— В магистрате сильно разозлились?
— Пыхтят, но ничего не могут сделать. Мне на их злость... У них была фора по времени, никто не виноват, что затянули отправку своих людей.
— А кого вы ко мне привезли?
— Вы хотели видеть знатока гор, вот он такой знаток и есть. Мишан долго охотился в горах и хорошо их знает. И вообще он прекрасный боец и порядочный человек, не обременённый женой и детьми. Вчера у меня была с ним беседа, после которой я предложил вступить в орден, и он согласился. Маркус его проверил, так что вы можете быть откровенным.
— Я поговорю с Мишаном, но если он подойдёт, постарайтесь не использовать парня в операциях, он будет нужен для другого.
— Что будем делать с золотом?
Это вы меня спрашиваете? — удивился я. — Вы лучше меня разбираетесь в делах ордена, вам и решать. Расскажите, как обосновались в моём замке.
— Перебросили туда две сотни братьев и больше сотни купленных лошадей. У вас очень большой замок, в него можно отправить ещё столько же, и будет не очень тесно. С управляющим нет сложностей, братьев обеспечивает всем необходимым. По отзывам, очень умный и толковый человек. После дождей думаем обеспечить лошадьми всех.
— Если будем и дальше так активно зарабатывать деньги, то со временем можно немного увеличить численность ордена. Пока же старайтесь только компенсировать убыль при проведении операций. Как, кстати, с заказом купцов?
— От той группы пока нет известий.
В дверь постучали — прибыл брат Мишан.
— Вы беседуйте, — сказал мне Лонар, — а я с братьями подожду в трактире. Пока чистим дно города, не дело нашим разъезжать в одиночку.
— Садись на диван, — сказал я брату.
Мишан был крепким мужчиной среднего возраста, с приятным и мужественным лицом, мне он сразу понравился. Жёны уединились в малой гостиной, закрыли дверь и нам не мешали.
— Меня интересуют пещеры в горах, в которых обитали бы летучие мыши, — сказал я ему. — И желательно, чтобы были брошенные ими пещеры, в которых долгие годы лежит их кал. Есть такие?
— Там всякие есть, мастер, — ответил бывший охотник. — Мышей очень много, и в те пещеры, где они живут, лучше не соваться: могут порвать. Да и кал там поверху ещё жидкий и страсть какой вонючий! А в брошенных он уже слежался и даже кое-где покрыт какой-то белой коркой, как будто солью посыпан. В таких пещерах я не раз укрывался в грозу.
— Вот этот налёт меня и интересует. Как ты думаешь, сколько его можно набрать?
— Трудно сказать, мастер, — задумался он. — На помёте его мало, но эта соль видна и на стенах. Если брать с самого верха и отбивать со стен, то и тогда набирать можно мешками. А если с грязью...
— Понятно, — остановил я его. — Какая дорога до гор? Сколько нужно ждать после прекращения дождей, чтобы проехать?
— Примерно треть дороги — это обычный тракт. Если нужно проехать быстро, то лучше вообще не ждать, а взять с собой заводных коней и ехать. Тяжело, но там вдоль тракта много постоялых дворов, в которых можно отдохнуть. А остальная дорога — это песок и камень. Там уже начинаются предгорья, и грязи почти нет. До Тарска железо с гор везут весь сезон дождей.
— Тогда готовься к тому, что, как только дожди пойдут на убыль, выедем с тобой и братьями караваном в горы за этой солью. Постарайся никуда не влезть, чтобы нам потом не пришлось искать другого проводника.
— Разбежались твои собеседники? — спросила Алина, когда я появился в малой гостиной. — Закончил с делами или будет кто-то ещё?
— Закончил, — ответил я, садясь на кушетку. — По крайней мере, я больше ничего не планировал.
Младшая сразу же перебралась ко мне на колени и полезла целоваться.
— До тебя же нельзя дотронуться, — сказал я, оторвавшись от её губ. — Сама сказала, что тело требует, чтобы его не трогали.
— А ты трогай осторожно, — промурлыкала она, пытаясь стянуть с меня рубашку.
— Пошли лучше в спальню, — предложила Алина. — Кровать удобнее кушетки. И надо не забыть покормить ларшу.
Лежавшая здесь же Лина с благодарностью на неё посмотрела и облизнулась.
— Я согласна на спальню, только пусть он меня туда несёт!
Вот чертовка! Знает, как мне нравится носить их на руках, и вовсю этим пользуется. Я подхватил младшую, а старшая пошла своим ходом, закрыв дверь перед носом ларши.
— Ген, — сказала Алина, — у меня к тебе серьёзный разговор. Да брось ты сестру на кровать и послушай.
— Как это брось? — возмутилась Лана. — И вообще любовь и серьёзные разговоры несовместимы!
— Это касается любви. У меня с сегодняшнего дня наступают дни зачатия. Так вот, я хочу иметь от тебя ребёнка и не буду воздерживаться. Наше положение достаточно прочное, а опасности будут всегда. Если с тобой что-нибудь случится, ребёнок даст мне силы жить дальше. Мне с тобой очень хорошо, но боги придумали это не для забав, а для продления жизни.
— Я тоже хотела бы, — печально сказала Лана. — Но раньше чем через год зачать не смогу.
— Ты точно этого хочешь? — спросил я Алину, взяв её руками за плечи.
— Да, — прошептала она, запрокидывая голову, чтобы мне было удобнее целовать. — Поэтому начни с меня, так надо, младшая подождёт.
Утро началось с визита Ника. Он прибыл в Арлан вчера вечером и остановился во дворце герцога Фара. Я открыл двери, чтобы позвать служанку для жён, но помимо девушки увидел молодого Сажа. Я пропустил служанку в комнаты и поманил Ника рукой.
— Заходи, только дальше гостиной ни шагу: жёны ещё не одеты.
Он был смущён и не знал, как себя со мной вести.
— На людях можешь называть высочеством или милордом, а если назовёшь так здесь, дам в ухо, — помог я ему. — Понятно? Когда будешь здороваться? Раньше ты был смелее. Вижу, что подрос, но почему такой худой? Дядя экономит на продуктах?
— Здравствуй! — несмело улыбнулся он. — Спасибо за разрешение приехать. Я у дяди совсем закис.
— Оно и видно. — Я приоткрыл дверь в малую гостиную и позвал ларшу. — Поздоровайся со своим подарком. И учти, что теперь её зовут Лина.
Ларша подошла к мальчишке и по-кошачьи так боднула головой, что тот еле устоял на ногах. Присев на корточки, он почесал ей баки.
— Ник! — радостно сказала выглянувшая в приоткрытую дверь Лана. — Что так задержался-то? Подождите, мы сейчас закончим.
"Сейчас" длилось минут десять, после чего жёны выпорхнули в своих костюмах к нам в комнату, заставив мальчишку приоткрыть от удивления рот и покраснеть.
— Для того чтобы такое увидеть, стоило влезть в брюки! — сказала Лана. — Ник Саж засмущался!
— Что ты вогнала его в краску, — заступился я. — Будто не знаешь, как вы действуете в этой одежде на неподготовленную аудиторию! Берите свои сумочки и пойдём. Ник, ты с нами?
— Я не получал приглашения его величества, — ответил он, — так что просто вас провожу.
— Считай, что получил приглашение от его высочества, — хлопнул я его по плечу. — Король сейчас счастлив, и твой вид не испортит ему аппетит. Только одно условие: сядешь рядом с Ольмой. И чтобы без выпендрёжа!
Ник кивнул и пристроился за нами. Вот только долго выдержать вид сзади моих затянутых в брюки девочек ему не удалось. Покраснев в очередной раз, он нас догнал и пошёл рядом с принцессой.
— Что это в такую рань в переходах столько народа? — поборов смущение, спросил мальчишка у Ланы. — Когда я здесь жил, такого не было.
— Это они вышли на нас посмотреть, — по секрету сообщила ему принцесса. — Сегодня должны принести такие же костюмы для твоей Ольмы и для Кары, а через декаду их будет носить половина придворных дам. Когда Ген заставил нас в первый раз надеть брюки, я жутко стеснялась, а потом привыкла. В них удобнее, чем в платьях, и меньше времени на переодевание.
— А кто такая Кара?
— Это наша тренер по боевым искусствам и новая любовь моего отца.
Пока мы добрались до трапезного зала, Лана успела рассказать Нику наши новости, включая неудавшуюся попытку меня убить родственниками Малена.
— Весело живёте! — с завистью сказал Ник. — А я последние несколько декад безвылазно проторчал у дяди и чуть не сдох от скуки.
Короля с Карой ещё не было. Мажордом прокричал нас, потом запнулся на непредусмотренном Саже, но добавил и его. Ник, как и договаривались, направился к Ольме, поздоровался и сел рядом. Вскоре после нас пришла Ларна Сорма, а потом и сам король, который о чём-то весело рассказывал раскрасневшейся Каре. Игнар сразу заметил сидевшего напротив дверей Ника, удивлённо поднял брови, но отложил выяснение причин его появления на окончание обеда.
— Это я его пригласил, — негромко объяснил я. — Он так по нам скучал, что примчался до завтрака. Нас он не объест, а безобразий устраивать не будет, дал слово.
Король хмыкнул, выразив отношение к благоразумию молодого шалопая, но отвлёкся на Кару, и Ник был забыт.
После окончания обеда у выхода меня перехватил граф Рудек.
— Послушайте, принц! У меня к вам большая просьба посетить нас завтра за четыре свечи до ужина. Мы устраиваем приём, так что можно будет и повеселиться, и поговорить о делах. Если можно, попросите ваших жён приехать к нам в костюмах. Моя дочь пошила себе нечто подобное, но боится выходить в брюках к гостям одна. Многие просто не знают, что это новая мода, принесённая вами из Коларии. И если принцесса с герцогиней...
— Конечно, Сален, мы будем.
— Какие на сегодня планы? — спросил я нашу весёлую компанию. После отдыха будет тренировка, а вот на вторую половину дня есть идеи?
— У меня есть, — высказалась Лана. — Давайте после тренировки опять устроим отдых. Только сначала пообедаем. У меня после вчерашнего всё болит, а о том, что будет сегодня, даже не хочется думать.
— Это скучно, — сказал я. — Я хотел съездить в каретные мастерские насчёт амортизаторов к нашему экипажу, но ничего не получится: вон как льёт. И как только Ник к нам добрался сухой?
— Меня привезли в карете и выпустили прямо возле перехода, вот и не успел промокнуть, — объяснил Ник. — А дождь сильный, такие обычно бывают в середине сезона. Расскажи подробно, как на вас напали. Лана говорила, что их было в два раза больше. Как же вам удалось отбиться?
— Дураки они, потому и отбились. Кто так планирует покушения? Собрали хороших воинов, переправили их через половину королевства и следили, как и куда я езжу. И всё закончилось пшиком из-за того, что сначала мы смогли дать отпор, а потом вмешался случай в лице людей барона Кошта.
— А как надо было? — спросил Ник.
— Хочешь узнать? Тогда подойди поближе, а то я не буду кричать. Мало ли ушей в этих переходах? Я снял бы комнатку в одном из домов по маршруту следования приговорённого к ликвидации человека, причём лучше на втором этаже. Удобней и дешевле. На дело послал бы, скажем, троих, и пусть они дежурят у чердачного оконца. Мы едем по улицам рысью, и хороший стрелок легко попадёт. А гвардейцы сразу не сообразят, откуда сделан выстрел. Вполне можно успеть уйти чёрным ходом через дворы соседей.
Ник даже остановился, поражённый простотой идеи.
— А почему тогда так никто не делает? — спросил он. — Режут, травят, а вот чтобы из арбалета, как ты сказал, я не слышал.
— Потому что голова у людей устроена так, что они стараются использовать то, что уже знакомо и привычно. Был у нас один король, которого хотели убить злоумышленники. Они покушались на него много раз, но всегда пытались подобраться вплотную, чтобы... применить оружие ближнего боя. А ведь его легко можно было убить из другого оружия, которое стреляет гораздо дальше и точнее арбалета, но до этого никто не додумался.
Мы свернули в свой коридор, в котором я увидел дожидающегося нас Маркуса.
— У нас неприятности, — вместо обычного приветствия сказал он. — Надо поговорить.
— Ник, — обратился я к мальчишке, — извини, но мне надо заняться делом. Приходи завтра с утра, можешь к завтраку, можешь чуть позже. Если захочешь с нами потренироваться, захвати во что переодеться. Я поговорю с королём насчёт комнат для тебя, чтобы лишний раз не мотался под дождём. А то в нашем крыле не осталось ни одной свободной, разве что Кара переедет к королю. Если хочешь, завтра поедешь с нами к графам Рудек. У него младший сын твоего возраста.
Мы прошли в гостиную, а жёны удалились в спальню переодеваться.
— Что случилось? — спросил я мага. — О каких неприятностях вы говорили?
— Вернулась группа, которая ездила по заданию купцов. Перевал они расчистили, но понесли большие потери. Нарвались на грамотно устроенную засаду, в которой было много стрелков. Пришлось отступить, потеряв пятнадцать человек убитыми, при этом было ранено ещё два десятка. Разбойничью ватагу они потом нашли и уничтожили, потеряв при этом несколько человек. Задержала их не столько непогода, сколько необходимость хоть немного подлечить раненых. Там было много тяжёлых, которых без лечения просто не довезли бы.
— Купцы выплатили золото?
— Ещё нет, но куда они денутся! Братья привезли добра на тысячу золотых. К сожалению, из-за раненых много товаров пришлось оставить. Их сложили в одной из пещер, в которых скрывались разбойники, и заложили вход камнями. К лету можно будет вывезти.
— Вы помните, Маркус, наш разговор о доспехах? Не кажется ли вам, что, если бы наши люди были ими защищены, таких потерь не было бы? Думаю, что пора отбросить предрассудки и заняться бронёй. У нас не так много людей, чтобы мы могли себе позволить по-глупому терять опытных бойцов.
— Братья будут недовольны.
— А они довольны потерей своих товарищей? Вы как дети, честное слово! Это орден или нет? Тогда извольте выполнять! Разве вы боретесь, против благородного противника? Ваши противники — это бандиты и убийцы, для истребления которых хороши все средства! Так братьям и объясняйте. Сейчас же начинайте работать в этом направлении, денег у вас должно хватить. Нужно договориться с несколькими толковыми оружейниками об их переезде в мой замок. Там есть большая кузница, а вот кузнеца давно нет. У них нет опыта по производству доспехов, и на его приобретение тоже нужно время. В первую очередь надо обеспечить братьев хотя бы шлемами и нагрудниками. Нужны нормальные щиты, вместо тех, которые я у вас видел. Кольчуги или пластинчатый панцирь — это дело не такого уж близкого будущего, но даже то, о чём я сказал, позволит уменьшить потери в несколько раз. Кстати, почему они не использовали арбалеты?
— Не успели. Из-за дождя нельзя долго держать арбалет на взводе: тянется тетива.
— Вот вам ещё работа на будущее. Кузнецы должны уметь тянуть железную проволоку. Если взять не меньше десятка тонких нитей из хорошего железа и свить их между собой, получите материал, который прекрасно заменит жильную тетиву и позволит сделать дугу арбалета стальной. Скорость взвода немного упадёт, зато арбалет будет стрелять дальше. И не стесняйтесь говорить о своих успехах. Об ордене и его победах должно знать как можно больше народа. Имеются возражения?
Глава 31
Прошло двадцать дней. Мы усиленно тренировались, ездили по гостям, а Алина почти всё свободное время занималась сказкой "Руслан и Людмила", которую я для неё записал. Теперь она переводила текст в стихотворную форму или, как здесь окрестили стихи после появления в продаже "Гамлета", в гладкую речь. "Гамлет" наделал много шума. Книга пользовалась большим успехом, чем всё то, что я написал раньше, вместе взятое, а к Алине стали относиться, как к земному воплощению Лакриши. Поначалу это её нервировало, но потом потихоньку привыкла. Я явно недооценил воздействия поэзии на неподготовленные умы местных жителей. Люди этого мира, по крайней мере в Орселе, оказались очень восприимчивы к новому. Очень сомневаюсь, что в нашем земном средневековье так быстро распространилась бы мода пусть на очень удобную, но откровенную одежду. Конечно, сказывалась разница в религии: ничего похожего на христианство с его многочисленными ограничениями и запретами здесь не было. Прошло не так уж много времени, а во дворце короля и на приёмах у знати всё чаще начали появляться дамы в брюках, причём не только те, кому это шло. Дамы с не очень ровными ногами сами додумались заказывать широкие брюки, больше похожие на длинные юбки. Даже такая одежда была удобнее прежней, особенно в тёплый сезон.
