Василевский вчера долго мялся, скрываясь за обтекаемыми формулировками, но на прямой вопрос: может ли РККА выдержать еще одну войну с Германией? Ответил однозначно: один на один Вермахт не одолеть — слишком много сил и возможностей было утрачено в сражениях сорок первого и сорок второго годов. А значит, выбора нет — нужно как-то присоединяться к западным "союзникам". Весь вопрос только в том, как и когда присоединяться? Выступить сразу после начала их вторжения — заманчиво. И правильно с чисто военной точки зрения. По крайней мере, так считает Генштаб, а мнению Василевского и его команды вождь привык доверять, ведь, как ни крути, им удалось свести почти к ничьей, казалось бы, безнадежно проигранную кампанию сорок второго. То памятное наступление на Москву в самый разгар Сталинградской катастрофы..." — Сталин как бы в нерешительности остановился посреди кабинета, заново переживая события двухлетней давности. Затем, расправив ссутулившиеся было плечи, вновь зашагал по привычному маршруту.
"А всё же на этот раз Генштаб не прав... Они мыслят слишком узко — по своему, по военному, но война это не только длинные перечни дивизий и графики армейских перевозок. Война неотделима от политики, а вот политика как раз требует выжидать... СССР может вступить в войну не раньше, чем немцы, как следует, увязнут в боях с "союзниками". А для этого ожидаемое вторжение в Европу должно не просто состояться, оно должно увенчаться успехом. Иначе вполне может повториться прошлогодняя ситуация — Вермахт сбросит американский десант в море и тогда... Тогда, поспешивший вступить в войну Советский Союз вновь, как и три года назад, окажется один на один с разъяренным германским хищником". — Отчетливо представив себе эту перспективу, глава страны советов невольно поёжился, как от внезапно налетевшего порыва ветра.
"Нет! Допустить такое еще раз нельзя. Пусть американские империалисты и германские фашисты сражаются друг с другом сами, пусть обескровят себя и своих сателлитов, а мы пока останемся в стороне, и будем выжидать благоприятный момент. Когда "союзники" выйдут к Рейну, а германцы начнут снимать дивизии с востока для защиты своего Рейха — тогда у нас будет шанс посчитаться с ними. За всё!". — Знаменитые усы вождя встопорщила мудрая, слегка снисходительная улыбка, столь хорошо знакомая всем гражданам СССР, бывшим и нынешним, по предвоенным плакатам, но нечасто появлявшаяся на лице вождя в последнее время.
Мир замер в ожидании, балансируя на краю бездны.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
* Луис (Луи) Френсис Альберт Виктор Николас Маутбеттен — адмирал, с 43г командующий вооруженными силами "союзников" в юго-восточной Азии.
* Бенгалия — историческая область в Индии с центром в Калькутте.
* Тарава — атолл, входящий в архипелаг Гилберта. Центром атолла является остров Бетио.
* Дикие кабаны (вепри) — Wilde Sau (нем.) — прозвище, которое получили отряды немецких дневных истребителей, отобранные для действий ночью. Применяли своеобразную тактику.
* Шраге мюзик — Schrage Musik (нем.) - буквально: "косая музыка". Название специфической артиллерийской установки на тяжелых немецких ночных истребителях, в которой стволы автоматических пушек устанавливались в фюзеляже под углом (косо), что позволяло обстреливать самолеты противника с неожиданных ракурсов, избегая ответного огня.
* Имеются в виду маршал авиации сэр Артур Траверс Харрис, возглавлявший бомбардировочное командование КВВС, и генерал Карл Эндрю Спаатс, командовавший ВВС США в Европе.
* Overlord (англ.) — властелин, повелитель.
* Поскольку условия, под которые создавался этот танк, в данной АИ, несколько отличаются от имевшихся в РИ, альтернативная "Пантера" имеет существенные отличия от реальной (см. иллюстрации). В частности, оснащена более универсальной 88-мм пушкой, аналогичной использовавшейся на "Тиграх".
Глава 17 "Шаг в бездну"
Первым в бездну шагнул Нимиц. Причем как в прямом, так и в переносном смысле слова — 3-го мая 1944-го года подчиненные ему силы Тихоокеанского флота начали операцию "Форейджер"*, проходившую в непосредственной близости от самой глубокой ямы на земной поверхности* и призванной раз и навсегда решить: кому властвовать в мировом океане.
На этот раз японцы не дали застать себя врасплох. Гарнизоны Сайпана, Гуама, Роты, Тиниана и других ключевых островов Марианского архипелага, являвшихся целью нового американского наступления, были своевременно усилены, оборона усовершенствована, а аэродромная сеть расширена, чтобы в случае необходимости быстро принять новые авиасоединения. Массированное применение базовой авиации вообще являлось краеугольным камнем японской оборонительной стратегии. Большое количество аэродромов и цепочка промежуточных баз, позволяющая регулярно подтягивать подкрепления, давали шанс измотать и обескровить американскую ударную группировку, после чего отдохнувший, реорганизованный и пополненный Императорский флот, своевременно появившись на поле боя, должен был окончательно добить янки, нанеся решительное поражение их главным силам.
Для претворения в жизнь этих замыслов на островах было сосредоточено свыше шестисот самолетов базовой авиации флота. Еще столько же могло быть переброшено в качестве пополнения в самые сжатые сроки. Но главные надежды возлагались на 1-й Мобильный флот — новое ударное авианосное соединение, пришедшее на смену знаменитому "Кидо бутаю" и вобравшее в себя наиболее боеспособную часть Императорского флота Японии. Для его оснащения Морской генеральный штаб не жалел ничего, сумев к весне 44-го года полностью укомплектовать и более-менее прилично обучить все палубные авиагруппы. Так что адмирал Ямагути, назначенный командиром этого объединения, являвшегося главной надеждой и гордостью Японии, имел все основания рассчитывать на успех в предстоящем сражении. Впрочем, его основной оппонент — адмирал Хэлси, тоже не видел поводов для пессимизма.
Главным недостатком японского плана являлась его очевидность: американцы ждали от своих противников именно таких действий и заранее предприняли меры для снижения их эффективности. Фактически стороны шли друг на друга с открытым забралом, наперед зная, какие козыри имеются на руках у противника.
Первый ход был за янки. Третий флот Хэлси, ядром которого являлось 38-е оперативное соединение, включавшее в себя, помимо многочисленных крейсеров и эсминцев эскорта, семь новейших линкоров, восемь ударных и девять легких авианосцев, ураганом пронесся по японским базам на Марианских и Каролинских островах, подготавливая почву для вторжения. Заодно янки нанесли удар по расположенным значительно севернее островам Бонин, заставив японское командование усомниться в направлении следующего удара и потерять несколько драгоценных дней, промедлив с началом развертывания главных сил Мобильного флота.
Тактика проведения таких разрушительных рейдов за предшествующие месяцы была отработана американскими адмиралами на "отлично". Авианосное соединение, состоящее, как правило, из трех оперативных групп (еще одна в это время занималась дозаправкой вне пределов досягаемости вражеской авиации берегового базирования), подходило к очередной японской авиабазе, предварительно окружив себя плотным кольцом воздушных патрулей. Все атаки вражеской авиации хладнокровно отражались многочисленными перехватчиками, на которые теперь приходилось две трети численности палубных авиагрупп, и еще более многочисленной зенитной артиллерией кораблей охранения. А затем пикировщики и истребители-бомбардировщики серией последовательных ударов смешивали все предназначенные для атаки объекты с землей. Впервые новую тактику опробовали еще в феврале, во время рейдов на Трук — главную оперативную базу японского флота в южных морях, располагавшуюся на Каролинских островах, и с тех пор неустанно совершенствовали, постоянно улучшая методы организации атаки, перехвата, разведки и техобслуживания. Генеральной же репетицией стал молниеносный разгром японской обороны на островах Палау. Так что в мае на Марианы обрушилась всей своей мощью практически идеально отлаженная и сбалансированная машина уничтожения, последствия разрушительной работы которой японцы ощутили очень быстро.
Базовая авиация страны восходящего солнца была буквально перемолота в непрерывной череде штурмовых ударов и воздушных боев, сгорев в огне начавшегося сражения всего за несколько дней. Фактически, береговые летчики были выведены из борьбы еще до подхода главных сил японского флота, так и не сумев нанести янки ощутимого урона. Прибывающие подкрепления еще пытались атаковать американское ударное соединение и подтянувшиеся вслед за ним силы вторжения, но хребет базовой авиации страны Ямато был уже сломан. Американцы, обладавшие ощутимым численным, техническим и тактическим превосходством, уверенно отражали эти бессистемные наскоки, нанося при этом, атакующим в неблагоприятных условиях, самураям просто катастрофические потери.
Поэтому к тому времени, когда части корпуса морской пехоты США при поддержке кораблей 7-го флота начали высадку на Сайпан, Гуам и Тиниан, положение самураев на Марианских островах уже вполне можно было характеризовать как катастрофическое. Гарнизоны еще сражались, сдерживая продвижение янки яростными контратаками, но без поддержки извне их самоотверженная борьба не имела даже призрачных шансов на успех. Единственной силой, способной исправить ситуацию, оставался флот Ямагути, который, после нескольких проволочек, как раз подходил к месту бушевавшей уже неделю битвы.
* * *
Именно в этот кульминационный момент, сражение, развертывавшееся до сих пор довольно неспешно и планомерно, резким скачком вышло из накатанной колеи. Командиры противоборствующих флотов совершили целую серию взаимных ошибок, начисто сломавших запланированный штабами рисунок противостояния.
Сперва японцы, введенные в заблуждение рейдом американских авианосцев против Иводзимы и Титидзимы, задержали развертывание Мобильного флота, решив, что масштабные действия авиации и флота янки в районе Марианских островов являются на самом деле отвлекающим маневром, а истинный удар будет направлен на острова Бонин. Переубедить Моргенштаб смогла только высадка на Сайпане, когда время было уже безнадежно упущено.
Дальше — больше. Американцы, зная из данных радиоперехвата и донесений подводных лодок, развернутых у входа в пролив Сан-Бернардино, о выдвижении ударных сил японского флота, но не находя его в районе идущего своим чередом сражения, начали проявлять беспокойство. Все разумные сроки, необходимые японцам для нанесения контрудара, миновали, положение атакованных гарнизонов ухудшалось с каждым днем: янки уже перебросили на захваченные морской пехотой плацдармы несколько свежих дивизий, тяжелое вооружение и строительную технику, необходимую для ремонта захваченных и сооружения новых причалов и аэродромов и с каждым днем наращивали свое превосходство. На Сайпан со дня на день должны были перебазироваться гидросамолеты-разведчики с Эниветока, после чего проблема обнаружения любого мало-мальски крупного японского соединения еще на дальних подступах к архипелагу фактически снималась. Каждый день промедления уменьшал и без того невеликие шансы японцев на успех в генеральном сражении, призванном повернуть вспять ход всей тихоокеанской кампании, но Ямагути почему-то медлил...
Американские адмиралы в запале боя не допустили даже мысли о том, что причиной фатальной задержки неприятеля является их собственная второстепенная отвлекающая операция. Вместо этого штаб 3-го флота предположил, что коварные азиаты, не надеясь на победу в прямом столкновении, затеяли хитрый обходной маневр, рассчитывая обогнуть по широкой дуге болтающуюся западнее Марианских островов армаду Хэлси и внезапно атаковать соединение адмирала Тернера, обеспечивающее непосредственную поддержку десантным частям на захваченных плацдармах. Теоретически такой финт был возможен: в распоряжении Ямагути имелось 12 авианосцев с более чем шестью сотнями палубных самолетов и девять линейных кораблей, в том числе монструозные "Ямато" и "Мусасси". В то же время 7-ой флот мог выставить лишь дюжину конвойных авианосцев — вчерашних транспортов, с без малого тремя сотнями самолетов на борту, и семь стареньких линкоров. К тому же не следовало забывать, что подчиненные Тернера были связаны необходимостью оказывать поддержку сухопутным войскам на плацдарме, так что встреча с 1-м Мобильным флотом страны восходящего солнца явно не входила в их планы.
В такой ситуации логичным ходом было бы оттянуть могучий 3-й флот немного назад — поближе к Марианским островам, чтобы надежно прикрыть десант, армаду транспортов и кораблей поддержки от атаки с любой стороны. Именно так и рекомендовал поступить Нимиц, следя за ходом сражения из Перл-Харбора. Но не таков был "Бык" Хэлси, недаром заслуживший своё прозвище. Самый агрессивный адмирал Америки не мог просто сидеть на месте и ждать, отдавая слабейшему противнику инициативу. В какой-то мере командующий 3-м флотом даже был прав, стремясь перехватить вражеские силы еще на подходе, чтобы не дать им и тени шанса вмешаться в бои, развернувшиеся на суше. Но куда большее влияние на его решения оказывали в данном случае не тактические и стратегические соображения, а непомерное честолюбие, помноженное, к тому же, на взрывной темперамент адмирала — Уильям Фредерик Хэлси жаждал украсить свое чело лаврами победителя в величайшей морской битве современности.
Парадоксально, но главный забияка американского флота за три года войны так и не поучаствовал ни в одном крупном сражении. Незначительные набеговые операции на никому неизвестные островки, затерянные в пустынных просторах центральной части Тихого океана, произведенные в самом начале войны — вот и всё, чем он мог похвастаться. Затем была долгая и тяжелая кампания на Соломоновых островах, которой Хэлси руководил из сухопутного штаба, находясь на почтительном расстоянии от морских баталий, полыхавших в окрестностях Гуадалканала. И вот, наконец-то, долгожданный шанс: встретиться в открытом бою с главными силами японского флота, отомстить за позор Перл-Харбора, решить одним ударом исход всей войны и сполна насладиться заслуженным триумфом, наблюдая с мостика своего флагмана, как медленно погружаются в пучину останки вражеских кораблей, а вместе с ними и все наивные притязания проклятых азиатов на морское могущество... Что может быть прекрасней этого?! А потому, наплевав на все рекомендации штабов, вкупе со стратегическими соображениями, "Дикий Билл" собрал в кулак все свои немалые силы и, не ведая страха и сомнений, решительно двинул их на северо-запад — навстречу бессмертию и славе.
