Они вошли в служебный туалет, где Флаттершай заблокировала дверь, затем уселась прямо на пол и привлекла к себе Свити Белль, позволяя уткнуться себе в шею и обнимая передними ногами и крыльями. Единорожка, ощутив искреннюю заботу от старшей пони, больше не могла сдерживаться и разрыдалась, шмыгая носом и бормоча нечто невразумительное…
Лишь через десять минут неожиданная истерика утихла и певица, жутко смущаясь произошедшего, позволила себя умыть. Жёлтая пегаска ничего не говорила, не спрашивала, и не пыталась в чём-то убедить, вместо этого просто находясь рядом и разделяя с подругой её горе.
Ещё через пять минут глава Министерства Мира и одна из основательниц «Стойл-Тек» вернулись в импровизированный зал совещаний, ничем не выдавая произошедшего. Присутствующие (даже Хэтхуф) продолжили прерванное ранее обсуждение, никак не напоминая о недавних событиях.
* * *
Ни один план не выдерживает встречи с реальностью — эту истину двенадцать генералов Анклава Эквестрии в полной мере прочувствовали на собственных шкурах сперва во время войны с зебрами, когда полосатые выродки раз за разом выкидывали новые трюки, неприятно удивляя крылатую элиту пони, а потом и после исхода на облака, когда старый мир сгорел в огне мегазаклинаний. И казалось бы, что в их копытах осталась самая боеспособная армия мира, вооружённая самым новым и совершенным оружием, закалённая в многочисленных сражениях и выдрессированная подчиняться любым приказам вышестоящих офицеров (чему способствуют некоторые лекарства, влияющие на критичность мышления), но…
— Триста первый — трёхсотому: вижу группу противников, — раздался в шлеме техномагической брони молодого зелёного пегаса голос его напарницы, прячущейся в облаках двумястами метров южнее.
— Трёхсотый — триста первому: опишите цель, — как-то даже привычно отозвался летун, активируя пару скорострельных энергетических пушек, закреплённых на правом и левом боках.
— Триста первый — трёхсотому: двенадцать грифонов в лёгкой броне, вооружённые винтовками и лапными пулемётами; летят с северо-запада на юго-восток; двое двигаются под облаками, двое — над, а остальные — в толще туч, — доложилась напарница.
«Совсем обнаглели, животные безмозглые», — скривился крылатый пони, смещаясь со своей наблюдательной позиции.
— Трёхсотый — триста второму: готовьтесь к бою, ребята, — взмах крыльями отправил пегаса наперерез группе крылатых хищников, которые наконец-то высветились красными маркерами на тактическом экране. — Открыть огонь по моей команде.
…У грифонов было своё мнение на этот счёт.
Сильные, быстрые, выносливые, обладающие отличным зрением и слухом, а кроме того — наделённые оружием от природы наполовину птицы и наполовину кошки — они были прирождёнными воинами. Впрочем, годы их военной славы закончились давным-давно, когда сперва Дискорд подрезал крылья (в прямом смысле) наглым бродягам, смеющим охотиться на его территории, а затем и принцессы, возглавившие армию трёх рас, втоптали грифонов в грязь копытами земнопони, сожгли огнём единорогов и сбили с небес копьями пегасов корпус вторжения, собранный одним из первых императоров. И если поражение от Духа Хаоса было закономерно, удар по клюву в исполнении травоядных надолго лишил империю единства и амбиций.
Шли годы и грифоны, вынужденные считаться с Эквестрией, ограничиваясь налётами на минотавров, лошадей, объединяющиеся племена зебр, постепенно превращались из воинов в ремесленников, пахарей, пастухов, а некоторые и вовсе занялись написанием книг. Из поколения в поколение становилось всё меньше тех, кто держал в лапах оружие, да и среди них преобладали бандиты, сбивающиеся в редкие отряды охотников, все достижения коих оканчивались нападениями на приграничные деревушки.
Вполне возможно то, что ещё за два-три поколения мирной жизни потомки самых яростных и опасных воинов полностью превратились бы в домашних птичек, на радость соседям стачивающих когти об деревяшки. Только вот зебры очень вовремя начали войну, чему (официально) послужило возвращение Найтмер Мун, притворяющейся принцессой Луной. В общем-то грифонам было наплевать, что именно послужило первопричиной конфликта, однако же с первых месяцев сражений, после того как с обеих сторон пролилась кровь, наёмники стали очень желанным товаром.
И вот были заброшены пахотные земли, затихли ремесленные мастерские, а на фронт сперва тонкими ручейками, а затем и полноводной рекой хлынули воины, подготавливаемые в лагерях старыми учителями, чьи семьи хранили и развивали воинское мастерство из поколения в поколение, даже когда это считалось позорным.
В империю потекло золото за найм отрядов как от пони, так и от зебр (они не гнушались воевать за обе стороны, официально изобразив раскол на два лагеря), а уже на эти деньги закупались материалы, оборудование, оружие и новые технологии. Чем дольше копытные воевали между собой, тем богаче становилась родина наёмников, и тем жаднее был император, издавая новые законы. Чего стоит хотя бы то, что каждый птенец старше четырнадцати лет должен был пройти обучение в военном лагере, чтобы в шестнадцать лет идти отдавать долг родине… на чужой войне?
Стоит ли удивляться, что не всем грифонам, выросшим в мирное время, нравился подобный подход правителя? Однако же внутренние волнения подавлялись силой всё той же армии, вооружённой оружием, произведённым на фабриках и заводах Эквестрии и Зебрики…
Но вот война закончилась, принеся поражение всем травоядным, которые слишком сильно увлеклись ненавистью друг к другу. Империя наёмников же, резко потеряв источник золота и продовольствия, внезапно обнаружила, что воинов нужно кормить, а то ведь они могут поднять оружие и против своего государства, забирая «лишнее» у тех, кто всё время сидели в роскошных дворцах, при этом пожиная плоды кровавых трудов своих соплеменников.
Против кого можно бросить хорошо обученную и вооружённую армию, десятки лет закаливаемую в горниле жестокой войны? Анклав пегасов стал почти идеальной целью (лучше могло бы быть, только если бы у крылатых пони не было техномагической брони и «хищников»). Они и на наземные поселения пытались нападать, но после того как поражённые радиацией воины стали гибнуть десятками, от этой практики до лучших времён решили отказаться.
И вот теперь, летя через облачный покров, которым крылатые пони отгородились от агонизирующего мира, дюжина охотников готовилась к бою. Синее небо, освещённое ярким солнцем (поднявшимся без помощи принцесс), тишина и прохлада не могли их обмануть, усыпляя бдительность и притупляя инстинкты, отточенные во множестве подобных операций. Им даже не нужны были новомодные магические датчики, позволяющие обнаружить врага, находящегося вне поля зрения.
— Атака! — воскликнул один из наблюдателей сверху, а в следующую секунду небо прорезали вспышки энергетического оружия.
Только вот грифонов уже не было на прежнем месте: сложив крылья, они стали камнем падать вниз…
— Триста второй — трёхсотому: цель не поражена, — отчитался один из подчинённых.
— Сам вижу, — досадливо рыкнул молодой командир. — Трёхсотый — всем: начинаем преследование! Они не должны уйти…
Построившиеся клином пегасы нырнули через облачную завесу, планируя расстрелять крылатых хищников сразу по выходу из пелены, однако же едва они оказались на открытом пространстве, как десять грифонов выстрелили из сетемётов. От большинства снарядов они уклонились, парочку даже сбили ответными выстрелами, но троим пони не повезло: раскрывшиеся «паутины» зацепили их броню, тут же передавая довольно мощный ЭМИ-заряд…
…
На круглом столе, вокруг которого стояли двенадцать кресел, была расположена подробная карта Эквестрии и её окрестностей. Сам зал совещания, созданный целиком при помощи магии пегасов, представлял из себя круглое помещение с куполовидной крышей, через отверстия в которой падали двенадцать лучей света.
Облачный материал, представляющий из себя белые пузырьки, твёрдые, словно лёд, но при этом вовсе не холодные и довольно прочные, несмотря на тонкость стенок, подчёркивал аскетичность обстановки, вместе с тем обеспечивая неплохую защиту и звукоизоляцию. Впрочем, весь Дворец Анклава Эквестрии был возведён из этого материала, пусть в других помещениях стены украшали гобелены и картины, витражи из цветного стекла и мозаики, а в комнатах и коридорах стояли дорогая мебель, предметы искусства, самая совершенная электроника.
— …Мы должны принять меры, — стукнул по краю стола правым передним копытом пегас, чья шерсть отливала цветом красного кирпича, яростным взглядом зелёных глаз обводя присутствующих. — Грифоны обломали когти при открытом нападении, но теперь малыми группами вырезают наших пограничников.
— Не ты единственный страдаешь от их налётов, — фыркнула сиреневая пегаска с оранжевой гривой, лениво разглядывая броню на своих передних ногах. — Перестань отправлять в дозор новичков, которые едва успели опериться, и твои потери сразу уменьшатся, а то и вовсе на «нет» сойдут.
— Ты предлагаешь нам терпеть подобную наглость от каких-то… бандитов? — словно бы не веря своим ушам, спросил командующий десятого сектора территорий Анклава. — Это…
От возмущения жеребец даже начал раздувать ноздри, шумно пыхтя.
— В общем-то Паровоз прав, — вклинилась в спор белая пегаска с красной гривой, не упустившая возможность подшутить над слишком вспыльчивым коллегой. — Если спустить грифонам с лап эти нападения, то они в итоге обнаглеют, и мы взвоем по-настоящему. А ведь у нас и без этого проблем достаточно.
Генералы, среди коих были как те, кто отдал приказ к отступлению на облака, так и те, кто заменили наиболее активных командующих, которые могли бы поддержать Рэйнбоу Дэш в борьбе за лидерство (если бы она не сбежала под облака), стали переглядываться и тихо переговариваться. Никому из них не хотелось принимать радикальных решений, руша тот хрупкий баланс, который образовался после месяцев трудов, прошедших с падения Эквестрии, но каждый понимал, к чему идёт дело. В конце концов, глупо было бы рассчитывать, что почуявших кровь грифонов остановит гибель пары тысяч сородичей…
— Нам нужна быстрая и победоносная война, — заявил грузный серый жеребец с голубой гривой. — Это поднимет моральный дух пони, а заодно и заткнёт рты тем, кто призывает нас спуститься на землю. Как они вообще умудряются перехватывать вещание радиостанций с поверхности?
— Как-как… Каком кверху, — пробурчал коричневый летун, а поймав на себе удивлённые, осуждающие и просто злые взгляды, пояснил: — Стоят крупом вверх, просовывая через облачный покров трубу с кабелем внутри, к которому подключена антенна. Везёт, что подобные точки вещания можно создать только над Мэйнхеттеном, Кантерлотом, Эпплузой и паре других городков, где уровень заражения не способствует выживанию. Я даже слухи пустил, что это взбесившиеся роботы и поднятые некромантией зомби заманивают в ловушку неосторожных пони.
— Почему бы нам не заставить их замолчать? — командующий десятого региона стукнул копытом об копыто. — Один раз пройтись на «хищниках» — и проблема решена.
— Во-первых, не решена, а отложена: нам ещё не известно, где находится база этих роботов, да и подобная наша активность явно обозлит Стальных Рейнджеров, которым хватит ума устроить священный поход на башни ПОП, — серый пегас неприязненно поморщился. — Полномасштабную войну с поверхностью мы потянем, и даже сможем объяснить её общественности, но… вы уверены, что хотите столкнуться с её последствиями? Дезертирство, несмотря на все принимаемые меры, и без того есть, а после «истребления сородичей», как бы у горячих голов не появилось желание взяться уже за нас. А мы, между прочим, если вы ещё не забыли, спасаем пегасов как вид, а не захватываем мир ради всевластия.
Тирада оказала эффект на присутствующих, но кирпичный жеребец всё же не хотел сдаваться:
— Эти грязедавы нам ещё «спасибо» скажут, если мы избавим их от поселений гулей. С чего бы им мстить нам за уничтожение тех, с кем они воюют?
— Я бы сказала, что они с ними противоборствуют: не все группировки стальномордых присоединились к идее истребления гулей, — заметила белая кобыла. — Да и когда в песочницу с двумя дерущимися жеребятами, уже установившими свои правила, приходит третий… есть шанс, что они объединятся против общей угрозы. Так что, если уж столь сильно хочешь воевать — договаривайся со Стальными Рейнджерами, чтобы они сохраняли нейтралитет.
— Но только после того, как мы получим свои гидропонные фермы, — вклинилась в разговор синяя пегаска с жёлтой гривой. — Пусть башни ПОП и обеспечивают нас территориями для высадки овощей, но я думаю, что все вы заметили как их малочисленность, так и отсутствие вкуса. Ну а мои подчинённые, да будет вам известно, уже договорились с этим Крусейдером о создании общих ферм. Так что, пока они не будут построены, я лично надеру круп тому умнику, который сорвёт мне переговоры.
— И как же ты собираешься их контролировать после постройки? — командующий десятого сектора уже почти смирился с отказом, но всё равно продолжал гнуть свою линию… из природного упрямства.
— В идеале — заберу на облака, — пожала крыльями синяя летунья. — Но это только в случае, если вы всерьёз намерены воевать с пони внизу. В конце концов, ещё наши предки доказали, что выживать вместе удобнее, проще, даже если на троне нет принцесс.
— Кстати о принцессах, — кирпичный пегас повернулся к коричневому жеребцу. — Что там с Кристальной Империей?
— Всё как и прежде: внешний город в руинах, а обитатели дворцового комплекса сидят под щитом, и носа наружу не высовывают, — отозвался собеседник. — Впрочем, учитывая шесть очагов радиации, окруживших барьер кругом, это не удивительно. С ними никак не связаться, так что судьба последней принцессы неизвестна.
— Жаль, что нашим агентам не удалось там закрепиться, — проворчал серый летун. — Кристальники, особенно в последние годы, стали крайне подозрительными и негостеприимными.
— Ну и Дискорд с ними, — отмахнулся командующий десятого сектора. — Грифонам нужно дать понять, что они зря высунули свои клювы из-за гор. Голосую за начало полномасштабной карательной акции. Кто со мной?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Сотрудничество машины
Примечание к части
Иногда, делать свою работу хорошо — недостаточно.
