— Невероятно.
— Не надо думать, что дикари ни на что не способны. То, что мы живем в степях Картелина, еще ничего не значит.
— И не думал. Скорость просто поразительна, я не успел заметить, откуда вы появились и куда исчезли. Никогда не видел ничего подобного.
— Научиться довольно просто, особенно эльфам, — он пожал плечами.
— У меня нет времени.
— Ну, раз нет, значит пойдем, — Лер направился немного в сторону от прежнего направления, выбранного эльфом. — Тебя зовут-то как?
— Рэллмар.
— Рэлл, значит. У нас нет длинных имен.
— Так меня тоже звали, — согласно кивнул он.
Лер, взявший довольно высокий темп, одобрительно поглядывал на эльфа, который не отставал от него ни на шаг и при этом практически не устал. Было очень интересно, чего это перворожденному понадобилось в башне, но спрашивать картелинец не стал — хочет умереть, пусть умирает, это право отобрать у него не мог никто, даже сам Воитель. Главное, чтобы о смерти он чего нехорошего сотворить не успел: легенды о башне Воителя ходили разные, но очень мало рассказывали об этом странном месте что-то доброе. В основном башня представала как средоточие всего самого темного и злого, что только могло быть в Анлионе. И нищая жизнь его народа — это тоже башня...
Картелинцам были недоступны никакие блага внешней цивилизации: любые проявления магии, даже самые незначительные, могли вызвать карающие отряды Стражей, которым действительно было все равно, кто прав, кто виноват: они уничтожали всех без разбора. Техника, качеством которой по праву гордились северные соседи, для картелинцев была под запретом: Стражи по каким-то своим соображениям не жаловали и ее.
Впрочем, сам Лер сильно сомневался в том, что Стражи были разумны — каждое их действие можно было легко предугадать, каждую реакцию — просчитать и предотвратить. Но строгие запреты обойти было нельзя, и это действительно бесило.
— Кстати, вы там не придумали, как законопатить этих тварей подальше? — он кивнул в небо. У горизонта пронеслись черные тени.
— Если бы придумали, в башне сейчас от моих сородичей не продохнуть было бы.
— Ага, как же. Там и кроме Стражей защиты более чем достаточно. Говорят, что войти туда может только обладатель личной печати Воителя. Так что ничего тебе не светит, Рэлл.
— А у меня есть.
Лер остановился, внимательно посмотрев на эльфа.
— Я что-то не слышал, чтобы кто-то из Высших копыта отбросил, а другими способами заполучить клеймо невозможно. Хочешь сказать, что...
— Воителя больше нет.
— Ты видел его?
Эльф кивнул.
Ладонь человека мертвой хваткой сжала рукоять меча.
— Здесь ничего не знали... Совсем ничего...
— А как бы вы могли помочь?
— Какая разница? Люди устали от Стражей, от этой беспросветной нищеты. Если бы Воитель хоть немного нам помог, народ Картелина пошел бы за ним куда угодно.
— Если бы... — горько заметил Рэллмар. — Слишком многое упирается в это "если". А до вас мы просто не успели дойти.
— Кто? — в голосе Лера звякнул металл.
"Только попробуй рассказать правду", — мелькнула в сознании чужая мысль. Рэллмар не сразу понял, что она принадлежала кому-то из Старших.
— Хороший вопрос. Мне тоже интересно.
— Врешь, — человек упорно смотрел прямо перед собой. — Не умеешь врать, Рэлл.
Эльф согласно кивнул и, немного подумав, добавил:
— Месть ничего не решает, Лер. Кто бы ни убил Воителя, месть не сможет ничего вернуть.
— Зато нам будет спокойнее. Еще несколько тысяч лет ожидания... Люди могут не пережить. Я понимаю, что Арлинг хотел защитить свой дом от разграбления, но его методы оказались слишком жесткими. Старейшины много лет назад приняли решение — если в Анлион вернется Воитель, Картелин принесет клятву верности.
— А если бы новый Воитель не захотел убирать Стражей?
— А толку ему от толпы дикарей? — Лер чуть улыбнулся.
— Тоже верно, — Рэллмар согласно кивнул.
Человек бросил тревожный взгляд на горизонт. Черные тени медленно, но верно приближались.
— Ты уверен, что у тебя хорошая защита от Стражей?
— Уверен.
— Ладно. Скоро проверим...
Неожиданно расплывающиеся тени превратились в быстрые стрелы.
— С-силы Воителя... — прошипел Лер.
— Что?
Он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону. Отличное зрение позволило Рэллмару увидеть, кто стоит там. Его сородич...
Неведомый эльф не старался бежать, отлично понимая, что спастись от Стражей невозможно. Поэтому он стоял, гордо подняв голову и наблюдая, как к нему приближается смерть.
Лер бесцеремонно толкнул Рэллмара, заставляя его ничком упасть на землю.
— Думаешь, это нам поможет?
— Если твоя эльфова защита работает, то поможет! Страж сейчас видит только одну цель, — он кивнул в сторону обреченного.
— А что будет с ним?
— То же, что и с тобой. Можешь посмотреть, только не высовывайся слишком сильно.
Лер перекатился на спину и уставился в небо. Смотреть на Стража, почуявшего жертву, он все равно не собирался: уже не раз приходилось видеть похожие картины.
Страж обрушился на эльфа, даже не снизив скорости. Раздался короткий вскрик — и черная стрела унеслась к горизонту.
— Не ходи туда, — Лер поднялся на ноги.
— Почему? — Рэллмар обернулся. — Может...
— Не может. Совсем не может. Ничего уже не может! Идем, в общем.
Человек зашагал, не обращая внимания, следует ли за ним спутник.
— Почему? — тихо спросил Рэллмар, зная, что Старшие отлично его слышат.
"Наверное, он преступник. Просто так в Картелин никого не посылают. Ты — единственное исключение за последние две тысячи лет".
Он раздраженно произнес несколько слов на эльфийском.
"Не ругайся".
— Да пошли вы...
— Рэлл, не отставай! — Лер чуть приостановился и обернулся.
Эльф встретился взглядом с человеком и, согласно кивнув, двинулся дальше.
Очень скоро на горизонте показался шпиль башни. До нее было еще очень далеко, это оба путника отлично понимали. Однако и на таком расстоянии было ясно видно черные тени, перечеркивающие голубое небо неровными штрихами.
Человек время от времени поглядывал на спутника, неестественно спокойного для обреченного на смерть, и совсем не понимал, что же заставило его сунуться в древнее логово Воителя. И при этом он даже на мгновение не сомневался в том, что на прямой вопрос эльф не ответит.
Только вот самому Рэллмару была абсолютно безразлична собственная судьба. И силуэты Стражей ничуть его не пугали. Он выполнит предназначение.
До башни было еще несколько дней пути.
Шерт сидел на качелях, машинально отталкиваясь одной ногой, и о чем-то напряженно думал. Мысли витали по всему Анлиону: он гадал, где сейчас находятся Рион и Аронг, как дела у Рэллмара, и что же строит Прэдик в глубине Привольных Полей. Однако все ответы он сможет получить только после того, как вернется в свое тело, до тех пор придется довольствоваться собственными догадками.
Он повертел в руках фигурку, подаренную Симой, и мысли его плавно перенеслись к молодым драконам. Кто они такие? Особенный интерес вызывал Закат, наверное, самый молодой из всей группы и одновременно ее лидер. Было бы здорово найти их после возвращения, но как это сделать? Искать ребят можно по всему Анлиону, за исключением разве что Анчара. И, может быть, Дранлона: человеку там просто так показываться не стоило, а маг был стопроцентным человеком. Вопросов было немало...
Он вздохнул. Кроме проблем и вопросов, находящихся по ту сторону жизни, остались еще и текущие. А именно, грядущий бал, который должен был состояться через день. При этом он даже не сказал Ките о том, что они оба приглашены.
Сама же девушка была полностью поглощена мечтами — кольцо, подаренное Рейтаргом, сияло на ее пальце.
"Ей можно, — мысленно улыбнулся Шерт. — Если не сейчас, то когда?"
Неожиданно его словно обухом ударило: было сомнительно, что раньше Ките приходилось появляться на подобных мероприятиях, так что с неизбежностью айсберга надвигалась проблема: платье!
— Да чтоб меня пришибло... — он поднялся с качелей и направился в сторону дома.
— Кита!
— Да? — она подняла голову, оторвавшись от вышивания.
— Я забыл тебе кое-что сказать... — он устроился рядом. — Теник вчера принес приглашение на городской бал.
— Линдей будет там...
— Черт с ним, разберемся. Приглашение на двоих!
— Хочешь сказать, что я...
— Именно. Ты тоже должна там быть.
— Ой... — она оторвалась от работы. — Шерт, я... Я лучше не пойду...
— Нельзя. Такие мероприятия нельзя пропускать хотя бы потому, что именно тебе придется взять в руки управление компанией.
— Но...
— У меня осталось не так много времени, сестренка.
— Шерт, я...
— Ну что сразу Шерт, — он улыбнулся. — Думаю, тебе необходимо купить платье?
Она кивнула.
— Хорошо. Справишься?
— Разумеется, — она озорно улыбнулась. — Если я не хожу на балы, это еще не значит, что я не разбираюсь в современной моде.
— Вот и молодец, — он вернул улыбку.
Оставалось решить, что же делать с Линдеем. Теник предупреждал не просто так, тот не упустит случая разобраться с еще недавним другом, так что избежать дуэли было невозможно.
Он не сомневался, что Линдей против него не устоит. А вот что с ним делать... Убить — верный способ испортить отношения с градоначальником, что вряд ли будет полезно для бизнеса, поранить — создать серьезные проблемы для Киты в ближайшем же будущем. Вопрос был весьма серьезным, а вот ответа не было даже приблизительного.
Шерт вернулся на качели, надеясь, что не забыл еще чего-нибудь важного.
— Вот ты где! — Теник появился неожиданно, вынырнув из-за угла. — Не думал, что у тебя есть склонность бродить по садам...
— Нервы успокаивает, — он улыбнулся.
Друг не стал искать, куда бы сесть, устроившись прямо на земле, не без интереса уставившись на Шерта.
— Все же это маленькое путешествие по лесу изменило тебя до полной неузнаваемости. Никогда бы не подумал.
— Что исправлюсь?
— Именно. Но тем не менее...
— Мелочи, — он отмахнулся.
— Пожалуй. Ты придумал, как будешь выкручиваться, если Ир вызовет тебя?
— Никак не буду. Просто приму вызов.
— Он тебя на ленты порежет и не почешется... И будет прав, что самое мерзкое. Шерт, я не понимаю, что ты творишь?!
— Порой я и сам этого не понимаю, — он снова оттолкнулся, начав качаться. — Только пока что практически все спонтанные решения помогали мне выжить.
— Что-то я тебя не совсем понимаю, — осторожно заметил Теник.
— И не надо, — Шерт улыбнулся. — Я только хотел тебя попросить... Если со мной что-нибудь случится, помоги Ките.
— Не говори ерунды. Если не будешь поддаваться на провокации, ничего с тобой не случится.
— Я вообще. Пожалуйста. Случиться может все что угодно.
— Хорошо, — Теник согласно кивнул.
— И еще. Я почти не сомневаюсь в том, что драка будет. Только...
— Ты не имеешь права носить меч на таких мероприятиях, — понятливо кивнул молодой человек и заговорщицки улыбнулся. — Но это самое право есть у меня.
— Читаешь мысли.
— Иногда бывает, — серьезно кивнул он. — Ты знаешь, обычно я не ношу оружие, но на сей раз придется сделать исключение.
— Спасибо.
— Не за что особо.
— Еще одно. Это должен быть мой меч.
— Тоже мне, нашел проблему, — он отмахнулся. — Меня больше волнует, сколько ты продержишься против Ира. Он все же довольно серьезный боец, мне так и не удалось победить его, ни разу, — Теник задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Так что твоя идея мне кажется совсем идиотской.
— Лучше так чем ждать удара в спину.
— Он что, дурак? Многие знают о том, что это именно он натравил на тебя ту свору, еще одного повода будет вполне достаточно, чтобы повалилось теплое кресло его папаши. Оно и так уже трясется, к слову сказать.
— Вот оно как. Ладно, посмотрим.
Шерт прищурился. Тенику не был знаком этот взгляд, что-то необычное в нем было, только вот сказать, что именно, молодой человек не мог. С каждой минутой он волновался все сильнее, уже по-настоящему испугавшись за друга. Только вот переубедить его было невозможно.
— Я все же постараюсь тебя подстраховать. Так, на всякий случай.
По мнению Теника, всякий случай обязательно будет иметь место.
— И не думай.
— Но...
— Нет, — жестко отрезал Шерт. — Это наша с ним ссора и втягивать еще и тебя я не хочу. Понятно? Так что даже думать забудь!
Он хмуро кивнул. Шерт был прав, но как же не хотелось это признавать...
Прием в резиденции градоначальника всегда потрясал своей пышностью. В глазах рябило от разноцветных нарядов дам.
Он подал руку сестре, помогая ей выйти из экипажа. Карета откатила, как только Кита вышла. Девушка огляделась, чувствуя на себе скрестившиеся взгляды прочих. Шерт понимал, что ей придется очень непросто в этот вечер, но он же может ей здорово помочь в будущем.
Весь предыдущий вечер он расспрашивал сестру обо всех, кто мог его знать либо пересекался в бизнес-сфере, а ночью перечитывал дневник, ища мелкие детали, которые он мог упустить.
Их появление в зале вызвало очередной поток перешептываний: воскрешение Шерта из мертвых и появление в свете его сестры не могло не привлечь внимания местного бомонда.
— Странно это, Кита. Разные миры, разные культуры — а сплетни как были, так и остаются главным занятием людей, — тихо произнес он.
— Что ты имеешь в виду? — она покосилась на брата.
— Не обращай внимания. Просто мысли вслух.
"Которые стоило бы придержать при себе", — с неудовольствием заметил он. Рассказать ей правду о себе он считал все же преждевременным.
Играла какая-то ненавязчивая музыка, в центре зала кружились пары.
— Шерт, добрый вечер, — Теник склонил голову в легком поклоне. На перевязи висел меч, тот самый, который он получил вчера от друга. — Леди, вы просто изумительны!
Он взял ее ладонь и прикоснулся к ней губами.
Кита действительно была очень красива. Прямое платье, довольно закрытое, искрилось золотыми брызгами, полупрозрачная накидка скрывала плечи, тяжелая заколка, украшенная драгоценными камнями, скрепляла поднятые наверх густые волосы, тяжелые, аккуратно уложенные пряди ниспадали шикарнейшим водопадом, идеально подобранные украшения, которые Шерт нашел в сейфе, придавали ей дополнительный шарм и очарование.
— Разрешите пригласить вас на танец, леди? — Теник чуть улыбнулся.
— Разумеется! — она смело подала ему руку.
Бросив другу предупреждающий взгляд, он увлек девушку в круг танцующих. Невольно Шерт следил за ними, отмечая, как сильно они отличаются от прочих. Высокий сильный юноша и очаровательная девушка, наверное, самая красивая из всех присутствующих дам, притягивали взгляды. Теник уверенно вел свою партнершу, она следовала за ним — красота их танца не могла никого оставить равнодушным.
Шерт поймал себя на мысли, что был бы просто счастлив, если бы избранником Киты стал именно он. Но был и Рейтарг, которого она действительно любила. И была Лиира, которую любил Теник.
