— Да, сотник Византий Полус Актит!
К концу третьего дня, они дошли до трехглавой вершины, за которой, судя по описанию Юстиуса-путешественника, надо было сворачивать с этой удивительной дороги и снова топать по горам.
К этому времени они вымотались настолько, что с трудом разговаривали. Но это была не физическая усталость.
Постоянная необходимость сдерживать свое раздражение и обуревающую их злобу выматывало куда сильнее, чем многие кулломитры пути и тяжелый груз за плечами.
Каждый из них понимал, что эти чувства навеваются на них извне, и что подчиниться им, это верная погибель для всех. И каждый справлялся с ними как мог.
Легче всего это, как ни странно выходило у Гроса. За долгие годы в Армии, а особенно в "позорных" сотнях, он настолько привык контролировать свои чувства и эмоции, что справлялся с навеянной злобой, почти без труда. Что такое злоба, взявшаяся неизвестно откуда, по сравнению со злобой на начальство, намеренно пославшего тебя на гибель?
Аттию Бузме, для победы над злобой, пригодились уроки контроля, которым их обучали в Школе Ловцов.
Сотник Византий Полус Актит, — держался только на родовой гордости.....
— Вот похоже та гора, после которой мы должны свернуть с дороги.......
— Да Стажер, — похоже на это......
— Но мы туда не пойдем....
— Это ТЫ решил?
— Так подсказывает простая логика.... Мы ищем нечто странное, и куда логичнее найти ЭТО на этой Странной Дороге, чем где-то в Горах.
— .... Этого "странного" мне и так с избытком хватает.... Как ты думаешь, это "странно", что я хочу перерезать тебе глотку?
— Нет. Это нормально..... Для обстоятельств, в которых мы оказались.... Я тоже хочу примерно того же. Но у меня еще есть силы бороться с этим....
— Тогда забери мой арбалет. А то мне с каждой минутой все труднее справиться с искушением.
— Я не буду таскать за тебя твое...... Извини! Давай, я понесу.
— Ага! Сейчас! Так я и отдал тебе свое оружие.... Грос понесет....
Еще пару дней они ползли по этой Дороге. Разговаривать с друг-другом, они уже перестали. Они даже избегали смотреть друг на друга.
К постоянному психологическому напряжению, добавилось и физическая усталость. По ночам их мучили кошмары, так что они не высыпались. Ноги, привыкшие к стременам, гудели от ходьбы, спины ломило от тяжелого груза. От недостатка кислорода, на высокогорье кружилась голова и подташнивало.
Как ни странно, но первым сорвался Грос. Он сидел на камне, мучительно вспоминая очередной ночной кошмар, и вяло ковыряя вчерашнюю кашу.
Сотник Византий Полус Актит, просто отдал обычную команду собираться.....
Точно такую же, и точно теми же словами, которыми он отдавал ее каждое утро.
Но эта команда обрушила последние барьеры, за которыми Грос сдерживал свою ярость.
Сначала его вырвало. Прямо в миску с холодной кашей. Потом он отбросил ее в сторону. Выхватил кинжал и одним прыжком преодолел расстояние до сотника.
Он бы убил его одним ударом. Но нога попала на скатившийся во время камнепада на Дорогу камень, и ему понадобились доли секунды, чтобы восстановить равновесие. Сотнику хватило этих долей, чтобы толчком отбросить его от себя.... Грос отлетел прямо под ноги Аттию Бузме. Тот неторопливо поднял лежащий возле дороги камень, и спокойно опустил ему на голову. Потом быстро вскочил, на встречу бегущему на него с обнаженным кинжалом, сотнику.
Впоследствии, так и осталось невыясненным, кого собирался убить сотник Аттия Бузму, или Гроса, миротворцы больше никогда об этом не говорили.
Но расправа была короткой и жестокой. Поднырнув под нацеленные в его горло кинжал, Аттий Бузма со всей силы ударил своего командира ногой в пах, затем продолжая движение врезался локтем в его печень, и придавливая голову, и без того согнувшегося сотника к земле, добавил снизу коленом.
Сотник еще даже не успел упасть, а рука Аттия Бузмы, уже выхватила из ножен кинжал, и узкое гибкое лезвие устремилось к горлу противника.
К счастью, в последнюю секунду, он сумел обуздать свою ярость, и отвести удар в сторону, попав в плечо......
— Вам лучше возвращаться назад. — Сказал он своим товарищам, спустя примерно два часа. К этому времени, все уже успели очнуться от полученных ударов, и немного успокоиться. Тем не менее, Аттий Бузма не стал развязывать руки своим товарищам. — Идти дальше вместе, — верный способ погибнуть. У меня одного куда больше шансов.....
— На что? Самонадеянный мальчишка! Ты ведь даже не знаешь, ЧТО ты хочешь там найти. Ты просто упрямо идешь вперед!
— Может и так. Но я должен туда идти. Я чувствую это.
— Ты найдешь там только смерть....
— Может быть. Даже — "скорее всего". Но я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на пол пути.... Я больше не прошу вас сопровождать меня. Вы и так сделали больше, чем можно было ожидать от.... Более того, я не стану развязывать вас, чтобы вы не помешали моему уходу, или не увязались за мной из-за ложно понятого чувства долга.
Я прошу вас вернуться назад, хотя бы к тому месту, где мы вышли на эту проклятую Дорогу. Ждите меня там примерно два месяца. Если я не вернусь, — возвращайтесь в гарнизон.....
Через какое-то время, к вам подойдет человек. Он назовется вам моим родственником и предъявит такой же как и у меня Знак Доверия. Левый верхний угол этого Знака, должна пересекать неглубокая царапина. Такая же как и на моем Знаке. — Аттий Бузма достал свой Знак Доверия, и показал своим друзьям-пленникам царапину. — Убедившись что это тот самый человек, вы расскажете ему все что здесь произошло. А потом забудете всю эту историю как кошмарный сон.
Это очень важно, обо всем тут происшедшем и о Дороге и о колдунах, — вы должны молчать до конца своей жизни. Не хочу вас пугать, но если кто-нибудь из вас проболтается, — конец его жизни наступит очень быстро.
Впрочем, я уверен, что подобного не произойдет, ведь вы оба достоянные подданные Империи, доказавшие это своей безупречной службой. И потому умеете хранить государственные секреты и понимаете важность хранения подобный тайн.
— Но что мы скажем нашим товарищам?
— Скажите что на меня напало безумие и я убежал в Горы. Два месяца вы будете ждать меня в надежде на то что я выберусь. Потом у вас кончатся продукты, и вам придется вернуться назад.
— А твой Южный Путь?
— Этим будут заниматься другие люди.....
Ладно, сейчас я развяжу вам ноги, и вы пойдете назад. Думаю развязать руки для вас не будет большой проблемой. Особенно когда ваша злоба друг на друга пройдет, и вы сможете сотрудничать.....
После этих слов Аттий Бузма повернулся и побрел по Дороге. Первые шаги дались ему невыносимо тяжело. Ноги будто врастали в землю, заплечный мешок потяжелел в десятки раз, а воздух сгустился до состояния киселя. Но потом стало легче, словно он набрав некую скорость, стал двигаться по инерции.
Чем дальше он отдалялся от своих товарищей, тем легче ему было идти. Через несколько тысяч шагов он почувствовал, что все гнетущие ощущения прошлых дней, весь тот груз что давил на его плечи и душу, постепенно исчезает и на смену ему приходит непривычная легкость.
А потом он почувствовал Зов. Этот Зов был так силен, что Аттий Бузма продолжал двигаться даже после наступления ночи. Он шел в полной темноте, иногда спотыкаясь о скатившиеся на Дорогу камни. Пару раз он упал, до крови ободрав ладони, локти и колени. Но это его не остановило, поскольку боли он не чувствовал. Не чувствовал он и усталости, голода, или жажды. Он вообще ничего не чувствовал и ни одной мысли не заполняло его голову. Потому что там был Зов.....
Глава 7
— ..... Ну и я его убил!!!
— Неужели так просто?
— Я же говорю тебе, это был полубезумный старик. Он утверждал, что ему многие тысячи лет. Что он самый великий маг на свете. Что это он возвел Горы. Называл наших Великих героев жалкими щенками и молокососами, испортившими его прекрасный Мир.
.....Он нес еще много другой чуши, которую я не понял, да и честно говоря, не очень пытался понять.....
— Почему? Ведь это могло оказаться полезным в плане информации?
— Знаешь что дядюшка?!?! Возможно, рассматривать клеймо мастера на клинке, почти вспоровшем тебе брюхо тоже полезно в плане информации. Но я предпочитаю делать это после того, как убью того кто этот клинок держит......
-Но ты же сказал, что это был полубезумный старик?
— Но я не сказал, что он был безвредный! Он был силен и очень опасен. Страх который он насылал остановил полсотни миротворцем, почти за сто кулломитров от его пещеры.
А его безумие, делало его опасным вдвойне. Никто не может сказать, что придет в голову безумца. А что может придти в голову безумного колдуна?
Так что я прикончил его, и почувствовал огромное облегчение..... И миротворцы, за сотню кулломитров от того места тоже почувствовали облегчение, и смогли двинуться вслед за мной. А я двинулся им на встречу........
— Так что же произошло Стажер Аттий Бузма? — спросил его сотник Византий Полус Актит.
— А почему ты здесь, а не на пути к отряду?
— Вчера я почувствовал странное облегчение. Злоба и усталость внезапно спали с меня. Я понял, что ЭТО закончилось. Тогда я послал Гроса, за нашими ребятами, а сам пошел за тобой. Так что же случилось?
— А что могло случиться, — устало переспросил Аттий Бузма, — я убил эту сволочь!!!!
— Ты смог?!?! Как?!?!
— Тебе этого лучше не знать, сотник Византий Полус Актит. Уж поверь мне, есть вещи слишком тяжелые для плеч неподготовленного к подобному грузу человека! Не обижайся, пожалуйста! Мне сейчас будет слишком тяжело разбираться еще и с этим.....
Византий Полус Актит, снова внимательно посмотрел в усталое, и словно постаревшее на десяток лет лицо своего стажера. Тяжело вздохнул, подумав про себя, что и за все богатства мира не захочет приобщиться к ПОДОБНЫМ тайнам и спросил.
— И что теперь?
— Пойдем дальше искать Южный Путь.
-А что скажем остальным?
— Скажем, что встретили Зло и победили его. Без подробностей.
— А .... Как теперь с тобой?
— В каком смысле?
— Ну..... в смысле субординации? Ты ведь.....
— Я все еще стажер на собственном обеспечении. Которого призвали в Армию для нахождения Южного Пути. Это все!
— Ты неплохо поработал Малыш. Сделанное тобой высоко оценили и в Охотничьем Совете, и даже в самом Дворце. И конечно, особенно благодарны тебе МЫ, те, кто заботится о будущем Империи.
Прежде чем пойти дальше, следую указаниям Юстиуса-путешественника, наш герой "пригласил", сотника Византия Полуса Актита, и десятников Гроса, Дисия Оксиса Варрона и Ватия Малика, проехаться с ним до пещеры колдуна.
Конечно данная просьба-приказ формально исходила от сотника, но инициатива исходила от Аттия Бузмы.
В качестве охраны, (опять же по настоянию Аттия Бузмы), был взят десяток Ватия Малика, в котором, по странному совпадению, (действительно странному), все бойцы носили по три имени. И какому Имени!!! Двое, даже приходились дальними родственниками самому Мэру!!!
И вот, всем этим достойным людям для начала было рассказано о победе стажера Аттия Бузмы над страшным колдуном, после чего была предъявлена и сама пещера страшного колдуна.
И чего только в ней не было! Вернее, — "А что же в ней было, и что означают все эти вещи?".
Большинство найденных там предметов действительно было невозможно опознать. Иногда даже не ясно было, является ли та или иная вещь Предметом, обломком Предмета, или просто мусором. Впрочем книги, зеркала, какие-то посохи, банки с непонятными зельями и травками, загадочный котел со странными символами внутри и снаружи, а также амулеты(?), талисманы (?), и..., статуэтки непонятного происхождения говорили сами за себя.
Правда о степени "магичности" той или иной найденной вещи, наши друзья могли только догадываться.
Тем не менее, большинство из найденных вещей было упаковано, навьючено на лошадей и верблюдов и отправлено в Город под охраной все того же десятка Ватия Малика.
Наш герой допустил ошибку, не взяв с каждого бойца строгой клятвы о Неразглашении. Так что те, прибыв в Город, поделились узнанным со своими семьями. Конечно втайне, ибо не гоже для столь ответственных граждан сеять панику..., но....
Но примерно через пару недель, после прибытия этого десятка, каждый Горожанин знал, что страшное древнее ЗЛО вернулось......
-И что будет дальше?
-А дальше племянничек начинается самая работа. Ловчая Служба уже получила Особые Полномочия для расследования появления колдунов. Таких полномочий у нас не было лет уже так шестьсот!!!!! Ты осознаешь грандиозность нашей победы?!?!
— Это еще не победа, это только инструмент для достижения победы.
-Да, но как приятно, после всех этих лет лизания Высокорожденных задниц, перестать разыгрывать из себя лакея на их светских увеселениях, и начать Служить Империи!
.....Ты бы только видел этих Благородных снобов. Они дрожали, они так испуганно заглядывали мне в глаза снизу вверх, и ловили каждое мое слово, словно бы это было Откровение Понтифика. Они..........
....Что с тобой Аттий Бузма, ты не слушаешь меня?
— Они ловили каждое твое слово, словно бы это было Откровение Понифика.... А впрочем, ты прав дядюшка. Я что-то действительно стал каким-то рассеянным. Этот злыднев колдун забрал у меня слишком много сил. С тех пор как я вышел из его пещеры, я постоянно чувствую усталость..... И мне как-то стало скучно думать о разных мелочах, вроде Империи. Наверное, я просто устал. Это должно пройти, когда я как следует отдохну.....
Аттий Бикм, внимательно посмотрел на своего протеже. Вид у него действительно был неважный. Лицо осунулось, плечи, как будто стали еще уже, а спина кажется, сгорбилась.
И вообще, он весь, словно состарился. Не повзрослел, что было бы нормально для шестнадцатилетнего пацана, а именно состарился. Стал рассеянным, невнимательным, постоянно упускал нить разговора, что для Ловца было верхом служебной некомпетентности. И почти постоянно был погружен в какие-то свои думы. И Аттий Бикм, готов был отдать половину дохода своего Торгового Дома, чтобы узнать, что это были за думы.
Конечно, наверное это сказывалась усталость после почти пятимесячного похода и битвы с Колдуном..... Но Аттий Бикм, своим прожженным нутром бывалого Ловца, чувствовал за этим что-то другое. И не мог понять что. И это бесило и пугало его.
-.....Но сначала, ты покажешься лучшим врачам Города, племянничек. А отдыхать будешь на моей вилле под Медиоланом, там замечательно побережье, чудесный воздух, дивные пляжи......
Взбодрись, ведь ты же сегодня Герой номер один! Весь Город говорит только о тебе. — "Тот самый Аттий Бузма, чьи необыкновенные знания и рвения к наукам, открыли для Империи давно забытый Южный Путь.... И чья самоотверженность, смелость и патриотизм, позволили вновь отыскать его".... — Это то, что говорят в открытую.
"Тот самый Аттий Бузма, который пошел в Горы, и один уничтожил, то ли Колдуна, то ли Дракона, который то ли закрывал проход на ту сторону Гор, то ли сторожил клад с несметными сокровищами, и перед кем уступила целая сотня Миротворцев, а этот простой купец....". — Это то, о чем шушукаются между собой.
