— Пророк, слышишь меня? — Вдруг послышался в ушах взволнованный голос, а в поле зрения появилось зернистое изображение бородатого мужика. — У твоего костюма слетела защита. Не знаю, что ты с ним сделал, но все системы просто кричат о сбоях. Двигайся дальше вдоль берега. Координаты я тебе сбросил. И поспеши, пока цефы опять не вылезли.
— Получены новые координаты. — Раздался металлический голос, и только теперь Церес понял, что шлем все это время переводил ему все, что он видел и слышал.
— Я слушаю частоты CELL. В городе все больше их солдат. Кажется они знают о тебе.
Вот так началась его одиссея между заброшенных небоскребов. Подарок неизвестного Пророка оказался очень своенравным, постоянно подкидывая сюрпризы: то изображение прыгает прямо на зрителя, то пистолеты в руках трескаются, то тело станет прозрачным... Двигаться приходилось очень осторожно и плавно, чтобы случайно не влипнуть в неприятности. Однажды он вышел к солдатам, но те сразу же начали по нему стрелять. Пули били больно, но не смертельно. Церес попытался общаться жестами, но костюм заметил пассивность своего носителя во время боя, и взял дело в свои руки. В результате он почти час простоял парализованный под камуфляжем, пока солдаты не успокоились и не разошлись по своим делам. Тогда же он стал свидетелем того, как эти люди расстреливают гражданских, которых должны были эвакуировать на другом корабле. Только приблизив изображение одного из бойцов Тайто разглядел вместо герба государства какой-то незнакомый знак, и оружие у солдат отличалась от уже виденного. А когда ему удалось подслушать их разговоры — захотелось побиться головой о стену. Это оказались те самые бойцы CELL, о которых говорил Гулд. Тотчас все они обозначились красным контуром, паралич спал, а эмоции отошли на второй план. Перед Цересом была только одна цель — уничтожить врага.
Бой был быстрым и кровавым. Не регулируя свою силу, парень просто крушил тела солдат подобранной арматурой. В него стреляли, на что броня отвечала мгновенным схватывания в месте попадания, после чего очередная жертва разбросала мозги по асфальту. Последний из солдат попытался затаиться, сжимая в руках какие-то металлические шарики. Церес прекрасно видел бледный силуэт по другую сторону гипсовой стены, и даже не стал с ним играть, а просто метнул остатки погнутой во время схватки железки в перегородку. Снаряд вошел точно в цель, оставив солдата висеть пришпиленным к стене. Металлические шарики выскользнули из его рук, и когда Церес уже выходил, магазинчик взлетел в воздух. Ударной волной парня только вытолкнуло на дорогу. Осмотрев окружающее пространство во всех спектрах, новоиспеченный Пророк двинулся дальше. В душе было пусто. Только глубоко внутри парня грызла совесть за то, не предотвратил смерть гражданских. Больше он этого не допустит. А где-то на периферии раздался слабый металлический голос: "Калибровка систем завершена. Нанокостюм готов к работе. "
С каждым шагом живых гражданских становилось все меньше, а вонючих куч органики на улицах — больше. Сначала Тайто не видел связи между ними, однако когда в подземных туннелях он наткнулся на целый склеп, битком набитый людьми, которые гнили заживо — все стало на свои места. После устроенного им в магазине, желание блевать даже не возникло. Зато в голове моментально сложилась целостная картина причин и их последствий. То, что он ранее считал пеплом от пожарищ, на самом деле оказалось смертельным для всего живого спорами. Попадая в человека, грибок буквально плавил его тело, быстро пожирая живые и мертвые ткани. С момента проникновения до смерти редко проходило более суток. Споры можно было смыть, но не убить. Жители города оказались просто не готовы к такой молниеносной эпидемии. Сейчас мегаполис казался абсолютно мертвым. Случайно подобранная открытка показывала тот же проспект, на котором сейчас стоял Церес, когда эпидемия еще не началась: плотно забитая машинами проезжая часть и толпа на тротуарах, яркие вывески и многоуровневые террасы различных заведений... Этот город больше напоминал улей или муравейник. Зачем людям было так плотно здесь селиться? Неужели за пределами города настолько опасно? Или людям просто уже некуда деваться? Сколько тысяч здесь проживало? Хотя нет, здесь счет уже должен идти на миллионы.
Еще один отряд CELL, который встрелилася по пути, даже не понял, что произошло. Уже наученный горьким опытом, Церес даже не стал прятаться, а как следует разогнался, и приземлился прямо посреди их колонны. Неожиданная атака привела к двум трупам, которые образовались в результате дружественного огня. Ну а потом все закрутилось в рукопашном бою. Не умея пользоваться их оружием, Церес переключился на подобранные с трупов ножи. После тесака эти железки в массивных руках выглядели игрушками. Короткое лезвие было абсолютно неприспособленным для фехтования, поэтому оставалось только наносить колющие удары в наиболее уязвимые точки, и сразу переключаться на следующего врага. Эффективность такого подхода была сомнительной, ведь человек — очень живучее существо, и даже истекая кровью с перерезанным горлом, некоторые умудряются продолжать стрелять. Оставив два таких отрядов позади, парень понял, что голыми руками он нанесет гораздо больше травм, чем размахивая всякими ножами. Сюда лучше подошел бы меч с длинным загнутым лезвием, которым можно наносить удары на ходу, не останавливаясь.
Размышления прервал вой двигателей очередного летуна. Большая неповоротливая машина моллюсков пыталась оторваться от двух ранее не виданных, похожих на стрекозу аппаратов. Логотип CELL указывал на их человеческое происхождение. Выпустив по врагу целый рой ракет, они быстро развернулись и исчезли, а подбитый пришелец зацепился за дом и, отстрелив десантные капсулы, рухнул прямо на автостоянку перед Цересом. Обходить было уже некогда, и пришельцы успели заметить врага, поэтому парень продолжил резню.
Но на этот раз все было совсем иначе. Будучи тупыми немногим ранее, эти создания стали действовать более осторожно и скоординировано. И если еще вчера... Да, лучше считать время в каждом мире по-отдельности. Если вчера Церес был готов выйти против парочки моллюсков даже врукопашную, то теперь даже в броне он бы поостерегся нападать на них открыто. Включив камуфляж, парень затаился за дорожным отбойником, и принялся наблюдать за схваткой людей с моллюсками. И увиденное его совсем не радовало. Теперь пришельцы использовали не только оружие, но и не гнушались применять собственные конечности. Их гибкие щупальца оказались достаточно сильными, чтобы поднять человека. А один, особенно крупный моллюск носил с собой широкий щит, которым прикрывал своих меньших собратьев. Его не сразу взял даже станковый пулемет. Менее чем за минуту семь моллюсков разобрались с колонной солдат. Уцелело только двое созданий: здоровяк и его командир — уже знакомый Цересу моллюск с заряженной броней. Вспомнив свою предыдущую схватку, парень подобрал из тела ближайшего солдата аж шесть взрывных шариков, которые оказались гранатами, и швырнул их под ноги пришельцам. Он не сразу понял, что руки сами выдернули кольца, а шлем просчитывал траекторию их полета. Моллюски успели только опустить свои уродливые рожи к незнакомым предметам, как их нафаршировало осколками. Мелкого разнесло сразу, а вот здоровяка спас его щит. Вычислив место метателя гранат, здоровяк запустил туда ракету, но парень уже ускорился и поливал врага свинцом из только что подобранного автомата. Как оказалось, сзади эти твари было особенно уязвимы. Каким бы крутым ни был моллюск, его "затылок" всегда оставалась открытой для нескольких свободно свисающих щупалец. Поэтому длинная очередь, выпущенная почти вплотную, сделала из моллюска фарш. В памяти сразу всплыла рекламка японского ресторана классической кухни из морепродуктов. Там же был изображен аристократ в богатом наряде и мечом на поясе. Катану тягать с собой было бы сложно, а вот танто для этого костюма и манеры боя Цереса подошел бы идеально. Надо будет поинтересоваться, у кого месту нахождения того ресторанчике, может там подскажут, где можно разжиться таким оружием?
Уже собираясь уходить, Церес заметил то, что уже никак не надеялся здесь увидеть — эфир! Едва заметный туман стелился по земле от остатков кальмаров. Подойдя к одному из трупов, парень попытался зачерпнуть немного эфира в ладонь, но та просто впитала ценное вещество в себя, а голос в шлеме заговорил: "Получены новые материалы. Обработка данных завершена. Ассимилировано 0,5 мг нанокатализатора. Для модификации костюма под параметры нового пользователя нужно 23 мг. Рекомендация: продолжайте сбор материала. "
Не желая зря тратить время, Церес снова взялся за нож, и начал потрошить только что убитого здоровяка, буквально вымазываясь в его крови и кишках. Наконец вожделенные 25 мг катализатора были получены и костюм запустил процесс подгонки. Тайто подумал, что можно перейти и к другим телам, но те уже начали разлагаться, и эфира из них получить почти не удалось. Плюнув на потерянное сокровище, Церес подхватил одно из ружей, на автомате забросил его себе за плечи, и только после этого понял, что костюм снова зажил своей жизнью, передавая парню неприсущие ему ранее рефлексы.
"Ускоренные рефлексы на стадии закрепления." — Ответил на незаданный вопрос шлем костюма. Еще несколько раз покрутив в руках различные предметы снаряжения солдат, Церес открыл для себя много нового, в том числе и неизвестные ранее приемы работы с тем же ножом. Не рискнув проверять новые способности во время боя, он снова нырнул под камуфляж и продолжил свой путь.
Место, к которому целый день добирался парень, выглядело как обычный жилой дом: грязный красный кирпич, десять этажей, выбитые окна. Если бы не знать, что здесь кто-то живет — можно было бы легко пройти мимо. Но визор четко указывал на одну из квартир на седьмом этаже. Уже заходя в подъезд, Церес задумался над тем, сколько времени имели тратить жители дома, чтобы подниматься на верхний этаж. К счастью здесь был лифт.
Только пройдя самодельный шлюз, парень смог зайти в квартиру. В дверях его встретил тот самый мужчина, с которым он разговаривал утром. Нейтан Гулд, как подсказал ему визор, оказался невысоким худым человеком с усталым, давно небритым лицом. Ранен в ногу, из-за чего постоянно хромал. И несмотря на все это он очень активно прыгал вокруг Цереса и всячески демонстрировал свою радость.
— Ну наконец-то! — Воскликнул тот, по второму кругу оббегая парня. — Поверить не могу: я много лет занимался нанокостюмом и только сейчас впервые вижу его вживую! Хм... На экране ты казался мне более крупным. Ну и пусть, так даже лучше, правда? Ты проходи, устраивайся, а я пока соберу вещи.
Церес попытался жестами объяснить Нейтану, что он не тот, за кого его принимают, но мужчина ничего не понял. Попытка написать на бумаге также оказалась неудачной — он не знал японский, а переводчик работал только в одну сторону. Через десять минут безуспешных попыток установить контакт, Гулд отмахнулся от парня, продолжив заниматься своими делами.
— Так, свои вещи я собрал. Теперь осталось только разобраться со сбоями в твоем костюме, и можно отправляться.
— ...?
— Давай сюда. Устраивайся в капсуле, и займемся твоей диагностикой.
То, что он назвал капсулой, больше напоминало кресло со щитками для рук и ног. Усевшись в него, Церес позволил им охватить свое тело, после чего костюм начал выводить перед глазами какие-то незнакомые команды. Рефлекторно попробовав повернуть голову, чтобы лучше рассмотреть надписи, парень снова почувствовал паралич. Тело было полностью обездвижено. Зато на экране перед Нейтаном появилось изображение его — Цереса, на пляже. Это была запись их разговора с Пророком. Просмотрев его до конца, Гулд начал взволнованно бегать по комнате, натыкаясь на всякий хлам. Тайто даже подумал, что он и сам выглядел так же, когда только-только очнулся в этой броне.
— Ох, ну почему именно сейчас? — Застонал человек, снова падая в кресло. — Слушай парень, я не знаю кто ты, и почему Пророк доверил тебе свой костюм. Ты такой же гражданский как и я, правильно? Не пытайся отвечать, твой модулятор еще не настроен. Давай я тебе сейчас все тебе расскажу, и ты сам поймешь, в какое дерьмо попал.
Нейтан что-то пощелкал, и на стене начали появляться изображения уже знакомых Цересу моллюсков.
— Знаешь, кто такие цефалоподы? Конечно же нет. Эти проклятые кальмары бьют нас повсюду! И с каждым днем их становится все больше и больше. CELL открыли на них настоящий сезон охоты, желая получить как можно больше образцов их технологий. Вот только мы еще посмотрим, кто из них будет охотником, а кто — жертвой. Сейчас все, кто еще остался жив в городе, собираются в Grand Central. Между прочим твой костюм прямо касается цефов. — Изображение снова изменилось, только на этот раз на нем появились различные вариации подаренной Цересу брони. — Нанокостюм, это не кевлар. Его системы работают на совершенно других принципах, чем привычные тебе устройства. Я даже не догадывался об их происхождении... Пока нам на голову не свалились пришельцы. С первого взгляда стало понятно, что их экзоскелеты и твой костюм почти идентичны. Все дело в нанитах. Я не сразу это понял, но с нынешним уровнем технологий люди не могли создать ничего подобного. Я подозреваю, что цефы тоже их не создавали. Возможно, они позаимствовали их у одной из завоеванных рас, или просто нашли где-то в космосе. Смотри. — На экране появились сцепленные щупальцами в сложную сеть полупрозрачные осьминоги. — Это наниты. По крайней мере так их называют в документах. На самом деле они лишь немного меньше клетки и чем-то схожи с вирусами, но имеют несколько очень важных отличий. Для жизни им не нужно питание. Только энергия. Самостоятельно они ее получить не могут, и для этого в костюме стоят генераторы жесткого излучения. По моей теории они имитируют излучение звезды, у которой цефы их и нашли. Также с помощью этого излучения ими можно управлять. Достаточно лишь немного изменить частоту, и наниты разберут любой материал на атомы, а потом соберут из них что-то другое... Возможности применения безграничны. Вторая особенность заключается в их способности запоминать просто огромное количество информации, и обмениваться ею. Представляешь? Каждый из нанитов может существовать как отдельное самостоятельное существо, учиться, передавать информацию своим соседям. И чем больше нанитов поддерживают одновременный контакт, тем умнее они становятся! И если хотя бы несколько миллионов нанитов объединятся в... — Нейтан на мгновение замер, глядя на равнодушную маску брони, после чего глубоко вдохнул и продолжил значительно спокойнее. — Извини — увлекся. Суть в том, что нам так и не удалось искусственно записать в наниты собственную программу. Максимум, чего мы добились, это взаимодействия с собранными ими же структурами и дублирование биологических функций разобранных клеток. Но твой костюм уникален. В то время как другие буквально пожирают своих носителей, ты сумел превратить паразитирование в полноценный симбиоз. Да-да, это только твоя заслуга, ведь до твоего прихода в проект этот костюм ничем не отличался от других. Даже цефы не смогли избежать побочных эффектов применения этой технологии. Иногда мне даже кажется, что они тупо скопировали проект своих костюмов у кого-то другого, как теперь и мы у них. Смешно, не так ли?
