Честно говоря, я не помню того момента, когда был щелчок пружины, но вспышка, дым и звук выстрела хорошо отпечатались в мозге. Он, выстрел, то есть, стал тем, что вернуло меня в сознание и сделало этот шум не таким громким и сковывающим. Я схватил сумку и помог Джону подняться. Он мне что-то прокричал и махнул рукой туда, куда мы всё время шли, я кивнул, и мы что было сил побежали прочь оттуда.
Совершенно измотанные и не выспавшиеся мы измотали себя ещё сильнее. Пробежка затянулась на час, наверно, и в её финале нам казалось, что у нас к чертям отвалятся ноги. Мы падали, поднимали друг друга, снова бежали, снова падали до тех пор, пока, в очередной раз оказавшись на траве, не решили, что хватит, что пора остановиться. Мои уши больше не улавливали того звука, мы не чувствовали чьего-то взора на себе. Мне даже на секунду показалось, что мы бежали не от какой-то реальной опасности, а от собственного воображения, но будь это на самом деле так, я бы в это поверил только тогда, когда бы убедился в том, что это именно так...
— Вот чёрт, что это было?! — тяжело дыша, выпалил Джонни.
— Знаешь, а я подумал, что ты во сне говоришь... А так, с этой секунды ни капли виски, — я, непринуждённо улыбаясь, посмотрел по сторонам. Джонни негромко и сипло посмеялся, после чего расстроено сказал:
— С тех пор, как я потерял свою бутылку, я, кажется, забыл и его аромат... Давно это было...
— Двенадцатилетний? — я на удачу пустил "пробный шар".
— В зелёной бутылке... Боюсь, ему лет двадцать будет, если не больше. Было двенадцать...А почему именно двенадцатилетний?..
— Если та бутылка, которую я нашёл, была той, о которой ты говоришь, то именно двенадцатилетний.
— И... и где она была? — в его голосе я услышал желание в ту же секунду получить ответ.
— Южнее... у Тёмных скал.
— Хм... Думаю, она там могла оказаться, — он, почесав бороду, немного задумался. — А у вас нюх на виски...
— У нас, это у кого?
— Шотландцы, ирландцы... Один мой друг в килте умудрился найти у меня спрятанную среди ящиков бутылку, будто знал, что она там лежит... А вторую, выходит, выпил ты...
— А откуда у тебя виски-то? — с огнём в глазах и дрожью в голосе спросил я.
— Откуда... Из Теннеси, Пат! Подарок моего милого папани... И какой, к чертям, виски?! Надо вставать и идти дальше!..
Недовольно и раздосадовано протянув "о-о-о", я поднялся на ноги, помог встать Джону и, пока он готовился снова занять своё место во главе нашей бравой компании, осмотрелся. Никого. Тихо, спокойно... Но вот какие-то тревожные нотки в моей голове звучать не перестали... Рядом снова кто-то был, определённо был, но я не чувствовал на себе того взгляда, который не давал нам покоя вчера...
— Пойдём, Пат, — Джонни потянулся. — Я завтра планирую, не смотря ни на что, добраться до города...
— Завтра? А не послезавтра?
— Эм... — Джонни взмахнул руками, чтобы начать объяснять, но совершенно неожиданно сбился.
— Ведь если вчерашнее завтра ещё не наступило, — продолжил я, — то тогда в город мы должны войти послезавтра. А если же сегодня уже завтра, то получается, что мы войдём в него завтра, а не послезавтра, как это было бы вчера.
Глаза Джона в момент округлились, а одна из бровей взметнулась вверх, к козырьку кепки.
— Ты-ы-ы... ты сам себя хоть понял? — медленно проговорил он.
— Да, — я кивнул.
— Это хорошо, — он тоже ответил кивком. — Идём.
Джонни первым зашагал в темноту, так же уверенно опираясь на трость и прощупывая ею путь. Я снова на пару секунд остановился и, снова осмотревшись, зашагал за ним. Может быть, я когда-нибудь привыкну к тому, что кто-то, невидимый для глаза, идёт рядом и смотрит мне в спину, но, скорее всего, это случится тогда, когда я уже выйду на светлую дорогу... Пока же, оглядываться и оглядываться...
Ещё меня крайне беспокоило то, что я за эту ночь ни черта не выспался, фактически, даже и не поспал, и я был абсолютно уверен, что таких ночей будет ещё несколько штук. Конечно, мы можем вспомнить тот проклятый месяц на том проклятом корабле, когда мне пришлось расстаться со сном, но то была совершенно другая ситуация. Просто тогда мне казалось, что чья-то рука (угадайте, чья?) держала мои веки так, чтобы они не закрывались, и она же ежесекундно прогоняла мой сон. Здесь же было что-то, что нас преследовало, следило за нами и не давало расслабиться ни на минуту! Думаю, я себе скоро заработаю какое-нибудь расстройство психики... Что ж, предложу Джону присоединиться ко мне: не одному же сходить с ума...
Байка Сорок Третья
Призрачный город
— Пат, темнеет, — Джонни остановился и повернулся ко мне.
— Серьёзно? — я ухмыльнулся и спрятал руки в карманы.
— Не поверишь. Мы должны скоро выйти к лесу, там и заночуем.
— Заманчиво... Но я до сих пор считаю, что и не светало...
— Убей своё чувство времени и воскреси его только на Синих холмах, — Джон с улыбкой похлопал меня по плечу.
— Можно обойтись без кровопролития, а?
— Оглуши, усыпи... Сделай всё, что угодно, но смирись с тем, что сейчас вечер.
— Чёрт возьми, да как сейчас может быть вечер, если ночь не заканчивалась?!
— Ну знаешь, — Джонни развёл руками, и мы дружно посмеялись. Уже через пару секунд после того, как мы замолчали, я понял, что на фоне своего же смеха мы не расслышали недалёкий шорох, будто кто-то пробежал по траве. Не знаю, как вам это объяснить, и бывало ли у кого-нибудь такое, но этот звук моё ухо уловило, а до мозга информация дошла не сразу. Хотя, мне же могло просто показаться...
Пропустив Джона вперёд, я посмотрел куда-то в сторону...
А вот это чувство, думаю, многим знакомо: когда встречаются два взгляда. Я смотрел в пустоту и ощущал, что именно в той точке находится тот, кто стал нашим невидимым "провожатым". Мне казалось, что мы смотрим в глаза друг другу, и я был не в состоянии отвернуться. Кто знает, это тоже могло быть лишь плодом фантазии напуганного меня...
— Пат! — громом прозвучал голос Джона. — Ты где?
— Здесь, я в траве запутался! Сейчас догоню! — развернувшись, я собрался уже бежать.
— Можешь не торопиться, уже пришли...
На фоне неожиданно выросшей чёрной стены я не заметил Джона и благополучно на него налетел, о чём мне сообщили его колено и недовольный голос. Но, несмотря на сей инцидент, я был рад тому, что мы куда-то дошли, хотя бы к лесу, ибо он пробуждал во мне чувство защищённости. К тому же, должен был быть костёр...
— И поэтому неплохо было бы тебе сходить за дровами. Я пока соберу то, что здесь рядом есть, и разожгу огонь.
— Хорошо, — я кивнул, застегнул сюртук и на мысках повернулся в нужную сторону. Даже и не знаю, как это описать, но предо мной высилось нечто, совершенно не отражающее света (хотя, его и так почти не было) и вызывающее страх. Из тихого убежища, в моих глазах, лес превратился в источник опасности, но, чёрт возьми, мне туда надо идти! Подняв воротник, я сделал шаг вперёд.
Лес был слишком странным. В нём царила такая тишина, я слышал лишь бурчание Джона, в котором различалась какая-то весёлая мелодия, и свои шаги. Ни птиц, ни цикад, ни сверчков, ни шума ветра над головой — как в могиле. Но здесь, как казалось, было немного светлее, чем на опушке, и свет этот не был живым, в нём не было той торжественности и радости, что я видел в других местах в лучах, что отражают собой луны...
Хм, вот как, спрашивается, искать эти проклятые дрова? Конечно, можно предположить, что вот это тёмное под ногами — сухие палки, но... но чёрт... есть только один способ проверить, так это или нет. Первая попытка, что неудивительно, оказалась неудачной: я схватил и вытянул из земли корень. Вторая принесла тот же результат, а в третий раз в моих руках оказалась большая и, вроде, сухая ветка... Прошло, наверно, около полутора часов, когда у меня оказалась приличная по размерам охапка сухих... эм, относительно сухих дров. Собравшись уже возвращаться, я нагнулся, чтобы подобрать очередную палку, как услышал лёгкий хруст, будто кто-то наступил на маленький сучок.
Сначала я внимания на это не обратил, решив, что этот звук был произведён мною, но стоило поднять глаза, я сразу понял, что это не так. Передо мною ярдах в четырёх появился чей-то тёмный силуэт. Он был на голову выше меня, с широкими плечами и, на мой взгляд, крайне пугающим. Я даже подпрыгнул от испуга и попятился назад, но потом замер на месте. Чего, а такой встречи, я не ожидал, и что-то мне подсказывало, что она была некстати...
— Добрый вечер, — я прижал охапку к себе и сделал робкий шажок назад. — Не находите, здесь немного темно...
И сыро... но попытка хоть как-то начать разговор и сбавить напряжение провалилась с треском.
— Беги. Беги отсюда, — прошипела тень, подступив ближе, и я не смог определить, кому принадлежит голос, как тогда, на холмах. — Беги прочь, беги, человек. Бегу, покуда цел, пока не пал на тебя наш гнев. Беги, что есть сил. Убегай прочь!..
Далее вся речь его (или её) была в том же духе и на ту же тему: мне настоятельно рекомендовали испариться. Причём, голос его (или её) постепенно набирал громкости, и он (или она) медленно приближался, заставляя меня отступать маленькими шажочками, пока я не упёрся спиной в дерево. Прижав охапку сильнее, я понял две вещи: дело явно принимает нехороший оборот, и не зря же я сюда шёл! Дрова хоть и имели некоторый вес, но даже во имя своего спасения я с ними ни в коем случае расставаться не буду! Правда, когда я, развернувшись, чуть не врезался в то дерево, в которое до этого упирался, я эти дрова имел все шансы рассыпать, но нет...
Я побежал туда, откуда, как думал, и пришёл. Корней и кочек, кажется, стало в разы больше, о чём сообщили вечно спотыкающиеся о них ноги. Я сам себя обрадовал несколькими досадными и болезненными падениями, уронил пару палок, но, в итоге, смог добраться до уже вовсю горящего костра. Джонни, спокойно сидевший возле него, встретил меня крайне удивлённым взглядом и сказал:
— Ты себе колено разодрал... Пат, от кого ты так нёсся?
— Там кто-то был! — возбуждённо ответил я, скинув дрова перед собой. — Там!..
— Эй, сядь и успокойся.
Я сел.
— С тем, что видел ты и что нас ждёт в городе, к счастью, я уже дело имел. Так что, не стоит по этому поводу особо волноваться.
— А что это? — я, сделав вид, что немного успокоился, взял из сумки колбасу.
— Даже и не знаю, Пат, как тебе объяснить. Давай их просто назовём призраками. Они живут, хе-хе, именно живут в городе, куда мы войдём завтра, и в окрестных лесах, в чём ты сам и убедился. Завтра, будь добр, постарайся всё увиденное воспринимать... спокойно.
— Завтра — это всё-таки завтра или же сегодня? — с ухмылкой спросил я.
— Пат, не начинай...
— Не буду, — мы обменялись улыбками и немного посмеялись. Потом я откинулся назад, упираясь локтями, и, увидев робко крадущиеся из-за горизонта луны, затянул:
Now come tell me Sean O'Farrell, tell me why ye hurry so?
Hush abhucachaill, hush and listen and his cheeks were all aglow.
I have orders from the Captain, Get ye ready quick and soon
For the pikes must be together at the rising of the Moon.
At the rising of the Moon, at the rising of the Moon,
All the pikes must be together at the rising of the Moon...
Но, чёрт возьми, их же две...
— Эй, Джонни. А почему "Си"? — я умял свой бутерброд и похлопал по штанам, чтобы стряхнуть с ладоней крошки.
— Как-нибудь потом, Пат, — туманно сказал он и, поправив кепку, встал на ноги. — Как-нибудь потом...
Ночь, что меня приятно удивило, прошла даже спокойно. В течение неё я проснулся только один раз от того, что Джон очень громко чихнул. Никаких странных и пугающих голосов, ни блуждающих теней — ничего не помешало нам отдохнуть и немного, но хотя бы поспать. И было по-прежнему темно...
— Через город мы будем идти... день. На ночь остановимся в его северных кварталах... Только не делай выводов о том, что будет иметь место мародёрство...
— Хорошо, не буду. А точно ли мы в него войдём?
— О, не сомневайся! Из меня, всё-таки, хороший проводник получился бы...
Мы отправились вдоль по кромке леса, стараясь держаться на расстоянии от деревьев, но так, чтобы они были в поле нашего зрения. Джонни решил ускорить темп движения, что плохо не отразилось на количестве моих спотыканий. Их даже стало в разы меньше, будто мы начали идти по ровной дороге или по тому, что когда-то ей было. В таком мажорном настроении нам не было никакого дело до того, что нас кто-то всё-таки продолжал "сопровождать". Мы перестали думать об этом, не оглядывались по сторонам — всё было замечательно, но я опять пожалуюсь вам на отсутствие солнечного света!..
И как же я был удивлён, когда налетел на внушительного размера камень и растянулся на траве. Но, главное, Джонни, пройдя мимо него, о его наличии не предупредил.
— Проклятье, — процедил я, переворачиваясь на спину.
— Эй, ты чего? — Джонни удивлённо посмотрел на меня.
— Камень, — ответил я, хватаясь за начинающее ныть колено. Джон хмыкнул и, наклонившись, осмотрел то, что стало причиной моего падения.
— Должен тебя обрадовать, мы пришли.
— Куда?
— В город, куда ж ещё?
— А я думал, к камню, о который я колено разбил!..
— Пат, не ной, — со смешком ответил Джонни. — Там ещё много где можно будет упасть.
— Отлично, — прошипел я, поднимаясь с земли. Перед моими глазами выросла тёмная и размытая громада, на фоне которой стоял улыбающийся Джон.
— Чёрт возьми, да там же темно, — грустно констатировал я.
— А будет светло, — Джонни улыбнулся шире. — Сейчас увидишь.
Недовольно цыкнув, я быстрым шагом догнал Джона, уже успевшего развернуться и отойти на несколько ярдов. Под ногами, судя по звуку, были мелкие камушки и, скорее всего, остатки мощёной дороги. Из темноты начали медленно выплывать громады стен с ещё более тёмными, чем окружающее пространство, провалами окон, дверей и арок. И нигде не было следов разрушений, если не считать нескольких камней, от времени выпавших со своих мест. На сколько я мог видеть, кое-где робко проросла трава, а камни, которыми была замощена улица, приподнялись под напором корней деревьев, посаженных когда-то в садах и дворах.
— Просто ушли, взяв всё ценное и необходимое? — предположил я, перешагнув через лежащую поперёк улицы гниющую дверь.
— Да, но уходили спешно, кое-что забыв. Но мы же не мародёры, мы просто позаимствуем у них то, что горит. Кстати, — Джонни остановился и показал куда-то вправо, чуть вперёд и чуть вверх. Забавно, мне на секунду показалось, что он от этого начал сам по себе озаряться мягким желтоватым светом. Но когда я посмотрел туда, куда он показывал, то понял, что всё совсем не так. На уровне окон второго этажа на карнизе, покрытом богатой резьбой по камню, висел... висел в воздухе... м-м-м... огонёк. Просто огонёк. Будто кто-то хитро подвесил свечу, но самой свечи видно не было. Свет его, хоть и казался робким, щедро лился вокруг него, давая возможность разглядеть всё до малейших деталей: и белую кладку стен, и узоры на них, расположившиеся вокруг дверей и окон, и застывшие занавески, и незатейливую резьбу на трости Джона, которую, что удивительно, я раньше не замечал (когда было светло, естественно).
