— Ветер, ветер там! Это он, это он! — закричали девочки.
— Лети вверх, он там я хочу видеть его! — София вцепилась в Николу, да с такой силой, что чуть не задушила.
— Отпусти, я потерял управление, пусти же!
— Нет, летим!— продолжала требовать девочка. Пока Никола пытался расцепить ее ладошки, Светлена прокралась к пульту и перевела рычаг в строго вертикальное положение, а потом изо всех сил вдавила ускоритель. Нос планера задрался. Обе близняшки кубарем полетели в хвостовую часть машины, да и сам Никола лишь в последний момент успел зацепиться за спинку кресла.
— Что вы творите! — планер набирал скорость, стремительно несся все выше и выше, точно вертикально. Высотометр сошел с ума. Сто, двести, триста... пятьсот метров... Когда Никола попытался дотянуться до рычага, с него сорвалась толстая электрическая дуга и впилась в руку. Конечность немедленно занемела.
— Ну уж нет, Валентина так быстро не сдастся. Держитесь! -крикнул он, даже не зная, слышат ли его девочки в таком треске — статика полностью вывела из строя всю систему управления, но вопреки всякой логики, планер продолжал подниматься, словно снизу его выталкивала неведомая сила.
Никола снова потянулся к рычагу. Три тысячи триста... пятьсот... С какой же скоростью они летят! Четыре... дышать было все труднее, уровень кислорода стремительно падал, воздух становился все разреженнее, кабина больше не казалась герметичной.
'Ну же, еще немного, еще чуть-чуть!'— подбадривал себя Никола, подтягиваясь на одной руке. Но, в тот миг, когда он уже почти дотянулся, машина вынырнула из грозового фронта, поднявшись над тучами.
'Откуда они здесь,— успел подумать парень,— ведь даже облаков на небе не было?' Движение прекратилось, планер завис в воздухе. Медленно переворачиваясь, он принимал естественное положение, Никола скатился на пол.
Часть 2
— Софи, Светлена...— но повернув голову, парень потерял мысль. Девочки сидели у иллюминатора, положив на него ладошки и словно загипнотизированные смотрели на что-то за стеклом. Небо приобрело еще более насыщенный изумрудный оттенок и стало куда темнее. Над огромным грозовым фронтон время от времени посверкивали молнии, протуберанцами взмывали и опадали обратно в тучи. И все это великолепие пронзали косые лучи солнца.
— Он там...— сказала София.
— Там, -повторила вторая близняшка.
Обе повернулись к Николе.
— Кто там? — машинально переспросил парень.
— Сильмистриум и ветер,— ответила София, переглянувшись с сестрой. — Они поднялись так высоко, что мы не смогли из достать, но они здесь. Ты должен доставить нас туда.
— Никола...— голосок Светлены звучал странно по взрослому, а от выражения глаз девочки парню стало не по себе. Он хотел что-то ответить, но в этот момент планер начал вновь крениться носом вниз.
— Нет, о нет! Ветер пропал...— расстроенно произнесла Светлена.— Мы падаем!
И уже после этих слов Никола понял, что имели в виду девочки. Он только и успел вцепиться в спинку кресла, когда планер, освобожденный от силы, притягивавшей его, ухнул вниз, сквозь облако.
Они просто падали, лишенные всякого управления. Падали с высоты несколько тысяч метров. Крышу кабины сорвало, в вое ветра потерялись крики девочек.
'Если не выправлю управление, мы погибнем', — пришла простая, но такая до боли ясная мысль. А что если... Вместо того, чтобы запустить 'мертвый' ионный двигатель, Никола разбил защитный колпак и до упора нажал кнопку активации системы забора потока. Безумие, но больше в голову ничего не пришло. Если где-то там еще остались крохи ветра, может что-то успело попасть в ловушку?
Секунда текла за секундой, и вот, хотя и слабо, но на индикаторе направления потоков замигала желтым южная стрелка снежинки. Не может быть, невозможно! Помотав головой, Никола рванул на себя рычаг стабилизации курса, и, хотя половина его, став хрупкой, словно стекло, осталась у него в ладони, падение замедлить все же удалось.
Спустя несколько минут они неожиданно вынырнули из тучи, приняв почти горизонтальное положение. Теперь их падение все больше напоминало бреющий полет под острым углом. Волосы трепал ветер, над головой сияло чистейшие небо, ни следа молний или грозы. Наваждение — не иначе...
— Никола! — сзади раздался жалобный головок Светлены.
Обернувшись, Валентина увидел жуткую картину — девочка придерживала сестру, которой покоилась у нее на коленях. Без сознания?
— Что с ней?
— Софи упала. Это сделал ветер. Она... она холодная! — Светлена начала всхлипывать.
Никола закусил губу.
'Да что здесь вообще творится? Если это и правда ветер из Гранмира, почему он так жесток с теми, кто мог им управлять? Или какие-то еще силы вмешались в дело?'
И словно в ответ на его вопрос, мимо планера просвистели два выстрела — тонкие белоснежные лучи пронзили воздух. Один снес локационную антенну, второй прожег в крыле внушительных размеров дыру. А зеркале обзора показались два похожих на солнце объекта.
'Снова вы? Достали!' -про себя выругался парень. Преследователи словно поджидали их. Но он мог поклясться, что в лесу из каменных зубьев и среди туч их не было.
Погоня быстро приближалась. Никола заметил, что из сопел не вырывалось струи сгорания. 'Что за топливо или вид энергии они используют? Ход плавный, машины словно парили, и при этом летели совершенно бесшумно. Совсем не похоже на ровный гул двигателей планера. И при этом их скорость в полтора раза превосходила его собственную.
После первого выстрела, словно на предупреждение, преследователи больше не пытались их подбить. Похоже видели, что продырявленное крыло уже сделало свое дело. Никола до предела увеличивал тягу, рискуя превысить максимальное давление. Двигатель мог взорваться в любую секунду, но он выжимал из машины последние крохи. И вот, словно мираж, на горизонте показались первые зубцы башен цитадели Анкар.
Однако, позволить им достигнуть цели явно не входило в планы преследователей. Они явно хотели добиться вынужденной посадки. Поэтмоу через пару минут просто пристроились по обе стороны от планера.
'Чего они хотят добиться?' И в этот миг вокруг машин мягко замерцали защитные поля. Почти такие же были у кораблей высшего класса, с теплым перламутровым оттенком. Поля начали расширяться, пока, не соединились над планером, а потом замкнулись и под ним. Теперь планер оказался заперт в своеобразном коконе. И как не старался Никола, до предела вдавливая рычаг, давя кнопку подачи смеси, двигатель работал вхолостую. Планер надежно удерживало на месте защитное поле. И в то время прямо поверх экрана пеленга поползли слова.
'Что такое?!'
Никола склонился ниже, пытаясь разобрать, что написано. Но как не старался — это был другой, незнакомый язык. Может какой-то тайный код? И вот, что там содержалось
— 'Нулле систем...' — прочел он. Дальше шли совершенно непонятные слова: — 'Иу дефиатте'.
'Дефиатте' звучало очень похоже на слово 'уничтожение'... Нет, скорее поражение. А нулле — может ноль? И, наконец, 'систем', почти без изменений напоминало систему. Намерения противника теперь стали очевидны.
В этой ситуации оставалось всего два выхода — или погибнуть и тем самым передать девочек в руки врага, или провести ответную атаку. Перед вылетом Мишаль Вителлиус рассказал о спрятанных в бортах ионных пушках, предупредив, что использовать их можно только раз. Большая часть топлива уйдет на формирование взрыв-пакета. Быстрый взгляд на девочек.
'Держитесь!' — мысленно попросил он.
Скорость теперь снизилась втрое, планер почти не двигался. Они висели на высоте двадцати метров, но продолжали снижаться.
'С такой высоты может и не разобьемся,— прикинул Никола. Но сумеем ли пробить это необычное защитное поле, кто знает?'
По панели пеленга вновь поползли строчки: 'Дот би фолле' Никола усмехнулся.
'Вы ведь поняли?' По бортам планера открылись отсеки и на преследователей уставились два 'глаза' пушек. Так, что послание понятно и без перевода: 'Не будь дураком'.
-Вот как раз буду! — пообещал им Никола и выстрелил.
Часть 3
Пушки 'выплюнули' два клубящихся плотных комка, похожих на синие щаровые молнии. Один угодил в того, что слева, а другой промазал и ударился в стенку кокона. Никола так и не понял, что произошло, но планер начал стремительно падать. Первый преследователь покрылся мелкой сеточкой молний, затрясся всем корпусом, а потом налетел на стенку кокона.
Раздался взрыв, планер закрутило, небо и земля затанцевали в немыслимом танце. Кокон, не выдержав двойного удара, разбился на осколки несколько секунд позже. Кувыркаясь, Никола отчаянно пытался выправить планер, но это оказалось не легче, чем управлять несущимся с горы валуном. Мимо падающей звездой пронесся золотой диск.
'Неужели второй выжил? Вот засада!'.
Но все же, даже находясь в критической ситуации, Никола убедился, что преследователь рухнул как следует. А потом планер присоединился к нему, взрыв землю носом. Удар получился такой силы, что ремни безопасности не выдержали — один лопнул. Николу бросило головой на стекло, панель управления больно врезалась в бок, едва не сломав ребра.
Вся передняя часть планера оказалась смята, приборы искрили, где-то журчала вытекающая газовая смесь, оставаясь в жидком состоянии. Прихватив оружие, из бардачка, он вытащил кое-какие инструменты и сунул за пояс вместе с аптечкой. А потом пополз к девочкам. Быстро проверив состояние, с облегчением отметил, что обе всего лишь без сознания.
Схватив в охапку Светлену, ногой выбил заклинивший люк и аккуратно опустил девочку на землю, благо здесь оказалось совсем невысоко, всего сантиметров пятьдесят. Потом вернулся за второй близняшкой и, наконец, рухнул без сил рядом с принцессами.
Голова кружилась, должно быть, он получил неслабое сотрясение. Но парень понимал, что прохлаждаться долго нельзя. Тот, второй упал совсем рядом. Бросив быстрый взгляд в ту сторону, Никола убедился — пока из покореженной, но к несчастью не взорвавшейся машины, никто не выбрался.
Стянув свою куртку, он положил девочек на нее, и поволок к виднеющейся вдалеке серой бетонной ограде. Трудно поверить, но, похоже это был резервуар. Такие хранилища для воды, площадью до пяти километров, прежде разбивали рядом с оранжереями, а те в свою очередь кормили цитадели. От садов не осталось и следа, но кладка резервуара выдержала.
Никола успел вовремя. Аккуратно спустив девочек на покатую внутреннюю стенку хранилища, перевалился сам и в этот момент прозвучал взрыв. Топливо взрывалось не как обычный газ — огня не было, но поражающая волна разъедала любую органическую материю, на которую попадала. Пара капель все же упала на голову, кожу тотчас отчаянно защипало. Никола поспешил стереть брызги рукавом.
Спустя пару минут он осторожно выглянул из-за края и лишь головой покачал, увидев, что осталось от планера.
'Все же нам чудо как повезло',— подумал Никола. Вновь съехав по внутренней стенке, он еще раз тщательно осмотрел девочек. Видимых ссадин нигде не было заметно, лишь пара царапин, которые парень быстро обработал антисептиком и наложил пластыри. Но с его головой дело обстояло не так хорошо.
Приметив на дне резервуара небольшую лужицу — похоже скопилась от последних дождей — он осторожно спустился к ней, смыл кровь и потрогал лоб. Надо бы наложить швы, но придется обойтись антисептиком. На всякий случай еще принял две янтарные капсулки — восстановитель крови.
Откинувшись на спину, он некоторое время просто лежал рядом с девочками, чувствуя плечом тепло тела Софии. Грудь принцессы вздымалась медленно, не похоже на обычный сон. Они пережили немалый шок, но могло ли такое состояние быть следствием того, что они снова использовали ветер? Ветер, без Гранмира, без Сильмистриума, призванный из неведомых глубин неба? Совсем как в прошлом, когда этим ветром сметало огромные корабли. Если клавирцы прознали про то, что способности принцесс вернулись, охота начнется снова.
Почувствовав себя немного лучше — видимо капсулы начали действовать — Никола поднялся. До Анкара всего ничего, но пешком в таком состоянии ему девочек не унести. Нужно послать сигнал о помощи. Но кроме пистолета, который не производил видимых световых эффектов, у парня ничего не было. Никола снова подумал про айс противника. Все же нужно найти другое название, на снежинку он похож мало. 'Соляр' — так как формой напомнал солнце. А еще проще — истребитель. Пусть так и остается.
Если вспомнить то, каким было падение, его вражеский пилот вряд ли выжил. Но даже если наоборот, рискнуть придется. Найти то, с помощью чего можно подать сигнал — жизненно необходимо. А в такие моменты у Николы еще просыпалось ужасное упрямство.
'Почти добрался и не сумеешь преодолеть последние километры? Сестра тебя засмеет',— парень усмехнулся. Забравшись на бортик, Никола прилип к нему, оглядывая местность. Никакого движения, кроме колыхания травы по колено, не заметил. Медленно, держа оружие наготове, двинулся в ту сторону, где в последний раз видел истребитель.
Обогнув дымящиеся обломки планера, он прошел в направлении на запад около двадцати шагов и увидел то, что искал. Машина лежала, привалившись к опоре бывшей оранжереи. В строении не осталось ни одного целого стекла. Многосегментный купол прогнулся и просел, дверь висела на одном креплении, и казалась посеченной множеством выстрелов. Похоже, ветер что дул здесь весь последний месяц, по силе не уступал действию оружия. Цитадели сумели выдержать такую нагрузку....
Никола осторожно пошел вдоль периметра. Удивительно, но на месте погибших растений пробивались новые. И это была не просто трава Семена культур, которые здесь росли, уже успели дать всходы. Видимо пока ботаники до них еще не добрались. Прошло совсем немного времени и люди были заняты куда более важными делами, чем восстановление какой-то теплицы.
Через десять шагов Никола оказался рядом с истребителем. Обойдя шарообразную машину со всех сторон, он так и не обнаружил чего-то похожего на дверь, но на самой вершине было круглое отверстие, достаточное, чтобы пролезть человеку. Если пилот все еще внутри... Но чтобы забраться на крышу, придется задействовать и руки, и ноги. Никола с сожалением спрятал пистолет за пояс и поставил ногу на один из оставшихся целыми лучиков.
Поверхность оказалась обжигающей, солнце успело раскалить необычный металл. Гладкая поверхность корпуса слегка подавалась под пальцами. Вся она была покрыта мягкими перетекающими разводами с вкраплением красного и зеленого цветов.
'Словно прожилки на камне', — подумал Никола.
Подтянувшись в последний раз, он оказался наверху, и осторожно заглянул в отверстие. Темно как ночью. Почти ничего нельзя различить. Однако, свесившись дальше, парень заметил, что внутри круглая кабина светится. Стенки, расчерченные тонкой голубоватой сетью, слабо мерцали, неровно, не в такт, будто сердце умирающего человека. В этом тусклом свете болтались переплетения проводов. Где здесь искать сигнальную ракету — загадка. Придется лезть внутрь.
