— Так вот, — продолжила я, игнорирую мгновенно поскучневший взгляд Грегори. — Может быть, ты наконец расскажешь, кто был той крысой, кто разболтал всему свету о моей работе на Канцелярию и наших отношениях?
— Сведения не совсем точны, но все следы ведут к Мейлин, тем более что у неё были и возможности и мотивы. Как профессиональные, так и... личные.
Что же, для меня не было секретом, что Мей стала позже любовницей Канцлера — меня это уже не задевало, к тому времени все чувства к Грегори в моей душе уже перегорели, оставив лишь пепел разочарования. Она вполне могла расчистить себе дорогу к Канцлеру за мой счёт...
Вот только слишком хорошо всё складывалось. Виновата шаноэ, злобная ведьма, с которой уже и не спросишь, а значит, которая не сможет это опровергнуть.
Я покачала головой, позволив появиться на своём лице разочарованной улыбке.
— Я могла бы тебе поверить тогда, но сейчас едва ли.
— Разве я тебе вру, айрин? Ты же ментальный маг, скажи.
Канцлер был убедителен, вот только и я не была легковерной дурочкой.
— Не врёшь, но и всей правды не говоришь. Возможно, это сделала Мей. Но также возможно, что это ты был тем, кто приказал ей это. Иначе почему ты не воспользовался своими связями, своим влиянием, чтобы остановить сплетни? Ты мог бы остановить ту лавину злословий, что погребла меня, но ты предпочёл этого не делать. Сейчас я думаю, что ты был не только тем, кто не спас меня, но и тем, кто был виновником моей опалы. Впрочем, я знала это всегда... просто не хотела думать.
— Не было ничего такого, что могло бы угрожать твоей жизни, — пожал плечами Грег, — и я предпочёл не вмешиваться. Ты же знаешь, я всегда считал, что излишняя опека над учениками лишь вредит им. Тебе нужно было пройти и через это. Но это не значит, что я хотел, чтобы твоя придворная карьера закончилась. Для чего бы мне желать это?
Я прислонилась спиной к двери, устало глядя на Грега:
— К примеру, чтобы удовлетворить просьбу моего деда. Он ведь никогда не хотел, чтобы я работала на Императора. А ваша дружба, точнее, дружба Анхельма с Рориком, стала особо прочной как раз после того, как я покинула дворец. Полагаю, вы удовлетворили небольшое пожелание моего деда, а взамен получили его лояльность.
— Ты слишком многое о себе думаешь, — процедил Грегори.
— Почему же? Я знаю свою роль. Разменной монеты. Правда, весьма ценной монеты.
Грегори отвёл глаза лишь на мгновение, но эта слабина выдала его с головой. Что же, он действительно замешан в этой истории, хотя к чему мне винить его в таком отношении ко мне, если даже мой собственный дед вертит мной как хочет?
Перед тем, как повернуть ручку двери, я задала ещё один вопрос, не дав Грегори на него ответить:
— Мне в этой истории кое-что так и осталось непонятным: кто же всё-таки кому продался? Вы Рорику, или Рорик вам?
Закрывая за собой дверь, я хотела бы удовлетворённо улыбаться — мне редко удавалось уесть Канцлера хоть в чём-то. Вот только... своими вопросами я не только задела Канцлера, но и разбередила свои собственные, так и не зажившие раны. Зачем мне в очередной раз напоминать себе то, что я и так знаю? Что Нортон не был со мной честен, что Рорик вмешивался в мою судьбу, что вся моя жизнь была ложью?
— Эй, куда ты так бежишь? — окликнул меня спешащий вслед Тари.
А я и не заметила, что действительно едва ли не перешла на бег, вызывая у случайных прохожих недоумение на лице.
— Извини. Что-то меня эта встреча взволновала.
Выражение лица Тари было в высшей степени неодобрительным.
— Он напал на тебя.
— Я спровоцировала его. Спасибо, что встал на защиту, но... ты привлёк к себе внимание Тайной Канцелярии. Это может дорого тебе обойтись. Грегори Нортон может быть весьма опасен.
— Мне не страшно, — вскинул подбородок воронёнок, — тем более что айрин Бергель обещал мне своё покровительство, а он весьма важная особа при дворе, насколько я понял.
Я споткнулась, и чуть не полетела на землю, но Тари оказался достаточно ловким, чтобы подхватить меня.
— Но Тари... — беспомощно произнесла я. Мне, если честно, было немного стыдно, что я бросила салдорца на произвол судьбы, тем более что это я втянула его в приключения, но даже если бы я решила ему помочь, то едва ли бы с этим справилась (даже если забыть, чего бы стоила моя помощь Тари). Слишком уж непонятен мне был проклятый дар Тари, да и не было у меня опыта наставничества. А вот Грим вполне мог бы справиться с обучением воронёнка. Вот только мне не хотелось бы, чтобы мой друг был обязан чем-либо Бергелю.
— Ты не хочешь, чтобы айрин Бергель меня учил? — нахмурившись, спросил Тари. — Если ты хочешь, я откажусь.
— Не надо, — внезапно, для себя сказала я, хотя до этого я бы с радостью зацепилась за его слова. — Он... он отличный маг. Просто не тот человек, которому можно безоговорочно доверять.
— Тебе он не нравится? — удивлённо спросил Тари. — Вы вроде бы неплохо с ним общались, да и в твою Семью он вхож.
Я скривила лицо, не сумев держать свои эмоции внутри себя.
— В этом то и проблема.
— Объяснишь? — внимательно взглянув на меня, спросил Тари.
Я вздохнула, и пожав плечами, рассказала ему хитросплетение наших с Бергелем отношений, и о Договоре, заключённом между нашими кланами.
— Значит, — немного недоуменно сказал Тари, — ты просто не хочешь быть его женой? Но почему? Он влиятелен, могущественен и сможет о тебе позаботиться.
— Я сама могу себе позаботиться — раздражённо бросила я, — для этого совершенно не нужно выходить замуж.
— Женщина не должна сама о себе заботиться, — наставительно произнёс Тари. Всё же в нём иногда проскальзывало салдорское воспитание. — Это неправильно и опасно. Разве ты не боишься состарится и умереть в одиночестве?
— Состариться я точно не боюсь, — фыркнула я, — а умирают и так все в одиночестве. Да и... понимаешь, этот брак ведь нельзя будет расторгнуть. Я окажусь связана с Гримом навсегда. А он отнюдь не тот человек, с которым мне бы хотелось провести всю свою жизнь. Дело даже не в отсутствии любви — с этим бы я смирилась. Просто мне рядом с ним... холодно. Он хочет, чтобы я его согрела, но скорее уж это он меня заморозит. Впрочем, едва ли ты меня поймёшь.
— Я понимаю, — серьёзно произнёс Тари, и его ладонь крепко сжала мою в неожиданном для меня порыве. — Но ведь на нём весь твой мир не замкнётся. Рядом с тобой будут люди, которые смогут тебя согреть.
Я сжала горячую ладонь Тари, и хрипло, от избытка нахлынувших чувств, рассмеялась:
— Если ты набиваешься мне в любовники, то боюсь, мне придётся разочаровать. Грим мне уже ясно дал понять, что мне не светят никакие отношения на стороне.
Тари уязвлённо отшатнулся от меня, мило покраснев.
— Ты... я... не то что ты думаешь...
— Ничего я не думаю, — успокоила я взволнованного салдорца. — Просто неуклюже пошутила. Я рада, что ты будешь рядом со мной, и я совсем не против, чтобы Грим учил тебя чему либо. Только прошу, старайся не слишком ему доверять — я боюсь, что он может использовать нашу с тобой дружбу против меня, или постарается перетащить тебя на свою сторону.
— Я знаю, кому я обязан жизнью и свободой. И не предам тебя.
Честное слово, я еле справилась с желанием повиснуть на шее Тари. Остановило меня лишь то, что мы уже подошли слишком близко к дому деда, а значит, кто-то из родных мог стать свидетелем моего непозволительно вольного поведения.
— Пришли, — несколько разочарованно сказал воронёнок. Он также как и я не слишком стремился попасть в дом моей Семьи.
Я тяжело вздохнула, и решительно позвонила в звонок.
— Что ж, надеюсь, наша встреча с Рориком обойдётся без смертоубийства.
Глава 42.
Изенгрим Бергель. Империя Тайрани, Истик.
Стоило только боевому магу приехать в столицу, как на него свалились десятки дел. Бумаги, которые необходимо подписать, приказы, за которыми надо проследить, люди, которые срочно требуют встречи (и откуда они только узнали о его приезде!). Хорошо хоть Император как раз покинул Истик, и не нужно было заниматься ещё и его делами. Изенгрим явно не был настроен играть в верноподданнические чувства. Сейчас мага волновали гораздо более личные проблемы. К примеру, его невеста, которая после того не слишком приятного разговора в гарнизоне, смотрела на него как на пустое место. Это было неожиданно неприятно. И этот барьер, вставший между ними, нужно было как можно скорее разрушить, пока он не привёл к непоправимым событиям. Именно поэтому Изенгрим, отложив все свои обязанности главы Семьи, сейчас стоял под дверью Рорика Эйнхери, не решаясь войти. Судя пор всему, он пришёл как раз вовремя, чтобы застать ссору между дедом и внучкой.
Интересно, меланхолично подумал Бергель, откуда у Рорика хватает сил, чтобы препираться с Агнессой? Когда они виделись в последний раз, старый маг был едва ли не при смерти, а сейчас он вполне бодро кричит на свою внучку, заставляя слуг испугано жаться по углам, ожидая, что в дело вот-вот пойдёт магия. Да и Несс не отставала от своего знаменитого деда — гневный, пронзительно высокий голос был хорошо слышен далеко за пределами кабинета, и хотя слова было достаточно сложно понять, суть их была ясна и без этого. Конечно же, предметом спора был Договор, заключённый между двумя Семьями и он сам, злобный колдун-старикашка. Грим тяжело вздохнул.
Что-то глухо ударилось с той стороны двери, заставив Бергеля вздрогнуть от неожиданности, а затем раздался звук бьющегося стекла. Как бы ни хотелось Гриму остаться в стороне и не вмешиваться в семейную ссору, он боялся, что это уже невозможно. Маг уже решился постучать в дверь, когда кто-то положил тяжёлую ладонь на его плечо, заставляя остаться на месте. Изенгрим обернулся. Эрик, смотрит с извиняющей улыбкой и неуверенным взглядом, но держит его цепко.
— Не надо этого делать. Пытаться успокоить этих двоих — это то же самое, что тушить огонь керосином. Будет ещё хуже.
— Они всегда так? — кивнул Грим в сторону кабинета Рорика. — Мне всегда казалось, что айрин Эйнхери несколько более...
Он замялся, пытаясь подобрать верное слово.
— Более сдержан? — понимающе кивнул Эрик. — Так и есть. У деда конечно тяжёлый характер, но в руках он себя держать умеет. И голос никогда не повышает. Ну, пока не поговорит с Агнессой. И она тоже превращается как будто в другого человека. С сестрой всякое конечно бывает — иногда таким взглядом посмотрит, что в землю закопаться хочется, или скажет что-нибудь этакое... пугающее. Но чтобы кричать — такого за ней не водится. А вот как бывает встретятся — только искры и летят. И ведь что самое интересное: Рорик конечно ворчит о непочтительном отношении внучки, а Агнесса в сердцах клянётся уйти из Семьи, а всё равно ближе них никого нет.
Молодой арэнаи печально улыбнулся. Он то, несмотря на то, что всегда был почтителен и делал так, как приказывал Рорик, не получал и десятой части того внимания деда, что было у Несс.
— Только ведь в этот раз причина их размолвки гораздо серьёзнее, — тихо сказал Грим, приваливаясь к стенке. Сейчас он действительно чувствовал себя совсем старым.
— Дед знал, на что шёл, — пожал плечами Эрик. — Упрямство Эйнхери не то, с чем легко справится. Никто не любит, когда его к чему-либо вынуждают, а уж для Несс это и вовсе худшее из возможных оскорблений.
— Так лучше для обеих наших Семей, — как будто пытаясь защитится, сказал Бергель. — Агнесса не должна быть столь эгоистична.
Эрик криво ухмыльнулся:
— Ей скажи. Я то что? Как по-моему мнению, мой дядя сильно избаловал кузину. Да и ещё это влияние Шаноэ. Я бы на твоём месте сильно задумался, прежде чем брать в жены ведьму. С ней же жизни никакой не будет...
Изенгрим искоса посмотрел на будущего родственника:
— Агнесса подучила, или сам додумался?
Эрик стушевался под пронзительным взглядом.
— Э-э-э...
Спасла его открывающаяся дверь. Оба мага так и не заметили, как несколько минут назад в кабинете Рорика стало тихо.
Агнесса выглядела... нет, не расстроенной или подавленной. Она даже не была разгневана. Скорее уж, чрезмерно решительна. Пугающе решительна.
— Эрик, — холодные серые глаза остановились на замершем как кролик маге. — Дед что-то не очень хорошо себя чувствует. Позови целителя.
На секунду Гриму почудилось, что губы Агнесс беззвучно прошептали слово "симулянт", но конечно же, молодая Эйнхери не могла заподозрить своего почтенного деда в обмане.
— М-м-м, конечно же, Несси, — успокаивающе кивнул Эрик, и унёсся куда-то вниз.
Грим кашлянул, обращая внимание девушки на себя.
— О, айрин Бергель, и вы тут. Какая приятная неожиданность, — произнесла Агнесса, и казалось, что яд можно сцеживать с кончика её языка. — Вы то мне как раз и нужны.
— Правда? — заинтересованно склонил голову Бергель.
— Ну конечно же. Куда я без вас?
Пройдя мимо него, Агнесса спустилась на пару ступенек вниз, а затем кинула ещё один взгляд на Бергеля: дескать, и долго вас ещё ждать?
— И куда же мы идём, Агнесса? — послушно следуя по пятам за девушкой, поинтересовался маг.
— Вы же вроде говорили, что вам интересны секреты полной трансформации. Так не хотите ли взглянуть на образчик неудачного превращения?
— Вы говорите про вашего брата Эйнара? Разве ему не должны были помочь маги жизни?
— Они не справились, и неудивительно. Мало понимать природу человека и природу зверя. Мы имеем дело с чем-то совершенно новым — с метаморфом. Ментальные и физические параметры перевёртыша сильно отличаются от того, что целители вообще считают возможным.
— И ты хочешь...
— Его вылечить. Более того, я уверена, что смогу это сделать. Но мне нужно, чтобы меня кто-то подстраховал.
— Я польщён, но я не слишком разбираюсь в ментальной магии.
— А мне и не нужны ваши магические способностм. Просто подержите Эйнара и убедитесь, чтобы он не кинулся на меня.
Бергель тихо усмехнулся. Видимо, Агнесса сильно хотела уязвить его, намекнув на то, что кроме грубой физической работы он, по мнению многих, самый талантливый из живущих арэнаи, ни на что не способен. Что ж, если ему скажут охранять — он будет охранять, пока ему будет казаться это целесообразным.
— Я сказала что-то смешное? — надменно поинтересовалась Несс через плечо.
— Нет, моя леди, — с притворной смиренностью произнёс Грим. — Я буду вашим верным стражем, и ни один волос не упадёт с вашей чудесной головки.
Агнесса резко остановилась, из-за чего Грим чуть не врезался в девушку, и внимательно окинула его взглядом, всем своим видом не одобряя ёрничанье мага.
— Ну ну, — с неясной угрозой в голосе произнесла она, а затем всё же не удержалась, и насмешливо фыркнула: — вам совсем нет необходимости вести себя столь...
— Обходительно и галантно?
— Заискивающе. Моё мнение о вас едва ли от этого улучшится. Ухудшиться, впрочем, тоже вряд ли.
— Значит, ты всё таки иногда думаешь обо мне хорошо?
Неожиданно его слова прозвучали вполне серьёзно, хотя он пытался лишь рассмешить излишне напряжённую девушку.
