Потом была очередная ледяная ванная и прогулка по коридору с упором на странный предмет, доставленный специально для Ирри из лечебницы для реабилитации. Тяжело идти, страшно упасть и коридор в доме бесконечный. Когда леди Альма скомандовала разворот и разрешила вернуться в комнату, Ирри подумала на слуховые галлюцинации.
— Туда идти еще столько же!
— В следующий раз будете думать. Эзра выжил бы в любом случае, некроманты без разрешения своего бога не уходят, а вот вы....
Из последних сил Ирри доползла буквально по сантиметру до комнаты, где ее подхватила Герта и без слов донесла до кровати. Очередное невкусное питье и сон. Сил на большее не хватало.
К счастью, вечером экзекуций больше предусмотрено не было, она честно поработала, влёгкую накидав послание Императору. Разобралась с очередной главой очередного учебника и дождалась прихода Эзры.
— Добрый вечер, как вы... ты?
— Я нормально, а вот ты не очень, что случилось? Позвать тетю Альму?
— Не надо! Это ее новая методика восстановления.
— Чрезмерно жестокая.
— Зато действенная, — возразила Ирри.
— Посмотрим. Твоя ручка, бумага и пометки от всех. А это пожелания к расписанию на следующий семестр, — иронично уточнил он, положив на край кровати стопку бумаг. — Коллеги были на редкость единодушны и с первого раза смогли сформулировать свои просьбы так, чтобы не пришлось переделывать. Тот вариант, что смогла выдать Реджина, тяжело воспринялся всеми.
— Она старалась, просто расписанием до этого занималась только я, — напомнила Ирри.
— Никто не спорит, но привыкнув к хорошему перестраиваться на иное сложно.
— Посмотрю, что можно сделать, — пообещала Ирри и уточнила. — Ты занят? Путь до библиотеки мне пока не преодолеть, но до лестницы я уже добралась!
— Отлично, — порадовался он и поменял тему. — Что нужно?
Следующие пару часов они интенсивно работали. Эзра проверил расчеты, нашел пару неточностей и поправил одну ошибку самостоятельно. Потом принес карты и принялся за расчеты установки природного портала для мелиорации. Ирри с его помощью смогла отправить Вестник когда-то встреченному темному боевику, все еще размышляющему над уходом в теоретики. Она позвала адепта к себе в подопечные и предложила теоретическую тему дипломной работы. Заодно загрузила Абху, предложив поменять тему на 'Выбор методологии определения целесообразности практической реализации зомби хозяйственно-бытового назначения'. Боевик Лестор ответил быстро и, естественно, согласился, Абха чуть подумал и уточнил пару моментов, но тоже заинтересовался и, судя по всему, отправился согласовывать тему с мастером Тойдом. Потому как последний прислал возмущенное послание Эзре. Тот посмеялся, прочитав, и передал Ирри со словами 'Отдохни и отвлекись'
— Не смешно, я не могу грузить всех адептов на тебя, а у Тойда дипломников нет или почти нет.
— У него есть парочка со стандартными темами по зомби, а ты предлагаешь к аспиранту взять еще и дипломника с новой и сложной темой, которой придется усиленно заниматься. Если что, можешь перевалить эту обязанность на Грира, тот любит сложные задачи.
Согласование с некротеоретиком прошло не то что бы легко, но тот согласился, признав ограниченность времени у Эзры и недостаток квалификации у Ирри. Хотя если весной она получит звание мастера, то дипломника следующего года поведет сама, как квалифицированный некромант. Ирри только посмеялась над этой возможностью и вернулась к расчетам.
Последним важным делом оказалось послание Императору, переписанное на красивую бумагу и выраженное чуть более официально, чем на черновиках. С Императрицей было проще и письмо той набросалось мигом, что там писать? Заодно Ирри осенило, и следующий Вестник ушел мастеру Кавашу с предложением заняться специфической темой — страх адептов перед жертвоприношениями, чтобы его не загрузили научной работой, как он намедни жаловался. Менталист прислал странное сообщение, смысл которого ускользнул не только от Ирри, но и Эзры, будучи скорее мыслями вслух, чем внятным ответом на вопрос.
Завершив бумажную работу, Ирри собралась было извиниться за причиненные неудобства, но Эзра не позволил, вместо этого предложив прогуляться по окрестностям. Тепло одетая и завернутая в согревающий артефакторный плед она устроилась в артефакторном же кресле и Эзра вывез ее на улицу. А там началась самая настоящая зима, как с картинки:
— Зима. А я все пропустила...
— Из твоих окон виден внутренний двор, а там всегда тепло, — пояснил Эзра тихо. — Пойдем, лед встал, здесь красиво в это время года.
Вода действительно замерзла и покрылась снежным полотном. Эзра легко подтолкнул артефакт и Ирри покатилась, точнее, воспарила над снегом. Снежок руками поймать не удалось, зато спутник мгновенно поделился. Холодный и радостный, искрящийся и сверкающий... вспышка озарила пространство и перед Ирри вдруг возник переливающийся некрощит. Эзра рядом выругался и бросил нечто убойное. Щит Ирри стал плотнее на вид и артефакт на огромной скорости пролетел над снегом странными урывками и петлями. Она вцепилась в ручки кресла и держалась изо всех сил, молясь, чтобы не упасть. Приземление вышло жестковатым, а дальше глава Рода, появившийся из портала, развернув кресло, показал ей битву.
Вдали полупрозрачные зеленые всполохи сменились вспучиванием льда и появлением на поверхности чего-то странного...
— Что это? Помогите Эзре! — крикнула она, почти плача от невозможности чем-то помочь.
— Ему нужно не мешать, а с остальным он справится самостоятельно, — спокойно и рассудительно ответил некромант. — А это боевые зомби, разрешенные для защиты Рода и лежащие в консервации уже полтысячелетия. Вот и пригодились. Арон, ты фиксируешь? Потом для учебы сможешь использовать... ну и что он творит? Зачем сразу к пыткам переходить?! — возмутился старый некромант.
— Это вообще перебор, — согласился кто-то помоложе, судя по голосу.
И пара магов пролевитировала к месту побоища.
— Это ваши?
— Это ваши — служба безопасности пожаловала. Ловлю на живца решили устроить? — с ехидцей поинтересовался Глава Рода.
— Нет, Эзра показывал мне снег и зиму, а то ничего из комнаты не видно.
— Это тоже неплохой вариант.
— А почему вы не помогли?
— Он справлялся, в таких случаях нет ничего хуже помощников, лезущих под руку. Боевая некромантия обычно широкого поражения и для командной работы тренироваться начинают еще в университете.
— Но Эзра же боевой некромант.
— Именно, но не групповой. Он срабатывается с группой только по стандартным формулам взаимодействия с бестелесным, а так одиночка.
— По-моему, ситуация немного иная, работа группой и связками есть всегда и для всех, — вежливо заметила Ирри. — Я помню учебные планы по боевке, которые всю прошлую весну оформляла.
— Все верно, — повернулся Глава и улыбнулся, смотрелось это жутковато. — Все отрабатывают стандартные связки, равно как и способы их обойти. Но у тех, кто в дальнейшем работает в парах и группах, формируются свои знаки и правила. В данном случае, чтобы лезть к Эзре помогать, требовалось применить базовые комбинации, и вероятность, что охотники за вашей головой их знали, более чем велика. А противодействие одиночке — это всегда риск и непредвиденность. Понять, как именно Эзра сейчас себя поведет, не может никто, кроме, наверное, Аларика и вашего адепта, Фрая, кажется. Только те маги, которые работают с ним сейчас, представляют, на что он способен. Его методы изменились со времен учебы и даже Последнего Вздоха из-за вашего влияния. Пошли совершенно нетипичные связки и комбинации, которые я даже не предполагал. И это отлично — справиться с таким магом значительно проблематичнее. Наемникам это не удалось.
Вернувшийся Эзра был чересчур собран и серьезен.
— Ты в порядке? — Ирри даже смогла вскочить на ноги, но тут же была перехвачена Главой.
Он замотал ее в плед и усадил обратно.
— Что... — начала возмущаться она, но он перебил.
— Никаких самоубийственных поступков! Альма до сих пор с последним не разобралась, поэтому общение издалека.
— Все в порядке, извини, не ожидал подобного, — тихо произнес он.
— Главное, что ты в порядке, а со мной все хорошо. И снег красивый был. Ты точно цел?
— Да, со мной все нормально. Даже резерв почти полон. — Он опустился на корточки и тихо добавил. — Извини, я должен был предусмотреть подобную возможность.
— Очень правильное утверждение, — сухой женский голос ворвался внезапно и вызвал напряжение у всех присутствующих. — Мастер Инфиния ОльтХшо, заместитель Главы Службы безопасности Империи. Мне поручен вопрос вашей безопасности, метресса Ирриана.
Худощавая темная непонятной направленности с перевитой глифами шеей внимательно изучала Ирри и Эзру.
— Добрый вечер, мастер. Полагаю, здесь я в безопасности.
— Да, пока не решите покинуть территорию Дома, в чем мы все имели возможность убедиться. Заместитель министра промышленности, лорд Гильто ДеФайт, поспешно решил покинуть империю. Его семейные алхимические промышленные производства по вашим скромным предположения отравляют половину Империи. Тщательное расследование, проводимое Родами под эгидой Императрицы, докажет это в два счета.
— Я отослала письмо Императору два часа назад, — заметила Ирри невпопад.
— Зато ваш адепт объявил о содержимом еще вчера. Император изучил его прямо во время заседания Министров, они с этого начали. И да, просили передать — в следующий раз можете писать Императору карандашом и на огрызке газетной бумаги, он прочтет все ваши послания. Граждан мы забираем, и, мастер Эзра, убедительная просьба — осторожнее, метресса Ирриана смертная, в отличии от вас. Всего хорошего.
Гостья отдельно попрощалась с Главой дома и вместе с парой боевиков и тремя связанными задержанными ушла порталом.
— Неприятная дама, — отметила Ирри.
— Сильнейший предсказатель и аналитик своего Рода и Службы безопасности, — любезно просветил Глава. — Ее назначение весьма показательно. Выздоравливайте быстрее, так будет лучше для всех. И Инфинию с этого здания снимут.
— Что я пропустила? — спросила запыхавшаяся леди Альма, — добрый всем вечер. Прогулка?
— Прогулка, нападение, Инфиния ОльтХшо. Вечер выдался насыщенным, — сообщила Ирри и добавила. — Простите за доставляемые моим присутствием неудобства.
— Фини заходила? И ушла, не повидавшись? — нехорошо улыбнулась леди Альма. — Ничего, навещу сестричку завтра. Ирриана, никакого беспокойства вы не доставляете. А с нападением надо поработать над системой безопасности. Полагаю, свежего воздуха всем достаточно, наверное, самое время перебраться в гостиную.
По дороге Ирри шепотом уточнила у Эзры:
— Леди Альма — сестра мастера Инфинии?
— Почему леди? Тетя Альма мастер, — так же тихо уточнил собеседник, осторожно убирая плед, и ответил. — Да, они сестры по матери. Альма до замужества Кримерро, ее мать развелась с ОльтХшо и оставила старшую дочь в Роду. Там запутанная семейная история, сестры общались, но отношения у них сложные.
— Как и любые семейные отношения, на мой взгляд. А леди, оно ей просто очень подходит, хотя я в курсе, что она мастер, но обращение 'леди' импонирует больше, вот и использую его.
Сборище в гостиной вышло занятным. Ирри находилась в некоторой изоляции, отделенная от остальных Стражем, на чем сразу настояла леди Альма. Но в общей беседе участвовала и даже высказала своем мнение по паре интересных ей вопросов. Хотя посиделки заняли всего час, вымоталась она до невозможного, поэтому теплая ванна и мерзкий на вкус алхимический переливающийся отвар. Отвар натолкнул на мысль, но додумать ее Ирри не успела, заснула.
Зато с утра после ледяной ванны она спросила мастера Альму:
— Вы очень заняты? Сегодня в университете праздник Излома года...
— Вы никуда не пойдете. Посетите следующий бал, — категорично отозвалась леди Альма.
— Разумеется, я хотела попросить вас об одолжении вас — есть возможность позвать Карми?
— Хорошо, приглашайте.
Подруга явилась быстро, Ирри успела доползти до края коридора и отдыхала перед броском обратно. Приветствия, радость встречи, общение и мастер Альма, соблюдающая дистанцию. Восстанавливающее зелье в форме леденца Карми тоже получила — на изучение. Ирри за разговорами добралась до своей комнаты и почти упала на кровать.
— Спасибо, что пришли. Меня вчера осенила идея, но поделиться не успела. Понимаю, что времени до бала совсем нет, но вдруг вы сможете что-то придумать за пару часов. Мастер Альма поит меня восстанавливающими зельями со странными отливами, нет, Карми, я не подозреваю ее ни в чем. Просто подумала, а что если сделать такой леденец — странного, неестественного цвета и, например, дымящийся? Но не опасный и, может быть, даже вкусный, но такой, чтобы вид был демонстративно подозрительный? Хотя бы парочку и пронести на Бал?
— От тебя и одного хватит, — задумалась Карми и повернулась к леди Альме.
Та тоже задумалась и сообщила несколько названий. Потом алхимики ушли думать и пробовать, что можно сотворить. Ирри приняла очередную ледяную ванну и занялась работой. Расчеты, пояснения, определение заданий для Лестора. Послания своим адептам с поздравлениями с предстоящим праздником и, наконец, самое сложное — расписание. Ирри застелила половину пола бумажками и карточками и перебралась на ковер сама, сев за систематизацию.
Забегала Карми, показала получившийся леденец — ядовито-зеленый и переливающийся на свету с явными испарениями. Ирри пробовать категорично запретили, но на посмотреть оставили. Она поблагодарила и продолжила заниматься расписанием. Перерыв на символический ужин и странный отвар, просьба Герте зайти попозже и работа до победного. Закончила она к двум ночи после визита мастера Сильмы, категорично выгнавшей спать и пообещавшей самостоятельно переписать все в единый документ.
На балу сразу после полуночи и поздравления от ее Темнейшества Императрицы, от чего адепты слегка притихли и приуныли впечатленные такой честьюи пожеланиями, вперед выступила Карми, привлекая внимание иллюминацией:
— А теперь у нас с мастером Альмой подарки для каждого от Иррианы Табош. Угощайтесь, не стесняйтесь...
Испаряющиеся леденцы на палочках, переливающиеся разными, но неизменно ядовитыми, цветами, вызвали закономерное опасение. Почти как обычные зайчики и бабочки, только чуть отличающиеся от стандартных лакомств. Первокурсники еще похватали сами, остальным пришлось вручать насильно. Коллеги алхимики предусмотрительно надевали перед этим защитные перчатки.
— Они не отравлены, мы бы не принесли ничего опасного, — возмутилась Карми вполголоса.
В этот момент мастер Альма любезно раздала десяток почти обычных круглых конфет на палочках. Леденец Императрицы подозрительно изучили все, а потом она отстраненно заметила:
— У меня в конфете бегает живая букашка...
— Ничего подобного, — возмутилась мастер Альма, — у вас в конфете бегает совершенно мертвая букашка! — и протянула еще парочку. — Будьте так любезны передать мастеру Замиру от Иррианы, пожалуйста.
