Мой вопрос застал Игоря Ивановича врасплох. Он долго смотрел на меня, потом удивленно спросил:
— Вы хотите... открыть Портал? Но зачем?!
— Поверьте, у меня есть для этого свои причины... Его вообще возможно открыть?
— Чисто гипотетически... да, наверное. Но на самом деле... Видите ли, тут вот какое дело. Во-первых, Портал для нас недоступен. Он надежно защищен, так, что к нему невозможно подобраться ни в открытую, ни тайком. Во-вторых, чтобы открыть Портал, необходима чертова прорва энергии. Однажды, еще в старые добрые времена, мы попытались это сделать, однако мощности оказалось недостаточно.
— Но ведь вы его как-то открывали?!— удивился я.
— Не мы, а Прогрессоры. У них свои технологии, свои источники питания. Признаться, ни с чем подобным я раньше не сталкивался. Ничего похожего не было в нашем мире — просто не могло существовать. Это чертовщина какая-то... или магия — называйте, как хотите! А теперь вот и они оказались отрезаны от Альтиндора.
— Почему?
— Все те же энергетические проблемы! Портал всегда открывали с Той стороны. В последний раз это произошло... Не припомню точно, давно это было... Впрочем... Было после этого еще одно открытие, совсем недавно. Но это была очень кратковременная активация, так как на большее даже у Чужих уже не хватает мощностей.
Информация, полученная от Сандара, несколько отличалась от того, что я услышал от Игоря Ивановича. И это не удивительно: я выслушал мнения противоборствующих сторон. У каждой из них была своя правда. Но в одном они были солидарны: чтобы открыть Портал, понадобится колоссальный заряд энергии.
— Вы что-то говорили про гипотетическую возможность,— напомнил я, удивившись, как легко далось мне это слово.
— Ну...— прокряхтел мой собеседник.— Я уже рассказывал о том, что мы пытались самостоятельно открыть Портал, но у нас ничего не вышло. Нам нужен был сверхмощный и при этом автономный источник питания. И в конце концов, мы нашли то, что искали: передвижную атомную электростанцию или коротко — ПАЭС.
Игорь Иванович замолчал, наблюдая за моей реакцией. Напрасно. Человека, не один год прожившего в Новом Мире, трудно было удивить.
— Продолжайте!— попросил я его.
— Первые разработки ПАЭС в нашей стране начались еще в пятидесятых годах прошлого века. Уже в следующем десятилетии на свет появилась первая ТЭС — транспортабельная атомная электростанция на базе тяжелого танка Т-10. Еще спустя десять лет АЭС поставили на колеса автомобиля МАЗ, правда, это уже был новый проект под названием "Памир"...
— А можно без излишних подробностей?— взмолился я.
Рассказчик осекся, смутился и буркнул:
— Можно... Просто я хотел, чтобы вы поняли, каких трудов нам стоило достать эту штуку. Дело в том, что после аварии на Чернобыльской АЭС все работы по созданию и усовершенствованию ПАЭС были свернуты, а опытные образцы уничтожены. Возобновились они только в новом столетии. Вначале была создана плавучая атомная теплоэлектростанция "Академик Ломоносов". А потом на свет появился передвижной состав "Буян", способный по железной дороге доставить электростанцию в любой уголок страны. Вы не представляете, какие рычаги нам пришлось задействовать, чтобы выпросить эту электростанцию на пару дней! Я как раз встречал состав на задворках железнодорожного вокзала, когда началась заварушка. Мне пришлось поспешно вернуться на объект... Ах, если бы я задержался хотя бы на пару часов...— мечтательно простонал Игорь Иванович.
— А поезд с электростанцией?
— Он здесь! В этом мире, я имею в виду! Стоит в тупике, на вокзале Мертвого Города, куда его загнали согласно инструкциям по технике безопасности. Но до него невозможно добраться из-за Тумана, укрывающего город от посторонних глаз.
Да, в Мертвый Город ходу не было.
Почти.
— Говорят, у вас есть специальные костюмы,— задумался я.
— Есть. Но они не рассчитаны на длительное пребывание в зоне Тумана. Они могут предоставить относительную безопасность всего на пару минут. Увы, большего нам не удалось добиться.
— А Чужие? Вроде бы их костюмы получше будут.
— Если вы имеете в виду их броню, то она немногим лучше наших разработок. А вот серебристые костюмы... Видели когда-нибудь?
Я отрицательно покачал головой.
— В них, пожалуй, можно свободно бродить в Тумане неограниченное время. Но где их взять?
Хороший вопрос...
И не единственный. От умножившихся проблем голова шла кругом. Мне нужно было хорошенько обдумать, что делать дальше. Да и делать ли что-то вообще? Но уже не здесь. Я неуютно себя чувствовал под недружелюбным взглядом охранника у дверей. Его автомат — не что попало, а продвинутый АК 12,— ненавязчиво смотрел в мою сторону. И, как я успел заметить, предохранитель находился в боевом положении.
Я встал с лежанки, взглянул на Игоря Ивановича:
— Мне нужно идти. Могу я получить назад свои вещи?
— Лично я не собираюсь вас задерживать, но... С вами хотел непременно поговорить еще один человек... А вот, кстати, и он.
Дверь открылась, и в палату стремительно вошел еще один военный без знаков различия. Но я узнал его сразу — его ни с кем другим не спутаешь...
— Генерал Антонов,— пробормотал я.
Мы с ним уже встречались пару раз, но было это в те времена, когда я еще не был Вестником. Поэтому не факт, что он меня запомнил.
Генерал уставился на меня своими пронзительными глазками-буравчиками. Я тоже не сводил с него глаз, беззастенчиво разглядывая ужасный ожог в пол-лица.
— Так это ты тот самый Вестник, который уничтожил лагерь Палача?— сказал он, наконец.
Я не удивился его осведомленности — у генерала везде были свои глаза и уши. Но и отвечать не стал — неопределенно пожал плечами.
— Что-то не похож ты на человека, способного в одиночку одолеть полсотни не самых худших бойцов,— поморщился он.— Впрочем, не об этом я хотел с тобой поговорить... Где девушка?
А вот теперь я напрягся. Не потому, что он знал об Але. Мне не понравилось то, что он спрашивал о ней так, как будто и у него к ней был какой-то интерес.
Вопрос застал меня врасплох, поэтому, чтобы потянуть время, я тупо спросил:
— Какая девушка?
В качестве пояснения прилетел кулак, ударивший меня в челюсть. Я отлетел назад, и не упал только потому, что наткнулся на лежанку. Медлить не стал, рванул вперед и вернулся к Антонову со взаимной ответкой. К чести генерала следует сказать, что он не относился к числу кабинетных работников, даже в свои без малого шестьдесят выглядел подтянутым, бил больно и удар держал достойно. К тому же его постоянно сопровождала пара натасканных "псов", которые, хоть и с опозданием, набросились на меня с кулаками и прикладами. Я не заметил, как быстро оказался на полу, после чего меня попинали для порядку и лишь затем поставили на ноги пред светлы генераловы очи.
— Давно хотел это сделать,— признался я ему.
— Я запомню,— буркнул Антонов и спокойно продолжил:— Ты отдашь нам девчонку.
— А если нет?
— Отдашь,— заверил меня генерал.— Или подохнешь, как собака.
— Напугал ежа голой жопой! Я уже столько лет под смертью хожу!— фыркнул я и тут же получил с правой под дых. Отдышавшись, спросил:— Зачем она вам?
— Вопросы здесь задаю я!— рявкнул Антонов, и его охранники тут же напряглись. Я понял, что сейчас меня снова будут бить.
— Погодите, генерал!— вмешался Игорь Иванович.— Вы же знаете, как я отношусь к насилию!
— Такие, как он, не понимают другого языка...
— Вы ведь даже не пробовали!
— И не буду.
— А я, с вашего позволения...— он обернулся ко мне.— Я успел многое вам рассказать, но не упомянул о самом главном: нам всем угрожает смертельная опасность. Этот Мир... он... неправильный. Само его существование противоречит всякой логике и законам мироздания. А еще... ему недостает Сердца. Так говорят Прогрессоры. Они говорят, что у каждого Мира должно быть свое Сердце. Звучит, конечно, невероятно, но чем черт не шутит? Что мы вообще знаем о мироздании? Многое из того, чему нас учили, опровергнуто самим появлением Нового Мира. А Прогрессоры знают, о чем говорят. Ведь у Альтиндора тоже не было своего Сердца, и тот мир находился на грани коллапса. Но Координатор, которого одни называют распоследним мерзавцем, а другие почитают, как спасителя, раздобыл Сердце, принес его в Альтиндор и тем самым спас его от гибели. Так вот, эта девушка, Аля, кажется... она и есть то самое Сердце. Сердце Мира.
Сандар говорил о том же, но ни тогда, ни сейчас я не мог понять, что это значит?
— И раз уж так получилось, что она оказалась в нашем гибнущем мире, то почему бы ей не остаться здесь навсегда?
— А что будет с Альтиндором?— спросил я.— Вы об этом подумали? Там ведь тоже живут люди!
— Во-первых, это не совсем люди. Это, если можно так выразиться, виртуальные слепки с реальных людей, часть из которых все еще находится в центре поддержания жизнеспособности. Их мало и они обречены. А остальные обитатели Альтиндора и вовсе компьютерные персонажи. Они ненастоящие!
— Возможно, когда-то они и были такими,— сказал я.— Но те Чужие, которых я повстречал на своем пути, теперь ничем не отличаются от нас с вами.
— А во вторых,— терпеливо выслушав меня, продолжил Игорь Иванович,— нас в первую очередь должно беспокоить наше существование, а не чье-то постороннее. Миров — бесчисленное количество. Одни появляются, другие исчезают. А человек слаб. Мы с вами слабы, чтобы беспокоиться обо всех. Так давайте спасем хотя бы самих себя, раз уж есть такая возможность! Упустить ее было бы непростительной глупостью!
— Она умирает,— сказал я.
— Что?— в один голос воскликнули генерал и доктор.
— Этот Мир для нее чужой, здесь она не выживет.
— Чушь!— фыркнул Антонов.
— Тем более вы должны, вы просто обязаны привести ее в Бункер!— заявил Игорь Иванович.— У нас самая совершенная для этого Мира аппаратура, у нас есть медикаменты, специалисты. Мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы поставить ее на ноги...
— Вы меня не поняли: она умрет, если не вернется в Альтиндор.
— Теперь вы довольны?— подал голос генерал, обращаясь к Игорю Ивановичу.— На таких, как он, доводы и уговоры не действуют. Мы лишь время теряем. Давайте-ка выйдем на пару минут, оставим моих орлов с этим мерзавцем, а когда вернемся, увидите, он запоет по-другому. Если не верите, я готов даже с вами поспорить.
Игорь Иванович покачал головой.
— Мне не нравятся ваши методы, генерал!
— А я не барышня, чтобы кому-то нравиться!
— И тем не менее. У меня есть другое предложение. Давайте оставим молодого человека одного! Пусть все хорошенько обдумает. И я просто уверен, что он примет верное решение.
— Мы итак потеряли уйму времени, пока искали его по всему Миру!— не сдавался генерал.
— Я настаиваю!— как-то особенно, внушительно произнес Игорь Иванович. Прежде я такого за ним не замечал. То ли это был мимолетный порыв, то ли он все это время успешно разыгрывал из себя простачка. Так или иначе, но на этот раз Антонов не стал с ним спорить, хотя и сказал:
— Ладно, будь по-вашему!— Генерал присел на кушетку.— Только я не собираюсь никуда уходить, слишком много чести для этого проходимца! Ребята, отведите его в карцер!— А мне сказал: — У тебя полчаса на размышление...
Да, мне было о чем подумать. Например, о том, как поступить в сложившейся ситуации? Генерал был отмороженным на всю голову. Угрозы, пытки, убийства — он не чурался ничего для достижения своей цели. С другой стороны, его нынешнюю цель можно было даже назвать благой: Антонов хотел спасти Новый Мир. Разумеется, после этого он был бы не прочь его контролировать, но это уже детали.
Моя цель была иной: отправляясь на станцию ученых, я хотел помочь Але. Но я понятия не имел о том, что всему, что меня окружало, угрожает уничтожение. Единственная наука, которую я освоил в совершенстве — это наука выживания. Поэтому мне трудно было понять все то, о чем рассказал Игорь Иванович. Слишком уж заумно. Именно по этой причине я не мог с уверенностью утверждать, что профессор ошибался. Окружавшая нас действительность скорее говорила об обратном. И с этой точки зрения, придерживаясь первого и основного правила зазубренной назубок науки — уцелеть любым способом, — мне следовало бы поддержать обитателей станции. Наш Мир не совершенен, дик и опасен, но другого у нас не было. Однако для его сохранения я должен был пожертвовать ни в чем неповинной девушкой.
Мне очень часто приходилось выбирать из двух зол, но я никогда не торговал своей совестью, честью. А еще при глубоком размышлении я неизменно приходил к выводу, что жизнь этой девушки мне дороже, чем жизни тысяч обитателей этого недоделанного Мира. Сам не знаю почему.
Комната, которую генерал назвал карцером, оказалась совсем крохотной: в высоту больше, чем в длину, не говоря уже о ширине. Окон, исходя из того, что мы находились под землей, естественно, в ней не было. На потолке горела тусклая, защищенная толстым плафоном и стальным "намордником" лампа. Прочная дверь, судя по характерному зуммеру, запиралась на электронный замок — даже вскрыть не получится, будь у меня универсальная отмычка. Кроме того, за дверью по коридору прохаживался вооруженный охранник — я слышал его неторопливые размеренные шаги...
Что же делать?
Я уже давно пришел к выводу, что безвыходных ситуаций не бывает. Как говорил Ковбой: если долго мучиться, что-нибудь получится. Возможно, будь у меня побольше времени, я бы нашел выход из сложившейся ситуации. Но отведенного генералом получаса было явно недостаточно. И я задумался о том, как бы мне получить столь необходимую отсрочку, когда внезапно потух свет. Почти одновременно с этим раздался знакомый щелчок электронного замка.
Первые несколько секунд царила гробовая тишина. Потом я услышал приглушенные голоса из коридора и неторопливые удаляющиеся шаги охранника.
Не знаю, что у них там случилось, но это был мой единственный шанс. Я мягко приблизился к выходу, осторожно надавил на дверь, и она плавно, без скрипа открылась. Похоже, вырубило электричество, и сработало автоматическое отпирание замков.
Я высунул голову наружу. Охранник стоял в конце коридора, освещая фонариком дверной проем, в котором я увидел еще одного вояку. Тот тоже смотрел в противоположную сторону, переговариваясь с кем-то, кого я не видел. Из услышанного я понял, что никто понятия не имел о том, что произошло. Но никакой паники не ощущалось, так как свет вырубало не первый раз. Что поделать, старое обветшавшее оборудование, недостаток комплектующих... Больше удивлял тот факт, что оно вообще до сих пор действовало.
Я шагнул в коридор. Сердце стучало так, что я боялся, что его услышит охранник. Но он стоял ко мне спиной и вел вялую беседу с товарищем, который, в свою очередь, переговаривался с кем-то еще. Я мог воспользоваться возможностью, подкрасться к нему сзади и бесшумно отключить. Охранник был налегке — в "камке" и с пистолетом на поясе. Я мог завладеть оружием и... Да, а что дальше? В обойме "Удава" 18 патронов. Возможно, есть запасная обойма. Но будет ли этого достаточно для того, чтобы пробиться на поверхность?
