Ну и отдельной группой сидели те, кто пришел за Арину поболеть. Вглядываясь в скрытые под маскирующими чарами лица друзей и близких, Ариша внезапно поняла, что они пришли сюда ради нее, они верят в нее. Она не имеет права их подвести, не оправдать доверия, оказаться слабой.
-Господа преподаватели, адепты и наши гости. Мы собрались здесь, чтобы провести испытания за курс обучения в Школе Магических Искусств по специальностям боевая магия, артефакторика и магическое конструирование для адептки Витаринель илле Эль'раэн. Испытание начнётся со звуком гонга. На каждое задание теоретической части испытания даётся один академический час. После теоретической части испытания будет объявлен перерыв в два академических часа. После чего на полигоне боевого факультета будет проведена практическая часть испытания — голос ректора, кажется, звучал отовсюду.
Адепты тут же зашевелились и попытались рассмотреть, кто же та самоубийца, решившаяся сдать испытание по всем трём дисциплинам. Нужно отметить, что времени Арине выделили на прохождение экзамена немного. Обычно на сдачу такого же экзамена полагается два академических часа, а не один, как выделили ей.
Однако, спорить и ругаться по этому поводу было глупо. Понятно, что это было сделано намеренно. Но вот только с какой целью? Поставить в заведомо проигрышные условия, чтобы не дать возможность пройти испытания? Ариша пытливо бросила взгляд в ту сторону, где сидел Ивар Даргон, который явно был в курсе происходящего, но тревоги и возмущения не проявлял. Так было задумано? Непонятно. Тем не менее, зрители отреагировали на это объявление по — разному. Кто-то возмущенно запротестовал, а кто-то и радостно скалился, от предвкушения Аришиной неудачи.
"Обломитесь!" — начала злиться Арина. Особенно ее взбесило то, что радостно скалящиеся особи её Аришу не знали. Ранее они вообще пересечься никак не могли— Ариша училась на факультете целителей, и посещала дополнительно занятия по артефакторике и стихийной магии. Но и там, занятия были индивидуальные. Со злорадно ожидающими ее провала адептами, Арина знакома не была. Они скорее всего, узнали о ее существовании только сейчас и просто пришли посмотреть на выскочку, как они думали, к тому же девчонку, которая претендует на исконно мужские занятия, в их понимании. Поэтому её неудача им будет только в радость.
Таверна "Весёлый бродяга" была известна своим клиентам тем, что здесь можно было найти любого человека ну или нечеловека для выполнения любой работы. Обычно здесь толклись наемники в поисках заработка, сюда заглядывали те, кто искал нужную информацию за деньги, здесь можно было устроить приватную встречу. Кухня в таверне тоже была весьма неплохой.
В одном из приватных кабинетов намечалась встреча. Клиент, ожидая своего гостя, в волнении мерил небольшую комнатку из стороны в сторону. Высокая фигура была скрыта широким плащом, из— под которого выглядывала одежда обычного воина-наемника. На скамье небрежно брошенный лежал дорожный мешок, сшитый из плотной ткани темно-коричневого цвета, который обычно с собой берут в дорогу небогатые путешественники. Рядом лежало оружие — меч и небольшой арбалет. Осторожный стук в дверь и голос хозяина таверны известил мужчину о приходе того, кого он ждал.
-Ньер, к вам гость.
-Пускай зайдет!
В комнату вступила фигура, с ног до головы также закутанная в плащ. Вошедший был достаточно высок и широкоплеч. Никакие ухищрения не могли полностью замаскировать его фигуру. Глядя на гостя, можно было предположить, что ему не чужды физические упражнения. Это был, скорее всего, воин, чем кто иной. Правда, оружия в пределах видимости не наблюдалось, но это ни о чем не говорило. Вновь прибывший выглядел более солиднее, чем тот, кто его ждал. И дело тут было не только в одежде, но и в манере держать себя, жестах, построении фраз.
-Ньер Дарвен?
-Ну, наконец-то! Я жду уже больше часа. Думал, вы сегодня не придете.
-Вы прислали вестника. Что произошло на этот раз?
-Многое. Настолько, что я не знаю даже с чего начать — голос наемника звучал несколько глухо и обеспокоено. Вошедший сбросил с себя плащ, открыв мощное тренированное тело, затянутое в одежду необычного покроя из материала, аналогов которому в Эйдане не было. Лицо гостя было лицом человека вне возраста. Ему можно было дать и тридцать пять и все пятьдесят. Темные глаза смотрели на наемника требовательно, губы сжались в тонкую линию, вся его внешность выражало некое нетерпение пополам с недовольством.
— Итак, Дарвен. С вашей стороны будет непростительной ошибкой, если вы потревожили меня зря.
Прибывший с удобством разместился в кресле у камина, вытянув длинные ноги, обутые в высокие ботинки к огню, не забыв налить себе кружку легкого вина, которое уже стояло в кувшине на столе. Тот, кого назвали Дарвен, также скинув плащ, расположился в кресле напротив гостя.
-Ваша милость! Я взял на себя смелость вызвать вас сюда, но для этого появились чрезвычайные обстоятельства. Я не могу принять решение самостоятельно.
-Рассказывайте, ньер Дарвен, рассказывайте! И не тяните! Время дорого. А моё так особенно. Ради вас я пересек огромное расстояние, не тяните.
-Я не тяну — голос Дарвена слегка дрогнул, и он внезапно решившись, начал свой рассказ
-Помните, четыре года назад внезапно сработала система терраформирования? Вы еще тогда искали способ проникнуть на территорию, где находился древний исследовательский центр первой колонии? Мы еще тогда думали, что произошла случайность, что-то вышло из строя, но поскольку процесс шёл с минимальным прогрессом, то особого беспокойства не вызывал. Процесс терраформирования остановлен. Местные организовали экспедицию в Степь. Дикари-степняки на сегодняшний момент почти все истреблены, если только мелкие разрозненные племена где на окраинах Степи еще выжили, а наш древний исследовательский центр найден экспедицией и уже вовсю изучается.
-Ньер Дарвен, я не вижу больших поводов для беспокойства. Дальше первого уровня они не проникнут. А там можно будет что-нибудь придумать с Советом магов, и в конечном итоге, этот центр опять окажется, изолирован и забыт.
-Вы ошибаетесь ниер Орнир. Совет магов больше на наши приманки не покупается. Зачем им мелочи вроде карт и неработающих устройств, оставшихся от Древних, если у них перед носом в качестве морковки висит целый исследовательский центр? Они вскрыли его, как будто у них были ключи. Все уровни. Мне удалось подменить эринийского гонца и попасть туда, но дальше первого уровня система защиты меня не пустила. Старые коды доступа не работают. Но я узнал, у кого есть туда доступ.
Взгляд Орнира был хмур и недоверчив. Казалось, он не знал, как ему реагировать на услышанные новости.
-Рассказывайте ньер!
— На второй и третий уровень имеют доступ несколько высокопоставленных эльфов и дракон.
-Дракон? Этого еще не хватало! Как они эту ящерицу смогли протащить на нижние уровни?
-Дело в том, ниер Орнир, что у этой ящерицы, как вы выразились, есть оказывается вторая ипостась, человеческая. Их только глаза и отличают от людей. Да и то, легко могут замаскировать.
-Значит получилось? Я всегда подозревал, что во всём, что случилось тогда, была какая-то неправильность. Вот оно! — названный Орниром вскочил и заметался по комнате из стороны в сторону. Потом наклонился к наемнику , лицом к лицу и прошипел
-Это ведь не все, Дарвен? Что еще? Говори!
-Там была девчонка, полукровка. Внучка Даргона. Она наполовину эльфийка. Но это еще не все, она еще может оборачиваться в дракона. Я за ней проследил. Она тоже имеет доступ на нижние уровни. Вчера она сдавала экзамены в Школе магии. И хотя условия для прохождения были самые неблагоприятные, она все испытания прошла.
-Так, продолжай! Откуда сведения?
-У меня в Школе есть осведомитель. Вот здесь есть запись всего произошедшего — и наемник бросил на стол перед своим боссом невзрачного вида кристалл, который гость тут же схватил и вставил в гнездо, внезапно открывшееся в странного вида браслете, охватывающим запястье.
Прикрыв глаза, словно задремав, Орнир на некоторое время замер, после чего вперив взгляд в лицо Дарвена, в очередной раз прошипел.
-Это ведь не все? Что-то еще или мне надо учить вас ньер как действовать в данном случае?
-Пока девчонки не было, я обыскал ее жилище. Там было вот это— на стол выпала горсть необычного вида амулетов.
-Это копии. Я не рискнул изъять оригиналы. Возможно, девчонка пропажу заметила бы и не сразу, списать на воров не получится. Там охранка стоит невероятная. Мне пришлось двух магов нанимать, чтобы ее вскрыть незаметно.
-И что же там такое необычное? -ниер Орнир смотрел скептически на вызывающие у него недоверие амулеты.
— Я могу показать? Это новая разработка. Работает также как и наш визор, только использует магию. Нужно надавить на вот эти крайние грани и можете смотреть или слушать — пальцы Дарвен очень быстро надавили на боковые грани амулетов, и перед опешившим гостем возникла картинка кадров фильма, который Арина когда то скопировала для себя на кристаллы. Кадры из фильма "Морской бой".
-Это что? Откуда?
-У девчонки дома нашел.
-Это не Лирея. Это другой мир. Светило класса G2, как на нашей родине. Технический мир, отсталый, правда. Откуда это здесь?— взволновано спрашивал тот, кто отзывался на имя ниер Оринир
— Выясни это. Найди этого человека или людей. Они ведь люди. За девчонкой установи наблюдение, возможно, это приведет к каким-то результатам. И держи меня в курсе. А это я забираю с собой — и сгреб, лежавшие на столе амулеты.
Спустя несколько минут необычный гость покинул гостеприимную таверну, а через некоторое время и город. В нескольких километрах от Эйданы, через некоторое время вспыхнула в небе яркая звездочка, мигнула и унеслась за горизонт.
Дарвен вздохнул с облегчением, после того , как его собеседник покинул таверну. Общаться с командором Орниром было тяжело. Прошло уже много лет, как Дарвен покинул Эйринир, но он ничуть об этом не жалел. Променяв блага цивилизации на жизнь, полную опасностей, Дарвен чувствовал, что поступил правильно. И если бы время удалось повернуть вспять, он сделал бы тоже самое.
За годы жизни в Эйдане он перенял многие привычки и образ жизни местного населения, при этом оставаясь эринирцем до мозга костей. Чего только ему не приходилось делать! Наблюдение и сбор сведений было не единственной его работой. Населению эрийской колонии постоянно требовался приток свежей крови. Поэтому эрии не чурались опускаться даже до похищения детей из приграничных со Степью поселений, с тем, чтобы воспитать их в духе Эйринира.
Мужчина встал, потянулся, затем налив кружку вина из стоящего на столе кувшина, подошел к окну. Вид из окошка открывался потрясающе красивый — острые шпиль домов, утопающих в садах и блестящая вдали узкая лента реки. Отсюда ее было плохо видно, но где-то там, за деревьями несла свои воды широкая Эйда.
Взгляд Дарвена блуждал по окрестностям, а мысли снова и снова возвращались к тому, как все это началось. Дарвен очень хорошо помнил кадры хроники. События тех лет являются обязательными в программе обучения детей эриев. И хотя сейчас в Эйринире живут лишь потомки тех, первых, с которых и началась вся эта история. Они получили в наследство от предков не только блага, но проблемы. Вместе с чувством вины за содеянное, и ответственностью за будущее мира. Как они считали.
3385 год эпохи Благоденствия по времени планеты Эрин.
Колониальный транспорт "Звездный скиталец".
Четыре сменных экипажа, колониальный модуль с двух стами тысячами камер низкотемпературного сна, образцы флоры и фауны материнской планеты.
Цель: Создание колонии в планетной системе вокруг звезды номер 547387R25 класса G2 в созвездии Гидры. Количество планет в системе — девять. Кислородосодержащие и пригодные для колонизации — две.
Планета Эрин к началу четвертого тысячелетия своей истории была уже основательно перенаселена. Каждый дюйм поверхности, так или иначе, использовался. Люди не только глубоко закопались в землю, но и возвели свои дома на километры ввысь. Нехватка энергоресурсов, нехватка жизненного пространства и ресурсов для жизни заставила жителей Эрина задуматься о колонизации подходящих для жизни планет.
Шел поиск подходящих звездных систем, запускались зонды-разведчики, проводились расчеты, шли споры о целесообразности. Несколько орбитальных эллингов, у стапелей которых шла сборка корпусов колониальных транспортов, предназначенных для освоения обнаруженных миров, парили над планетой. Старт десятков межзвездных кораблей, построенных по последнему слову техники и оснащенных гиперприводом, должен был выйти в историю колониальной экспансии эриев.
Казалось, все должно было получиться так, как запланировано. Найдены, подходящие для колонизации миры, проведен строгий отбор кандидатов в колонисты, подготовлены экипажи. Проработаны действия в различных чрезвычайных ситуациях.
Колониальные транспорты, покинув свою систему, должны были уйти в гиперпрыжок к заданным точкам выхода. На тот момент эриям был доступен только первый уровень гиперпространства, хотя ученые предполагали, что этих уровней по всей вероятности несколько, так что путешествие предполагалось долгим.
"Звездный скиталец " полностью оправдал свое название. С самого старта все пошло не так. Сначала киберсистема корабля вдруг выдала, что транспорт попал в аномальную зону. Что это за аномалия никто не знал. Бортовая система выдавала все новые и новые данные. А " Скиталец " между тем двигался, причем скорость все увеличивалась и увеличивалась, пока не достигла максимума, а потом и не превысила его. Обшивка трещала. Обзорные экраны показывали просто нереальную картинку. Свет звезд слился в одну сплошную светлую полосу, на смену которой пришла чернота. Картинка словно смазалась, дрогнула и исчезла. Командир экипажа попытался перевести корабль на ручное управление, но это ему не удалось. Экипажу оставалось с тревогой наблюдать за развитием ситуации. Когда же все закончилось, оказалось, что "Скиталец" находится в неизвестной точке пространства.
Бледная вспышка гиперпространственного перехода вывела колониальный транспорт в метрику трехмерного космоса, всего в нескольких световых секундах от неизвестной звездной системы. Навигационные системы известили о завершении программы прыжка. Правда введенные координаты цели и координаты места, куда их выкинуло, не совпадали. Куда их занесло? Почему корабль вдруг ушел в слепой прыжок? Ответа не было.
Компьютерный мозг корабля проанализировал произошедшее и выдал совершенно невообразимое объяснение. Вместо первого уровня гиперпространства их выкинуло на четвертый, соответственно скорость и пройденное расстояние были во много раз больше. Теперь их от Эрина отделяло расстояние в десятки тысяч световых лет. Обратной дороги не было. И выбора большого тоже.
