— Тебе не кажется, что кто-то нас очень сильно не любит? — поинтересовался он, продемонстрировав Ареду, как кусок прута довольно успешно крошится между пальцев. — Да и тварь эта... выждала, когда мы уйдем, и можно будет напасть на беззащитных жертв.
Маги, как по команде уставились на меня, я на потолок.
— Это еще не самое худшее, — вздохнула Ада, в который раз продемонстрировав, что нервы боевого мага остаются при нем и после окончания карьеры. Кажется, она вообще отнеслась к случившемуся, как к мелкому и не стоящему внимания инциденту — живы и хорошо, можно дальше работать.
У её мужа было иное мнение и он тихо, но предельно твердо сообщил, что за час остатки твари никуда не денутся, зато он успеет успокоиться, а Аред убраться. Тот осмотрел лабораторию более пристальным взглядом и кивнул: уберу-уберу, ты только уйди, а то мне тоже есть кому мозги вправить.
Супруги ушли, Аред несколькими взмахами собрал и куда-то выкинул испортившееся оборудование и бумаги, присел на стол рядом со мной и приобнял за плечи.
— Ну что, счет открыт в вашу пользу? — поддразнил он меня. — Хвалю, действовали вы быстро и оправданно. Хотите себе коготь на память?
— Я хочу кого-то удавить, — призналась я. — Что случилось с клеткой?
— Сломалась, — лаконично ответил Архимаг и я поняла, что сейчас можно попросить себе пару бриллиантовых комплектов, но не ответы на вопросы. Но, глянув на моё лицо, маг все же скупо обронил: — Клетка стандартная, типовая, рассчитанная на опасную нежить. У каждого боевого мага такая есть. К тому же по правилам клетка все равно стоит в центре "ловушки" (Аред кивнул на роспись на полу), так что даже перегрызи тварь прутья, она должна была остаться внутри. Но эту клетку кто-то очень аккуратно обработал зельем разложения... Уточнить, что зелье в простом магазине не купишь, и считается оно секретным?
— Не надо, — помотала я головой. — То есть, этот загадочный кто-то был Архимагом?
Аред промолчал и я поняла, что секретным зелье было и для большинства Архимагов.
— Ручаюсь, в меле, которым мы рисовали ловушку, найдется это же зелье.
— А его никак нельзя обнаружить? — неприятно удивилась я, представив, что в любой момент любая вещь, какой бы надежной она не казалась, может превратиться в бесполезную кучку обломков.
— Зелье не имеет запаха и не обнаруживается магией, — сухо проинформировал меня маг и добавил, окончательно выбив меня из колеи: — Я изобрел его.
— Прекрасно, а чего-нибудь противоположного у вас нет?
— Нет, но я придумаю, — пообещал Архимаг и я вздрогнула от неприкрытой ненависти в его голосе. Впрочем, я его понимала — окажись тут одна Адален, у женщины не было бы почти никаких шансов.
— Но как нежить узнала... вы же не думаете, что она настолько разумна?
— Нет, просто в открытую атаку пошла, когда тут были только беззащитные с её точки зрения существа. Вы с Адален в неё огневиками не бросались, вот вас и посчитали безобидными. Глупая случайность.
— Очень хорошая случайность, — возразила я. — Не хватало еще, чтобы Ада оказалась тут одна.
Аред неопределенно пожал плечами и ушел к цифрам на стене, тоже не воодушевленный перспективой хоронить подругу. Мне же начало казаться, что против Ареда устроили качественный, продуманный и многоходовый заговор, задавшись целью любой ценой сжить мага со свету. Аред, конечно, цель не самая легкая, но сколько его друзей умрет просто так, чтобы подкосить его?
— Погодите, если зелье секретное, то вы должны помнить, кому о нем рассказывали! — осенило меня. — Это, конечно, не мишень на спине у преступника, но хоть что-то!
— Угу, — согласился маг, не отрываясь от цифр и графиков и мрачнея на глазах. — Те же, кого я подозреваю в убийстве Лари.
— И большой у вас список? — неуверенно поинтересовалась я.
— Нет. Но сомневаюсь, что Великие Семьи согласятся самоустраниться из-за моих подозрений.
— Ой, — сглотнула я.
— А проверить, кто из них желает мне смерти, я не могу — даже если они захотят мне помочь, согласиться на сканирование у менталиста они просто не имеют права. Это все равно, что отдать соседу ключ от сокровищницы и открыть арсенал. Уничтожить защиту трех десятков миров из-за подозрений я не имею права.
— А если бы у вас были факты? — уточнила я.
— Тогда у меня был бы труп, — буднично сообщил маг и замысловато выругался. — Нет, вы только посмотрите на это! Создатель, как порой хочется отвернуть паре идиотов их головы, которыми они явно не пользуются.
— А конкретней? — не вытерпела я, поскольку вздохи над этой нежитью меня уже достали.
— Левая часть — наша нежить, правая — любая из уже изученных. Даю десять попыток, чтобы угадать, чем они различаются. Выиграете, возьму с собой в Арриотэ.
Пришлось признать, что метод кнута и пряника работает просто великолепно — так внимательно я не изучала даже уравнения на экзамене по математике. Уж очень мне хотелось попасть в тех-магический мир, являющийся гордостью семьи Айделар. Усевшись перед стеной на стул, я ушла в себе: маг не торопил, занятый своими делами.
Подсмотрев, как он три раза подряд решает одно и то же, я фыркнула — если раз за разом выходит один и тот же результат, проблема не в нем. Маг понимал, что решает правильно, просто ответ его злил.
Зато я скорее почувствовала, чем осознала, что не так... Левые цифры были таким же длинными и противными, как и правые, но неуловимо напоминали пример из школьного учебника: все сходилось до целых чисел. Правые делились не до конца, в хвосте у них оставались то квадратные корни с двух, то еще что-то в том же духе.
Разница, как между школьным примером, придуманным специально для учебника, и реальной задачей, которой все равно, что какая-то её часть не сокращается.
Аред кивнул на стену:
— Качественная работа по выведению нового вида нежити. Сотня таких тварей способна за пару дней уничтожить несколько десятков деревень. А пока мы будем их ловить, еще десяток.
— Мне начинает казаться, что тут не вас убить пытаются, а устроить тотальный геноцид магам, — поежилась я.
— Спорный вопрос: если меня не убить, я не позволю устроить геноцид, поэтому с любой точки зрения являюсь одной из первоочередных целей. Но вы правы, враг или враги нацелились на нечто большее, чем мой труп. Осталось понять — на что именно.
— А что, если это все же кто-то с Великих Семей? — непроизвольно поежилась я.
— Официальных причин убивать меня нет ни у одной Семьи, а неофициальные нападения из-за угла дают мне полное право защищаться.
— От самых сильных магов ста с лишним миров?
— Ну, посмотрим, чья возьмет.
— Аред!
— Да не собираюсь я устраивать дуэль один на один и героически, но преждевременно умирать. Поэтому и гадят исподтишка, что прямых способов меня достать нет, а при драке один на один результат зависит уже от моего уровня силы.
— И вы можете потягаться в магии с членами Великих семей? — не поверила я.
— А у меня в предках тейры были, — пояснил Архимаг. — Мамин дед... если его можно так назвать. Впервые я увидел его, когда мне было семь, и единственное, что я вынес из общения с ним, понимание, что мне очень крупно повезло.
— В чем?
— В том, что мои родители тейрами не были, — пояснил маг. — Мне вполне хватает прадеда, периодически порывающегося объяснить мне, как прекрасна жизнь и как мало я от неё беру.
— М? — полувопросительно уточнила я, намекая, что жизнь и правда прекрасна. Пока ты жив.
— Тейры живут замкнуто, места в их мирах очень и очень много, поэтому считаться с тем, что по миру ходят и другие люди, они просто не привыкли. И не колдовать они не могут, как и оценивать масштабы своего колдовства. Мне хватило и яблони в центре забетонированной площади, которую вырастили просто потому, что цветущее дерево прекрасно подошло бы для этого прекрасного утра. В ноябре.
— М-да, — только и сказала я. Оставалось удивляться, как милые предки Ареда еще сами себя не угробили с таким отношением к жизни.
Самого Ареда больше волновала нежить, уже успевшая достать меня до печенок. Маг кивнул на схему на стене и пояснил:
— Мы с Корасом убили первую возле активировавшегося перехода, а эту едва нашли в ближайших мирах. Боюсь, что одна из партий просто сбежала и провалилась в межмировой переход, затерявшись в Содружестве так качественно, что её и хозяева не найдут.
— То есть, предсказать, откуда выпрыгнет следующая, мы не может?
— Можно к провидцам сходить, — кисло улыбнулся маг. — Хотя бы услышим, что на все — воля высших сил.
— Спасибо, я как-то привыкла полагаться на себя, а не на сомнительных жителей небес.
— Я тоже. Поэтому завтра вечером мы возвращаемся домой, потом я кратко отчитаюсь о "неожиданном" вулкане под Оратоном и поедем в Арриотэ.
— А кому отчитаетесь?
— Кто припрется в гости, тому и отчитаюсь, — проворчал маг. — Учитывая нашу нежить, будет лучше, если половину дел я свалю на "коллег". Чем больше сетей забросим, тем крупнее будет улов.
— Масштабы у ваших врагов впечатляющие, — вздохнула я.
— Меня больше волнует другое: двадцать лет все было почти спокойно, а в последний год меня пытаются просто таки истребить. Что бы они не задумали, они явно спешат.
Глава 26
В какую бы сторону ты не смотрел, неприятности всегда за спиной.
Возвращение в башню прошло как-то слишком буднично: прощальный поцелуй Адален, пожатие руки Корасу и мгновенное головокружение перехода, сменившееся воплем. Я стояла по косточки в воде. В кристально чистой и чертовски холодной воде, которая весело плескалась в кабинете.
— Кто бы сомневался? — фыркнул Аред, рассматривая кавардак с видом учителя первого класса, в чье отсутствие детишки перевернули школу вверх дном. Тихо выругался и внезапно бросил на меня внимательный, предупреждающий взгляд. — Элиза, под стол, живо!
— Но там вода! — возмутилась я. Какой идиот будет прятаться в луже?
Аред взял меня повыше локтя и тряхнул, продемонстрировав всю серьезность ситуации. Огляделся и зашипел, взмахом руки испаряя воду с пола. Я шлепнулась на четвереньки и заползла под стол, накрытый длинной скатертью с шелковой бахромой. Та немедленно свесилась до пола, скрыв меня от чужих глаз.
Я осторожно придвинулась к краю стола, проковыряла пальцем крошечную дырку и выглянула туда. Маг методично приводил комнату в порядок, попутно так взбаламутив пласт магии, что обнаружить в комнате меня было почти невозможно. По крайней мере, если не искать прицельно и дотошно.
Хм, это кто же такой пожаловал, что ему ни в коем случае нельзя меня видеть?
Маг обогнул стол и упал в кресло, сделав безразличное лицо. Руки он немедленно занял бумагами, демонстративно сделав вид, что его волнуют только ровные рядки мелких рун. Не успела я возмутиться — при таком запасе времени мог бы и в комнате меня спрятать! — как в дверь небрежно постучали. Мне мгновенно почудился издевательский подтекст, а судя по кислому лицу Ареда, я еще и оказалась права.
— Входи, — пригласил гостя Аред, откладывая бумаги и пряча что-то под ближайшим листом.
— Занят? — любезно осведомился появившийся в проеме мужчина. Я пока не могла его рассмотреть, но смогла оценить спокойный, вежливый и вкрадчивый голос. Мне почему-то вспомнился кот, загнавший в угол долгожданную мышь.
— Немного, — так же спокойно и вежливо отозвался Аред, намекая, что наглеть не следует, а не то мышка может показать волчьи клыки и оторвать от кошачьей шкуры кусок другой. — Что-то срочное?
Я представила себе размер пробежавшей между ними кошки и поежилась. Судя по голосам, от драки мужчин разделял только хрупкий стол и они сознательно за него цеплялись, чтобы, не дай бог, не сорваться.
— Да так, слухи ходят, — пробормотал гость, подходя к креслу и наконец-то появляясь в поле моего зрения. Высокий, стройный и подтянутый, но отнюдь не хрупкий. Просто на фоне Ареда выглядевший легче, чем есть на самом деле. С длинными, светлыми волосами до лопаток, падающими на прямую спину. Светлый камзол оказался не просто застегнут под горло, а еще и сколот у воротника золотой брошью с очень крупным алмазом. Камень размером с голубиное яйцо сверкал, будто его владелец пришел в гости к императору, хотя, я сомневалась, что ради последнего маг стал бы так стараться.
Руки у гостя оказались затянуты в белые перчатки, а светлые брюки заправлены в высокие сапоги. В моем мире к такому наряду полагались бы чулки и туфли, но я слабо представляла себе какого-нибудь Архимага в чулках. Или туфлях с пряжками. Маги не игнорировали моду, но относились к ней скептически, предпочитая держаться в рамках долгоиграющей классики — на каждый чих моды гардероба не напасешься, особенно, если бываешь в мире несколько раз за год.
Гость сел, повертел в руке трость из светлого дерева с янтарем в набалдашнике и улыбнулся. Аред не купился на показное дружелюбие и раздраженно проворчал:
— Слухи всегда ходят, не мне тебя учить. Ты, помниться, многие запустил... и многие пресёк.
— Тоже верно, — в голосе незнакомца проскользнула нотка холодного удовлетворения своей работой, но он тут же сменил тему. — На границах творятся странные вещи. Осведомлен?
— Я этим занимаюсь, — так же холодно ответил Аред. — Есть конкретная информация, которая может мне помочь?
Аред столь явно указал на то, что работает он, а под ногами путается гость, что я испугалась, как бы сейчас не полетели боевые заклинания. Но светловолосый Архимаг улыбнулся, наблюдая за Аредом с откровенным любопытством. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и большим пальцем левой руки поглаживал набалдашник трости. Янтарь будто светился изнутри, и я понадеялась, что мне не доведется узнать, что за заклинание там спрятано.
— Я наведался в Оратон, подчистил за тобой следы, — улыбнулся светловолосый.
— Я не собираюсь оправдываться перед кем-то, — нахмурился Аред. — Я был в своем праве.
— В деле с вулканом да, в другом...Ты был один и оставил там десяток мертвых магов, — жестко отозвался гость. — Мне пришлось зачищать следы на всех уровнях, чтобы к тебе не заявились с вопросами.
— Ты хотел сказать, чтобы с вопросами не заявились к тебе, спрашивая: где в это время был ты? — уточнил Аред. — Не стоит изображать святого, тебе не идет.
— Я и не изображаю, — возразил гость и приподнялся, опершись на трость: — Когда-нибудь ты поймешь, что одиночки в нашем мире не выживают.
— Конечно, нет, — согласился Аред и невозмутимо добавил: — Их травят стаи, когда им надоедает грызть друг друга. Поэтому хватит агитировать меня за коллективную работу, ты прекрасно знаешь, что я для этого не гожусь. Мои способности слишком специфические, чтобы комфортно чувствовать себя в команде.
— Мои тоже, — тут же возразил светловолосый. — Но я приспособился.
— Ты не приспособился, ты демонстрируешь всем окружающим, что знаешь, какие они мрази, но тебя это не трогает, пока не мешает делу. Тем не менее, твои подчиненные торопливо прячут от тебя глаза и опускают голову, когда ты проходишь мимо. Спасибо, я в команде уже наработался.
