Вот так. Заметила мой интерес и сразу расставила все точки над i. Уважаю. А Майдера Билона я, конечно же, хорошо помнил. Приятный парень лет 25-30, чья внешность вызвала в моей памяти образы студентов или прогрессивных молодых ученых из советских фильмов 50-60-х годов. Он вместе с Ринчаром Линдом побывал в имперской Метрополии и очень помог мне, наконец, сориентироваться в окружающем мире. Что же, парню повезло.
— Само собой, я не забыл вашего мужа, — ответил я Орне. — Он тоже здесь? И, прошу прощения за банальный вопрос, но где я нахожусь?
— В Реперайтере, столице Горданы. Городе, где рано или поздно оказываются все, — губы Орны иронично изогнулись. — В Министерстве инопланетных дел.
— В Министерстве? — удивился я. Окружающая обстановка никак не ассоциировалась с официальным учреждением. — Не в больнице?
— Нет, — Орна покачала головой. — Если бы вас поместили в больницу, это вызвало бы слишком много вопросов и нежелательную шумиху. К сожалению, у нас слишком любят сенсации.
— Совсем как у нас! — хмыкнул я. После обстоятельной беседы с Билоном местный эквивалент США и Канады воспринимался как наши САСШ конца XIX века — страна экономически развитая, но далековатая от основных центров цивилизации и в чем-то дремуче провинциальная. — Выходит, я у вас — секретный пациент?
— Да, что-то вроде этого, — в улыбке Орны по-прежнему не было никакой натянутости. — Ох, вы же, наверно, голодны!
— М-м-м... — я прислушался к своим ощущениям. — Действительно, был бы не против подкрепиться. А сколько я... э-э-э... ничего не ел сам?
— Вы пролежали без сознания трое суток. Сегодня — утро четвертого дня, — лицо Орны вдруг стало очень серьезным. — Подождите, я сейчас...
Она убежала и вскоре вернулась с большой чашкой. Судя по запаху, это был бульон из местного эквивалента курицы. Мой рот сам собой наполнился слюной. После двух лет питания концентратами это должно было быть божественно!
Орна присела на "гамбсовский" стул у изголовья кровати и осторожно опустила в чуть парящую жидкость серебряную ложечку.
— Э-э-э... Подождите! — запротестовал я. — Мне... э-э-э... не спорю, приятно... Но, может, меня не стоит кормить с ложечки?!
— Ну... попробуйте сами, — покладисто предложила Орна.
Я попытался поднять левую руку, на которой не было капельницы, но тут же пожалел об этом. Мышцы прострелило острой болью.
— Увы, но я и в самом деле не совсем в форме, — самокритично признал я. — Буду рад принять вашу помощь.
Чашка горячего бульона бросила меня в пот, а затем меня вдруг одолела сонливость. Смутно припоминаю, как ко мне приходил врач, осматривал меня, разминал ноющие мышцы, что-то говорил Орне, отключившей переводчик, — все это проходило мимо.
Кажется, я заснул прямо во время массажа, но это был уже нормальный здоровый сон, хотя и несколько беспокойный. Помню, что висел в космосе над планетой, кажется, это была Филлина, пытался натянуть над ней защитный полог из моей силы и очень сердился, из-за того что на нем постоянно возникают складки и морщины.
Когда я снова открыл глаза, за окном опять стояло солнечное весеннее утро. Можно было подумать, что я задремал всего на несколько минут, но ощущения, в том числе, сосущее чувство голода, подсказывали мне, что прошли, по меньшей мере, целые сутки.
Я осторожно, чтобы не сорвать капельницу, подвигал руками и ногами, попробовал приподняться. Тело послушно повиновалось мне, и вообще, я чувствовал себя здоровым и даже отдохнувшим.
Вот, что значит ускоренная регенерация! Простреленный бок меня совершенно не беспокоил. Зажил даже ожог на указательном пальце левой руки. На всякий случай, я проверил накладки на ногтях. Тогда, на базе, я разыскал их на полу в пыточной, продезинфицировал и поставил на место. Их, вроде бы, никто не касался.
В комнату зашел врач, на этот раз один, без Орны, и устроил мне тотальный медосмотр. По нему было заметно, что эскулап чертовски заинтересовался моим быстрым выздоровлением и наверняка был готов подвергнуть меня самому тщательному изучению, но, увы, не имел такой возможности. Не скажу, что это меня сильно огорчило.
Затем последовали гигиенические процедуры в санузле, куда вела вторая дверь из комнаты-палаты. Там меня особенно умилил туалет с бачком, расположенным под самым потолком, где для спуска воды надо было дергать за грушу, висящую на длинной цепочке.
Вернувшись из душа, я обнаружил на кровати одежду — подаренное мне Аритой белье, обновленное в регенераторе, светло-голубую рубашку из ткани, напоминающей хлопок, и серый костюм-двойку из тонкой шерсти. Галстука к нему не полагалось, но в комплект входил пестрый бело-сине-голубой шелковый шейный платок. Как его правильно надевать, я не знал и поэтому оставил.
Экипировавшись, я надел черные тупоносые туфли со шнурками, пришедшиеся мне впору, и вышел из комнаты. Короткий коридорчик, лестница вниз и призывно распахнутая дверь привели меня в большую комнату, где за накрытым к завтраку столом сидели четыре человека — двое мужчин и две женщины. Все они поднялись мне навстречу.
Троих их них я узнал. Первой меня приветствовала Ри, облачившаяся в серый жакет с белой блузкой и короткой узкой юбкой, подчеркивающей ее стройные ножки. Дальше стоял Билон, а рядом с ним — Орна в черном платье с открытыми руками. При их виде я мысленно улыбнулся — они были красивой парой.
Но больше всего внимания к себе притягивал четвертый, единственный, кого я не знал. Это был мужчина лет тридцати пяти, невысокий, почти на голову ниже меня, но крепкий и кряжистый. Он носил темно-серый костюм, по покрою похожий на мой, но наверняка более естественно на нем смотрелась бы военная форма, причем, не парадный мундир, а затасканный камуфляж. На вид он напоминал то ли спецназовца из российских сериалов первой половины 2000-х годов, то ли вообще бандюка из какой-нибудь "бригады", а коротко постриженные волосы и прищуренный взгляд только дополняли этот характерный образ.
— Константин, это министр инопланетных дел Горданы генерал второй величины Кен Собеско, — представила мне его Ри по-имперски.
Ого, целый генерал! И звание свое получил явно не на кабинетном паркете! Я обменялся с Собеско рукопожатием, рука у него была твердая и сильная.
Затем с помощью Ри я нацепил коробочку-переводчик и сел за стол на предложенное мне место. Какое-то время я просто насыщался и был благодарен хозяевам, давшим мне время утолить голод. Доев последнюю изумительно вкусную булочку, обильно начиненную чем-то типа изюма, я удовлетворенно откинулся на спинку стула. Ри, переглянувшись с Собеско, резко выпрямилась, положив руки на стол, и я понял: пришло время для серьезного разговора.
— Скажите, Константин, сколько все-таки земных кораблей прибыло в систему Филлины? — негромко спросил Собеско.
— Межзвездный — только один, — не задумываясь, дал я честный ответ. — Э-э-э... Вероятно, вы знаете, что некоторое время назад я назвал другую цифру. Формально я даже не солгал. Просто остальные корабли — это автоматические планетолеты — носители для... э-э-э... — я попытался вспомнить подходящий термин, — исследовательских аппаратов.
— И что же они исследуют?
— В основном, планеты вашей системы и их спутники.
— Какая же тогда цель вашего прилета?
— Официально — научная, — ответил я. — Неофициально — разведывательная, возможно, дипломатическая.
— Но не военная?!
— Нет! — улыбнувшись, покачал головой я.
— Вот и хорошо, — кивнул Собеско. — А то тут у нас кое-кто уже собирался героически отражать земное вторжение. И все-таки, для чего вы прибыли на Филлину? И почему именно сейчас? Уж больно не случайным выглядит ваше появление.
— Вы правы, — согласился я. — Не случайным. Хотя бы потому, что наш корабль двинулся в путь немногим менее двух лет назад по вашему счету.
— Два года?! — ахнул Билон. — Что же вы делали столько времени?!
— Летели, — усмехнулся я. — Именно на такую скорость разгона и торможения изначально был рассчитан наш корабль. В Империи летают быстрее?
— Намного быстрее, — сказала Ри. — Разгон, а затем торможение занимают у нас, в среднем, дюжину наших суток, которые на одну седьмую часть короче филлинских. А есть еще специальные курьерские корабли, им хватает семи-восьми суток.
— С ума сойти! — теперь наступила моя очередь удивляться. Однако на смену удивлению быстро пришла тревога. — Получается, на центральной планете Империи уже знают о нашем прибытии, и со дня на день следует ожидать прибытия оттуда делегации... в сопровождении эскадры военных кораблей?!
— Нет, не так быстро, — Ри покачала головой. — Филлина слишком далека от Метрополии. Это расстояние нельзя покрыть одним прыжком. Необходимо сделать промежуточную остановку.
— Насколько велико расстояние, на которое могут делать прыжки имперские корабли, если это не секрет? — быстро спросил я.
Этот вопрос был для меня жизненно важным. Не хватало еще, чтобы имперские корабли, появившись возле Филлины, не захотели потом сделать "визит вежливости" на Землю!
Похоже, Ри уловила мое беспокойство.
— Предел Ниана немного превышает сотню длинков, — произнесла она.
— М-м-м... Это сколько?
Последовал небольшой разговор о сравнении мер длины двух планет и звездной навигации, в ходе которого я выяснил, что подавляющее большинство имперских кораблей не могут совершать прыжки дальше тринадцати-четырнадцати светолет, и немного успокоился. По крайней мере, для вторжения на Землю Империи надо создавать, как минимум, еще одну промежуточную базу, помимо Филлины, которая таким образом приобретала стратегическое значение. С другой стороны, Ри, узнав, что для нас Предел Ниана не является пределом, впала в глубокую задумчивость.
— Все это, конечно, очень интересно, — с плохо скрываемым нетерпением произнес, наконец, Собеско. — Но давайте вернемся к основной теме. Получается, в нашей планетной системе никак не может быть шести земных кораблей? — уточнил Собеско.
Я покачал головой.
— Вероятно, на Земле есть и другие звездолеты, кроме нашего, хотя все они наверняка меньше его. Но я очень сильно сомневаюсь, что здесь кто-то есть, помимо нас. Когда мы приближались к вашей системе, то действовали очень осторожно и вели очень тщательную разведку, чтобы не попасть в ловушку. Но нам не удалось обнаружить ни одного корабля, ни одного действующего гравитационного двигателя. Кстати, можно ли глянуть на аппаратуру, которая якобы обнаружила эти шесть кораблей?
— И аппаратуры той уже нет, и человека, который рассказал об этой находке, больше нет в живых, — хмыкнул Собеско. — В общем, темная история. Как и якобы ваша база на севере. О ней вы не знаете ничего, так?
— Так, — подтвердил я. — Мне говорили, там нашли предсмертную записку? Интересно было бы на нее посмотреть. И на все находки тоже.
— Ее перевод у меня есть, — кивнул Собеско. — Так что, с содержанием вы ознакомитесь. А вот оригинал и все остальное находится на Восточном континенте.
— Может быть, я туда еще вернусь...
— Может, — Собеско пожал плечами. — Константин, расскажите пока, что вы знаете о взаимоотношениях Земли и Империи?
— Официально никаких отношений нет, — я пожал плечами. — Земля только должна узнать о ее существовании после возвращения нашей экспедиции. Но на самом деле...
И я рассказал им, как имперцы тайно помогли нам освоить гравитационные технологии, о подготовке нашей экспедиции, о корабле на Дальней и, наконец, о том, как уже на Филлине агенты имперских милитаристов старательно сталкивают лбами Землю и Империю, используя эту планету как повод для конфликта. Умолчал я только о двух вещах: о Марке и о том, что американцы могут сотрудничать с имперцами, чтобы, раскручивая тему угрозы извне, возглавить процесс создания земного космического флота и благодаря этому вернуть себе то влияние, которое они имели в нашем мире в начале XXI века. Ведь это уже были только наши, земные дела, верно?!
Почему я вдруг так разоткровенничался?! По нескольким причинам.
Во-первых, филиты действительно могли бы стать нашими союзниками, хотя бы в качестве товарищей по несчастью. И им, и нам не посчастливилось оказаться объектами внимания Империи. Филлина уже подверглась нападению, а сейчас ее снова старательно готовили к превращению в поле боя. Возможно, то же самое ожидало в будущем и мою Землю. Заверениям в том, что нас "накачивают" с целью превращения в союзника в борьбе против "третьей силы", я больше не верил. Скорее, имперцы хотят решить свои внутренние проблемы с помощью "маленькой победоносной войнушки". Причем, чисто колониальная экспедиция, как на Филлине, на эту роль, очевидно, не годилась.
Во-вторых, нам была отчаянно нужна информация. Против нас велась какая-то чудовищно сложная и долгосрочная игра. Завоевание Филлины было предрешено еще более тридцати лет тому назад, когда на Земле узнали о возможном существовании обитаемой планеты в системе Хары, а имперцы подкинули нам технологию, позволяющую ее достичь. И кто знает, что спланировано для нас на ближайшие годы?!
У меня были одни кусочки грандиозного паззла, у филитов — другие. Совместив их, мы стали бы более информированными и смогли бы лучше противостоять общей угрозе.
В-третьих, как бы там ни было, я представлял Землю, и у меня был только один шанс создать о ней благоприятное первое впечатление у филлинских властей. Своим обострившимся за последнее время восприятием я ощущал, что Собеско поначалу не был склонен мне доверять, но мой рассказ заметно изменил его отношение к лучшему.
В то же время, если бы я проявил неискренность, это было бы засечено той же Ри. Теперь я понимал, что она была готова даже к тому, чтобы защищать Собеско, если бы я вдруг попытался набросить на него паутину. Сейчас же она больше не видела во мне опасности, а легонько прикоснувшись к ее восприятию, я почувствовал что-то вроде извиняющейся улыбки: мол работа такая.
Наконец, в-четвертых... Ну, не считал я филитов чужаками. Конечно, они отличались от нас, особенно, мужчины с их гладкими, не знающими бритвы лицами, и говорили они на не понятном для меня языке, но я все равно воспринимал их как своих, землян, причем, из моего родного ХХ века. В чем-то они были мне даже ближе и понятнее, чем мои нынешние современники.
— Спасибо за откровенность, — поблагодарил меня Собеско, когда мы совместными усилиями, наконец, смогли составить версию, объясняющую все известные нам факты. — Мне бы хотелось видеть в вас, землянах, друзей. Но что наши планеты могли бы дать сейчас друг другу?
— О, пусть вас это не беспокоит! — воскликнул я. — У нас богатейшие традиции фантастической литературы, а тема контакта с иными цивилизациями всегда была одной из самых популярных. То, что мы узнали о вас, а вы — о нас, само по себе станет для наших планет огромным продвижением вперед. Ведь наши ученые и творцы знали и могли изучить только один мир — свой собственный, а теперь у них появится возможность сравнивать! Как произошел у вас переход от технически отсталого патриархального общества к углю, электричеству и пару? Что построили у вас раньше — автомобиль или самолет? Правда ли, что бытие определяет сознание? Какие у вас самые распространенные минералы, как, когда и где они образовались? Как шла у вас эволюция позвоночных? Почему мы так похожи на вас и не происходим ли мы от общего предка? Есть ли на Филлине поэты, и пользуются ли они рифмой? В каких богов вы веруете? И таких вопросов будет огромное количество! С вашей помощью наши ученые смогут, наконец, проверить, являются ли выведенные ими общественные законы универсальными, а мы, возможно, поможем избежать вам тех ошибок, которые мы допустили на пути прогресса, и ловушек сознания, в которых мы попадали. А как интенсивно пойдет обмен литературными сюжетами, визуальными образами, архитектурными находками!
