— Ирония судьбы. — непонятно хмыкнула Тейлор. — Остаются еще двое.
— В городе прикончили Левиафана, значит просто обязан быть гидрокинетик. В ветви Симург есть только один — Вепар. Оборотень и Эпицентр, превращается в воду, в таком состоянии слабоуязвим. Соприкоснувшись с водой, может ею ограниченно управлять. Может использовать воду своего тела для стрельбы. Самоуверен, самовлюблен.
— Боюсь, при встрече со мной его самоуверенность быстренько испарится. — прокатил по пальцам небольшой огненный шарик внимательно слушающий Алек.
— Пятый... — Лиза раздосадованно вздохнула. — Падшие относительно недавно "обновляли кровь", поэтому вычислить пятого с хоть сколько-то приличной степенью достоверности мне не удалось.
— Все равно прекрасно сработано. — тепло улыбнулась Кастер. — Благодарю тебя. Теперь что касается Мэдисон. Форсируем контакт, Левиафан уже показал, сколь ненадежно чересчур долгосрочное планирование. Все планы мне порушил, скотина! Как же я не люблю необходимость внезапных импровиза...
Кастер осеклась на полуслове, наклонила голову набок, негромко прошептала:
— Какой сюрприз... В кои-то веки, неожиданность оказалась приятной! Я думала, ты прибудешь позже...
Пружинисто встала, словно не она только что чуть не уснула от усталости:
— Прошу прощения, мне надо встретить гостью. Лиза, подумай, как лучше провести с нас "срыв покровов" для Мэдисон. Алек, скомпонуешь выкладки Лизы по Падшим. До вечера.
Исчезла в искрах телепортации.
— Как же не повезет ее парню, с такой-то энергичностью. И выносливостью. — вздохнул Алек, подтягивая к себе ноутбук.
Штаб-квартира Стражей. Текущий момент.
— Ох, это было круто. — выдохнула Лили, собирая кости в кучку.
Отжалась от пола, вставая на колени. Изрядно встряхнутая ударом голова закружилась, Флешетту повело и она ухватилась за ручку двери.
Вернее, попыталась. Потому что именно в этот самый момент дверь рывком распахнулась. И вместо такой удобной и надежной опоры пальцы Лили встретили только пустоту. В результате, вместо того, чтобы обрести равновесие, Флешетта только сильнее потеряла его и полетела прямиком в дверной проем.
Хорошо хоть, недалеко, потому что почти сразу она врезалась плечом во что-то теплое и упругое, рефлекторно обхватив это рукой, чтобы удержаться. А в следующий миг под ухо ткнулись жесткие пальцы и чей-то красивый, но очень злой голос прошипел:
— Дернешься — умрешь. Карлос, что здесь происходит?!
— Все в порядке, Тейлор, она своя! — раздался голос Эгиды. — Просто маленькое недоразумение! Это Лили, она наша новая сокомандница, она просто споткнулась о кота!
— Очень приятно. — пробубнила еще не пришедшая в себя от столь внезапных изменений обстановки Лили.
— Мне тоже. — вежливо отозвались сверху. — А теперь, Лили... Не могла бы ты. Перестать. Меня! Лапать!!!
И только тут Флешетта поняла, что стоит на коленях перед одетой в одну ночную рубашку девушкой, прижавшись щекой ей к животу и продолжая страстно обнимать за бедра. "Ой, бл...". Выглядело это даже не двусмысленно...
— Вау! — раздался восхищенный голос Стояка. — Какое зрелище!
— Еще одно слово, Деннис, и твердость останется только в твоем прозвище, — ледяным голосом процедила Кастер.
Лили тем временем судорожным движением убрала руки с Тейлор и максимально шустро отползла в сторону. "Поздравляю", — мысленно костерила себя Флешетта, — "ты оказала воистину незабываемое впечатление! Впечатление полной и законченой извращенки! И как теперь объясняться?! ". На этом моменте ее взгляд упал на безмятежно вылизывающегося кота. Воистину, адское отродье!
— Эмм, Тейлор... — осторожно начал старательно отворачивающийся Эгида. — Ты... это... не совсем одета.
— Благодарю, Карлос, я знаю. — царственно кивнула Тейлор, держа идеальную осанку. Даже полупрозрачная шелковая ночная рубашка поверх белья смотрелась на ней царской мантией. — Я уже иду спать, и не буду вас смущать. Но об этом происшествии мы еще обязательно поговорим. А тот, кто разбудит меня до полудня, будет полным ослом. Буквально.
С этими словами Тейлор захлопнула дверь своей комнаты. Лили ожидала грохота, но Тейлор, видимо, в последний момент придержала дверь. На пару секунд воцарилась тишина. Затем Стояк ее нарушил:
— Нам, конечно, потом будет офигительно "весело". — вздохнул из-за дивана Деннис. Затем его голос повеселел. — Но столь незабываемое зрелище того стоило...
— Стреляю я метко, учти. — мрачно предупредила Стояка Флешетта, не дожидаясь продолжения. — Как говорится, "навскидку отстрелю москиту правое яйцо".
Но где-то глубоко внутри Флешетта была с ним согласна. Идеальная фигура, совершенное лицо, ощущение сильных мышц под пальцами, тонкий аромат ландышей... Это действительно было незабываемо.
— Намек понял, умолкаю. — поднял руки вверх Деннис. — Но учти — от мести Тейлор нас все равно никто и ничто не спасет, так что надо бы успеть насладиться моментом, пока не настал час расплаты...
— Деннис, не драматизируй. — вздохнул Эгида. — Это было обыкновенное недоразумение, Тейлор за подобные глупости мстить не будет.
— Согласен, она совсем не мстительная и не злопамятная. — покивал Стояк. — Наоборот, даже забывчивая. Отомстит, потом забудет, потом еще раз отомстит.
— А ты не пробовал сначала думать, потом делать? — устало спросил Карлос.
— Это скучно. — фыркнул Деннис.
— Зато правильно и полезно. — отпарировал Эгида.
— А разве я сказал, что это неправильно и неполезно? — удивился Стояк. — Просто скучно.
Эгида наконец встал, помог встать и с интересом слушающей диалог и не думающей, совершенно точно не думающей, как же приятно пахла Тейлор, Флешетте.
— Это не кот, а котострофа. — неожиданно сказал все это время старательно смотревший в потолок Джон. — Что же он сделает со следующим новичком? Подложит ему динамит в тапки?
Стражи сначала недоуменно замолкли... А потом дружно заржали, закрывая рты ладонями и утыкаясь кто куда, чтобы своим хохотом не разбудить и так чудом не проснувшуюся Висту.
— Все будет в порядке, Лили. — отсмеявшись, обратился к Флешетте Карлос. — Я поговорю с Тейлор, объясню ситуацию...
— Да не надо. — вздохнула Лили. — Я сама постараюсь искупить вину. Мой косяк, мне и отрабатывать.
— Ну ладно, как пожелаешь. — пожал плечами Эгида. — Но если что...
— Я к тебе обращусь. — кивнула Лили. — Спасибо. Может, уже сходим поедим? Я, между прочим, не завтракала!
— Конечно! — солнечно улыбнулся Карлос. — Следуй за мной.
— Веди, Макдуф... — провозгласила Лили, идя за Карлосом и старательно осматривая дорогу на предмет кота.
— И пусть будет проклят тот... — подхватил присоединившийся к ним Деннис.
— Кто первый скажет слово "хватит"! — завершил замкнувший процессию Страшила.
У самой двери Лили не удержалась и бросила взгляд на дверь в комнату Тейлор. "И все-таки она правда потрясающе пахнет", — подумала девушка, выходя за дверь.
Тот же день, ближе к вечеру.
Мэдисон остановила велосипед, еще раз перечитала выданный ей адрес, внимательно осмотрела улицу и недоуменно затрясла головой. Четырнадцатого дома нигде не было! Вот двенадцатый, ой, птичка, шестнадцатый... Четырнадцатого нет! Еще раз. Двенадцать, какое облако красивое, шестнадцать. Четырнадцатого нет!
Мэдисон нахмурилась, чувствуя какое-то странное неудобство. Может, она не там ищет? Но между двумя соседними домами пустое место, зачем смотреть на пустое место? Девушка потерла переносицу, слезла с велосипеда, промерила шагами расстояние между двенадцатым и шестнадцатым домами. На середине счета немного сбилась, заслушавшись, как поет ветер в листве...
А затем ее подхватили за локоть и виноватый голос Хоукай произнес:
— Извини, совсем про защиту забыла. Теперь видишь?
Мэдисон совсем не героически взвизгнула, ошарашенно уставившись на возникшую из ниоткуда героиню. И стоящий за ее спиной искомый дом номер четырнадцать. Приличных размеров двухэтажный коттедж, да еще с мансардой, как она вообще ухитрялась его не заметить?!
— Защита? — ошарашенно переспросила девушка.
— Да, наш домик просто не замечают. — пояснила Хоукай, утягивая ее за локоть к дому. — Я тебя провела сквозь защиту, поэтому ты можешь в него зайти. А все остальные совершенно незаметно для себя обойдут стороной, будучи уверенными, что двигаются как двигались, без всяких лишних маневров.
Они прошли мимо клумб, Хоукай продолжила:
— Ладно, у тебя сейчас встреча с нашей леди-босс, думай об этом. Вообще, наша начальница вечно где-то шляется и не вяжется, но ты ее с чего-то заинтересовала.
Мэдисон подобралась, сделала несколько глубоких вдохов. Девушки поднялись на веранду, миновали прихожую и свернули в комнату с камином. И вот тут Мэдисон замерла, как громом пораженная.
— Привет, Мэдисон. — лениво махнула ей рукой из кресла девушка в фиолетовой мантии. — Присаживайся, поговорим.
Кастер? То есть, Тейлор? Как, откуда? Хоукай отбуксировала ошарашенную девушку в кресло, в которое Мэдисон и шлепнулась. Ноги ее не держали. Лучница устроилась по соседству.
— А где... — начала было Мэдисон и тут же замялась, не в силах двух слов связать.
— Я и есть глава Стражей Противодействия. — вежливо объяснила Тейлор. — Честно говоря, я все еще считаю, что тебе было бы лучше в Стражах, но Хоукай тебя рекомендовала. Хотя я говорила "присмотри за ней", а не "присмотрись к ней". — бросила Тейлор недовольный взгляд на лучницу.
— Она была готова жизнью рискнуть, когда думала, что я в опасности. — пожала плечами беловолосая. — И в Стражи ты ее все равно пойти не уговоришь. Ей дела хочется, а не пиара, не зря же пошла волонтером в самую клоаку. Пойдет геройствовать самостоятельно, я же вижу. А в результате сложит голову по глупому. Жалко будет. Давай лучше примем к нам. Не знаю, что у тебя с ней за история, но мне мисс Клементс нравится.
Тейлор помолчала, постукивая пальцами по подлокотнику. Неожиданно сказала:
— За нами нет государства. За нами нет Триумвирата. За нами лишь мы сами. Ни огромных финансов, ни непобедимой силы, ни прикрытия официальных структур. Только вопросы, на которые мы хотим знать ответы. Цели, которых мечтаем однажды достичь. Люди, которых хотим защитить. И море работы. Ты к этому готова?
— Да. — твердо сказала Мэдисон. — Вы боретесь с преступниками. Помогаете беззащитным. Защищаете невиновных. Хоукай правильно сказала: дело, а не пиар. Для меня это многократно лучше золотой клетки. Я хочу быть в вашей команде.
Тейлор прикрыла глаза, о чем-то размышляя. Мэдисон тайком скрестила пальцы на удачу, тихо прошептала:
— Пожалуйста...
Тейлор открыла глаза:
— Хорошо. Добро пожаловать.
В руку Тейлор плавно прилетела маска ястреба, которую она протянула Мэдисон. И Мэдисон без колебаний приняла ее. "Обещаю, Тейлор. Ты не пожалеешь, что поверила мне. Я приложу все силы. Я докажу, что я правда изменилась.".
— О, среди нас новый Соловей, госпожа Ноктюрнал? — раздавшийся с лестницы веселый голос напрочь разрушил всю торжественность момента.
— Ноктюрнал? — приподняла бровь Тейлор.
— Принцесса даэдра, Хранительница Тайн, чья Сфера — ночь и тьма. — охотно пояснил Огненный Шторм, а это был именно он. — Подходишь ведь по всем признакам! Мантия — есть, вороны — есть, телепорты — есть, квесты выдаешь, крутыми умениями и снаряжением одаряешь... И везет рядом с тобой просто нереально.
— Хмф. — коротко фыркнула Тейлор. — Сочту это все же за комплимент. И кстати, касательно снаряжения. Вернешь маску на доработку, я рассчитала, как встроить механизм неузнавания. Хоукай, ты тоже.
— Неузнавания? Это как? — заинтересовалась Мэдисон.
Все-таки она теперь в команде, ей тоже носить эту маску. Не хотелось бы, чтобы перестала узнавать родная мать.
— Просто у видящего тебя не возникнет никаких ассоциаций между тобой в маске и тобой без нее. — отмахнулась Тейлор. — Причем воздействие идет именно на ассоциации, так что способ восприятия мира значения не имеет абсолютно. Не узнают в любом случае. Обычная предосторожность.
— Не знала, что ты еще и Технарь. — восхитилась Мэдисон.
— Я могу быть тем, кем желаю. — слегка улыбнулась Тейлор.
— А почему... — Мэдисон замялась, не зная, как сформулировать.
— Почему вся СКП и все герои не бегают в доспехах моего производства? — с легкостью поняла ее Тейлор. — Долго и сложно. Лучше уж я помогу тем, за кого несу личную ответственность. И у кого нет поддержки Технарей Протектората.
Тейлор потерла кончиками пальцев виски:
— Касательно тебя. Надо выяснить границы твоих.способностей и развить их. Ломиться в бой неподготовленным — глупо. Поэтому будешь учиться. В зале, и на улицах. Выпускать тебя в свободную охоту или ставить во главе отряда — рано. Походишь под началом опытных бойцов, поучишься у них, наберешь опыта.
— И чем это отличается от Стражей? — слегка напряглась Мэдисон.
— У нас нет ста бумажек на каждый чих? — улыбнулась Тейлор. Стерла улыбку с лица. — Быть маской — ходить со смертью за плечами. "Глупец" и "мертвец" — практически синонимы. А лезть в драку очертя голову — глупо. Правильные решения остаются правильными, какими медленными и скучными они не были. Нам тотально не хватает людей, поэтому заданий и битв тебе хватит. Но перед тем, как начать бегать — научись ходить. Сгинув по своей торопливости, ты НИКОМУ не поможешь.
Мэдисон пристыженно молчала, опустив голову.
— Готова к проверке? — требовательно спросила Тейлор.
— Да.
— Тогда пошли.
Мир мигнул и сменился видом... Черноты?
— Это пещера под Броктон-Бей, наткнулась случайно, изучая окрестности своими силами... — раздался рядом негромкий голос Тейлор.
Разгоревшееся вокруг вскинутой вверх руки сияние показало сперва Тейлор, затем матово-черный пол под ногами, разошлось в стороны, охватывая огромную пещеру. В лучах света свисающие с потолка сталактиты, высокие сталагмиты, колонны сталагнатов, неровные бугристые стены... Все это искрилось и переливалось, словно покрытое тысячами бриллиантов. Шар света взлетел с руки Тейлор, распался тысячами искр, которые десятками потоков заскользили по стенам, водоворотами закружились на потолке у оснований сталактитов, бесконечными спиралями оплели сталагнаты, игрой света и теней окончательно превращая мрачную пещеру в сказочной красоты зал.
— ... и слегка облагородила. — закончила Тейлор, любуясь то ли зрелищем, то ли ошарашенным лицом Мэдисон.
Пропала. Появилась спустя пару секунд вместе с Хоукай.
— А теперь тренировка. — спокойно распорядилась Кастер. — Пора уже разобраться, что же представляют из себя твои способности.
Двенадцать минут спустя.
Мэдисон оттолкнулась от появившегося под ногами барьера, в лихом прыжке перемахнула радостно раскрывшую изломанные края пропасть, тут же составила еще один барьер сбоку, оттолкнулась уже от него, ушла в кувырок, окутывая себя защитной сферой. Каменный град прошел в стороне, но стрелявший сталактит стремительно доворачивался, вновь ловя ее в прицел. Можно было попробовать скрыться в мертвой зоне, но тогда достанут сталагмиты. Не то чтобы больно, но обидно, камни просто снайперски попадали по пятой точке.
