-Не говори глупостей. — Поморщился Гиррот. — Ты же прекрасно понимаешь, что мы не бросим тебя в беде. — Но нам нужен план. Соваться к ним просто так наобум глупо, ты сама это понимаешь.
-Я предлагаю следующее. — Вступил в разговор Самхейн. — Эти твари бесспорно сильны, но они все же не сама Роза, мы справимся с ними, действуя сообща. К тому же наш враг, создавая этих детишек, изрядно обессилел, иначе, прорвав барьеры, он бы не остановился на достигнутом. Посему предлагаю разбиться на две группы. Так с одной стороны мы обеспечим себе достаточно преимущество перед планетарными слизнями, а с другой, если наш враг все же задумал завлечь нас в ловушку, ему будет гораздо сложнее биться с нами на два фронта, распыляя силы... Местонахождение остальных тварей установить удалось?
-Да. Они изрядно безмозглы, хоть и мощны и посему не сумели обнаружить мои чары, я хоть сейчас могу отследить их маршруты движения. — Улыбнулась Шадра.
-Отлично. — Отрубил Оргон, который негласно считался старшим среди Творцов. — В таком случае Самхейн, Шадра и Гиррот займутся первым слизнем и ближайшими к нему. Мы же с Керосом займемся теми голубчиками, которые сумели уйти подальше.
* * *
-Почему ты поставил этого бездноглазого вместе с Шадрой? — недовольно поморщился Керос, когда они с Оргоном остались одни, чтобы обсудить свою дальнейшую тактику. — Он, конечно, неплохой воин, как выяснилось, но он все же слишком молод. Нужно было оставить меня вместо него или Гиррота.
-Ревность совсем заморочила тебе голову, брат. — Покачал головой Оргон. — Суди сам — мы сильнейшие среди нашей пятерки. Гиррот и Шадра все же, как ни крути, послабее. Самхейн... с ним еще много неясностей, но и он вряд ли пока сравнится силой с тобой или мной. Но все же хоть остальные наши товарищи и не столь могучи, Гиррот и Шадра вдвоем практически наверняка повергнут тебя или меня, мы проверяли это, ты помнишь. Так что получается три более слабых Творца примерно равны по силам двум более сильным. Тем паче что Самхейн, все же, как ни крути, наверное, из-за своих... особенностей будет немного посильнее наших друзей. По крайней мере, я не припомню, чтобы Гиррот или Шадра так долго держались против потока твоей чистой мощи. Хоть его сила и дарованная, я даже боюсь представить, каким он станет, когда проживет столько же, сколько и мы...
-Но меж тем Шадра — женщина. Я понимаю, что из уст такого как я это, наверное, прозвучит смешно... — Керос тщетно пытался унять обуревавшие его чувства. — И я не хочу упрекать тебя в трусости... Брат. Ты сильнейший среди нас! — наконец решился Творец Молний. — Я знаю, что в магических поединках ты нередко поддаешься мне, и посему я, а не ты считаюсь сильнейшим. Ты знаешь о моей любви к ней, и потому давал мне шанс показать, проявить себя! Но теперь... Неужели теперь ты на стороне этого чужака!
-Я ни на чьей стороне, брат. — Покачал головой Оргон. — На этом поле брани вы должны сами разобраться со своими чувствами и желаниями. Один лишь совет могу дать тебе. Если она все же выберет его, не препятствуй их чувствам. Поверь мне, так будет лучше... Я познал горечь неразделенной любви еще тогда, когда ты даже не появился на свет, и посему знаю, о чем говорю.
-Я никогда не сдамся и не смирюсь! — глаза Кероса гневно полыхнули. — И если она выберет чужака, я убью его! Слышишь ты, убью! И ни ты, ни кто-либо другой меня не остановит!
Оргон в ответ на гневную реплику собрата лишь покачал головой, но ничего не сказал. Настанет время, и Керосу придется сделать выбор: поступить так, как будет лучше для Шадры, или пойти на поводу у своих темных желаний. Но пока еще время для этого не пришло. А значит, следовало сосредоточиться на делах более насущных...
* * *
Трое Творцов настигли первого слизня прямо в вакууме межпространства, когда он уже подлетал к очередному миру. На этот раз Создатели был одни без своих воинов и магов, однако и их чудовищные противники не могли здесь рассчитывать на подпитку от своей чудовищной создательницы.
Самхейн лишь беззвучно выругался, глядя на гигантскую розовую поверхность твари, похожую на уродливую почву не менее уродливого противоестественного мира в глубинах которой копошились сонмища духов Хаоса и также существ из плоти и крови донельзя мерзких и отвратных даже на вид.
Впрочем, долго любоваться на это сомнительной красоты зрелище ему не дали. Нужно было начинать атаку. Однако слизень отреагировал быстрее, чем они ожидали, и послал против них целый рой разноцветных духов Хаоса, продолжив свой полет. По всей видимости, он если и не осознавал, то чувствовал, что в предстоящей битве ему против стольких Творцов сразу не светит ничего хорошего.
Творцы не замедлили выставить на пути атакующих бестий огненный щит, который мгновенно превратился в волну всеистребляющего пламени, разом уничтожив половину наступающих духов.
Оставшаяся половина обрушилась на Самхейна и его друзей, но сегодня расклад сил был явно не в пользу их противников. Сколь бы сильны не были духи Хаоса, здесь на исконной территории их соперников они ничего не могли противопоставить столь могущественным сущностям. Лезвия Тьмы, вызванные к жизни сыном Херреи практически моментально развоплотили всех оставшихся в живых, если к ним вообще было применимо подобное слово, духов.
Покончив с бестиями, Творцы взялись за дело уже всерьез. Слив свои силы воедино, они атаковали слизня гигантской пламенной сферой. Тот мгновенно выставил ментальное поле защиты, которое развеяло заклятие Творцов, однако последнее было не столь простым, как казалось на первый взгляд. За первым слоем огненных чар скрывалось не менее мощное заклятие Хаоса, которое чернильным сгустком проникло сквозь оборонительные чары планетарного слизня, и, всосавшись в его поверхность, принялось пожирать его изнутри.
Чудовищную бестию тут же начали бить корчи. Твари Хаоса, те, что были достаточно могущественны для подобного, брызнули во все стороны от умирающего колосса. Однако было уже поздно. С оглушающим хлопком слизень взорвался изнутри, исторгнув целые океаны смертоносной разрушительной силы, которая лавиной пронеслась во все стороны, обращая тварей Бездны, которым ранее она давала саму жизнь, в ничто. Творцы исчезли с поля боя за секунду до этого. Требовалось разыскать еще четверых.
* * *
В первые минуты все растерянные и напуганные сверх всякой меры выжившие толком не могли даже осознать, что конкретно с ними произошло, и куда именно они попали. Свинцово-серые небеса неведомого мира разверзлись перед ними сразу после прохождения врат, и теперь люди настороженно приглядывались друг к другу, еще толком не веря, что им удалось уцелеть в разыгравшемся светопреставлении.
Как оказалось, через врата прошло всего полтора десятка выживших чародеев, среди которых Стигиан с облегчением увидел Тализу и Церея. Пиррон тоже сумел уцелеть, как и сам Мэтр Скабриус. Остальные мастера и магистры были ему более-менее знакомы кроме одного невысокого худощавого воина закутанного в темный плащ, который сжимал в руках два обнаженных кривых клинка и настороженно поглядывал на остальных, стараясь держаться особняком.
-Кто ты, воин? — наконец нарушил молчание мэтр Скабриус.
-Рахиль. Воин Храма. Мне поручили доставить вам один артефакт.
-Сие имело место быть. — Наклонил голову верховный магистр. — Все произошедшее — дело рук твоих наставников?
-Ты что издеваешься, чародей? — усмехнулся иркариец. Он довольно сносно говорил на западном наречии, благо набольшие Храма сподобились в свое время дать ему не только воинское умение, но и какое никакое знание языков его родного мира. — Да обладай Наставники подобным могуществом, они давным давно бы поставили весь мир на колени.
-Я так и думал. — Скабриус остался совершенно невозмутим. — Вопрос был риторическим. Я просто проверял собственные догадки... Эти твари были не из нашего мира. Да и сейчас мы сами отнюдь не в его пределах. Посему отдай мне артефакт, и будем считать, что ты выполнил свое задание.
-Не спеши, чародей. — Нахмурился Рахиль. — Эта трубка спасла мне жизнь, когда я прорывался сюда, и в сложившихся обстоятельствах я, пожалуй, пока оставлю ее при себе.
-Ты забываешься. — Глаза верховного магистра потемнели. — Ведь я могу отнять ее и силой.
-Попробуй. — Ничуть не смутился храмовник. — Но раз ты знаешь что это, то должен понимать, что с джинном вы даже сообща вряд ли сумеете справиться, а он будет сражаться за меня, пока я хозяин трубки.
-Ладно, не будем горячиться. — Примирительно поднял руки Скабриус. — Сперва нужно разобраться, куда нас вообще занесло колдовство этого мальчишки... Да, не знал, мальчик мой, что ты настолько тесно якшаешься с тьмой. Хотя и подозревал. Маг четырех стихий... я должен был сразу догадаться.
-Я не виновен в том, что родился таким.
-А я тебя и не виню. — Усмехнулся верховный магистр. — Как никак ты всем нам спас жизнь, открыв Врата Миров. Не удивляйтесь, я тоже в свое время сподобился изучить сей фолиант, и хоть и не преуспел в овладении его силой, кое-какие заклятия расшифровать все же сумел... Мы теперь в ином мире. В мире, о котором мы совершенно ничего не знаем. Так что советую всем быть настороже.
-Так каковы наши планы? — рискнул перебить магистра один из выживших мастеров.
-Думаю, для начала нужно раздобыть еды и найти подходящее место для ночлега. А там видно будет...
Маленький отряд продолжил свой путь, внимательно изучая окружающую обстановку. Требовалось постоянно быть начеку. Неизвестно какие сюрпризы могло преподнести им это загадочное место. Пока что путникам удавалось не сходить с тропы, по краям которой рос редкий чахлый лесок.
Дальше все было укрыто густым плотным туманом, по всей видимости, постоянным спутником этого места, так что далее двадцати-тридцати шагов ничего нельзя было разглядеть. Рахиль, также решивший присоединиться к отряду, шел одним из первых, тщательно всматриваясь вперед. Во-первых, с чародеями было больше шансов выжить, а во-вторых, как-никак у него были обязательства перед магами Академии, и он намеревался сразу по возвращении в свой родной мир выполнить их, ибо наставники Храма как никто умели карать своих воинов за предательство.
-Ты иркарийка? — осторожно поинтересовался храмовник у Тализы, когда она случайно оказалась рядом с ним.
-Да. — Улыбнулась она. — Но я практически ничего не знаю о своей родине, так как уехала оттуда еще совсем ребенком.
-Да я знаю. — Кивнул головой Рахиль. — В Академии обучаются с пятилетнего возраста. Когда я сам попал в Храм, мне было восемь... — Иркариец прикрыл глаза, вспоминая, а затем вдруг неожиданно замолчал и отвернулся от девушки, видимо устыдившись внезапно нахлынувшей на него откровенности.
Так продолжалось где-то около получаса, пока, наконец, шедший впереди мэтр Скабриус неожиданно вскинул руку, призывая отряд остановиться. Проторенная дорога в метрах двадцати внезапно обрывалась, и взорам путников открылось огромное грязно-бурое болото, поросшее чахлым кустарником, край которого терялся где-то вдали, скрытый густым белым туманом здешних мест.
-Впереди болото. — Предупредил Скабриус остальных, хотя путники и сами прекрасно это видели. — Мы на распутье. Теперь у нас два варианта. Либо продолжать идти вперед. Либо рискнуть и сунуться в лес.
-Лично я бы предпочел первый. — Выразил свое мнение Рахиль. — Если здесь есть тропа, значит, есть и те, кто проложил ее. В зарослях же мы вряд ли наткнемся на людей, тем более что неизвестно, какие опасности таятся в здешних чащобах.
-Не знал, что воин пустыни столь хорошо осведомлен об опасностях леса. — С явным сарказмом хмыкнул Скабриус, который невзлюбил храмовника за его отказ отдать ему предназначенный для Академии артефакт. — Однако, как не прискорбно сознавать сей факт, боюсь, наш общий друг прав. Нам необходимо выйти к людям или к тем, кто здесь заместо них, чтобы узнать, как выбраться. В лесу же мы вряд ли получим ответы на наши вопросы.
Всем остальным осталось лишь подчиниться, ибо слово верховного магистра было для них законом еще со времен пребывания в Академии, и продолжить идти вперед. Теперь, однако, отряд продвигался с гораздо большей осмотрительностью. Болота таили в себе множество опасностей от глухих топей, способных пожрать человека в считанные секунды, и ядовитых газов, до разнообразных и, скорее всего, явно малоприятных и отнюдь не дружественных обитателей здешних трясин.
Пока путникам удавалось избегать опасностей, руководствуясь природным магическим чутьем. Причем воин Храма в этом отношении превосходил всех наголову. Его чутье, отточенное годами напряженных тренировок, где платой за ошибку становилась собственная жизнь, по остроте превосходило даже звериное, и уже не раз и не два, следуя его советам, отряд избегал самых глухих и гиблых мест гигантского болота.
Однако, как оказалось, топкие трясины были далеко не самым неприятным в здешних местах. Когда путники уже порядком выбились из сил и промочили ноги, мутная болотная жижа метрах в десяти перед ними внезапно разверзлась и на опешивших чародеев ринулась огромная буро-зеленая туша, похожая на тролля и казалось, полностью состоявшая из болотной слизи.
Пиррон, отреагировавший быстрее всех, выпустил в тварь струю магического пламени, но оно лишь сумело проделать в туше бестии огромную дыру, которая тотчас же затянулась. Похоже, чары здешнего места надежно хранили тварь от подобного колдовства. Но этот див был не единственным, кто напал на отряд. Внезапно прямо под ногами путников из болотной жижи выскакивали ему подобные бестии, хватая чародеев огромными лапищами и увлекая за собой в трясину.
Маги пытались отбиваться заклятиями, но школы стихий были мало эффективными против подобных бестий. Рахиль остервенело рубил чудищ своими кривыми клинками, но раны болотных дивов затягивались прямо на глазах и даже отрубленные конечности у них отрастали в считанные секунды.
-Не так! — крикнул взвившийся в воздух Скабриус. — Используй артефакт!
И Рахиль, выругав себя за забывчивость, потянулся своим разумом к резной деревянной курительной трубке. Джинн не заставил себя долго ждать, появившись по первому зову своего господина, ибо именно так велели ему древние чары, заключившие его в этот артефакт на заре времен.
Могучий дух, целиком сотканный из призрачного зеленоватого дыма, он, не теряя времени, обрушился на ближайшего дива, моментально превратив его тело в буро-зеленую вонючую жижу, уже не способную причинить вред кому бы то ни было. Оставшиеся дивы при виде гибели своего товарища разочарованно взвыли и отступили назад в свои топи. Сегодня они собрали богатую добычу. Пять чародеев погибло во время этой схватки, уйдя в трясину вслед за своими убийцами. К счастью среди их числа не оказалось никого из друзей Стигиана.
Сам юноша также сумел уцелеть. Во время боя он пытался воспользоваться силой Книги Теней, но зловещий манускрипт, отдав колоссальное количество энергии на создание Врат Миров, на сей раз не откликнулся.
* * *
-Долго мы еще будем здесь торчать... — Томный черноволосый красавец брезгливо раздавил точеным сапогом какое-то малоприятное даже на вид крупное насекомое. — Не пойму, зачем вообще было тащиться в межреальность. Здесь можно плутать годами, и не найти даже следов мало мальски разумного существа.
