Визирь

...

"Так... Кто там у нас заведует писателями-поэтами? Нужно дать задание, чтобы к вечеру подготовили поэму о принцессе, страницы на две-три", — облачившись в доспехи и накинув поверх них плащ, Джафар направил свои копыта на обход лагеря, чтобы проверить дозорных, перекинуться с ними парой слов (что неожиданно хорошо сказывалось на репутации), а затем начать поднимать лагерь.

Снежная пустыня уже почти закончилась, да и воздух заметно потеплел, пусть и не стал плюсовым. Уже сегодня кристалийцам предстояло начать превращать сани в телеги, меняя полозья на колёса, специально для этой цели взятые с собой из самой империи (теоретически, можно было сделать деревянные колёса из брёвен деревьев, которые растут на опушке леса, к которому свернул караван, но... это во-первых, слишком долго и тяжело, а во-вторых, олени не оценят).

Разведчики докладывали, что в Восточной Эквестрии введено военное положение, в результате чего в армию записываются едва ли не все пони подходящего возраста, а также проверяются все сколь-нибудь крупные скопления путешественников. Проходить по землям Луны, решившей "натянуть удила", было бы неблагоразумно, но и углубляться на территорию оленей визирь не собирался. Лучшим вариантом было бы проскочить по "ничейной" земле на границе...

"А потом мы окажемся на равнинах Седловской Аравии, где хозяйничают разбойники. Но с ними мы как-нибудь договоримся. Главное — миновать Эквестрию, не столкнувшись с аликорнами и "меченными". Плохо, что послы не вернулись ни из Аравии, ни из Верблюжьих Эмиратов: действовать придётся почти вслепую", — досадливо поморщившись, Сомбра постарался мыслить более конструктивно, планируя первые за этот переход переговоры.

...

Завтрак и сборы прошли без осложнений: за время пути кристалийцы уже приспособились к нюансам походной жизни, а потому задержек почти не происходило. Несколько часов они шли в привычном темпе, постепенно сближаясь со стеной синих елей, а затем...

В снег перед ногами внешнего охранения вонзились длинные стрелы, заставляя кристальных пони остановиться. По цепочке был передан сигнал в сам караван, который тоже замедлился, а затем из него выдвинулась делегация, возглавляемая лично главнокомандующим. Из-за стены деревьев же вышли несколько оленей, двое из которых остались на прежнем месте, держа в руках длинные луки, а трое двинулись навстречу гостям.

"Дом князя границ", — отметил про себя тёмно-серый единорог, взглядом пробегаясь по синей, как иглы высаженных стеной елей, лёгкой форме охотников.

Впереди его ожидала нелёгкая, но вместе с тем — привычная работа...

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Четвёртая арка — 5

— Что привело армию Кристальной Империи к границам Оленьих Княжеств? — спросил старший из группы пограничников, остановившись в пяти шагах от пони.

На фоне белого снега, обладатели ветвистых рогов отчётливо выделялись из-за своей одежды, которая помогала им скрываться среди синих сосен. Джафар, окинув взглядом стену деревьев-великанов, мысленно отметил то, что там можно было бы спрятать как минимум пару тысяч стрелков, которые до последнего момента останутся незаметными. Впрочем, вероятность нападения была мала, так как слишком уж много вооружённых пони находилось рядом, чтобы победа далась малой кровью, что пограничники не могли не понимать.

— Где вы видите армию? — изобразил изумление визирь, а затем перешёл в словесное наступление: — Я — принц Сомбра... Не желаете ли и вы представиться, прежде чем начинать серьёзный разговор?

Командир ветверогих дёрнул уголком губ, выражая своё недовольство, но всё же отозвался:

— Я — Урсилион, капитан Синей Стражи. Назовите причину, по которой армия Кристальной Империи подошла к нашим границам.

— Я повторюсь, но где вы видите армию? — изогнул брови Сомбра, изображая недоумение.

— Не шути с нами, пони, — рыкнул второй олень. — Или ты считаешь, что мы — глупцы, не способные осознать того, что видят наши глаза?

"Именно так я и считаю", — мысленно закатив глаза, подумал тёмно-серый единорог, всем своим видом изображая вежливое внимание.

— О... Понимаю, — Джафар слегка склонил голову, плавно обернулся вполоборота, а затем указал рукой на остановившийся караван. — Видимо вы обманулись видом солдат, охраняющих беженцев?

Второй пограничник уже хотел сказать нечто нелицеприятное, но был остановлен жестом командира, который подозрительно осмотрел визиря, после чего перевёл взгляд вдаль, где виднелись сани и гражданские пони. После строго отмеренной паузы он спросил:

— Что значат твои слова, принц? Откуда взялись беженцы... и почему?

— Это долгая и... печальная история, — состроил скорбное выражение морды единорог, всей позой излучая напряжение.

— Мы никуда не спешим, — заверил его Урсилион.

"Что же, мой двурогий друг, никто тебя за язык не тянул", — злорадно подумал тёмно-серый жеребец, решив воспользоваться столь удачно подвернувшимся шансом.

— Всё началось несколько лет назад, когда ещё была жива королева Аморе... — грустная и мечтательная улыбка появилась на губах главнокомандующего вооружёнными силами Кристальной Империи.

А дальше Джафар поведал о том, что вождь яков поставил его родине ультиматум о том, что принцесса Каденс обязана выйти замуж за его сына, иначе же они придут не как друзья, а в качестве захватчиков. Коротко было рассказано о сражении с дикарями, после которого пришлось биться ещё и с грифонами, заплатив за победу огромную цену... Предательство, гибель королевы, вероломное похищение принцессы, скорбь и гнев народа — визирь передавал интонациями все эти эмоции, словно паук, опутывающий жертву паутиной, всё сильнее погружая слушателей в события минувших дней. Воздействовать силой метки он не решился, прекрасно осознавая то, что резкие изменения поведения или взглядов у переговорщиков, будут слишком хорошо заметны для окружающих (а какими секретами ещё обладают их одарённые достоверно не известно). Перебить же его олени не могли, так как это противоречило бы их собственному заявлению, выставляя капитана в нелучшем свете.

— ...решили получить то, чего не смогли добиться их предки: захватить Кристальную Империю, — Сомбра развёл руками, как бы говоря "Видите, до чего мы дошли?". — Нам удалось договориться с новым Великим Вождём о небольшой... компенсации за то, что мы сдали город без боя. И вот — мы здесь.

— Гхм... — встряхнувшись, капитан Синей Стражи покосился на светило, оценивая количество времени, которое потребовалось на рассказ довольно долгой истории (пусть ничего секретного сказано и не было). — Я соболезную вашим утратам, но вынужден сообщить, что Княжества не могут себе позволить принять... лишившихся дома соседей.

"Говори уж прямо: вы не собираетесь пускать на свою землю бродяг, тем более — в таких количествах. Не говоря уже о том, что мы вооружены и несём угрозу", — мысленно скривился визирь.

— Этого мы и не ждали, — добавив разочарования в голос, чтобы даже глупому было понятно, что на приют среди лесов оленей принц и рассчитывал, тёмно-серый единорог продолжил: — Мы собираемся пройти вдоль границы Княжеств на юг, в Седловскую Аравию... Возможно, среди зелёных равнин, мой народ сможет найти свой новый дом.

— Мы не можем этого позволить, — неуверенно заявил второй двурогий жеребец. — Чужая армия, на границе нашего государства — это угроза. Мы обязаны доложить об этом князю, и только тогда вы получите разрешение.

"Ожидаемо. Впрочем, и это можно использовать себе на пользу", — испытав лёгкую досаду на оленей, главнокомандующий кристальных пони решил не спорить.

Доброжелательно улыбнувшись, Джафар произнёс:

— У нас есть вещи, которые уже вряд ли понадобятся нам в будущем, но вот продукты питания подходят к концу. Предлагаю провести обмен: то, что заинтересует вас, на то, что требуется нам. Всё, что мы готовы продать, будет выставлено на торги... Вы согласны?

— Вряд ли вы сможете предложить что-то... — задумался капитан Синей Стражи, метнув в подчинённого испепеляющий взгляд.

— В крайнем случае, мы готовы расплатиться артефактами и золотом, — скрывая свою неохоту расставаться с этими вещами, всё же продолжил уговоры визирь. — Нам нужны еда, лёгкая одежда, возможно что-то ещё, что вы сможете предложить.

— Хорошо, — дёрнув ушами, "сдался" Урсилион. — Мы устроим торги, но только завтра. Сегодня же вам придётся ждать здесь, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к лесу.

...

Вернувшись под кроны Синей Рощи, капитан пограничников принялся писать письма: первым делом он набросал отчёт для собственного князя, которому несомненно будет интересно узнать, что Кристальная Империя сменила хозяев, а населявшие её пони стали бродягами, находящимися в крайне отчаянном положении; второе послание предназначалось Великому Князю, лично заинтересованному принцем Сомброй; третьим письмом был приказ, отправленный в ближайшую крупную деревню, чтобы местные жители прислали своих представителей с грузом из продуктов, лёгкой одежды и прочих приятных мелочей вроде мыла. Пусть о приближении каравана было известно уже не первый день, но стянуть на этот участок границы удалось только полтысячи бойцов, чего было категорически недостаточно ни для нападения, ни для обороны, а это означало то, что пони нужно всеми способами задержать.

Сидя на пеньке, в импровизированном штабе, крышу и стены коего заменяли склонившиеся к земле ветви особенно крупной сосны, Урсилион ощущал небывалое воодушевление. Что бы ни пытался сделать принц-единорог, воспользовавшийся своей историей для отвлечения внимания, но Благословение Леса, которое наложил на переговорщиков глава отряда друидов, полностью смыло вредоносное воздействие и прочистило голову. Впрочем, пока что не стоило показывать, что план чужаков провалился...

"Тем более, что я не уверен, что он вообще был", — мысленно хмыкнул олень.

Снаружи раздались голоса, после чего достающие до земли ветви колыхнулись и раздвинулись, а внутрь штаба вошли седой жеребец в зелёном и трое офицеров в синем. В свете светлячков, помещённых в колбу из тонкого стекла, подвешенную на одну из ветвей у самого ствола, их морды выглядели бледными и хмурыми.

— Докладывайте, — разрешил капитан, взмахом руки указывая на выступающие из земли корни.

— В караване больше двадцати тысяч пони, — заявил друид, первым присев на услужливо поднявшийся древесный вырост. — Скорее всего — больше, но точнее мы ощутить не можем.

"Скверно", — благодарно кивнув, старший офицер посмотрел на одного из разведчиков.

— Хвоста за пони не идёт, так что подкрепления им ждать неоткуда, — отчеканил докладчик, но тут же опустил взгляд и признался: — Нас видели их летуны.

"Нехорошо", — Урсилион, в случае возникновения у принца-единорога вопросов, всегда мог отговориться тем, что отправил разведку, чтобы убедиться в отсутствии угрозы со стороны яков, но... предпочёл бы, чтобы подобных ситуаций не случалось.

— Посыльные белки отправлены, — в свою очередь произнёс третий собеседник. — Я взял на себя смелость... и отправил запрос совиным всадникам: наши собственные летуны помогут контролировать небо.

"Инициативный и предусмотрительный... Но почему докладывает только сейчас? Подсидеть меня решил, чтобы самому стать капитаном? Пожалуй... пришло время от него избавиться. Тем более, что сейчас и объяснение его исчезновения придумывать не нужно: куча вооружённых пони под рукой", — скользнув взглядом по последнему посетителю, командир Синей Стражи вопросительно вскинул бровь.

— Господин капитан, в Малых Соснах возникла проблема... — молодой ещё олень сглотнул, бегая глазами от одного сослуживца к другому.

— Не блей как козёл, — фыркнул Урсилион. — Говори как есть.

— К... Корнерождённые подняли бунт, а местная стража не сумела его подавить, — прижав уши к голове, молодой рогач уставился в землю, будто бы это он во всём виноват.

"Предки... Почему среди моих подчинённых либо лицемеры, жаждущие подсидеть и воткнуть нож в спину, либо идиоты, у которых ещё материнское молоко на губах не обсохло?", — медленно вдохнув и выдохнув, командир досчитал до десяти, понял то, что это не помогает и помассировал веки.

— Переходи сразу к тому месту, где это касается нас, — почти вежливо попросил капитан Синей Стражи, вызвав смешок у второго своего заместителя.

"А сестра ещё спрашивала, почему я не пытаюсь пробиться выше... Как тут интриговать, когда к тебе присылают всех неугодных, от кого нельзя избавиться радикальным способом?", — к сожалению, мир оказался глух к стенаниям главы пограничников.

— Их ведёт "клеймённый" по прозвищу Разрубатель Оков... — докладчик снова замолчал, вызывая уже искреннее раздражение. — Они бегут в Эквестрию.

...

Кристальные пони стали разбивать лагерь, где под присмотром кобыл готовилась еда, приводилась в порядок одежда, играли жеребята. В это же время жеребцы, свободные от воинской службы, поочерёдно снимали с саней груз, затем переворачивали их и отсоединяли полозья, чтобы на их места закрепить колёса, превращающие конструкцию в необычные телеги. Гвардейцы, солдаты и стражники, создав плотное кольцо окружения, обеспечивали безопасность и демонстрировали готовность к бою, в то время как пегасы кружили в небе, занимаясь разведкой...

"Остановиться пришлось несколько раньше, нежели я планировал изначально, но это не критично. Реакция оленей вполне удовлетворительная: я опасался, что без столкновения передовых отрядов не обойдётся. Вряд ли они решились бы на нас напасть и раньше, когда не было "меченых", а теперь это и вовсе было бы глупо", — прохаживаясь между подчинёнными, проверяя посты охраны и работу обычных трудяг, тёмно-серый жеребец изображал сильную занятость, не желая давать поводов для появления слухов, что он отдыхает, когда все трудятся (при этом важно было не переборщить с личным участием, чтобы не складывалось ощущение, будто бы командующий лезет под руку).

Какие-то приказы Сомбра действительно отдавал, прямо на месте решая мелкие вопросы, но со всем этим могли бы справиться и без него. Ну а всерьёз браться за ту же установку колёс, не собирался уже он сам...

Как ни странно, но именно сейчас кристалийцы находились в наибольшей безопасности, о которой можно будет позабыть как на территории Аравии, так и в Эмиратах. Решив воспользоваться этим шансом, тёмно-серый единорог приказал организовать купальни: вырыть в земле ямы, заполнить их водой из растопленного снега, поставить сверху шатры и организовать магический подогрев. В конце концов, с самого отбытия из Кристальной Империи, пони были вынуждены ходить в одной и той же одежде, из-за чего ощутимо попахивали, что не могло не сказаться на общем состоянии.

"Освежиться, постирать одежду, а может быть и понежиться в воде... Придётся ждать, когда себя в порядок приведут все остальные, а уже потом и самому можно будет лезть в воду. Учитывая нашу численность, вряд ли этот славный момент наступит к следующему утру", — не то, чтобы тёмно-синий единорог ставил чужие удобства превыше своих, просто в складывающихся обстоятельствах задерживаться в купальне, когда своей очереди ждут тысячи подчинённых — плохо для репутации, которая складывается из мелочей (а ведь то, что принц поставил себя в конец списка, можно будет выставить за ту самую заботу и самоотверженность, а не циничный расчёт).