Спустя четверть часа ей встретился первый противник — средних размеров беовульф. Глиф, сальто, череда точных уколов — и первый гримм растворяется черным облаком. Где-то справа послышались звуки боя, но Вайсс ринулась дальше, согласно намеченному плану. Безусловно, её первоочередная задача — пройти испытание, но это она и так способна выполнить с запасом. План состоял в движении наперерез потенциальному маршруту Пирры, которую запустили прямо перед ней.
Ещё пара беовульфов, скоротечный бой и легкая победа. Да она в ударе! Все, что осталось для исключительного успеха — объединиться с Никос, и тогда они будут непобедимы!
Поднырнув под очередную ветку ей пришлось удерживать равновесие — под каблук некстати подвернулся камень. Из-за этого Вайсс едва не прозевала удар Лансера — мерзкого шершнеподобного гримм. Хмык, взмах рапирой и его постигла участь беовульфов. Однако последовавший гул был предвестником чего-то нехорошего.
Эти твари нападают стаями.
Аура вспыхнула, принимая на себя удар сбоку. Шни молниеносно отреагировала, серия глифов последовательно изничтожила нападавших. Рапира разила без промаха, элегантно и неумолимо рассекая гримм.
Время перезарядить Миртенастер. Стоившее миллионы оружие раскрылось, подобно револьверу, выплёвывая израсходованные патроны. Рука метнулась к поясу за свежей порцией Праха.
— Ай! — кисть будто ошпарило кипятком.
Переведя неверующий взор вниз, Вайсс с ужасом увидела зловещий дымок. Один из шершней при ударе повредил патронташ! Исключительно благодаря рефлексам удалось вовремя рвануть крепление и отшвырнуть пояс куда подальше.
Хлоп! — взрыв поврежденной капсулы. — Ггухх, Ггухх! — и целая череда взрывов, цепной реакцией детонировала весь её боезапас! Огненный, ледяной, энергетический Прах — лесная поляна озарилась всеми цветами радуги. То, что должно было стать её подспорьем и топливом сейчас перекидывалось разноцветным пламенем на древесные кроны.
— А вот это уже не по плану, — пробормотала потрясенная Вайсс и поспешила подальше от зарождающегося лесного пожара. У неё осталось всего три патрона — сущий мизер, даже для одной серьезной схватки. Определённо, план стоило пересмотреть. Без приличного запаса Праха использование Проявления моментально истощит Ауру. Задача уже не стояла проявить себя или же найти Никос. Нужно как можно быстрее завершить Испытание, вступая в минимальный контакт с противником. Это ведь главная задача, не так ли?
Однако, огромная стая Урс во главе с Королевским считала иначе.
— Минус два... минус три. давай, Вайсс, ты сможешь! — шипела девушка, выписывая очередной пируэт. Глиф, ускорение — клинок пронзает Урсу сквозь нёбо прямиком в мозг. Рывок, уворот, и следующий противник падает под серией жалящих уколов. Но противников ещё много, не менее дюжины. Силы расходуются слишком быстро. И она окружена.
Бой затянулся. Промешкавшись с очередным ударом, Шни ощущает, как острые клыки впиваются в лодыжку. Удар о землю выбивает дух. Если бы не Аура, то её пережёванная конечность была бы искалечена.
Из за деревьев появляются новые Гримм, как грибы после дождя.
'Не может быть...' — она всё ещё не может поверить. Почему?! Начиная от ссоры с отцом и отложенным перелётом. Продолжая конфликтами с новыми знакомыми на новом месте. И заканчивая столь нелепым происшествием с Прахом. И сейчас она не про недотёпу Руби, а про фатальную случайность лишившую её всего боезапаса. Почему всё сложилось именно так?!
Неужели она будет единственной, кто провалит Испытание?
Очередной Урса повержен. Концентрация, глиф, ускорение. Разорвать дистанцию не выйдет, раньше об этом надо было думать, только завидев стаю! Окружение играет свою роль, и изворачиваясь от сдвоенного удара, атакуя третьего, Вайсс пропускает со спины от четвертого. Уцелевший свиток предупредительно пищит о вхождении Ауры в красную зону. Горькие, обидные слезы, сами по себе хлынули из теряющих надежду глаз. Сокрушительный удар о землю вышибает последний воздух из легких. Миртенастер выпал из ослабевшей руки и укатился куда-то в сторону. Свиток, противно хрустнув, приказал долго жить.
Неужели она будет единственной, кто сегодня умрёт?..
Немеющим, практически неподвластным телом девушка перекатывается из последних сил. В голову как назло лезут всякие глупости. Будто Лиза Лавендер в вечерних новостях сокрушается, что на Биконском испытании погиб абитуриент, впервые за много лет. И это — Вайсс Шни.
БУММ!
В центр стаи словно приземляется комета. Могучий импульс разбрасывает ближайших Урс, словно кегли для боулинга. На месте кратера образуется массивная фигура, окутанная сияющим светом. По мечу, укреплённому Аурой пробегают ветвистые разряды. Миг, и клинок проходит сквозь гримм, как нож сквозь масло. Быстро, почти неуловимо для глаз. На каждого Урсу приходится по одному, максимум по два удара, на скорости, доступной лишь избранным. Неизвестный спаситель, смертоносный и могучий, под два метра ростом, воин, играючи расправляется с чудовищами.
— Это конец, — прошептала Вайсс, откидывая голову и закрывая глаза. Признавая свое поражение. Охотник... Облегчения от спасения собственной жизни не было. Её спас профессионал, а значит — она провалила Инициацию.
Позволив последней, горькой слезинке скатиться по щеке, наследница Шни приняла спасительное забытье.
*
Пробуждение оказалось неожиданно дискомфортным. Вайсс ожидала увидеть белый потолок, стерильные простыни, сочувствующую медсестру. Дорогу в Атлас. Предстоящий тяжелый разговор с отцом и Винтер... и разочарование в их глазах.
Вместо этого чье-то мускулистое плечо ритмично и довольно неприятно толкало под рёбра. Её несли, закинув за плечо, словно мешок с картошкой, словно стог сена... Как бесполезную, беззащитную ношу, которой она и являлась.
— Извините, — выдавила она из себя. — Опустите меня пожалуйста. Я могу идти самостоятельно.
Несший её охотник облегченно выдохнул, и аккуратно поставил на землю.
Вайсс отряхнулась, опустив голову вниз. Скорбно оглядела безобразно испачканную форму: прежде белоснежный костюм — теперь безнадежно испачкан. Запятнан. Совсем как её карьера. Такое не смывается ничем. Провал на инициации — никуда не денется. Даже если она поступит в Атлас (а отец легко может всё устроить), или в Бикон, в следующем году — всегда найдутся недоброжелатели Шни, злопыхатели, которые и спустя годы, зло или в шутку, за спиной или на светских раутах, нет-нет да припомнят.
Что ж... — девушка закрыла очи и судорожно вздохнула. Следует решать проблемы по мере их поступления. И встретить их с высоко поднятой головой, как и полагает Шни. И первое в этом списке — отблагодарить спасителя.
— Благодарю вас, — тихо произнесла она, и наконец повернулась к охотнику лицом. — Семья Шни, безусловно, не забуде...
И окоченела.
— Фуууу-ух, хорошо, что ты очнулась, — выдохнул Жон, утирая пот со лба. — А то я уже запарился тебя нести, если честно.
У Вайсс отвисла челюсть и казалось свет пропал из глаз. Тысяча мыслей враз пронеслась сквозь голову и исчезла, оставив блаженную пустоту.
— Эй-эй, ты в порядке? Ты не подумай, ты легкая, и все такое. Просто я уже два часа почти пёр тебя по лесу, с перерывами на Гримм.
— Т-ты?!..
— Ну да, я, Жон Арк, помнишь? Ты же вроде не сильно ударилась? Извини, конечно, что я встрял в твой поединок, но... мне показалось, что помощь не помешает, — и спокойно улыбнулся, как ни в чем не бывало.
Невозможно.
— Т-так ты м-меня спас? Хотя стой, нет, у меня всё было под контролем! — 'Боже, что я несу?!'
— О да, как скажешь, — закатил очи Жон и, потянувшись рукой к поясу, извлёк Миртенастер. — Твое оружие?
— Д-да, с-спасибо, — она дрожащими руками взялась за рапиру. — Так я, получается... не вылетела?
Быть того не может.
— Получается, — пожал плечами её спаситель. Так просто, невозмутимо. Словно рассуждает о том, что отведать на ужин. Тот, кто немногим ранее, за двадцать ударов сердца уничтожил целую стаю Урс. — Так-то мы почти добрались до точки назначения. И ты, вроде как, получается, теперь мой партнёр.
Парень вздохнул, почесав затылок. Небесно-голубые глаза встретились с пронзительно синими.
— Партнёр... — прошептала Вайсс. С души словно свалился гниющий свинцовый груз. Она словно не просто не провалила испытание, а обрела шанс на вторую жизнь.
— Переживешь? — подначил Жон, толкая её локтем.
Она наконец выдохнула боль, вдохнула жизнь и заново обрела себя.
— Это будет, безусловно, серьезным испытанием, — хмыкнула Шни, уводя нос в сторону. Не нужно ему сейчас видеть её глаза. — Будь уверен, что я буду неустанно следить за тем, чтобы ты соответствовал высочайшим стандартам!
— Да-а... вот это Вайсс которую я знаю.
— Не переживай, я, как-никак, милосердна, и наставлю тебя на этом тернистом пути. Я ещё сделаю из тебя Охотника, Жон!
— ...
— Что?
— У тебя ресничка отклеилась, — парень указал пальцем на глаз. — Вот тут.
— Хм! — фыркнув, девушка поправила изъян и уверенно зашагала в сторону реликвий.
— Вайсс... нам, вообще-то в другую сторону, — он ткнул пальцем себе за спину. — Север вон там.
— ТЦ!
И свежеиспечённые партнёры двинулись трусцой в правильном направлении. Впереди, несмотря на саднящую лодыжку Вайсс, а чуть позади Арк, зорко следящий за окружением. Осталось уже немного.
Бикон ждёт!
========== Глава 21: Семейные дрязги ==========
— Кардин Винчестер, Рассел Траш, Дов Бронзвинг и Скай Ларк, — провозгласил Озпин. — Отныне вы образуете команду Кардинал — (CRDL). Лидер — Кардин Винчестер.
Зал взорвался аплодисментами. Студентов, измотанных после испытания, отпустили отмыться, дали час передышки, и затем вновь собрали в зале дабы огласить их судьбу.
Вайсс требовалась вся её выдержка, чтобы не начать грызть ногти, словно какой-нибудь плебейке. Как ни крути, она едва не провалилась. И вполне возможно, что преподаватели сочтут её слабость отличным поводом для отсева. Тем более, этим Бикон окажет услугу Жаку Шни, что сулило выгоды, заманчивые для многих. Действительно, что им стоило пренебречь очередной семнадцатилетней девчушкой? Зато умаслить самого влиятельного бизнесмена Ремнанта...
— Вайсс Шни!..
О, мама, о боги, о прах... началось!.
Дрогнув, она всё же сделала шаг вперед.
Директор, прочистив горло, продолжил:
— Вайсс Шни, Жон Арк... Янг Шао-Лонг и Блейк Беладонна.
Взгляды последних двух метали молнии. И было отчего.
— Вы вместе добыли фигуры коней, и отныне становитесь командой A.B.Y.S. — Бездна!
'Ч-что? Нет, не может быть'
— Лидер — Жон Арк!
Усталый, но невредимый новоизбранный лидер шагнул к Озпину и пожал протянутую руку.
— Поздравляю, молодой человек!
— Спасибо, директор, — поклонился Арк. — Это многое для меня значит. Постараюсь не подвести.
— Уверен, с вашими навыками — вы справитесь превосходно, — улыбнулся Озпин. — А где не совладаете — там вам поможет команда.
— Благодарю.
— Ещё совсем немного, и сможете отдохнуть. Идите, ваша команда вас ждет. Роль лидера — нелегкая ноша, но у меня есть предчувствие, что она вам по плечу.
А команда действительно ждала...
Вайсс — огорошенная и раздосадованная — сжимала и разжимала кулак, приобняв себя рукой. Конечно, она уже и мечтать не смела о лидерстве. И тот самый Арк, которого она отмела поначалу продемонстрировал те самые качества, необходимые настоящему охотнику. В отличии от неё.
Янг Шао Лонг переполняло от ярости. Лишь взоры толпы и присутствие директора с мисс Гудвич останавливали её от немедленной кровавой мести. Тем-не менее, она с явным намерением постукивала кулаком по ладони, давай знать, какая участь ожидает их 'лидера', стоит лишь только им остаться наедине.
Блейк Беладонна — последний член команды и, как выяснилось, фавн, испепеляла его взглядом с неприкрытой ненавистью. И было отчего.
Её инкогнито было раскрыто в самом разгаре схватки с исполинским Дезсталкером, которого немыслимым образом притащили на хвосте Руби и Пирра. Тогда, невольно замешкавшись от невозможного зрелища, она упустила момент как Руби рванула навстречу, отлетев от сокрушительного удара. Незнакомый высокий блондин молниеносно взял на себя управление. Спокойными, громкими указами сформировал кучку ребятишек в построение. Емко и по делу озвучил план, описав точки его реализации. И сам взял на себя основной удар — отвлекая Гримм и нанося безупречные, выверенные удары в самые правильные моменты.
Отчего-то она единственная тогда замешкалась. Даже Янг — её новообретённый партнер, всю дорогу поливающая некоего Жона Арка дерьмом, не стала возражать в моменте. А Блейк — забуксовала. Очень уж он напомнил ей тогда Адама — её бывшего товарища по Белому Клыку. Мозг невольно провел ассоциативные цепочки, и на один-единственный долгий миг в сознании возникло отторжение. Неужели прямо сейчас она снова будет исполнять приказы, только теперь человека? В эту самую секунду, видя, как будущие Охотники и Охотницы сплоченно действуют, она остро, как никогда ощутила: она действительно предала Белый Клык. Словно действительно, как тогда и кричал Адам, оставила фавнов и выбрала людей.
'Нет, это не так! Я не предавала фавнов! Я стану Охотницей, чтобы...'
И в этот самый миг, этот самый раскомандовавшийся человек буквально схватил её за волосы и отшвырнул назад!
— Собралась стоять столбом — лучше не мешайся, — бросил он ей через плечо.
— Д-да как ты смеешь... — процедила Беладонна, хватаясь за оружие. И осеклась.
Жон перевел взгляд на свою руку, в которой остался бант. А затем на волосы, из которых торчали кошачьи уши.
— Упс... сорян.
На бесконечно долгий миг они застыли, разглядывая друг друга на фоне битвы. Даже этот идиотский Гримм, вместо того чтобы выпотрошить окруживших его людишек, склонил голову набок, словно разглядывая уши.
От немедленного бегства Блейк остановили две вещи.
Первая — она всё ещё в бою и пока только Жон обладал информацией. И ему хватило мозгов тотчас метнуть бант обратно, который брюнетка молниеносно вернула на место. Вторая — сладкая месть. Она ещё не решила, что конкретно предпримет, но угрозу со стороны Арка необходимо устранить. Одним или другим способом. И что уж поделаешь, если он не сможет внять словам или, того хуже, вздумает шантажировать... Чье-то 'лидерство' может оч-чень быстро окончиться, хе-хе-хе...
Кто-то толкнул её локтем под рёбра — весьма чувствительно.
— Блейк, тише! — прошипела Янг. -Ты сперва подвисла, а потом разразилась злодейским смехом. Все нормально там?
И действительно: в притихшем зале, ожидающем следующих слов директора, слышимость была отличная.
Брюнетка вздрогнула, и потупилась. Хорошо ещё, что бант на месте.
— Все хорошо, Янг, спасибо, я просто задумалась.
— О мести Рыгалику?
Блейк лишь тонко улыбнулась. Брови Шао-Лонг поползли вверх, а затем лицо расплылось в ухмылке. Да, она всё верно поняла. Новоиспеченные партнёры кивнули друг другу и уставились в спину их цели номер один.
