Шон, снова накинув невидимость, щелкнул пальцами — застывшие как ни в чем ни бывало продолжили прерванное движение.
— Как гроза прошла, — потянул носом Шао.
Умный. Наблюдательный.
— Отец, вы хотели благословить это место. Самое время, — обратилась я к Арисию.
Пусть сделает, что может. Так он почувствует себя лучше.
А мы в это время сделаем необходимое.
Тела орков уже бесследно исчезли. Амулеты перекочевали Шону в карман, а на остальном Ар потренировал трансмутацию. Два трупа жертв сожгли драконьим пламенем, приподняв в воздух — следов, магических или огня, оставить мы не должны. Теперь надо было разбудить остальных, вытянуть из них, что можно, и пару наименее виноватых пугнуть как следует, наказав сообщить хозяину, что "Ты зашёл слишком далеко".
Пусть поломает голову.
Трактирщик амнистии не подлежал.
— Дай догадаюсь, — мысленно обратилась я к Ару. — Постоялый двор стоит в хорошем месте, он не должен прекратить существование, а у тебя как раз есть на примете надежный ветеран. Да?
— Молодец, — засмеялся Ар. — И я отправил его сюда заранее, так что сейчас он спит в комнате на втором этаже. А с ним пара его однополчан, которые помогут тут навести порядок. Все документы на недвижимость уже оформлены. И о выживших он позаботится.
— Ар, я тебя люблю!
— Знаю. И, кстати, я тебя тоже.
Ну да, пара некромантов, красноглазых и бородатых, объяснилась в любви. Забавно. Остается облобызаться Ти с Шоном на радость.
В Ларран мы вернулись уже под утро. Опять на лекциях зевать, вздохнула я. Почему-то, когда у леди Неллао с женихом начинались синхронные приступы сонливости, все начинали бросать на нас понимающие взгляды и хихикать. Похоже, думали совсем не то, что было на самом деле.
Настоятеля мы высадили там, откуда забрали — на крышу Храма. Пожилой человек с очень добрыми глазами поцеловал мне руку и склонился в поклоне. И я приняла его знаки преклонения. И была рада, что теперь он наш. Со всеми потрохами и Храмом в придачу.
Вернувшись во дворец, мы узнали последнюю новость. Уже ночью прилетел почтовый голубь с радостной вестью — сегодня возвращается кузен Ру!
Глава двадцать седьмая
На своих ошибках учатся дураки, а умные на чужих.
Так что же получается: умные учатся у дураков?
Пристроившись на плече Тиану, я прокручивала в голове неотложные и незавершенные дела. Вот, например, я так и не удосужилась выбраться в Марен-Кар к Фаррштару ар Треббушу, чтобы заказать мечи из голубого серебра. С поручением Ардена гном справился блестяще и среди других кузнецов был известен, как выдающийся мастер. Так что я решила, что могу доверить ему эту работу. Конечно, пока оно не горело — но раз задумала, надо бы сделать. Камни призыва для Тиану я нашла. Точнее, выковыряла насыщенного цвета старинной огранки крупные сапфиры из фамильной диадемы. Размеры мечей тоже были известны. И телепорт в Марен-Каре у нас был. Не хватало только времени, чтобы как следует, не спеша, в гномовской манере провести переговоры и обсуждение заказа... Ну ладно, как появится — так сразу и сделаю, решила я.
— Бель!
Вот и Арден проснулся. Протянув руку, погладила его по лицу, а потом переплела пальцы с его.
— Не сон. И я тебя люблю...
— Я тоже тебя люблю. Но я хотел поговорить вот о чем. Кручу я в голове так и эдак наши дела с некромантом. Вот есть алтари и есть гильдия убийц. Поиск алтарей при таких темпах закончим к середине декабря. А про гильдию все известно уже сейчас. Ждать декабря и начать с алтарей или...?
— Жертвенники не убегут, а вот орки могут, — задумалась я. — И без пособников некроманту будет сложнее заложить новые капища. Так что лучше бы начать с гильдии, вот только там надо одновременно атаковать в десятке разных мест. А таких сил у нас нет — драконы заняты прочесыванием Империи, и отрывать их от этого я не хочу.
— Есть новости. Скорее всего, Шао подойдет к тебе сегодня. Его мать, Аршисса, предложила помощь. Она готова прилететь сама и привести с собой три крыла близких подруг. Говорит, что им надоело сидеть дома, а тут такой повод для охоты! А если серьезно, она благодарна тебе за спасение мужа и сына и хочет как можно быстрее устранить угрозу. Да, похоже, и шахматы ей понравились — еще бы, двести лет о них вспоминала!
— Ар, это же здорово и решает все проблемы! Кстати, крыло — это сколько?
— Обычно семеро.
— Но где нам разместить два десятка дракониц так, чтобы они остались довольны?
— Не думаю, что Аршисса ждет торжественного приема. Но поговори с Шаорраном, он подскажет, как лучше всё организовать. Советую не отказываться от этой помощи, иначе Властительница Небес может обидеться.
Ар замолчал и стал смотреть на меня из-под опущенных ресниц. Я чувствовала его взгляд так, будто он гладил меня кончиками пальцев. Вот провел по щеке, прикоснулся к губам, затронул ямку у ключиц... Или это не взгляд, а магия? Он ласкает меня нитями драконьей магии, поняла я. А, значит, я могу ответить тем же. Окутать его всего, притянуть ближе, слить наши с ним источники...
— А еще потерять голову и дракона заодно! — Шон неласково дернул меня за прядь волос. — Вам пора вставать, а я хочу еще поспать!
Ар, которому тоже досталась оплеуха от мага, ментально развел руками и улыбнулся. Потом гибким движением перетек из горизонтали в вертикаль. Удивительно — у Повелителя никогда не затекали ни руки, ни ноги. И если я после ночных приключений бывала похожа на ведьму после шабаша, то он всегда был свеж, как майский ландыш. Такому учат или это врожденное?
Пока умывались и одевались, поменяли планы. Изначально Ар должен был до занятий гонять меня по галарэнскому саду, тренируя на скорость и быстроту реакции. Но сейчас мы решили, что если прилетят драконицы, их надо будет кормить. Любить драконы могут что угодно, хоть креветок, хоть соленые огурцы, но едят они мясо. А, значит, надо слетать на охоту. А заодно размять Снега и дать полетать Наре.
Моя любимая поганка, услышав про охоту, на радостях начала растить у меня на спине шипы, чуть не порвав тунику. Я на нее шикнула, сказав, что если порвет — будет зашивать, а не антилоп по степи гонять. Нара наивно поверила и хулиганить прекратила.
Подо мной раскинулась золотисто-туманная равнина. Слева, на грани видимости, темнела полоска леса. Справа, на горизонте, начинались пологие холмы, переходящие в темные силуэты невысоких гор. Я знала, что где-то за ними лежит людный Марен-Кар. Но тут, кроме меня и скакавшего внизу Ардена, не было никого.
Я ныряла в поднимающийся утренний туман, наслаждаясь прохладными капельками влаги на чешуе, купалась в лучах встающего солнца и запахе трав, кувыркалась в воздухе, как Элги на траве. Мы уже наловили полтора десятка голов разномастной разнокалиберной дичи и отволокли их в телепорт. А сейчас оставалось время для того, чтобы просто кружить в небе, упиваясь полетом.
Гиены! Те самые, убийцы. Больше двух десятков. Догрызают кого-то на земле... Кинув мысль Ару, сложила крылья и метеором понеслась вниз. Заодно поработаю над пикированием. Выхватила одну когтями и, сломав хребет, кинула вниз. Развернулась и бросилась в гущу стаи. Сзади налетел Арден. Повелитель тоже считал, что гиенам нечего делать рядом с теми местами, где пасутся табуны эльфийцев.
Наверное, я слишком увлеклась, потому и не заметила, как в небе появился дракон. Пока это был темный силуэт на грани видимости, но он приближался, и очень быстро.
— Ар! Чужой! Я прикрыла тебя невидимостью, быстро скачи к порталу. Я оторвусь от него и догоню!
— Ох, Бель! Ты видишь, кто это?!
— Ага! В следующий раз больше сил возьму у этого энтузиаста, чтобы спал крепче!
Арден поскакал на юг, а я, оставив растерзанных гиен на земле, понеслась, набирая высоту, на северо-запад.
Заинтересованный бронзовый пустился вслед. Он что, не только за девушками, но и за драконицами гоняется? И где-то у него их табун? Гррр!
Наложила на Нару кислородное дыхание двух видов — интересно, поможет? — и прибавила ходу. Бронзовый чуть отстал, но именно чуть. Прекращать преследование Шаорран не собирался. Мм-м... а если попробовать ускорить дракона при помощи эльфийской и человеческой левитации? — этого-то у чистокровного Шаоррана нет? Да, он старше, он сильнее, он самец... но я хитрее! И летаю быстрее! Вот только куда летим-то? К Алсинейлю в гости, что ли? Такими темпами через пару часов будем в Лариндейле. Здравствуйте, мы тут мимо пролетали, да?
Так куда? Я завертела головой. Высоко на почти безоблачном небе красовались три пухлых кучевых облака, красиво подсвеченных встающим солнцем. Выбрав ближайшее — оно же казалось самым большим — изогнулась и рванула туда. Бронзовый, сообразив, что я намерена сделать, помчался наперерез. Отлично! Я думала сделать это внутри облака, но так даже лучше.
Сосредоточилась. Фантом Нары сверху. Под ним — невидимость. Притормаживаю. Морок, махая крыльями, оторвался от Шао и нырнул в туман. Бронзовый кинулся следом. Я развернулась и, сохраняя невидимость, полетела вслед за Арденом. Напоследок распустила иллюзию. Можно, конечно, позабавиться, пусть погоняется за мной от тучки к тучке — но времени на игры не было. И так еле-еле успеваем на "орочий". Хотя этот предмет я б охотно прогуляла вовсе.
* * *
Мы сидели на нашей скамейке, грызли бутерброды и обсуждали орков и только что закончившееся занятие по некромантии. На последнем лорд Пирод объявил, что нужно сделать, чтобы получить у него положительную оценку. Звучало просто — оживить достаточно большую тварь, чтобы приехать на ней верхом на экзамен. Я сразу вспомнила Заю. Но с такой нам пока не справиться... я бы просто запуталась в ейных ногах. Или лапах? Ну, в общем, в конечностях.
А сегодняшний рассказ об орках поверг меня в уныние. В Империи часто и крестьянки, и знатные девушки выходили замуж в четырнадцать-пятнадцать, а к двадцати имели двух-трех детей. Но орки могли выдать замуж и в восемь, и в десять лет. Неважно, что "невеста" была к такому физически не готова. Важно, что она была гарантированно невинной. Почему-то этому пункту придавалось особое значение. Девиц, которые не соблюли себя до свадьбы, по своей охоте или нет, приносили в жертву предкам. И болезненных детишек. И стариков. И неудачников. И должников. И вообще всех, кто в чем-то провинился или просто был слаб.
Это был какой-то непрекращающейся кровавый бессмысленный кошмар, основанный на темной вере. И чем больше я слушала, тем лучше понимала, что пускать в Империю это нельзя.
— Ар, но неужели нет способа как-то повлиять на них, чтобы прекратить бесконечные убийства ради убийств?
— Для этого нужно изменить религию. Возможно, это б и можно было сделать. Например, показать на практике, что духи благоволят к тем, кто приносит им золото или снопы колосьев, но...
— Что но?
— Большое "но", Бель. Посмотри вот на что. У орков по пять-десять непрерывно рожающих жен. Их земля в принципе не может прокормить растущую с такой скоростью популяцию. Понимаешь? Прекрати убийства — и через поколение начнется большой голод, а за ним тотальная война. Или же из-за демографического давления орки попрут волной в Империю. И заполонят её. Мой отец когда-то ломал голову над этим. Поговори с ним. Может, вместе до чего и додумаетесь...
Демографическое давление. Надо запомнить. Звучит так наукообразно... Но выходит, в лоб тут ничего не решается. И менять надо не только религию, но и образ жизни. Как можно уговорить не размножаться кроликов или леммингов? Я не знала.
Положила голову Ару на плечо и вздохнула. Он повернулся и чмокнул меня в лоб. Только я подняла лицо, чтобы ответить, как сверху донеслось:
— Привет! Опять целуетесь? Мне прямо завидно!
— Шао, твоя пара бутербродов вон в той сумке. И привет! — отозвалась я.
Ага, третий раз за сегодня... никуда от тебя не деться!
Шаорран устроился со стороны Ардена — я с некоторых пор садилась на самый край скамейки, чтобы не оставлять дракону рядом с собой места — и вцепился в мясо. Был он непривычно молчалив и задумчив.
— Шао, с тобой все в порядке? Ты какой-то не такой...
Дракон сверкнул улыбкой, привычным жестом откинул со лба полог бронзовых волос, а потом вздохнул:
— Я сегодня видел мечту. А она от меня улетела.
Внутри гордо рыкнула Нара. Мечта зубастая, ага!
— Мечту? — переспросила я.
— Незнакомую драконицу над равниной. Она как заря — алая с золотыми подпалинами. Прекрасная, гибкая, грациозная и безумно быстрая. Всегда считал себя самым быстрым, но она меня обогнала. Нырнула в облако и исчезла. Я половину первой пары прогулял — караулил...
Ну вот. Мало нам его пируэтов вокруг Наринель и Астер, теперь будет еще за Нарой гоняться. Любвеобильный какой! Что мне теперь, не летать из-за него? Хотя почему не летать? Накину морок — стану, к примеру, Мраком. И никакой Шаорран не привяжется.
Следивший за моими мыслями Ар довольно хмыкнул.
* * *
Кузен прикатил к вечеру. Несколько экипажей в сопровождении десятка гвардейцев въехали во двор замка. Я стояла рядом с дядей на ступенях. Точнее, не совсем рядом. После трех или четырех косых взглядов на паука, шевелящего лапами у меня на груди, дядя сам отступил на четыре шага. Я не возражала. В данном случае присказка "меньше народу — больше кислороду" точно характеризовала ситуацию.
Дверца передней кареты распахнулась, она качнулась на рессорах, и в проеме показался мой кузен. Увидел меня. Почему-то зрелище бледной как упырь кузины с зализанными волосами и черным пауком на груди его сильно расстроило. Можно сказать, подкосило. Ру промазал ногой мимо подножки кареты и чуть не выпал носом вперед. Отлично! Этот точно обниматься не полезет!
Внимательно посмотрела на Роуэна, которого не видела девять месяцев. Когда-то я его боялась. А теперь... Что сказать? Скорее жалко, чем страшно. Ему всего двадцать пять, но под глазами уже мешки, на носу проступили красные капиллярные жилки, наметился второй подбородок. Талия расплылась, а вот мышц не заметно вовсе. Это на мне морок, а на нем-то — нет!
Зато одежда блистает! Несколько брошей, кружева с золотой нитью, цепочки в четыре ряда на фоне алого бархата создавали впечатление варварского великолепия. Серьга с большим рубином в ухе на фоне напомаженных каштановых локонов довершала образ блестящего придворного — прожигателя жизни. Интересно, а ориентацию он сменил? Подожду вечернего бала — узнаю.
Ру сделал несколько шагов навстречу отцу, спустившемуся со ступеней и распахнувшему отпрыску объятия. Ну ладно, не стану мешать нежной встрече. Поймав взгляд кузена, присела в реверансе и, пискнув прощальное: "Встретимся в часовне на молитве!", чинно удалилась. Пусть дядя сам поведает ему, как фатально повлиял на меня монастырь.
В часовне мы не встретились. Зато увиделись сначала на ужине, а потом на балу. Не знаю, чем занимался Ру в том месте, куда его отправлял дядя, но, похоже, оно на него дурно повлияло — у кузена на челе появились следы работы мысли. Кажется, до него дошло, что жизнь — это не сплошной пирог с вареньем, и он был готов бороться за своё место под солнцем. Что сулило проблемы.
