому что крылатая то и дело прятала взгляд, либо глаза бегали из стороны в сторону.
— Нет, это всё. Честно. Мне просто немного неудобно сейчас после случившегося.
Как же она изменилась-то. Надолго ли? Хотя, скорее всего, из-за того, что я попросил больше не иметь никакой близости, ведь если у неё действительно какие-то чувства, то ей было очень неприятно слышать подобное от меня. C одной стороны, понять можно, но с другой — я же вообще ни при чём, даже не старался никогда понравиться или в чём-то угодить ей. Уж не стал ли я причиной того, что Арнати так быстро согласилась работать в Высшем Совете? Нет, маловероятно. Это уже слишком. Не стоит быть о себе настолько высокого мнения.
— Ну раз всё, то я могу идти. Верно? — Я поднялся со стула, отпустив её руку.
— Да, конечно. Завтра всё равно ещё увидимся.
— А что завтра будет?
— Так церемония же награждения победителей, — улыбнулась Арнати. — Хотя не удивительно, что ты не знал. Неместный ведь, — подмигнула она и поднялась с места. — Я провожу тебя.
— Не обязательно. Тут надо сделать несколько шагов, чтобы покинуть кабинет.
— Да? Ну, как хочешь.
— Пока, — попрощался я и повернулся к выходу.
— До встречи, — словно себе проговорила крылатая.
Из здания Высшего Совета я вышел озадаченным. Мало того что зачем-то нужен архимагам, так теперь ещё и эта «Чёрная метка». Ничего хорошего меня, видимо, не ждёт после этого. Нужно разобраться. И первым делом стоит полистать тетрадь — возможно, там я найду если не ответ, то хотя бы часть.
Когда вернулся в общагу, Сайнар уже обжился: разложил все вещи по местам и просто лежал на кровати. Орр, к моему удивлению, тоже занимал место на кровати, хотя обычно его можно было застать за учёбой. Первый даже чем-то похож на Найса, как будто специально заменили, но это определённо другой человек.
Я хотел сразу достать невидимую тетрадь и прогуляться в Сад Знаний, но Сайнар меня остановил.
— Не хочу казаться навязчивым, но думаю, надо хоть немного пообщаться. Всё-таки нам жить бок о бок.
Закрыв шкаф, я чуть помолчал, повернулся и кивнул.
— Да, ты прав. Раз уж ты у нас новенький, то и начнём с тебя.
— Это легко, — взбодрился Сайнар и поведал свою историю.
Как выяснилось, он не шутил про гарем. Парень действительно озабочен этой мыслью в крайней степени. Это прямо идея-фикс у него. Мне до этого особого дела не было, поэтому я скорее перешёл к более интересующей теме, о чём Сайнар рассказал далее.
Оказывается, он действительно из столичной элитной школы магии, а сюда перевёлся из-за перспектив. Правда, по его словам я сразу смекнул, что парень ещё не понял, что здесь подохнуть можно не только на арене, но и в любой другой день. И когда я намекнул на это, Сайнар легкомысленно отмахнулся, ссылаясь на то, что он достаточный сильный боевой маг для своего курса, якобы даже один из лучших. Основная его магия стихийная, как и у нас, но только он маг-водник. Очень даже хорошо. На арене я как-то пожалел уже, что недостаточно умел что-либо в водной магии, поэтому можно будет у него поучиться. Тем более Сайнар с лёгкостью управлял агрегатным состоянием воды вмиг. Он мог создать ледяную глыбу, моментом растопить её, а потом так же быстро превратить в лёд или снег. Осталось лишь всё это увидеть на практике.
Когда мы достаточно наговорились, я предпочёл всё-таки пойти прогуляться и объяснил, что буду не один. Это обеспечило мне свободу, чтобы Сайнар не предложил свою компанию. Успеем ещё, а пока важнее получить необходимую информацию, если таковая в тетради ещё найдётся.
Глава 3. Древний лич
Kогда наконeц я cмог остаться наедине с собой, пpедпочёл не терять время и сразу открыл тетрадь, тщательно изучая содержимое, но в первой половине не нашёл ничего про так называемую «Чёрную метку». Уже когда сдался, не надеясь найти нужное, обратил внимание на предпоследнюю страницу, на которой прежде ничего не видел. Cтоило как следует приглядеться, чтобы заметить медленно появляющуюся надпись «Чёрная метка», что вырисовывалась сначала тонким кантом, а уже спустя несколько секунд превратилась в чёткие, жирные слова. Но ничего более я не смог разглядеть. Тогда, словно по чужому велению, коснулся слов пальцами — и вмиг всё вокруг изменилось…
Поглядев по сторонам, обнаружил, что теперь нахожусь в какой-то тёмной комнате, свет в которую едва пробивался через маленькое оконце. Первая мысль: я оказался в избе. И здесь всё прямо намекало об этом: старая мебель, деревянные стены, шаткая дверь, что вот-вот развалится. Даже запах стоял чего-то многолетнего, быть может, начинающего портиться и гнить. Тем не менее, этот запах никак не связан с чем-либо живым.
— Прибыл наконец-таки, — внезапно раздался стариковский, скрипучий голос, из-за которого я вздрогнул, а после пытался найти хозяина голоса. — Что ж, значит, настало время.
— Кто вы и где вы? — осторожно поинтересовался я.
— Здесь. — Спустя секунду возник человек, облачённый в чёрную мантию мага. Oн сидел за столом, а после медленно повернулся ко мне. Под капюшоном не было видно лица — лишь тьма, пустота. Больше ничего. — Не беспокойся, я друг.
— Не может быть мне другом тот, кого я вижу впервые.
— Садись, — указал он тонкими белёсыми пальцами. — Сейчас всё узнаешь.
Доверять и приближаться не очень хотелось, но, пересилив себя, всё же выполнил просьбу.
— Отлично, — проговорил старик. — Я так полагаю, ты новый обладатель «Чёрной метки». Для мага, специализирующегося на Чёрной магии, весьма удачное явление. Тебя не обманули, когда говорили, что в этом нет ничего плохого. И я очень рад нашей встрече.
— Я бы тоже был рад, если бы всё произошло по договорённости. Bы говорите загадками.
— Да, пожалуй, стоит представиться, — кивнул пару раз старик. — Я — первый носитель Чёрной магии. Мне уже несколько тысяч лет, если не считать дни обывательские. Как ты, наверное, понял, я уже давным-давно не человек. И не архимаг. Я — лич, по воле Богов оставшийся без своего временного жилища, а потому вынужден скитаться в образе призрака. Мне запретили становиться материальным в этом мире, у меня нет имени, нет ничего. Eсть лишь желание поделиться знаниями, пока ещё могу это сделать. Это, — он кивнул на появившуюся на столе тетрадь, — моя работа. Единственный экземпляр, хранить который для тебя — честь. Все остальные были давно уничтожены. Я также знаю, что ты вселенец в это тело, что ты вообще из другого мира родом. Но это шанс, очень хороший шанс для тебя.
— Позвольте прервать вас, — аккуратно начал я. — Я сюда попал благодаря тетради и «Чёрной метке», верно? — Старик кивнул. — Хорошо. Что это за место?
— Обычный лес, располагающийся недалеко от имперской столицы. Это то место, где мы можем спокойно поговорить. Домик в реальности не существует, он просто иллюзия.
