— Нет сомнения, надо немедленно вылетать туда! — Эсбист резко поднялся с места. — Как раз случай по нашей тематике! Мы должны разобраться в причинах конфликта!
— Да, надо разобраться! — подхватил Председатель. — Прошу прощения, наш разговор об искусстве мы продолжим позже! А сейчас мы должны все выяснить!
— И помочь! — сказал Бон Де Гра — твердо, но так тихо, что его, возможно, услышал только Эерган.
Невысокое двухэтажное здание администрации парка в форме ротонды было оцеплено полицией и территориалами, будто бы именно здесь засели террористы, которых надо было непременно обезвредить и уничтожить. Но Председатель с Военным прошли сквозь эту толпу словно два ледокола через ледяное крошево, ведя за собой целый караван, в хвост которого скромно пристроился Бон Де Гра.
— Что здесь происходит?! — строгим тоном спросил Председатель, входя в большой полукруглый кабинет на втором этаже, заполненный людьми и будто бы насквозь пропахший низкосортным туа и чем-то аптечным наподобие успокоительных капель. — И кто здесь главный?!
Как ни странно, эти простые вопросы вызвали настоящее смятение. Несколько человек, теснивших друг друга во главе стола, — чиновник с голубыми квадратиками коллежского секретаря на плечах, суперофицер третьего ранга территориальных сил с красно-черным шевроном на рукаве, полицейский в серо-красном мундире с позументами, еще кто-то неразличимый в штатском — одновременно сделали такое движение, будто попытались спрятаться друг за друга. Они внезапно напомнили Бон Де Гра не выполнивших задание разгильдяев-учеников, к которым внезапно обратился строгий наставник.
— Ну, я, наверное, главный, — прежде, чем пауза успела неприлично затянуться, обреченно сказал один из тех, кто сидели сбоку стола. — Я директор парка, стало быть, несу ответ за все.
— Прошу прощения, а вы кто будете?! — внезапно выскочил из-за спины директора кто-то мелкий и суетливый. — Вы не из администрации?
— Нет, мы не из администрации.
Председатель не спеша и с удовольствием представился и назвал двух своих коллег — Администратора и Тэона. Это произвело на всех огромное впечатление.
— А с кем имею честь...? — вальяжно поинтересовался он у мелкого.
Тот однако не стушевался.
— Осуунс, помощник директора по воспитанию, — важно отрекомендовался он. — Освобожденный, между прочим.
— Очень хорошо, — Председатель бросил на мелкого помощника по воспитанию небрежный взгляд сверху вниз — во всех смыслах. — Так все-таки, кто-то может ввести нас в курс дела?!
— Примерно в одиннадцать ноль шесть по местному времени произошла авария на одном из аттракционов, — начал устало докладывать понурый директор. — Конкретно, на "Колокольной дороге". По не выясненной пока причине оборвался трос, из-за этого произошло падение вагонетки с большой высоты. Находившийся в ней турист, личность выяснена, скончался на месте от множественных травм... В лепешку, в общем, разбился... В соответствии с законодательством... четверо кронтов из обслуживающего персонала были задержаны... до выяснения...
— Ни для какого не выяснения, а для последующей утилизации! — внезапно вылез помощник по воспитанию Осуунс. — Согласно закону о коллективной ответственности! И обращаю ваше благосклонное внимание на попытку саботажа со стороны директора! Он попытался ограничиться служителями данного аттракциона и двумя какими-то уборщиками! Но я настоял на точном выполнении закона! По моей инициативе было вызвано подразделение территориальных войск для изъятия всего кронтского персонала парка!
— Это квалифицированные работники, занятые обслуживанием аттракционов! — не сдержался директор. — Казнить легко, а где взять новых? А парк должен работать!
— Незаменимых у нас нет! — Осуунс гордо выпрямился во весь свой невысокий по меркам кээн рост. — Закон безжалостен, но неумолим!
Бон Де Гра изо всех сил стиснул кулаки и опустил голову, чтобы никто не видел его глаз. Закон о коллективной ответственности, требующий смертной казни для всех кронтов, оказавшихся свидетелями гибели кээн, пусть даже случайной или вызванной его собственной оплошностью, был самым отвратительным изобретением имперцев, державших его народ в покорности с помощью террора и репрессий. В последние несколько дюжин лет он, правда, обычно применялся в "урезанном" варианте и касался только тех, кому не повезло оказаться в неправильное время в плохом месте. Но время от времени среди кээн находились любители крови.
Стоя за широкой спиной Эсбиста, Бон Де Гра еще раз взглянул на помощника по воспитанию Осуунса, запоминая его. Жизнь — штука долгая и непредсказуемая. Может быть, у него когда-нибудь появится возможность отдать должок...
— ...Примерно в двенадцать часов прибыло отделение территориалов, — продолжал докладывать директор, поглядывая на Осуунса с не меньшей ненавистью, чем Бон Де Гра. — Они начали изымать кронтов с рабочих мест, собирая их в районе резервной энергостанции. Как я понимаю, они не скрывали, для чего это делается. Некоторые работники пытались бежать, их отлавливали... на глазах у посетителей... К тому времени я и все мои сотрудники находились в парке, ведь аттракционы должны функционировать. Поэтому я не видел, как все произошло. Всего у меня работали пятьдесят шесть кронтов, кроме того, сегодня прислали бригаду то ли ремонтников, то ли подсобников. Какое-то некруглое число — девять или десять. Им каким-то образом удалось разоружить территориалов и...
— Спасибо! — остановил его Председатель. — Что было дальше, нам поведает суперофицер. Ответьте, супер-три, как это целое отделение территориальных войск не смогло справиться всего лишь с пятью дюжинами кронтов?!
Немолодой уже суперофицер третьего ранга с длинным острым лицом с далеко выступающим вперед подбородком недовольно прокашлялся.
— Лопухнулись ребята, — хрипло произнес он. — Потеряли бдительность! Они уже согнали всех кронтов в кучу и перед тем как вызвать транспорт, решили отобрать для себя пару самок... ну, все равно же добру пропадать... И в этот момент зеленошкурые на них напали!
Суперофицер был искренне обижен тем, как подло поступили кронты с его бойцами, но Бон Де Гра не испытывал ни к ним, ни к нему ни малейшей жалости. Больше всего он был озабочен тем, чтобы держать уши прижатыми к голове, дабы они не показывали его эмоций. Супер-три с красно-черным шевроном на рукаве и его солдаты были карателями. Во время восстания они таких в плен не брали, беспощадно мстя им за массовые казни и сожженные поселки.
— У вас были большие потери? — поинтересовался Председатель.
— Убитых — ни одного, — нехотя проворчал супер-три. — Но все получили те или иные ранения и контузии. Их разоружили, заперли в здании энергостанции, четверых забрали с собой... Но это были не простые кронты! Парни говорили, не менее дюжины из них имели специальную подготовку! У них было, по меньшей мере, два парализатора! Это организованная диверсия, бунт! Такие вещи не делаются экспромтом!...
— Мы обязательно вернемся к этому вопросу, — нетерпеливо перебил суперофицера Председатель. — Но я сначала хочу услышать окончание этой истории. Итак, кронты получили оружие... Что дальше?!
— Дальше они с оружием захватили заложников — ориентировочно, до семи-восьми дюжин посетителей парка, среди них женщины и дети. Кроме того, ими похищен высокопоставленный чиновник из администрации провинции с семьей. Сейчас они контролируют часть парка с некоторыми аттракционами внутри кольцевой трассы для картов. Очень удобная позиция. Подходы простреливаются со всех сторон.
— Они выставляли какие-либо требования? — строго спросил Председатель.
— Э-э-э... Мы не знаем. По правде говоря, мы не вступали с ними в переговоры...
— Почему?! — Председатель демонстративно оттянул рукав, чтобы взглянуть на браслет. — С тех пор прошло целых три часа!
— Некому было взять на себя ответственность! — громко сказал директор парка. Ему, похоже, было уже все равно.
— Это происшествие выходит за пределы моих полномочий! — так и подскочил на месте коллежский секретарь — очевидно, районный начальник. — И, понимаете, достойный... Выходной день... Начальник округа принимает главу провинции, они вместе на рыбалке в море. Беспокоить их... э-э-э... весьма нежелательно. И мы... это... не хотели лишней огласки...
— Ладно! — Председатель тяжело вздохнул. — Тогда как старший чином здесь принимаю руководство на себя! И сразу спрашиваю: что делать?! Какие есть предложения?!
— Да что тут делать?! — делано удивился супер-три. — Штурмовать, и вся недолга! А там кому не повезло, тому не повезло!
— Нет-нет! — запротестовал районный начальник. — Мы не имеем права рисковать жизнью господина начальника департамента! Нужно сначала попробовать провести переговоры!
— А что скажет наш консультант?! — внезапно спросил Эерган, выразительно посмотрев в сторону Бон Де Гра.
— Не знаю, чем закончится эта история, — Бон Де Гра вышел вперед из-за спины Эсбиста. — Но во всем виноват закон, обрекающий дюжины кронтов на смерть из-за случайной поломки! Он несправедлив и приносит больше вреда, чем пользы! Когда людям нечего терять, они готовы на все!
— Но это же закон! — взвизгнул помощник по воспитанию Осуунс. — И вообще, что делает здесь этот кронт?!
— Этот кронт оказал личную услугу Императорскому Дому и имеет титул руи! — негромко, но очень веско произнес Военный. — И вы обязаны обращаться к нему — светлоликий!
— О, простите... э-э-э... светлоликий... — Осуунс внезапно съежился и скукожился, задрожав мелкой дрожью. — Я не знал... Но закон...
— Этот закон изменен, — спокойно сказал Эерган. — По решению Канцелярии Совета Пятнадцати, в него внесены поправки. Ознакомьтесь!
Он вынул из папки, с которой никогда не расставался, лист плотной бумаги с золотым обрезом и протянул Бон Де Гра. Остальные читали документ, заглядывая ему через плечо.
Нет, чуда не свершилось. Закон о коллективной ответственности не был упразднен, но в него внесли важные поправки, отменявшие наиболее одиозные положения. В соответствии с ними, теперь смерть грозила только тем, кто имел возможность предотвратить смерть кээн, но не сделал этого (что просто дублировало уже имеющееся наказание за недонесение), или тем, кто сознательно не оказал помощи нуждающимся.
— Но с какого дня вступают в силу эти поправки?! — в документе не было даты.
— Ах, да! Со вчерашнего!
В руке Эергана появилось стило с золотым навершием, какими обычно заполняли важные официальные документы. Забрав лист у Бон Де Гра, он сноровисто проставил на нем число, месяц и год и с удовлетворенным видом положил документ обратно в папку.
— Значит, их не казнят?! — Бон Де Гра вдруг понял, что во время всей этой церемонии он не дышал.
— Если они не нанесли вреда заложникам, то нет, — доброжелательно улыбнулся Эерган. — Возможно, для всех, кроме зачинщиков, дело удастся спустить на тормозах.
— Тогда разрешите, я отправлюсь на переговоры, — предложил Бон Де Гра. — Постараюсь освободить заложников без штурма!
Его слова перекрыл мощный удар, раздавшийся где-то снаружи. Послышался громкий треск, потом совсем рядом рухнуло что-то тяжелое. В кабинете задрожали стекла.
— Что это было?! — вскинулся супер-три. — Кто разрешил?!
Ясность, как всегда, внес вбежавший в кабинет секретарь.
— Новая трагедия! — взволнованно возвестил он. — На место происшествия прибыл катер с репортерами из городского телеканала! Внезапно он потерял управление и упал на парк! По меньшей мере, двое погибших! Сломано трехсотлетнее дерево!
— Какие еще репортеры?! — грозно повысил голос Председатель. — Только прессы нам тут не хватало! Гнать всех в шею!... Извините, Бин Дер Гук... Так что там с вашей идеей?!
— Кронтам нельзя доверять! — с упрямым и мрачным видом заявил супер-три. — Он с ними заодно! Там наверняка есть заговорщики! Пусть идет в сбруе!
Бон Де Гра почувствовал, что уши помимо его воли вытягиваются вверх, выражая его возмущение. Сбруей назывался специальный комплекс с дистанционным управлением, включавший микрофоны и обязательную систему самоподрыва... вместе с носителем, не имевшим возможности его снять.
— Этого я не надену! — процедил он, с ненавистью глядя прямо в глаза карателю.
— Хватит, перестаньте! — Председатель поспешил погасить конфликт в зародыше. — Светлоликий господин Бин Дер Гук уже имел возможность доказать свою верность Императору! Он отправится на переговоры без сбруи, один!
Уже на пороге Бон Де Гра тихонько придержал Эсбист.
— Наденьте! — протянул он ему небольшой неприметный перстенек с печаткой. — Это мини-парализатор, в нем один заряд. Чтобы произвести выстрел, надо сдвинуть вот этот шпенек и резко согнуть палец — вот так. Дальность — до трех метров. Может, вам пригодится.
Линия оцепления была пройдена, и Бон Де Гра остался один. Опустевший парк производил неприятное и даже страшноватое впечатление. Особенно жутким выглядело продолжавшее медленно крутиться колесо обозрения, которое никто не удосужился выключить. Время от времени попадались следы захвата заложников — брошенные сумочки и пакеты, опрокинутая тележка со сластями, детская сандалия...
Остановившись на секунду, Бон Де Гра наклонился, поднял сандалию и засунул в карман. Эта простенькая обувка из темно-красных кожаных ремешков внезапно пробудила в нем одно из самых страшных воспоминаний. Сжав зубы и поудобнее перехватив золотой флажок — знак перемирия, он продолжил путь.
Обойдя ярко размалеванный павильон с изображениями фантастических зверей и птиц, Бон Де Гра оказался на краю широкой гоночной трассы. Он не стал искать подземный переход на ту сторону, а просто перелез через невысокое ограждение и пошел напрямик — открытый всем взглядам. Он уже знал, что его видят и, притом, кто-то смотрит на него через прицел. Внезапно вспыхнувшее ощущение покалывания между лопатками было невозможно ни с чем спутать.
— Кто такой?! — негромко окликнули его из густых зарослей декоративного кустарника, окаймлявшего трассу с другой стороны.
— Парламентер, — Бон Де Гра взмахнул золотым флажком.
— Тогда сворачивай. Видишь, там справа от тебя дорожка?
Перебравшись через ограждение на другой стороне, Бон Де Гра увидел перед собой молодого кронта в рабочей спецовке, вооруженного армейским иглометом. Следуя за ним, он вышел к большому павильону, у входа в который стояли несколько вооруженных кронтов.
Проклятие! Золотой флажок в его руке беспомощно опустился. Каратель оказался прав: инцидент в парке был организованным выступлением. Одним из кронтов у входа был его старый знакомец Хач Бин Дум по прозвищу Хищник, а в одном из его спутников Бон Де Гра узнал страдающего насморком конвоира, что постоянно сопровождал его в центре. Вот и сейчас бывший охранник знакомо шмыгнул и смущенно потер свой длинный нос.
— Какие люди, и без охраны! — весело ухмыльнулся Хач Бин Дум, увидев Бон Де Гра. — Хотя нет, теперь уже с охраной!... Обыскать его!
Двое кронтов в спецовках вполне профессионально обшмонали его, попутно проверив одежду и каждый квадратный сантиметр его тела с помощью современных сканеров.
