Третье звено. Ноикс (сборник рассказов (Full))

— Это долгая история, когда-нибудь я расскажу о ней. Но... — Ноикс замялся, — Ты прав в одном: с оружием нас не пропустят. А черви? Хочу узнать, почему они обманули нас.

— Как обманули? С чего ты взял?

— Нет времени! Заводи машину!

* * *

Земля под ногами маленького Джонатана совсем иссохла, покрылась уродливыми бороздами и потрескалась. Мальчик не оставлял попыток взрыхлить её тяпкой. Ещё месяц назад на глубине всего шесть дюймов тяпка увязала во влажной почве, и Джонатану не было нужды увлажнять её самостоятельно. Сейчас он тщетно рылся в земле. Трещины разрослись очень глубокие, оказалось, что вода ушла от их фермы очень быстро. Так отступает прибой под влиянием луны и оставляет песок на растерзание нещадному солнцу.

Джонатан натянул шляпу отца почти по самые плечи: в полдень находиться в высохшем поле невозможно, но именно поэтому он здесь.

Сколоченный наспех неумелой рукой заборчик закрывал своей тенью огромный кукурузный стебель. Початки раскачивались под редкими порывами ветра, а венчал растение огромный цветок подсолнечника, только вместо черных семечек в бугристых очертаниях узнавались вполне человеческие черты. Растение зашевелилось и, превозмогая муки, открыло глаза.

— Сынок? Разве ты не ушел с остальными?

— Нет папа, я же обещал, что буду приглядывать за тобой, — Джонатан не сдержался и заплакал, вытер слезы рукавом рубашки.

Лицо мальчика уже покрылось грубыми чешуйками зелёного цвета. Процесс мутации достиг своего апогея. Макушка под отцовской соломенной шляпой редела, а спина ужасно чесалась. Джонатан был слишком мал, чтобы знать, что такое хитин, но именно им она и покрывалась последние полгода. За сарайчиком дома, у которого папа Джонатана навсегда врос в землю, когда-то благоухали три вяза. Огромные деревья с раскидистыми кронами в один прекрасный день покончили жизнь самоубийством. Да, именно это пришло Джонатану в голову, когда он увидел, как три дерева почти одновременно принялись отращивать ветки с такой скоростью, что когда те коснулись земли, кора на стволах не выдержала и треснула. Деревья погибли за считанные месяцы. Почему-то все живое изменилось. Изменилась мама Джонатана, невообразимо изменился его отец, что некогда так радовался свечению, идущему с неба. Мальчик отложил тяпку и вылил в землю у самых корней кукурузного стебля полную бутылку питьевой воды.

— Не надо, оставь себе, — вздохнула подсолнечная голова. — Сезон проходит, я должен стать перегноем.

— Нет папа, осенью я занесу тебя домой, как и в том году. Все будет хорошо, — Джонатан почти прокричал это, из глаз брызнули слезы.

— Нет сынок, цикл жизни закончен. Мой. А тебе надо идти дальше, на побережье. Там ещё есть вода, идут дожди. Пожалуйста, идите с мамой туда.

Джонатан сел на землю и зарыдал в раскрытые ладони. Они тоже покрывались грубой зелёной роговицей. Он так и не сказал отцу о матери. Она, принявшая геном их пса, что во время сияния спал перед домом, однажды ночью погналась за грузовиком. С тех пор Джонатан её не видел. Это случилось почти месяц назад.

— Как хорошо, что черепашка, которую мы тебе подарили, была сухопутной. Они очень выносливы. На побережье, сынок, иди на побережье.

Подсолнух закрылся кукурузными ветками и обмяк. Джонатан больше не лил воду в сухую землю. Этого страждущего уже было не напоить. На следующее утро он собрал в школьный рюкзак вещи и последний раз позавтракав в стенах родного дома, навсегда покинул его.

* * *

— Нам обязательно мчаться так быстро? И зачем нам заходить в канализацию элитного района?

Ноикс выворачивал руль машины на каждом повороте как сумасшедший. Салон бедной двенашки принимал от меня удары головой, трещал и грозился развалиться.

— Обязательно, Раф! Если пойти к очистным моим путём, это займет слишком много времени. Я уверен, они будут заметать следы именно сегодня ночью. И тогда мы вообще ничего не докажем!

— Да кто они?! Что надо доказывать?

Ноикс не ответил. Снова и снова он игнорировал самые главные вопросы. Визг тормозов, и машина уткнулась бампером в ограничительные столбы западных ворот элитной зоны. Ноикс выскочил из машины, расталкивая прохожих, и забежал под козырек пропускного пункта.

— Да объясни уже толком! — плащ на мне сбился и пошел складками, а чтобы пройти инспекцию, следовало привести себя в порядок.

— Позже, Раф, позже!

Ноикс запустил процесс санирования. Он поджал губу, а мне было и невдомек почему. Когда сработала сирена, Артем прижался к монитору, истерично гася сигнализацию.

— Обнаружено запрещённое к проносу оружие!

На первом этапе проверку осуществляла программа, и утром мы миновали эту директиву без вопросов.

— Ты что, не выложил пистолеты?!

— Всего один! — отмахнулся Ноикс. — Павловна, стой!

— Чего тебе, капитан? — на экране появилось пиксельное изображение женского лица в возрасте. — Ты знаешь правила, выложи оружие и иди.

— Павловна, там сейчас будет творится пиздец! Опаздываем!

— Артём, тут тебе не катакомбы, элитный район и все дела. Тем более, после твоего утреннего визита пришло три криминальные сводки. Я их и так случайно стёрла. Чего тебе ещё надо?

— По горло нужно пронести пистолет. И я не в квартал, а в канализацию.

— Артем! — строго отрезала программа.

— Павловна, пропусти, я буду год на все твои заявки ездить! — Ноикс явно зашёл с козырей.

Программа задумалась.

— Хорошо, только сегодня и только один раз. А потом ты мне весь год должен.

— По рукам! — Артем покопался в кармане. — Тут ещё одна просьба, надо кое-что доставить по адресу.

— Что это? — неожиданно под монитором открылся приемник, куда посетители складывали вещи.

Ноикс быстро нацарапал на сенсорном мониторе адрес. Из-за его плеча мне не удалось разглядеть, какой именно.

— Передай на словах: сегодня ночью или под утро. По запаху всё поймёшь.

Вот тебе раз. Чем пахнут улики, стало интересно даже мне, но визитка Проходимцева быстро исчезла в приемнике. Мы прошли дальше, пробежали один мраморный зал, потом второй. Один вопрос мучил меня с самого начала нашей ночной вылазки, и я подумал, что самое время его задать:

— Черви не сожрут нас, если они тебя уже один раз обманули?

— Не сожрут. Я им дорог! — Ноикс перешёл на спринт. — Когда нашёл их, они хотели размножаться и кидали жребий, кто будет самкой. Я пообещал им настоящую самку!

— А они не в курсе, что черви размножаются делением?

— Нет, и ты молчи! Никто и так не знает, как сдержать их популяцию!

Мы выскочили на очередную площадь. Прямо сейчас в её центре проходил акт умерщвления каких-то мутантов. Куча народа, факелы и яростные крики. Надпись на входе гласила: "Добро пожаловать на площадь терпимости". Как хорошо, что нам не надо было на нее заходить.

* * *

— Кирюша, ты чего такой грустный? Съешь что-нибудь.

Мефодий уже час не находил объяснения, почему его друг потерял аппетит и распластался в кустах у озера.

— Не хочу. Желания нет.

— Ты из-за Ноикса?

— Да! Он нам помогает, а мы его обманули, это нехорошо.

— Кирюша, ты же знаешь, что у нас не было выбора, или он или...

— Или кто? — Ноикс ворвался в их разговор, выпрыгнув из кустов.

Оружия в его руках не было, а вот ноги быстро заскользили, угодив в неприятную кашу, оставшуюся после утреннего слива.

— Артем! Дружище! Ты прямо зачистил, как дела? Опять потерял труп? — Мефодий нервно рассмеялся, но Ноикс был непреклонен.

— Кончай ломать комедию, кольчатые! Я все знаю! Когда они придут?

Черви переглянулись, и лежащий на суше Кирилл приподнял морду.

— Прости нас, Артём, они угрожали нам, а потом просто напичкали какой-то дрянью.

Ноикс зарычал:

— Только червей-наркоманов мне и не хватало! Что с вами теперь делать? Самочки, кстати, тоже не любят нариков.

Артем пригрозил им пальцем. Черви изогнулись, словно от ужаса, и побледнели.

— Артем, мы исправимся! Что надо делать?

— Молчать, когда они придут!

— Они сейчас будут здесь! Прячьтесь за мной! — Кирилл снова упал на землю и притворился больным.

Как и предупреждали черви, пустующие катакомбы, по которым мы пришли, наполнились отдаленными голосами. Ноикс легонько ударил Кирилла по загривку.

— Что они не нашли? Череп?

— Да, — зашептал червь.

Мой рот невольно открылся.

— Артем! Кто его ищет? Я ничего уже не понимаю!

Ноикс зашипел на меня и прижал к земле.

— Ищите дальше по коллектору, возможно, его отнесло волной.

Голос был строгий и властный. Да и к тому же знакомый. Мои глаза расширились от удивления. Это был Серафим Васильков-Щедрин собственной персоной.

— Вы обещали выполнить мою просьбу, все будет готово? — второй голос звучал намного моложе и с каким-то странным акцентом.

Мне он показался лишь отдаленно знакомым, а вот глаз Артема нервно дернулся.

— Конечно, не переживай. Как договорились. Ты отправляешь его ночью в салон, наш герой тоже там будет. Проходимцев!

— Да, хозяин.

"А вот и наш скользкий тип. Тут как тут. Оставалось узнать, замешана ли в этом деле Венера".

— Ты отдал карточку?

— Все как условлено. Ноикс хитёр, но жаден. Он не пройдет мимо такой халявы, тем более, я дал ему намек, что там его ждёт награда.

— Не соврал, точно не соврал. Эй, черви!

— Да, — тихо отозвался Мефодий и подплыл к берегу.

Мерзкая волна снова откатила наши ноги, а ведь мы только под вечер избавились от этого ужасного запаха.

— Больше сюда никто не заходил? Где этот треклятый череп?

— Нет, босс. Последний слив не оставил у озера никаких костей. Ищите свой череп дальше по коллектору, — Мефодий отдувался за двоих.

— Свой... — усмехнулся Серафим и, приблизившись к Кириллу, пнул его тушу ногой. Из укрытия мы видели лишь голову мафиозного босса. Нас он не заметил. — А с этим что? Приболел?

— Кирилл потерял аппетит.

— Ничего, я знаю, что ему поможет. Проходимцев!

В кусты полетели упаковки со знакомой оливкового цвета жидкостью. Одна из них упала прямо у ног Ноикса.

— Эй, не кидай их так! Вдруг прольётся!

В голосе Серафима просквозило страхом. Ноикс вскрыл упаковку и, обмакнув палец, понюхал. Видимо, в этом деле обоняние было самым необходимым навыком. Он многозначительно кивнул мне. Трекуб!

— Давайте, бездари, ищите череп!

Подручных у Серафима было много. Ноикс достал пистолет, выглянул из укрытия, но тут же спрятался обратно.

— У меня всего одна обойма, черт! Китаец ушёл...

— Подождем? — глупо было с моей стороны рассчитывать на то, что Артем прислушается к моему совету, но мы застряли в патовой ситуации.

Ноикс сжал зубы, но кивнул. Черви пока молчали и играли на нашей стороне, но черт знает, что в их головах. Говорили, мозга там с горошину, а мафия уже успела подсадить их и на наркоту.

* * *

Венера встречала закат, с грустью смотря на него из окна своей спальни. Она искренне хотела радоваться тому, что история с исчезновением её отца закончилась хорошо и Серафим был найден здоровым и невредимым, но что-то упорно не желало укладываться в голове. Куда же она положила те трусы, которые они нашли на очистных? Венера перерыла весь свой гардероб, все сумки. Она вспомнила что оставила их в ресторане "Горьких Сладостей" Юня. Да, прямо на столе, на шелковой скатерти. Может быть, они всё ещё там? Глупости! Трусы ужасно выглядели и пахли, их наверняка уже выбросили или сожгли. А скелет? Неужели все это ложь? Какое чудовищное совпадение... Но ведь инициалы на трусах были правильные. Венера прокралась в кабинет отца, но долго не решалась туда войти. Когда она наконец постучалась, никто не ответил. Дверь поддалась без ключа. Кабинет пустовал. Пролитый сок вытерли, а ковер заменили. Рыться в складе нижнего белья отца Венере не хотелось. Её внимание привлек семейный фотоальбом, лежащий на столе. Отец смотрел его перед уходом. На фотографиях остались счастливые и почти сказочные времена, Венера тут была совсем ребенком. Фото в парке, на колесе обозрения, а тут они ели мороженое. Венера закрыла фотоальбом и отогнала от себя все дурные мысли.

"Интересно, куда подевался отец в этот раз?"

— Госпожа? — в кабинет, постучавшись, заглянул охранник.

Венера строго спросила его:

— Отец отлучился по делам?

— Он не сказал, — во взгляде верзилы вдруг проскочил испуг.

Венера тут же ухватилась за него.

— Говори...

* * *

Вторым очистные сооружения покинул Проходимцев. Он ещё немного покрутится вокруг Серафима, они обменялись скабрезными шуточками, и босс отпустил подчинённого. Ноикс заметно нервничал. Что-то явно могло пойти не по плану. Схоронившись в кустах, мы терпеливо выжидали удобного момента. Один раз он даже почти наступил. Серафим в гордом одиночестве подошёл к воде озера и, морщась, заглянул в его гладь. Черви честно выполняли свою работу, пожирая нечистоты. Воду нельзя было назвать чистой, но на метр-полтора она проглядывалась. Мефодий старательно не выдавал своего невроза. Он прогуливался вдоль берега, пощипывая кусты и пожирая залежавшийся мусор. Серафим приметил, что под водой хвост червя дрожал и извивался. Он хмыкнул и отошёл в сторону, поближе к своим подчинённым. Мы с Ноиксом напряглись.

— Догадался, зараза, — Артем сплюнул в сердцах, снял пистолет с предохранителя.

С собой он взял всего одну обойму. На всех патронов явно не хватит. Серафим что-то шепнул проходящему мимо верзиле. Тот потянулся за оружием, взвёл пистолет-пулемет. Ноикс больше не дожидался неминуемой развязки, прокрался к голове червя.

— Кирюха, сейчас будет пальба. Унеси под воду как можно больше народу.

— А если они меня подстрелят? — червь приоткрыл один глаз.

— Если подстрелят, поставим тебе памятник! — Ноикс раздражённо пнул его ногой.

— А Мефодий? Слушай, мне кажется, он им продался окончательно! Когда мы тебя обманули, я страдал, меня грызла совесть, а ему хоть бы хны! Может, лучше, чтобы подстрелили его?

Ноикс разозлился и уже зашипел:

— Никто никого не подстрелит, они не успеют! Бери на себя плохишей справа, я постреляю тех, что слева. Когда уйдешь под воду, сделай волну, пусть оставшиеся захлебнутся!

В коллектор на поиски черепа ушло человек десять. К их возвращению так же следовало подготовиться.

— Хорошо, давай команду, — Кирилл собрался с духом, но по телу его шел ощутимый мандраж.

— Стреляйте! Они за тем червяком, что на суше! — крик Серафима разрушил все наши планы.

Кирилл вздрогнул и дал заднюю, поднимая столб грязи. Он смылся под воду гораздо быстрее, чем гангстеры открыли огонь. Ноикс толкнул меня за спину, уводя из-под огня, сам бросился вправо, на ходу стреляя в ублюдков, что поднялись на лестницу. Чтобы уравнять шансы, достаточно было снять тех, кто мог простреливать озеро сверху.

Серафим оказался не робкого десятка. Пока его подручные щемились по углам и искали укрытие, считая убитых, глава мафиозного клана прикрылся попавшимся под руку подчинённым и двумя нечеловеческими прыжками преодолел расстояние до Ноикса. Серафим замахнулся, чтобы выбить пистолет из рук Артема, но промахнулся. Вернее, он бы наверняка попал, если бы Ноикс не отбил атаку и не отправил живой щит Серафима к праотцам. На берегу вонючего озера завязалась рукопашная схватка. Бандиты умерили пыл и прекратили огонь. Все с замиранием смотрели на поединок. Даже черви ушли под воду и не показывались на поверхности от греха подальше.