— Пусть у меня побудет. Иэн говорит, ему нужно продержаться до конца весны, и лучше пусть это происходит у меня под присмотром. Кстати, кажется, между этими двумя что-то есть... По крайней мере, о своем высоком происхождении твоя вторая дочь так и не сообщила парню.
— Ну-ну, давно пора. — усмехнулся в усы князь. — Аннет пока еще соберется замуж... Я долго терпел измывательства Храма над дочерью. Обет безбрачия теперь на нее не распространяется. Как и на других фениксов. Держи меня в курсе.
С того разговора прошло, почитай, два с лишним месяца. За это время Князь успел познакомиться с возлюбленным Иэн (хотя последняя долго отпиралась, утверждая обратное), остался крайне доволен рассудительностью и каким-то благородством молодого человека, выделил парню в помощь ученых с результатами старых экспедиций и всерьез задумывался о предоставлении нескольких десятков воинов в поддержку, когда король отправится возвращать себе трон. В конце концов, скоро два материка сблизятся, стоит заранее побеспокоиться о будущем. Диаллия, прознав о бурлении вокруг темы природного источника, в стороне тоже не осталась. И вот теперь...
И вот теперь обещанные гости прибыли, как доложил Шедар. Более того, среди них объявилась чудом выжившая дочь искалеченного воина. Вдобавок... Крылатый змей перетек к окну и вздохнул. Вдобавок Старшая жрица тшелка передала с троицей сообщение, что двое из пришельцев — Хранители равновесия, живые элементы чрезвычайно сложной природной системы, берегущей соседний материк от затопления и прочих катаклизмов. И прибыли они на Фортейн не просто так, а с вполне определенной целью — забрать с собой племянника князя и освободить своего предательски, как им кажется, плененного короля, в данное время наслаждающегося студенческой жизнью в Мирре. Как бы так разговор с ними выстроить...
— Пресветлый князь... — В дверь зала просочился дворецкий. — Карета прибыла. Вести гостей сразу к вам или...
— Веди с-с-с-сразу, — прошелестел старый змей. В глазах его горело лукавство. Посмотрим, как они на истинный облик отреагируют. А там и выводы сделаем... — И приглас-с-с-с-си Оми, пус-с-с-сть поторопитс-с-с-ся.
* * *
Сорок минут, отделяющих нас от правителя Роэнии — достаточный срок, чтобы взять себя в руки и успокоиться после откровений отца. Я попросту загнала мысли о матери и ее судьбе глубоко-глубоко в сердце, решив поразмыслить над этим позже. Потом, когда прояснится участь Йозефа, а загадочный хранитель Вод найдется. Еще ночью, сидя в караульном домике, мы посчитали логичным, что именно о нем говорила Старшая жрица, а не о моем отце. Иначе бы не давала дополнительных советов.
Киприс — так звалась столица горной страны — очаровал меня с первого взгляда. Едва выйдя из кареты, я целиком и полностью признала, что предками джелаиров были крылатые змеи. Нет, их дома не порхали в воздухе, подобно степным. Просто... Кажется, моргнешь — и ажурные, искрящиеся радугой дома-башенки оторвутся от земли, настолько легкими и изящными они выглядели. Отблески рассвета играли в витражных стеклах зданий, легкий ветерок раскручивал смешные фигурки из металла на верхушках шпилей, а привычная с детства мелодия звенела хрустальными колокольчиками повсюду. Причудливые тени плясали по стенам, узкие улочки, мощеные брусчаткой, свивались круговым лабиринтом — с высоты рисунок, образованный ими, просматривался невероятно четко. Жаль, символ не понять. Редкие в столь ранний час прохожие спешили по своим делам. Большинство из них были кудрявы и темноволосы, практически все обладали бронзовой от загара кожей. Толстых или хилых среди увиденных роэнийцев я не заметила. Напротив, каждый из них прекрасен своей уникальной, индивидуальной красотой. Не идеальной, а настоящей, живой.
Дворец Князя укрылся в сердце огромного зеленого парка. Сложенный из камней черного и белого цвета, внутри которых пульсировали странные огоньки, дворец состоял из четырех этажей. Другие детали я рассмотреть не успела — карета вильнула и понеслась вниз. Летающие лошадки (дикая помесь лошади и летучей мыши!) приземлились на открытой террасе второго этажа, кучер учтиво раскрыл перед нами дверь, отец подал руку, помогая мне и Веренке спуститься, незнакомый мужчина сдвинул в сторону ширму, скрывающую вход внутрь...
Вид громадной (одна голова с меня размером!) угольной змеи, свернувшейся кольцом на каменном подобии трона в просторном зеленоватом зале с высоким потолком, оказался фатальным для моей выдержки. Я потеряла способность удивляться на какое-то время. А Веренка...
— Ой, какая прелесть! — взвизгнула Верена, бегом преодолела десяток метров, отделяющих ее от монстра, и... повисла на шее у обалдевшего(по глазам видно!) змея. Слуга, замерший с ширмой в руках, побледнел, папочка хмыкнул и поклонился.
— Я польщ-щ-щ-щ-щен, что с-с-с-с-столь юные девиц-с-с-сы по-прежнему не могут ус-с-с-стоять перед моим обаянием, но вс-с-с-се же...
Берегиня скептично посмотрела в серебряный глаз змеюки и фыркнула, отстраняясь. Тут же тварь зашелестела и плавно стекла с трона, будто растворяясь на ходу, явив нам человеческий облик Князя.
— Признаться, я до последнего надеялся, что провидица ошиблась, однако... — Широкоплечий статный мужчина с волосами медового цвета иронично оглядел наш затрапезный вид и развел руками, изображая раскаяние. — Деваться некуда, придется вам какое-то время побыть моими гостями. Дорэй Роэнийский, князь благословенной горной страны.
— Людек ден Поль, советник по безопасности Шехского королевства, — королевич первым сообразил, чего ждет крылатый змей.
— Верена, Хранительница Великого леса, — поклонилась берегиня, напоследок задорно подмигнув князю. Вот егоза!
— Тахиза Унег, Хранительница степи, — я завершила процедуру знакомства, по степному обычаю приложив сжатую в кулак правую руку к сердцу.
— Мне кажется, вам стоит привыкать к другой фамилии, Тахиза, — насмешливо пожурил меня Князь, стрельнув глазами в сторону помрачневшего отца. — Шедар вместо Унег вам пойдет гораздо больше.
Возражений, таких, чтобы можно было высказать при местном владыке, у меня не нашлось. Да и... Разве не предал меня многажды тот род, имя которого я ношу всю жизнь? И за меньшее отрекались от изменивших заветам Матери ветров. Я робко улыбнулась отцу и кивнула, соглашаясь со словами Дорэя Роэнийского. Тот просиял, вновь забрался в "гнездо", будто сложенное из ветвей огромного окаменевшего дерева, поджал под себя ноги.
— Располагайтесь, — махнул он рукой, указывая на тонкие желтые подушки, разложенные за нашими спинами вышколенными слугами.
Отец медленно встал на колени, затем опустился на разведенные врозь пятки и выжидающе посмотрел на нас. Делать нечего, пришлось повторить маневр. Широкие штаны, собранные вокруг щиколотки на резинку, легкие газовые рубашки схожего кроя и мягкие кожаные туфли на плоской подошве, которые выдал нам Гийом Шедар перед вылетом, подходили для сидения в подобной позе идеально.
— Часть истории мне уже знакома из письма Старшей, — Князь помахал в воздухе свитком, который вручила Людеку жрица тюленей. — Но я не откажусь услышать ее с самого начала из ваших уст. Оми, ты можешь входить. Тебя их рассказ касается напрямую.
По правую руку от "гнезда" открылась незаметная дверца, впустив стройного высокого мужчину. Он был, как и большая часть роэнийцев, крепок телом, смугл и черноволос — смоляные кудри его спадали по спине ниже лопаток. Только глаза оказались неожиданно синими. Как у тюленей с острова. Молодой человек лет примерно одного с Людеком возраста, облаченный в роскошный халат из бирюзового шелка, сжимал в руках листы бумаги и кисть с пузатой чернильницей.
— Рад встрече с вами, — мягким музыкальным голосом заговорил вошедший и склонил голову в знак приветствия. — Я Оми Фэппаро, сын Ириды Фэппаро.
Мы переглянулись. Фэппаро... Уж не хранитель ли вод, прозванный Фэпо, сейчас перед нами? Но как такое может быть, если по всем мыслимым и немыслимым правилам кровь могла пробудиться только в жителях Марейна?
— И отпрыск моего непутевого братца, — подвел итог церемониям Князь и перекинул племяннику подушку из числа тех, что устилали его трон. — Садись и слушай внимательно.
Рассказчиком в очередной раз выступил Людек. Во-первых, ему не впервой общаться с людьми, наделенными властью — он легко угадает и раскусит их тайные намерения, коли они появятся. Во-вторых, редко где женщины удостаиваются равного с мужами права слова. Вдруг и здесь так же? Отец на этот счет ничего не сообщил. В-третьих... В-третьих, я была не в состоянии вести светскую беседу, и друзья прекрасно это видели.
Королевич пересказал наши приключения, Князь и отец задавали уточняющие вопросы, Оми Фэппаро чертил какие-то каракули тонкой кистью на бумаге, Верена без устали вертела головой, подманивая к себе то один, то другой побег местных растений под настороженным взглядом единственного присутствующего слуги — на ее счастье, мы сидели близко к распахнутому окну. Несколько раз в зал заглядывали какие-то люди, но тотчас исчезали, стоило Князю перевести на них взгляд. Наконец, когда по моим ощущениям время давно перевалило за полдень, беседа иссякла. Дорэй Роэнийский поблагодарил Людека за подробный рассказ и дал обещание, что свою часть истории расскажет вечером, ибо сейчас ему требуется заняться делами государства.
— Оми составит вам компанию и укажет комнаты, — Затем Князь повернулся к племяннику и ехидно посоветовал, — Не забудь накормить гостей. Гийом, вас я попрошу связаться с Августом. Нужно прояснить кое-какие моменты.
* * *
Покинув тронный зал, Оми вывел нашу троицу на первый этаж, где располагались обеденная и сумрачный зал с фонтанами.
— Вы, наверное, заметили, что на нижних этажах в наших домах нет окон, только двери? Летом здесь пробуждаются подземные реки, — пояснил он, заметив наши удивленные взгляды. — Земля сильно нагревается, что идет на пользу местной растительности, но доставляет определенные неудобства обитателям нижних этажей, где часто устраивают магазинчики или мастерские. Фонтаны помогают охладить воздух.
— Фэппаро — это производное от Фэпо, да? — Берегиня, в отличии от погруженного в раздумья Людека, предпочла сразу прояснить главное для нас.
— Возможно, — неуверенно улыбнулся Оми. — Звучит схоже.
— Но...как так?! — Девушка даже топнула ножкой от негодования. Забавно наблюдать за ней, когда Веренка решает вспомнить о своем "календарном" возрасте. Королевич — и тот не сразу понял, что подобная наивность и вспыльчивость всего лишь искусный образ. Будь подруженька действительно такой недалекой девицей — не выжить ей среди Лесных. — Ты должен был родиться среди жителей Марейна! Как ты можешь быть хранителем вод, если тебя и близко нет у наших берегов!
— О, этот вопрос вам стоило бы задать моей бабушке. — Парень коротко рассмеялся, поигрывая кистью в воздухе. — Если коротко, на моих предков, живших на берегу вашего Южного моря, когда-то давно объявили охоту. Бабушка рассказывала, что единственная чудом ускользнула из ловушки, долго плутала по морским путям, пока не встретила тшелка. Ну, тюленей-оборотней. Так и осталась жить среди них, взяв другое фамильное имя. Ее дочь, моя матушка, родилась от воина тшелка. Моим отцом также должен был стать славный воин с Архипелага, как считали жрицы, но... Матушка встретила младшего брата Князя и решила связать судьбу с ним. Шестерка старух, разумеется, была против нарушения их воли, мать требовали вернуть на остров, а меня оставить до пяти лет на воспитание отцу, после чего тоже забрать и сделать низшим воином — в назидание, так сказать. Отец послал тюлениц к чертям, дядя его поддержал. Был большой скандал, после которого Роэния разорвала всяческие отношения с тшелка. Так что... Определенно, во мне есть кровь рожденных на Марейне.
— Какие у вас у всех семейные истории бурные! — восхитилась Веренка. — Что у тебя, что у Тайи с королевичем! Представляешь, наша салхина-то, оказывается, с рождения в такую интригу втянута! А уж Людек с Йозефом...
Берегиня непринужденно болтала с Оми, присев на бортик ближайшего фонтана. Мужчина устроился напротив нее, придвинув поближе стул от обеденного стола. А мы с Людеком, затаив дыхание, наблюдали, как вслед движениям кисти пляшут водяные плети фонтанов, выписывая полупрозрачные петли, спирали, круги и незнакомые нам символы. Последние сомнения развеялись — мы, наконец, нашли того, кто поможет восстановить мир на Марейне. Осталось выяснить, как это сделать.
— Так что, когда мы поедем обратно? Я страсть как по Михилю соскучилась... — Вздохнула Веренка, тут же погрустнев от нахлынувших воспоминаний. — Ты же поедешь с нами, правда? Разве тебе не интересно узнать, кто тот негодяй, который твою бабку заставил пересечь целое море?
— Я... — Оми замешкался, опустил кисть. Помолчал немного, буравя взглядом пол, после чего признался. — Все в воле Князя. Я слишком многим ему обязан, чтобы распоряжаться собственной судьбой по своему желанию.
— Разве ты слуга ему? Или раб? — вмешался в разговор Людек, внимательно следя за реакцией Хранителя.
— Нет, что вы! — воскликнул водник, поднимая лучистый взгляд на королевича. — Просто... Мать с отцом в отъезде, а без хотя бы одного из нашего рода летний сезон в Роэнии превратится обжигающий кошмар.
— Жили же они как-то без вас, — вздернула носик Веренка. — Проживут и теперь! Или, думаешь, матушка твоя с бабкой следом отправятся на родину?
— Они — нет. Ваша земля уже стала для них чужой.
— А для тебя? — вопрос так и вертелся на языке.
— А мне, и правда, интересно узнать, кто тот мерзавец, объявивший охоту на моих родных.
Оми, казавшийся мне мягким и спокойным, взявшим больше от отца-художника, чем от матери, презревший волю великих Жриц, показал свое второе лицо. Вода умеет быть жестокой. Она околдует, заморозит до судорог, опутает цепкими водорослями, придавит набежавшей волной — и ни следа не останется от посягнувшего на ее свободу. Так и мужчина, плавно и несколько безмятежно скользящий по жизни, на миг превратился в разъяренного берсеркера, в ярости своей заставив вскипеть воду в фонтанах.
— Вам стоит отдохнуть перед встречей с дядей, — он быстро взял себя в руки, успокаивая бурлящие чаши. И снова улыбался чуточку виноватой, стеснительной улыбкой. — Я покажу, где вас разместили.
* * *
Вторая беседа с Князем состоялась не в тот же вечер, как мы надеялись, а через день. Дорэй рассыпался в извинениях, ссылаясь на весенний аврал, выходки детей, обучающихся на другом краю материка, и подготовку новой экспедиции на Марейн. Королевич живо заинтересовался экспедицией, нам с Вереной стало любопытно, как выглядят дети Князя. Дорэй, как и всякий отец, пригласил нас в картинную галерею, по пути расхваливая собственных отпрысков. Тогда-то правда и вскрылась. Берегиня, разглядев, чей портер висит слева от княжеского, побледнела и схватилась за руку Оми, сопровождающего ее повсюду.
— К-кто это? — дрожащей рукой Верена указала на серьезную девушку с белоснежной косой и глазами цвета застывшей крови.
