На последних словах сокол, выглядящий почти как живая птица, сидевший на плече у некроголема, поднял голову с засиявшими зелёным светом глазами, подпрыгнул и молча распахнул крылья. Несколькими взмахами он поднялся ввысь и унёсся к ближайшей цели.
— Нужно было больше брать, — поморщился младший из живых магов.
— Мы вообще не знали, что здесь что-то случилось, — скрипнул зубами его напарник, отдав команду садиться. — Думали, что у парня просто прибор связи сломался. Сам знаешь: эта дрянь каждые два-три дня выходит из строя.
Едва "гвоздь" опустился на землю, вонзившись в почву на всю длину стержня, воины Республики стали обследовать местность. Один искал следы засады, сопоставляя разрушения, нанесённые вражескими одарёнными, другой же извлёк из поясной сумки коробочку, в которой лежали две зелёные сферы.
— Совсем молодой ещё... Мрррази, — скривившись, маг быстрыми, явно отточенными движениями вырвал у тела сперва один, а затем и второй глаз, засунув на их места ИД. — Активация.
Прошло около десяти секунд, прежде чем молодой офицер вздрогнул. Полноценной нежитью он не стал, но зато теперь его можно было допросить...
— Оружие не взяли, — заметил второй маг.
— А что им с него толку? — хмыкнул старший офицер. — Умные "игрушки" в чужих руках не работают. А "уговаривать" их землеройки ещё не умеют...
* * *
Джао поморщился, зажмурился, потёр усталые глаза пальцами, откинулся на спинку кресла, оббитого дорогим бархатом, а затем шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Если бы два года назад он знал, чем ему грозит инициатива... то всё равно согласился бы на роль "козла отпущения", по какой-то нелепой ошибке именуемого "Верховный Главнокомандующий" (всё же других личностей, которые одинаково не устраивали бы всех, в новоявленной Республике не было).
Из-за катастрофичных потерь в военной силе, из-за чего о наступлении хоть по одному из направлений можно было забыть, расплодившихся банд разбойников, вражеских диверсантов, а также продолжающих прорываться "пустых" (хорошо, что хотя бы по одному, ну или группами в пять-шесть особей, а не целыми сотнями, как было в начале), пришлось принять волевое решение о централизации населения. Иными словами: деревни бросались, а крестьян сгоняли в серые двух и трёхэтажные бараки, состоящие из тесных комнат с плохим освещением.
"Если бы не доктор...", — открыв глаза, первое лицо Республики Огня осмотрело кабинет, стены коего были заставлены шкафами с книгами, отчётами, картами, а также кристаллами, создающими иллюзии картинок и музыки (должна же быть у человека какая-то слабость и отдушина?).
Не глядя открыв ящик стола, главнокомандующий достал оттуда бутылочку с глазными каплями, запрокинул голову и капнул целебной жидкости в оба глаза. Затем он подумал и опрокинул оставшееся содержимое в рот, скривился и едва сдержался чтобы не сплюнуть. Впрочем, пусть вкус был и неприятный, но зато бодрил...
"Опять этот вивисектор будет говорить, что я транжирю ценные реагенты на разные глупости", — удивительно, но ворчание учёного, который последний год вовсе не вылазит из своей лаборатории, стало чем-то привычным, и почти домашним.
— Дичаю, — констатировал Джао, затем взглянул на вход, где в дверях появился секретарь, несущий очередную стопку бумаг, поморщился и кивнул. — Выкладывай...
Сельским хозяйством сейчас занималась армия, которой помогали научники: ИД были приспособлены для того, чтобы поливать землю, отгонять грызунов, контролировать крупный скот, чтобы стада не разбегались. Удивительно, но благодаря некроголемам, химии и магии, урожаи удалось увеличить, снимая их по два-три раза за год, что с учётом сожжённых полей и погибшей из-за "пустых" и диверсантов скотины, позволило избежать голодовки. Впрочем, пищевые брикеты всем огневикам ещё долго будут сниться в кошмарах... даже учитывая то, что они не знают того, какой процент жил, кишок, различных трав и костей там был подмешан.
Пищевые заводы Франкенштейна, вместе с армией немёртвых, а также поддержка собственных друзей и соратников — вот то, что позволяет Джао держать в руках Республику Огня. Новое оружие? Летательные аппараты? Растущие словно грибы после дождя дома? Каменные дороги? Всё это — тлен, если народу нечего есть.
Кто-нибудь другой на месте Джао мог бы испугаться того, что Виктор получил слишком большое влияние: прямо сейчас, за счёт одних лишь некроголемов и некромагов, а также своих творений и благодарных за излечение солдат, он мог бы попытаться захватить власть силой. Кроме того, его рабыня помогла выйти на контакт с мистическим миром, и сейчас начаты переговоры о том, чтобы интегрировать поселения нелюдей в структуру общества Республики. С такой поддержкой, многие предпочтут закрыть глаза на то, что он — западный варвар (тем более, что свою маску этот человек никогда не снимает).
Однако главнокомандующий знал, что доктор — учёный до костного мозга, который может месяцами биться над какой-то определённой проблемой, при этом не обращая внимания на окружающий мир. Пока у него есть ресурсы, темы для исследований, лаборатория и чёткие цели, он даже не почешется лишний раз. Тут даже контракт о найме подписывать не нужно, а то и вредно (ведь факт существования ограничений будет отвлекать).
Кроме того, все, ну или почти все, уверены в том, что главным учёным Республики является Тао, который на самом деле лишь перенимает мудрость наставника. Общество уверено, что Франкенштейн, после гибели императорской семьи, пропал без вести... а то и вовсе погиб в пасти какого-нибудь "пустого". Те же, кому правда известна, старательно молчат и делают вид, что ничего не знают.
Джао, как и многие его сторонники, является оборотнем, постоянно поддерживающим превращение. Однако же трансформируется он не в животное, или какого-либо иного монстра, а в самого себя, что позволяет быстрее регенерировать, меньше уставать, медленнее стареть (впрочем, последнее пока что не актуально). Нелюдей он собирается привлекать тем, что сможет дать им возможность обретать человеческие личины, ну и тем, что среди самих людей уже много перевёртышей, вроде тех же драконидов...
"И ведь один из них превратился в полноценного дракона, умудрившись выбраться из вулкана", — отложив очередную просмотренную бумажку, главнокомандующий хлопнул ладонями по столу.
— Перерыв, — рывком встав на ноги, мужчина зашагал к выходу, одарив хмурым взглядом секретаря, снова появившегося на пути со стопкой бумаг. — Пе-ре-рыв.
...
На самом деле в Республике Огня всё было не так уж и плохо: вчерашние крестьяне учились ремёслам и получали образование, либо шли в армию и получали образование; солдаты и некроголемы работали на фермах, поставляя растения и животных на продуктовые заводы; из громкоговорителей лилась музыка, перемешиваемая с пропагандой, а на рынках имелись как товары первой необходимости, так и предметы роскоши (вроде электрических светильников, обогревателей и иных артефактов). Родились первые коренные республиканцы, налаживаются медицина и производство...
"Стабильность страны увеличивается, а вместе с этим лорды-губернаторы приходят к выводу, что мои полномочия слишком обширны, да и вообще на месте главнокомандующего нужен кто-то менее резкий в решениях", — всё чаще задумывался о будущем Джао, понимая то, что либо он ударит первым, либо ударят уже его, и последнего он может не пережить.
Мужчина понимал, что далеко не только его заслуга есть в том, что страна выстояла, да и одними лишь игрушками Франкенштейна обойтись бы не удалось. Важную роль в деле выживания сыграли служители пантеона, которые в какой-то момент вышли на бой с "пустыми", угрозой божественной кары запретив все боевые действия, пока грань миров не восстановится. Этого времени хватило огневикам, чтобы принять первые меры по созданию нынешнего строя.
И пусть бандитов, диверсантов, злых духов и наёмников, решивших временно или насовсем осесть на востоке извести не удалось, но сейчас их деятельность выходило держать под каким-то контролем. Ну а когда количество некромагов, создаваемых из тел стариков, продающих свои тела за золото достигнет нужной численности, Республика Огня вновь покажет обеим империям, что они рано списали со счетов людей, в чьих жилах течёт живой огонь.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Следующая глава — исследования Виктора.
Гостительная
(Республика Огня. Лето тысяча семьсот пятнадцатого).
В одном из подвальных помещений Цитадели Правительства, стены, полы и потолки коего красовались серо-стальным цветом и были разукрашены цепочками рунных конструкций, которые пересекались между собой создавая затейливую паутину, перед баком с сине-зелёной жидкостью стояли десять существ: первым был сам Виктор, как всегда одетый в скафандр чёрного цвета, маску чумного доктора и чёрную же хламиду, рядом с ним находились Тиао, принявшая свой звериный облик, а также Френки, привычно изображающий молчаливого и туповатого амбала, а напротив замерли семеро шинигами, облачённые в чёрные свободные одежды, с катанами на поясах. Среди гостей не было ни одного рядового, или же офицера ниже десятого номера, а главой отряда назвался капитан Шихоуин (мужчина средних лет, со смуглой кожей и отливающими золотом глазами, что заставляло задуматься о его родстве с погибшей династией императоров огня).
— ...вещество состоит из чистых клеток, не несущих в себе никакой лишней информации, способных самовоспроизводиться, при температуре ниже десяти градусов впадающих в спячку, при которой мало отличаются по своим свойствам от грязного льда, — вещал своим приглушённым голосом Франкенштейн, при помощи очков с разноцветными выщёлкивающимися стёклами, изучая своих гостей... от которых зависело многое. — Чистые клетки имеют своё духовное тело, которое запоминает одну-единственную форму, после чего поддерживает её до самой смерти. Таким образом, если поместить в резервуар призрака, имеющего достаточно высокую духовную плотность, клетки отреагируют на него и тут же примут вид необходимых органов. Если упростить, то призрак будет выступать в роли формочки для песка, а клетки — самим песком...
— Могли бы не упрощать... настолько, — хмыкнул капитан второго отряда Готея Тринадцать, подходя к бочке. — Насколько это безопасно и будет ли возможность "снять" созданную оболочку?
— Благодаря тому, что общее духовное тело клеток достаточно слабое, для его "снятия" необходимо создать духовный выброс, равный двум объёмам энергии оболочки, — совершенно спокойно отозвался учёный. — На самом деле, этот процесс будет похож на своеобразное оглушение, после которого клеткам потребуется некоторое время, чтобы вернуть возможность взаимодействовать с нематериальными объектами. Насколько я понимаю, сейчас на вас лежит некий ограничитель сил, который не позволяет использовать всю доступную энергию?
— Вы весьма наблюдательны, доктор, — широко и открыто улыбнулся Шихоуин, глаза которого оставались спокойными, холодными, а взгляд — жёстким. — Во время посещения мира живых, все офицеры Готея Тринадцать вынуждены блокировать от десяти до девяноста процентов своих сил, чтобы не навредить душам простых смертных. Впрочем, ограничитель легко снимается... Но вы ведь не для прослушивания лекции задали вопрос?
— Информация никогда не бывает лишней, — обтекаемо отозвался Виктор, пальцами правой руки прикасаясь к подбородку маски, рассеянным взглядом осматривая бочки, стоящие вдоль стен помещения. — Однако же вы правы. Тело, которое создадут по образу духовного отпечатка пустые клетки, для поддержания собственной жизнедеятельности будет поглощать излишки духовной энергии, тем самым маскируя носителя от обнаружения при помощи отслеживания источников силы. Разумеется, объём поглощаемой фоновой энергии ограничен, из-за чего сильные души всё равно будут ощущаться... пусть и не так ярко.
— И вы, конечно, не возражаете против демонстрации? — уточнил обладатель золотых глаз, на миг скосив взгляд на тигрицу, невозмутимо сидящую на полу рядом с хозяином (о том, что это — зверь-оборотень он знал, но своё знание никак не демонстрировал, да и второй спутник Франкенштейна, чья душа была создана искусственно, вызывал куда больше интереса).
— Разумеется, — не стал возражать доктор, жестом приказав Френки поднять бочку. — Идёмте: у меня как раз есть подходящий образец.
Здоровяк схватился за ручки, закреплённые на боковых сторонах резервуара, а затем легко оторвал его от пола, после чего зашагал следом за родителем. Шинигами, отставая на несколько шагов от необычной компании, проследовали в соседнее помещение, где находились клетки с духами животных, которые стояли на длинных низких помостах. Однако же Франкенштейн уверенно миновал неразумных представителей духовного мира, остановившись только перед площадкой, на которой находился полупрозрачный призрак высокого и широкоплечего воина, облачённого в стилизованную под драконью чешую броню.
— Вы насильно удерживаете духа от перерождения? — хмуро осведомился капитан второго отряда, встав перед постаментом, хмурым взглядом пробежавшись по облику неприкаянного (который, впрочем, не имел цепи, приковывающей его к какому-то определённому месту).
— Как можно? — деланно возмутился учёный. — Я заключил с этим духом договор на служение, одним из условий коего будет создание жизнеспособного тела. В конце концов, насколько мне известно, шаманы вовсе обходятся исключительно соглашением, по которому передают часть духовных и жизненных сил. Насколько мне известно, это не является нарушением законов о круговороте душ.
— Формально — да, — согласился шинигами. — Однако, если вы начнёте массовую практику подобного, это привлечёт внимание соответствующих организаций... Пантеона местных богов, или же одного из отрядов Готея.
— Благодарю за предупреждение, — изобразил намёк на поклон доктор, после чего приказал Френки поставить бочку на пол и обратился к призраку гвардейца. — Залезай в резервуар и считай до тридцати.
Огневик кивнул, спрыгнул с помоста, от которого во время ожидания подпитывался духовной силой, а затем вошёл в бочку и сел на корточки, полностью скрываясь от глаз наблюдателей.
— Процедура проверена и признана безопасной, — нарушил тишину Виктор. — Должен признать, что для живых людей проект малополезен... Разве что в случае потери части тела, или необходимости заменить какой-либо орган... но для этого имеются куда более удобные средства лечения. Да и ограничение по времени, связанное с распадом части духовного тела, лишившегося материальной основы, накладывает свои особенности.
В этот момент из всколыхнувшейся жижи поднялся недавний призрак, но на этот раз он был вполне материальным и живым. Схватившись за край резервуара, мужчина начал кашлять, избавляясь от вещества, оставшегося в лёгких, у него на глазах навернулись слёзы, а вдохи были короткими, явно причиняющими дискомфорт.
— Доктор, одежду ваши "чистые клетки" тоже восстанавливают? — с интересом спросил шинигами, выглядящий как невзрачный невысокий мужчина средних лет, лицо коего вылетает из памяти, стоит лишь отвести от него взгляд.
