И даже король Венцель задумался. Как бы ни хотелось вступиться за друга, но...
— Пусть выплатит штраф и уходит с позором из дворца, — веско посоветовал великий князь. А к словам этого правителя стоило прислушаться.
— Согласен, — неожиданно согласился король Зигмунд и посмотрел на хайдора, как на возможного должника.
— Тогда так и поступим, — облегчённо констатировал Венцель, радуясь тому, что не придётся отдавать приказ о казне друга.
Под конвоем Хрому дали десять минут на сборы и попросили уйти прочь. Чего он и добивался изначально.
7
28 Арказ, 2514
Помимо гвардейского эскорта, сопровождать изгнанного хайдора собрались все те, кто с ним и прибыл в резиденцию короля. Факира была привычно немногословна, так что ничем не выдала собственных настроений и эмоций, которые питала по поводу столь раннего покидания дворца. Агнет, после признания поражения старалась проводить меньше времени вблизи Хрома, поэтому шла в стороне от всех. Виктория сокрушалась, виня себя за смерть практически безвинного существа. А Стен негодовал:
— Его следовало убить! Но не с нарушением же правил! Зачем ты использовал магию?!
В различных вариациях он повторял подобный вопрос, так что даже Хром был вынужден ответить:
— Случайно.
Никто ему не поверил.
— Случайно магию никто не применяет!
— Подвешенное в спящем состоянии заклинание "Фантом Смерти"... Активируется автоматически при угрозе жизни... Заклинание с модификациями Иллюзий, так что маги-наблюдатели и сама арена обнаружить заклинание сумели лишь после его срабатывания...
Никто в случайность всё равно не поверил, но хотя бы страсти поутихли. Уже почти на самом выходе из дворца Хром стал странно озираться по сторонам и принюхиваться к воздуху. А после этого взял и сиганул в придорожные стриженые кусты. И был таков!
— Куда он подевался! — требовали у его подчинённых ответа гвардейцы, а те и сами рады были бы узнать...
8
28 Арказ, 2514
Будоражащее событие — дуэль — вновь подняло всех гостей праздника на ноги. Молодежь повылазила из щелей, вновь сойдясь в танцах. А старики оккупировали столы, куда слуги спешно таскали свежие блюда, вновь разбуженных поваров.
Три правителя остались на месте дуэли, откуда уже унесли тело и вычистили арену от крови. Для монархов установили на веранде столик и принесли вино. Великий князь Темур полулежал в мягком кресле, которое он затребовал себе в обмен на стул. Королева Зинаида Зорич с прямой спиной сидела на стуле и смотрела на шуршащий в ночи листвой королевский парк. А Венцель просто дегустировал вино и сокрушался.
— Забавный парень... — после долгого молчания заключил князь. — Мне он понравился.
— Проблемный, — возразила королева Асини.
Венцель не стал вмешиваться в этот разговор, продолжая цедить вино.
Тьма ночного неба. Холод. Королева набросила на колени шерстяную шаль. Князь кутался в одеяло и вжимался в кресло. Венцель согревался спиртным. Но никто не спешил уходить внутрь дворца, чтобы согреться. По небу неслись облака подгоняемые ветром. Луна освещала парк.
Тишина и спокойствие, которые были нарушены вспышкой света, сверкнувшей в вышине неба и водопадом огня обрушившимся на какую-то область парка. Тут же раздался грохот взрыва.
Забегали стражники, прикрывая правителей своими телами.
— А вы не поскупились на фейерверк! — похвалил князь предполагаемую работу Венцеля.
Тот поспешил откреститься:
— Не имею к этому никакого отношения...
Оранжевый огонь, льющийся с неба, сформировался в форму стрелочки, направленный в правый сектор парка. Стали формироваться какие-то буквы...
— Что происходит? — выказала недовольство королева.
Ни монархи, ни их телохранители не могли ответить на этот вопрос. Стражники продолжали суетливо бегать. Лишь спустя десять минут из глубин парка показался отряд стражи, конвоирующие хайдора Хрома обратно ко дворцу. Он был ранен, но спешно залечивал раны целебной магией прямо на ходу.
— Что ты опять натворил?! — возмутился Венцель, хватая хайдора за грудки.
Король хотел немного припугнуть взбалмошного Брата, но тут увидел, что стражники тащат с собой помимо Хрома ещё и чьи-то тела.
— Убийцы "Лисьего Дола", — с завидным профессионализмом князь опознал в мертвецах истинных профессионалов своего дела. — Их амуниция отличается от других Гильдий...
Венцель поглядел на трупы, среди которых находились и два тела его гвардейцев. Перевёл взгляд на исцеляющего себя Хрома. Затем взгляда удостоился гвардеец. От последнего-то король и потребовал:
— Доклад!
Стражник вытянулся во фрунт, попытался что-то сказать, но тут же стал заваливаться на мозаичные плиты пола веранды.
"Потерял сознание" — подумал король. Но кинувшиеся его тормошить стражники сообщили, что он мёртв. На кисти находился порез. Белая перчатка немного пропиталась кровью.
— Яд, — пояснил князь. — Они вооружены двумя кинжалами. На одном — смертельный яд. На другом — состав для пробивания магической защиты.
Венцель в последний раз посмотрел на трупы убийц, прежде чем подоспевший Трувор отослал всех монархов прочь, обратно на веранду. Туда же был спроважен и Хром. Три скрещенных взгляда сошлись на этом странном доре, а он не подал и вида, что его это беспокоит. Для него не нашлось места за столом правителей, но тогда он, не спрашивая разрешения, устроился удобно на мраморном ограждении и стал насвистывать исполняемую им ранее мелодию.
— И как вы нам объясните произошедшее? — потребовала королева Асини.
Хайдор поднял удивлённые глаза на пожилую леди. Безмолвное общение завершилось словами Хрома:
— Чуйка сработала...
— Что ещё за чуйка?!
— На убийц. Если на вас постоянно совершаются покушения, то вы обретаете полезное умение: "чуяние угрозы". Вот я и приметил группу скрытых за заклинаниями личностей... Вступил в бой и вызвал подмогу...
Даже суровый взгляд опытной королевы не сумел бы вынудить хайдора рассказать что-то большее, чем он сообщил.
Правители задумались:
— И против кого был направлен удар?
Хайдор пожал плечами и поспешил попрощаться:
— Я, пожалуй, пойду... Всё же во дворцах находится опасно...
— Стоять!
Окрик пожилой леди заставил хайдора повременить с отступлением.
— Имей уважение дослушать! — настаивала королева.
— Вы молчали...
Вновь некоторое время Людмила Зорич пыталась просверлить дыру в надменном пареньке, но напрасно. Затем она повернулась к Венцелю и посоветовала:
— Паренька нужно наградить. Отразил угрозу жизни и репутации монарху... да не одному... Даруй ему баронский титул.
Совет королевы можно воспринимать и как приказ. Венцель не смел её ослушаться, даже если и считал совет не верным. Всё же она нянчила его самого, его брата и, чем асы не шутят, но может быть даже и отца! И только лишь старый маг Дишон способен идти наперекор этой женщине.
Венцель крикнул слугу, чтобы тот позвал необходимого сановника:
— Пусть тащит бумаги, печати и все принадлежности. Дарственную на титул и земли писать будем... Там вроде земли баронства Ржек простаивают без хозяина уже не первый год. Земли плодородной маловато, но есть выход к морю и рядом пролегает торговый путь, так что бедствовать не придётся...
— А можно деньгами получить? — поспешил вмешаться хайдор.
— Деньгами? — удивилась королева. — Вместо титула — деньги?! Абсурд!
— Мне бы так было проще...
Королева переглянулась с королём. Тот кивнул, признавая, что так действительно проще. Князь тихонько хохотал.
— И сколько же вы хотите деньгами? — холодно отреагировал Людмила.
— Немного... Во сколько вы сами оцените ваши жизни... — не остался в долгу Хром.
Князь, если бы сидел в кресле, то упал бы уже давно от смеха.
— Я уже стара, — ответила королева. — Поэтому моя жизнь стоит не больше меди...
— Вы преуменьшаете, — возразил хайдор. — Для королевства ваша потеря стала бы большей утратой, чем истощение всех медных рудников мира!
Непонятный спор-торг продолжался бы долго, если бы на веранде не появился канцлер Дишон со слугами и сановниками. В торжественной обстановке он вручил Хрому награду:
— Орден Каменного Креста, — повесил он награду на грудь удивлённого и немного раздосадованного хайдора. — За величайшие заслуги перед лицом короны!
Выход из сложившейся ситуации так понравился великому князю, что он повелел вручить награду и от себя:
— Орден Танцующей Лилии, — лично прицепил правитель медальку хайдору. — За творческую работу... боевых медалей с собой не вожу...
Правители посмотрели на королеву, ожидая её дара.
— С него и так достаточно, — отказала она. — Сам виноват, что отказался от титула!
Глава 13
1
17 Дема, 2515
Новый год наступил тихо, мирно и празднично. Местные жители также охотно встречали новый год, поэтому Тир захлестнуло веселье и только лишь ёлки, установленные землянами не только в замке Отделения, но и прямиком в центре Мерцающего Озера, заставляли местных обитателей недоумённо переглядываться. Впрочем, им понравились светящиеся гирляндами и украшенные праздничными игрушками и мишурой новогодние аксессуары. И катаясь на коньках вокруг ёлки, замерзшей во льду при помощи магии холода, они выдвигали многие гипотезы по поводу всей этой странности. Пока одну из гипотез официально и не приняли на веру, посчитав её самой здравой: земляне скрытно почитают богиню охоты — красавицу Кору. Их логическая цепочка была понятна... в основном им самим: ель равняется сосне; кандийская сосна — это, несомненно, сосна. Кандийская сосна — символ Коры.
Гениальные умозаключения.
Земляне же наслаждались праздником и просто не обращали внимания на недоумение или гипотезы местных. Иван, Виктория и Ян, выступив совместным фронтом, сумели уговорить Егора отметить праздник с размахом. Тот выказывал недовольство и бурчал, но Ян сразу заметил, что друг на самом деле и сам был рад немного расслабиться. Всё же год выдался сложным. И не известно когда вся эта сложность пройдет.
— И не нужны нам никакие королевские балы! — подвёл итог праздников Стен, который поначалу очень печалился, что не удалось подольше побывать в окружении знати.
Все согласились с "жемчужником". Ведь если бы Хрома не выгнали, то не видать бы ни Яну, ни другим оставленным в Тире товарищам этого праздника. А так все собрались вместе. Хорошо посидели. Много выпили. Научили местных жителей тому, как правильно встречать новый год. И даже Егор на время праздников немного смягчился.
Много гостей за время праздников успели принять во вновь отстроенном замке на Безымянном Холме. И делегацию Алых, которые привели какого-то знакомого Егору инквизитора. И главу рода Зальц, почтившего личным присутствием новую вотчину Отделения, решив удостовериться лично, что его подчинённые нигде не напортачили. Если бы не этот гном, то земляне так бы уж не напились за праздники... по крайней мере кого-то постороннего обвинять в безумном количестве выпитого оказалось проще чем винить самих себя за несдержанность.
Но всё подходит к концу. Окончились и праздники. Для кого-то они окончились слишком рано: Хром отправился проверять свои многочисленные дела уже на второй день нового года. А для кого-то не окончились всё ещё: Иван отказывался признавать поражение в застольной битве с гномом Гунтером, а посему они продолжали отмечать, напиваясь пьяными каждый день. В общем, пока Егор ничего своим подчинённым не приказывал все занимались, чем хотели. Девушки обживали помещения замка, перестанавливая новую мебель и лепя всюду занавески, цветы и прочую дребедень. Гномы и маги дежурили на стенах и башнях замка. Стен тренировался. А Ян проводил исследования в выделенном ему крыле подземных катакомб, вырытых по специальному распоряжению Хрома.
По просьбе Егора Ян занимался изучением магии Черни и в особенности "Петли Подчинения" — так полюбившемуся Хрому заклинанию. Иногда Егор присоединялся к Яну, и они вместе ставили эксперименты на крысах, но большинство времени Ян проводил один. Хром требовал практически невозможного, сделать так, чтобы заклинание Черни, использованное на обычное существо, не превращало подчинённого в нгая. А это невозможно! Ведь Петля создана для подчинения нгаев! Но Егор требовал обратного.
Сам же Егор проводил время на верфи, следя за тем, как строятся два его колосса. Точнее уже достраиваются. В ускоренном темпе, задействовав в работе не только умельцев Тира, но и судостроителей других городов, броненосцы строились со скоростью вызова юнита в какой-нибудь компьютерной стратегии. И благодаря чему подобное стало возможным, было видно по опечаленному выражению на лице гнома Рихтера, личного безлимитного банкомата Хрома. Этот гном всегда проводил время там, куда утекали его денежки. И он очень возмущался. Даже то, что он до дрожи в коленях боялся Егора не спасало того от нытья и причитаний Рихтера:
— Двадцать тысяч золотых монет!!! Двадцать тысяч!!! — кричал он на всю округу цену, которую они обязаны будут выплатить в течение года. — Даже у меня никогда таких средств не водилось!
И можно было понять расстройство жадного гнома. Такая сумма действительно велика для частного лица. Только короли способны так потратиться, да и для них это станет заметным ударом по бюджету. Но Хром был непреклонен. Он уже выплатил всю сумму за материалы, которые были очень недешевы, и рассрочка потребовалась лишь для оплаты самих работ. Помимо того, что гном беспокоился по поводу опустошения всех своих счетов, его очень интересовало, откуда Хром получил ещё половину средств. Жадного гнома беспокоило, что его партнёр прячет от него такие крупные суммы. Впрочем, Хром как всегда ничего никому не объяснял, лишь посоветовал не хныкать, а только представить какие суммы они все получат, после того, как станут использовать суда если и уступающие кораблям Китобоев в мощи и защищенности, то ненамного. Относительно небольшие, но шустрые и чертовски бронированные корабли, были красой и гордостью их строителей. Их бы ещё доводить и доводить до ума, но подоспевшие работодатели — Алые Игниса, — пригнали два суда, экспроприированные у каких-то близлежащих королевств, и потребовали от Хрома немедленной отправки. Два судна были гораздо крупнее тех броненосцев, что построил Хром, хоть и не обладали той практичностью и защищённостью.
— Уже решил, кто отправится с тобой? — спрашивал друга Ян, стоя рядом с ним на борту ставшего флагманским корабля, носящего непонятное название "Плач Зевраса". Это судно было одним из тех, что привели Хрому Алые, и по какой-то причине именно его Егор решил сделать флагманским.
— Да.
— Вику возьмёшь с собой?
Егор ответил отказом. Её вместе с гномами он оставит в замке.
— Фрейлина присмотрит за ней, — пояснил Хром.
Потом он рассказал, кто отправится с ним на флагмане, а кто на остальных судах. Хоть Алые и привели с кораблями подходящий экипаж, но Хром тут же списал всех этих незнакомых ему работников на берег, заменив практически лично набранными моряками. Точнее с этим делом справился его знакомый моряк, а по совместительству крупный преступный элемент по кличке Богач, но суть дела не меняло. Им Хром доверял больше, чем наёмникам Алых. Впрочем, и от Алых были личности. Это уже ставший почти родным Иван, нахождение которого рядом не обманывало Яна. Он давно уже догадался, что тот вынужден сливать информацию о похождениях Хрома своему начальству из ордена. И приглашённый специально Хромом инквизитор Луций, которого Егор вытащил чуть ли не из петли. Чем-то всё же этот инквизитор не угодил начальству. Оба этих служителя Игниса будут на флагмане с Хромом.
