Оборотная сторона жизни.

— Привал... Однако.

Это в высшей степени мудрое решение поддержал храпом Джирро.

Бедолага Слейпнир икал весь остаток дня и всю ночь. Мортиша забралась внутрь сундука, чувствуя, как мелко подрагивают стены, и рассматривала артефакты, подаренные Улемом.

Шикарные вещички. Очень дорогие. Кристаллы-накопители едва не лопаются от закачанной в них энергии, наложенные плетения изящно переплетены в прочные узоры, впаянные в золотые диски.

Красиво. И очень функционально. Работа настоящего мастера. Подобран подарок был со вкусом: один артефакт вызывал воду в количестве, позволяющем налить стандартную ванну: пять метров на два, и глубина — один метр с третью. А также очаг, в котором можно зажарить мамонта. Второй — ставил стационарный Щит. Куполообразный, матовый... Снаружи. Изнутри — прозрачный. Достаточно большой, чтобы спрятать и Мортишу, и ее слугу, и Слейпнира. И даже пол теплый создает... Третий — климат-контроль. Хочешь — тепло. Хочешь — прохладно. Хочешь — ветерок, дождик... Полное очищение атмосферы, никаких тебе неприятных запахов, вредных газов, ядов или аллергенов. В сочетании с остальными — полностью автономное место проживания.

Дорого. Полезно. Пахнет — умопомрачительно.

Принцесса смотрела внутрь шкатулки со слезами на глазах. Это была овеществленная мечта: трюфели, элитные французские сыры и вино.

Разевать на такие сокровища пасть казалось кощунством.

Мортиша вздохнула, захлопнула шкатулку, и закрыла глаза, пытаясь уснуть. В голове крутились мысли... Где взять еду в достаточном количестве и не попасть под радар госслужб?

* * *

— А здесь ничего... Уютно, — Корган уставился на стенные фрески с видом искушенного ценителя, взирающего на первую выставку работ начинающего художника. Беллет задумчиво покивал, рассматривая стены. Красиво. Джунгли. Солнечные лучи. Голубое небо и легкие облачка. Рисовал явно не профессионал, хотя линии были очень точными. Да и выглядели фрески моложе всего остального — принцесса старалась, больше некому.

Рейнджеры полюбовались росписями коридора, проходя в зал. Большой, круглый, над ним трудились мастера, но Беллет углядел следы, доказывающие, что работа была не закончена.

Местами не слишком тщательно отполированные стены, следы инструментов, которые не успели загладить, отсутствие положенных фресок и украшений...

Если абстрагироваться от принесенной явно из другого места мебели, свежих росписей и различных мелочей, склеп выглядел явно недоделанным.

И это говорило о многом.

Так же, как и остатки постамента, на котором когда-то стоял массивный каменный гроб. Беллет подошел ближе, рассматривая остатки. Что-то рейнджеру не понравилось, смущая взгляд. Заинтересовавшийся Корган присоединился к начальству, присев на корточки и колупнув острием кинжала слегка торчащий из пола камешек.

Остаток фундамента неожиданно легко поддался, выскочив наружу, позволив рейнджерам увидеть, что основание было полым.

Корган озадаченно моргнул, встал на колени, и просунул руку в дыру, пошарив внутри.

Пусто.

Неожиданно пальцы за что-то уцепились, мужчина достал трофей. Брови сидхе полезли вверх.

Беллет осторожно подхватил кусочек расшитого шелка, в памяти вспыхнула картинка... Идущая к ним нежить, и прорехи на ашутте.

Рейнджеры молча переглянулись, уставились на дыру в основании, снова переглянулись... Полезшие в головы мысли даже озвучивать не требовалось, и так все было ясно. Впрочем, обдумывать обнаруженное, а тем более обсуждать, сидхе не стали. Не их это дело. Лезть в жизнь и посмертие правящей семьи весьма опасно, так зачем будить спящего дракона?

— Неплохо, — наконец одобрил Беллет. — Чувствую я, что это местечко нам еще пригодится.

Рейнджеры переглянулись. Осмотрели зал, превращенный в гибрид приемной, спальни и кабинета, пропитанный остатками некроэнергий. Помолчали. И тяжко вздохнули.

Да, теперь, если что, то свои проблемы спихнуть не на кого. Как ни странно, но жизнь в приграничном форте с уходом дамм-морэ в новые места охоты стала более пресной, размеренной... и опасной. Беллет отчетливо понимал, что такая совершенно случайная смерть дознавателя Мериуса, про которую тот, кто надо, отлично знает, что она совсем не случайная, может аукнуться даже через годы.

Поэтому приходилось сидеть тихо, не высовываться, и ждать окончания срока службы, который наступит еще через Тьма знает сколько лет.

Ну и инспектировать наследство.

Неожиданный подарок принцессы рейнджеров впечатлил. суровый склеп, капельку облагороженный изящной женской рукой. Здесь даже имелась ванна!

Оная ванна особенно понравилась сидхе. В ней можно было сидеть часами, наслаждаясь свежим воздухом и прекрасной природой, менять температуру воды, устраивать волны (большие, средние и мелкие — на выбор), и вообще чувствовать себя, как дома.

Опробовав полезный в хозяйстве артефакт, воины остались довольны, решив заглядывать почаще, устраивая себе что-то вроде дней отдыха. Хотя про Сад Камней сидхе не забывали.

* * *

Определившись с направлением, Мортиша отправилась в путь сразу же, как верный скакун пришел в себя. Съеденный некромант пошел Слейпниру на пользу — он взбодрился, напитавшись энергией, и бежал вперед ровно и быстро.

Джирро читал, Мортиша скучающе поглядывала по сторонам, хотя пейзаж тянулся однообразный: трава разной степени сочности или пожухлости, редкие холмики, мелкие группки деревьев — обычно в местах выхода на поверхность ручейков.

Конечно, не все было идеально: один раз, подъехав к такому оазису, они чуть не угодили в природную ловушку — хорошо Слейпнир не копытами оборудован, а широкими мягкими лапами. Он вовремя отскочил, когда поверхность неожиданно начала мягко расступаться, засасывая вглубь.

Стоило скакуну отбежать, как покрытый мелкими камушками и песочком пятачок вокруг ручейка закрутился, образуя воронку, и потрясенно наблюдающие за зрелищем с безопасного расстояния Мортиша и Джирро увидели, что грунт, такой надежный на вид, оказался песками повышенной зыбучести.

Буквально за пару минут несколько квадратных метров почвы превратились в сливное отверстие ванны, в которое со свистом устремилась вода. Глубина провала достигла метров трех, примерно, на взгляд дамм-морэ, а учитывая, что произошло все очень быстро... Не самая приятная судьба ожидала провалившихся в яму неудачников.

Что самое интересное, насколько быстро яма появилась, настолько же быстро она и исчезла. Тихо журчащий ручеек потек вверх, и словно потянул за собой ухнувшие неведомо куда кубометры плотной и твердой земли. Через полчаса провала как и не было, а пейзаж радовал глаз тихим бурлением воды в природной чаше, мелкими камешками и песочком, устилающим дно.

Что самое странное, никакой магии принцесса так и не ощутила, решив про себя, что это такое неизвестное ей природное явление. Хотя... Кто его знает. Может, таким экстравагантным способом аукается произошедший здесь когда-то магический бой, или сработал неведомый артефакт, закопанный на глубине, или кто-то удачно поэкспериментировал.

Причин можно было придумать массу, это к делу не слишком относилось, что Мортише не понравилось — место на карте не было отмечено, как опасное.

С тех пор дамм-морэ стала прокладывать маршрут еще осторожнее и внимательнее. Она зорко смотрела по сторонам, не стесняясь приступов паранойи, и благодаря этому первой увидела странное.

Несколько здоровенных ворон раз за разом пикировали на кучу камней, то важно вышагивая вокруг, то прыгая по камням, долбя внушительными клювами в щели, то резво взлетали вверх, негодующе каркая и тяжело взмахивая иссиня-черными крыльями.

Насторожившись, принцесса решила подъехать ближе, желая рассмотреть, что же так заинтересовало птиц.

Самый крупный ворон осторожно переваливался на камнях, наклонив голову, что-то высматривая блестящими бусинками глаз. Клюв стучал, лапы с когтями раскидывали мелкие камешки и комья земли, ворон выдернул пару засохших кустиков травы в попытке добраться до предмета своего интереса.

При приближении Слейпнира птицы тяжело поднялись в воздух, оглашая окрестности возмущенными криками.

Мортиша, не слезая с седла, вытянула шею, пытаясь рассмотреть подробности. Куча камней. В пространство между ними давно набилась земля, на которой выросла цепкая травка, сейчас засохшая. Никаких признаков ручейка, нор не видно, гнезд — тем более. Щели есть, но слишком узкие.

Ворон привлекла змея?

Слейпнир медленно и осторожно обошел кучу по периметру, Джирро и принцесса смотрели во все глаза.

Неожиданно в самой широкой щели, в которую могла пролезть не слишком крупная гадюка, что-то блеснуло. Не выдержав, Мортиша слезла, взяла из рук слуги длинный кинжал, и подошла ближе, всматриваясь в привлекшее внимание место.

Чувства нежити успешно заявили, что там прячется что-то маленькое и живое.

Мортиша прищурилась, осторожно отодвигая кончиком лезвия камешки и различный мусор. Теперь она видела, что внутри ворочается что-то, тихо шурша.

— Джирро!

— Да, госпожа? — тут же отозвался эльф.

— Дай что-то съедобное. Кусочек мяса, что ли... — неуверенно протянула принцесса, морща нос. Ей казалось, что внутри прячется нечто чешуйчатое. Уж большо шуршание характерное.

Джирро оперативно достал требуемое, принцесса положила кусок перед входом в эту примитивную норку. Ждать пришлось минут десять, не больше. Из щели показалась крошечная лапка, спряталась, потом мордочка, нюхающая воздух.

Вскоре оголодавший пленник выполз наружу, вцепившись в кусочек отварной птичьей грудки, но не успел юркнуть назад — принцесса оказалась быстрее.

Мортиша осторожно схватила добычу двумя пальцами, рассматривая, с каждым мгновением все больше расплываясь в умиленной улыбке.

— Джирро... Ты только глянь, прелесть какая!

Эльф подошел ближе, весело хмыкнув.

— Ну надо же! Я такое в первый раз вижу, — покачал головой слуга.

— Я тоже... — протянула принцесса, сажая на ладонь торопливо жующего дракончика размером с воробья.

Выглядел бедолага неважно. Крохотный, тощий... Явно свежевылупившийся — острое зрение нежити углядело остатки скорлупы, лежащей между камнями. Чешуя странного седого цвета, с серыми разводами, словно малыш измазался в пепле. И при этом — разные глаза: один голубой, второй — темно-серый.

Дракончик дожевал мясо, и обессиленно развалился на ладони, сыто икнув. Из ноздрей пошел дымок, а из крохотной пасти вылетела искорка. Впервые в жизни наевшийся малыш закрыл глазки, почти впав в кому от сытости. Он лежал, подергивая лапками, и крепко спал, чувствуя себя в полной безопасности.

Мортиша тихо засмеялась.

— Красавец.

— Это он? — с сомнением произнес Джирро. Принцесса пожала плечами.

— Почему-то кажется, что да. Забавный.

— Оставите? — осведомился эльф. Мортиша задумчиво подняла ладонь выше, рассматривая дракончика.

— Да. С ним веселее будет.

— Как назовете?

— Зигги, — улыбнулась принцесса, вспоминая разные глаза. — Зигги Звездная Пыль.

Глава 17