Таша долго не могла поверить, когда я ей об этом рассказала. Хохотала, валяясь на кровати и неприлично тыча в меня пальцем. Ей трудно было представить меня, с истерикой чего-то требующую. Скорее, по ее словам, в моем характере будет добить аргументами и получить-таки свое, но топот и слезы в ее воображении плохо со мной сочетались. Сейчас — да, но маленькая я была той еще капризулей.
Будь у меня возможность, я бы в общежитии завела какого-нибудь котенка, чтобы громко мурлыкал и лежал под боком, когда я читаю, но правилами это запрещалось. А здесь, в Ринеле... Мелькала иногда мысль, что, кроме общества Джоэллин, мне нужно и еще чье-то постоянное присутствие рядом, но во временном пристанище не хотелось заводить кого-то, кого потом через полстраны придется везти обратно в Делору. Так и откладывала мечты о собственном питомце.
Пока однажды на моем пороге не оказался волк. Едва ли Джей знал о моем желании, в которое даже Таша до конца не верила, его визит в волчьей ипостаси наверняка преследовал другую цель, но такое появление на все сто процентов сыграло в его пользу. Понять-простить-забыть? Не сейчас, это точно. Но он, сам того не зная, нашел идеальный вариант, при котором может проводить со мной и малышом сколь угодно много времени и не услышать от меня ни слова упрека.
Почесывание волка за ухом ввело меня в какое-то почти гипнотическое состояние. Оборотня под моей рукой, кажется, тоже. Думаю, мы много часов могли бы провести так: он — лежа на столе, устроив голову на вытянутых лапах, и я рядом, зарываясь пальцами в густую зимнюю шерсть, но...
Утреннее явление Джоэллины никто не отменял. Очередной звонок в дверь, смешки и переговоры в коридоре, возмущенный возглас Лин, к которой опять наверняка прицепился Дилан, — и моя личная драгоценная сказка оказалась задвинута куда-то назад, уступив место реальности. Посмотрела на часы — прошло едва ли три минуты. Неужели?..
Если бы при вручении направления в Фаркасс мне кто-нибудь пообещал, что у меня появится собственный волк, я бы с куда большим энтузиазмом восприняла эту новость. Я ведь помню и свою растерянность, и недоумение, и даже какую-то пустоту вкупе с легким разочарованием. Помню первые недели, когда Джайлс изводил и меня, и себя, постоянно то срывая поцелуй, то заманивая прикосновениями, как я мучилась и уговаривала себя не поддаваться. Помню утро после ночи с Джеем... Но, звезды, все это кажется таким неважным, когда у тебя есть возможность просто закрыть глаза и расслабиться, почесывая огромную 'псину' за ухом!
— Правда? — донесся до меня полный неверия вопрос Джоэллин, и через секунду девушка появилась на пороге смотровой, буравя взглядом лениво приоткрывшего один глаз волка. Я выпрямилась и постаралась согнать с лица блаженную улыбку. Оборотень, глядя на меня, тоже сделал морду посерьезней и даже соизволил сесть. — Надо же... Джей...
Она в растерянности замерла, одной рукой вцепившись в косяк, а другой сжимая вязаную шапочку, которую мы с ней как-то в ноябре присмотрели на воскресной ярмарке. В расстегнутом пальто, раскрасневшаяся с мороза, волосы растрепаны и пушистым облаком лежат на плечах, в глазах — замешательство, а ротик приоткрыт в удивлении... Куколка, да и только.
— Доброе утро, Лин, — улыбнулась я. Даже руку с головы волка сняла, чтобы помахать у нее перед лицом.
— А... Доброе, — моргнув, смутилась воспитанная волчица. И снова уставилась на Джея. Он глухо заворчал на нее и спрыгнул со стола. Подошел к ней, сел и таким же немигающим взглядом вперился в лицо. Лин опустилась перед ним на колени и, выпустив из рук шапочку, крепко-крепко обняла, прижавшись щекой к довольно зажмурившейся морде. Я почувствовала легкую ревность. Я своего волка еще не обнимала! И даже не важно, что в другой своей ипостаси он — Джеймс Эйгрен. Здесь и сейчас — это большая пушистая собака, очень умная и послушная. Разве что глаза те же нагло-хитрые, но это и лучше. — Поверить не могу, что ты решился!
— Кхм-кхм! — прокашлялась я за ее спиной, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. — Вот с этого места поподробнее. Решился на что?
Лин поднялась с колен и продолжила прерванный проверкой процесс избавления от верхней одежды. Дилан мгновенно подхватил ее пальто и исчез в коридоре, чтобы повесить его в небольшой шкаф под лестницей.
— Показаться перед тобой волком, — как неразумному ребенку, пояснила Джоэллин. — Мой папа только через три года после того, как нашел свою спутницу, обернулся в доме.
— Это опасно? — нахмурилась сестра.
— Скорее, является демонстрацией наивысшей степени доверия, — поправила девушка, проходя на кухню. Джей снова заворчал-зафырчал, показывая, что к нему это не относится и что это вообще обычное для него дело — гулять по городу в волчьей ипостаси. — Ну и в какой-то степени обращение связано с риском: в этой форме главенствуют инстинкты, и, если волку что-то не понравится, это может плачевно закончиться. Такого, правда, давно не случалось — чтобы разум не смог вовремя повлиять на инстинкты, но все же всякое бывало...
Хм... и что это значит — 'всякое бывало'? Ну, положим, меня бы Джей-волк не тронул. А если бы ему Дилан не понравился? Вспомнил вчерашнюю ревность — да и решил бы разобраться с 'соперником' 'по-волчьи'? Вот же балбес! О таких рисках следует предупреждать заранее, а не возникать на моем пороге сбывшейся детской мечтой!
— Интересно, а оборотень в этой форме способен обогнать бэйс? — с какой-то нехорошей задумчивостью протянул сзади Дилан, и я нервно шикнула на любознательного элементаля. Мне не нравилось, что на моего волка покушается кто-то еще. Когда Джей за ними заезжал и они отправлялись кататься, мне было завидно — всего лишь. Но попытки присвоить еще и вторую его ипостась, чувствую, будут мной восприниматься крайне неодобрительно. А волк, паразит, заинтересованно навострил уши и повернулся к элементалю. Я позволила ему отстать, сама же поравнялась с сестрой, которая устремилась к плите.
И почему по понимающе-лукавой улыбке Марики мне кажется, что я добровольно сунулась под град из насмешек и подколок? Если трезво оценить мое поведение и мое состояние, то это на самом деле вызовет такие вот улыбки. Но ей просто не понять, как чувствуешь себя, когда исполняется заветная мечта. Пусть немного странно исполняется (все же волк-оборотень — не домашняя собачка), но эмоций его появление вызывает ничуть не меньше. Ташину реакцию даже боюсь представить. Положительных эмоций и заряд позитива обеспечу до конца недели, это точно. Маме же ничего говорить не буду вообще. Пока она свято уверена, что я тихо-мирно лечу иных и ни во что не влипаю, спокойно спим мы обе. В разных концах страны, связываясь друг с другом каждые два-три дня и мило разговаривая. Ну, почти мило... Если абстрагироваться и не слушать ее планов по моему приличному замужеству с достойным человеком. О том, что будет, когда она узнает о двойном и столь... своеобразном прибавлении в нашей семье, я стараюсь во время наших бесед не думать. И ее жалко, и за себя страшно.
Рика сняла со сковородки с омлетом крышку, и я приготовилась снова бежать с кухни, но вторая моя попытка здесь прописаться оказалась более успешной — организм больше не высказывал свое 'Фи!' аппетитным запахам. Значит, можно вполне спокойно позавтракать со всеми. Оставив их с Линой хозяйничать и играть в распорядителей, убежала в кабинет за чашкой с остывшим чаем. Заодно подхватила со стола в смотровой плед и, аккуратно свернув, положила на софу. Подняла облитые листы, критически осмотрела и печально вздохнула: восстановлению не подлежат, придется переделывать. А я ненавижу бумажную работу, особенно, когда она накапливается! Нет, иногда это даже успокаивает, но если собирается больше трех карточек, я зверею.
Порыкивающее ворчание за спиной мурашками пробежало по позвоночнику и мгновенно отвлекло от неприятных мыслей. С широкой улыбкой повернувшись к волку, с искренним недоумением призналась, потянувшись к его макушке:
— Я ведь осознаю сейчас, что ты — хвостатый подлец, обманщик и до невозможности вредный субъект. Но все равно ничего не могу с собой поделать: мне хочется тебя гладить и тормошить.
Волк с готовностью шагнул вперед, подставляясь под мои руки. А я готова поспорить, что больше никому он так делать не позволял. Если только родителям, в детстве. И, возможно, будет добровольно изображать из себя ездовую собаку для собственного ребенка. Но больше — никому и никогда не разрешит себя так тискать. Неужели и правда решил продемонстрировать, что, несмотря на мое, мягко говоря, настороженное отношение к нему и всему тому, что нас объединяет, Джей мне доверяет, как доверяет и его вторая ипостась?
Широкий лоб ткнулся мне в живот, и волк засопел, одновременно и принюхиваясь, и выражая таким образом свои эмоции. Снова почесала его за ухом, наслаждаясь этой возможностью. Как же хорошо стоять вот так, гладя жестковатую шерсть и слушая ворчание, легкой вибрацией отдающееся внутри. Джей словно разговаривал с ребенком: его голос то звучал глуше, то, наоборот, поднимался и становился громче. Зовет из таинственного магического далека волчонка? Укрепляет связь между ними? Или просто таким своеобразным способом рассказывает мне что-то, чем хотел бы поделиться — и не мог сказать прямо?
Как бы то ни было, мы оба получали удовольствие от того, что сейчас делал каждый из нас. И это удовольствие длилось ровно три минуты, пока в кабинет не заглянула Рика:
— Так и знала, — со смешком укорила она, вытирая руки полотенцем. — Идемте завтракать, потом наиграетесь. И, Джей... — порозовела сестра, — ты не мог бы снова стать человеком? Как-то неудобно накладывать тебе в... эм... тарелку и кормить... В общем, садись за общий стол, как нормальный член общества. Никуда Ли после завтрака не денется, и даже пилить не будет. Пойдемте.
Ммм, если и в следующий раз мне дадут только три минуты, я сама буду готова покусать незваного гостя!
Толчками и порыкиваниями Джей выпроводил нас из кабинета и спустя минуту вышел сам, поправляя воротник бледно-зеленой рубашки. Глядя на него, почувствовала скованность. Одно дело: знать, что тормошишь волка, который в обычной жизни выглядит, как человек. И совсем другое: смотреть в лицо человеку, зная, что еще две минуты назад ты чесала ему за ухом, когда он был волком.
— Хочешь, я тоже обращусь сегодня, чтобы ты меньше смущалась? — предложила Джоэллина и покраснела. Для маленькой волчицы — более чем смелый шаг. Хотя, наверное, по-настоящему смелым был тот самый первый визит ко мне, когда мнущаяся на пороге девушка попросилась ко мне в помощницы. Все, что есть сейчас — лишь следствие того, что Лин раскрывается и перед собой, и перед окружающими ее людьми.
— С удовольствием на это посмотрю. Ты разрешишь погладить тебе животик? — заинтересованно подался вперед Дилан, и еще более жгучая краска залила щеки Джоэллин. Я пнула элементаля под столом, он же поднял на меня невинный взгляд. О, ну когда же ему надоест издеваться над моей помощницей! Впрочем, о чем это я? Ему — никогда.
Однако пара Дилан-Лина помогла мне отвлечься от собственного смущения, и в следующий раз я посмотрела на Джея, уже не испытывая дикого желания спрятать лицо в ладонях.
— Там смотреть не на что, — фыркнул оборотень, отсалютовав Лине бокалом с водой. — Громкая зубастая мелочь.
— Эй! — возмутилась маленькая волчица, подпрыгивая на стуле и с негодованием глядя на 'старшего братика'. — Нечестно спустя столько лет припоминать мне это! И вообще, я уже выросла, — недовольно пробурчала она, нахохлившись.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно подалась вперед Рика, с умилением и готовой в любую секунду разгореться ярче дружеской насмешкой глядя на Джоэллин. Поставила локти на стол и устроила подбородок на ладонях, склонив голову. — А полный рассказ с подробностями? Хочется узнать, какой Лин была в детстве. Уверена — самым очаровательным ребенком в Ринеле.
Джей после этих слов недоуменно нахмурился и перевел не понимающий взгляд с моей сестры на волчицу, словно пытаясь соотнести прозвучавшие слова с собственными воспоминаниями, а потом расслабился и откинулся на спинку стула, усмехнувшись.
— Если хочешь услышать рассказ о маленьком ангелочке, выбери другую кандидатуру на роль главного героя, — посоветовал он Марике. — Лин любому мальчишке в округе фору давала.
— А кто в этом виноват? — подняла брови я. — Кто превратил маленькую принцессу в пацаненка? — Джей без тени смущения склонил голову, шутливо признавая, что виноват он и что отнекиваться не собирается. — А ты знаешь, что она вступила в банду уличных волков, когда была подростком?
Мой строгий обвиняющий тон остался незамеченным. По-моему, последнее замечание было даже лишним: в глазах оборотня загорелось что-то похожее на гордость, а на лице так и читалось: 'Моя школа!'. Я махнула рукой. Этому оборотню ведь не докажешь, что такие банды — не самые подходящие для молодых девушек компании, — он ведь сам был 'свободным диким волком', для него это было естественным и необходимым этапом взросления.
— Молодец, Джоэл, — искренне похвалил он. — Обычно девчонок в банду не берут.
— Меня тоже не хотели брать, — пожала плечами Лин, смущенно улыбнувшись. — Я их переубедила.
— До звания капитана добралась?
— Нет, только до помощника. Потом стало неинтересно. По сути, ребячество все это. Тим, вон, до сих пор не повзрослеет, так и бегает с мелочью, хотя всего на пару лет младше меня и начинал, пока я еще в банде состояла. Тим — это тот парень, который тебя... хм... обрадовал новостью о ребенке, — повернувшись ко мне, пояснила Лин. — А мне... другого чего-то хотелось.
— Уехать из Ринела не думала? — подключился к беседе Торан.
— Мелькают иногда такие мысли, — призналась маленькая волчица, — но всерьез эту возможность никогда не рассматривала. Я не видела мира за пределами Фаркасса, я и из Ринела-то редко выезжаю, только если к отцу в гости, и мне страшно выбираться из привычной среды. Слишком... решительный шаг, к которому в данный момент я точно не готова.
Ага, а отложить обучение на год и устроиться помощницей к заезжей целительнице — это пустяки. Впрочем, как я поняла, в Фаркассе это распространенная практика: после школы целый год заниматься всем, чем только в голову взбредет, чтобы найти себя и свое призвание. Вот только сомневаюсь, что медицина — это стезя Джоэллины. А ни к чему другому она интереса пока не проявляет. Иногда просто невозможно поверить, глядя на нее, что это робкое создание еще каких-то три-четыре года назад было сорванцом и заводилой в мальчишеских компаниях.
Беседа за завтраком с шутливой перепалки как-то вдруг свернула в сторону задумчивости и серьезности, и мне это не понравилось. Пусть в первые секунды меня и напугало осознание того, что я наслаждаюсь обстановкой за столом, собеседниками (в число которых входит и Джеймс Эйгрен), атмосферой общего дружелюбия и родственной теплоты, терять мне этого не хотелось, поэтому я поспешно припомнила, с чего вообще начинался разговор, и вернулась к замечанию Джея:
