Что ни говори, даже при наличии почти-неуязвимости и почти-бессмертия — ей совсем не хотелось испытать на себе последствия очень долгого падения с очень, очень большой высоты.
* * *
— Раздевайся, — коротко велела Лайя.
— Совсем?..
— А ты умеешь перекидываться с одеждой, как эйрдали? В таком случае с радостью узнаю твой секрет.
Таша тоскливо оглянулась через плечо на просторный внутренний двор, озарённый светом сполохов колдовского жёлтого пламени, сиявшего в воздухе тут и там над пустыми жаровнями. Как выяснилось, здесь проходили боевые тренировки членов сообщества; сейчас поодаль грызлась друг с дружкой пара оборотней, а ещё дальше в компании других колдунов стояли Алексас с Найджем, ожидая, пока светловолосый молодой человек — тот самый Джастин, которому поручили заботы о новоприбывших — наспорится с каким-то эйрдалей.
Как им пояснили, этот двор был далеко не единственным, но этот отдали в распоряжение новичков.
— Какие у тебя личины? — спросила Лайя.
Вопрос заставил Ташу чуть опустить голову.
— Ланден и горная львица.
— А третья?
— Я её потеряла.
Лайя бесстрастно кивнула:
— Смотрю, попадала в передрягу? Ладно, начни с львицы.
— А всё-таки...
— В боевых условиях уединиться у тебя вряд ли получится, — предугадав её вопрос, колко заметила новоявленная наставница — и Таша бессильно сжала кулаки.
Если мы всё-таки выберемся отсюда, отстранённо думала она, деревянными пальцами потянувшись к застёжке плаща, Норманы всё же будут передо мной в о-очень большом долгу.
— Не волнуйся, — внезапно произнесла Лайя. — Я когда-то тоже стеснялась. Потом привыкаешь.
Ободряющие нотки, скользнувшие в её голосе, действительно странным образом приободрили Ташу. Так что, решительно сбросив плащ, она постаралась как можно быстрее расстегнуть куртку: надеясь, что Алексас с Найджем не успеют посмотреть в её сторону, когда дело дойдёт до самого интересного.
— Сейчас полноценной тренировки не выйдет, но я хочу оценить твои возможности, — вещала Лайя, пока Таша торопливо стягивала штаны. — У нас на самом деле всё проще, чем у эйрдалей или колдунов. Им ещё в свободное время заклятия учить надо...
Стоя босиком на ледяной, присыпанной вытоптанным снегом брусчатке — не ощущая холода, не глядя по сторонам, не думая о том, чьи взгляды она чувствует на своей обнажённой спине, — Таша швырнула штаны поверх той бесформенной кучи на земле, куда она свалила всю другую одежду.
Раз...
...два...
...три.
Среди разноцветной радуги, в которую обратился мир, в пурпурном облаке своего запаха к Таше двинулась фигура Лайи.
— Неплохо. — Опустившись на корточки, женщина бесцеремонно заглянула Таше в глаза. Вскинула морду, посмотрела зубы, ощупала мышцы. — Сильный, грациозный зверь. Худобу поправим... поднатаскаем, да ещё ритуал...
В животном обличье людская речь всегда воспринималась несколько странно. Сначала звериные уши слышали абстрактный набор звуков, и лишь потом человеческое сознание различало знакомые слова. А ещё животные обличья не терзали глупые человеческие переживания, — поэтому волны стеснения и стыда, накатывавшие на Ташу-человека, Таше-львице были неведомы.
И в определённом плане Таша начинала понимать тех обитателей замка, что предпочитали пребывать в своих звериных ипостасях как можно дольше.
— Хорошо, перекидывайся. — Лайя поднялась на ноги. — Хочу взглянуть на крылатый облик.
Ташу-ланден заставили сделать пару кругов над двором. Она взмыла вверх, растворяя тревоги в пьянящем ощущении полёта, покружила напротив крыш самых низких башенок и неохотно спикировала обратно; ловя крыльями ветер, Таша смотрела, как внизу Джастин прохаживается туда-сюда перед предоставленными в его распоряжение колдунами, выстроившимися строем, и вещает нечто, предположительно должное настроить тех на нужный лад.
— ...поскольку противостоять нам будут сами Мастера, да ещё и Его Величество... не забывайте — он тоже магистр первого уровня и, как говорит Госпожа, даже сильнее Мастеров... — голос колдуна почти истекал осознанием собственной важности, — наша задача...
Мысленно поставив галочку напротив наблюдения, что Джастин явно упивается предоставленной ему властью над другими, и тревожной мысли, как бы это не вышло Алексасу с Найджем боком, Таша наконец снизилась.
Когда ей разрешили перекинуться обратно, первым делом она торопливо набросила на плечи плащ, повернувшись спиной к строю колдунов.
— Не знаю, что решит Госпожа, но я определённо за ритуал слияния личин, — подвела черту Лайя, пока Таша дрожащими пальцами застёгивала пуговицы: не зная, от чего они дрожат больше — от холода, ощущения собственной наготы или того, что сразу после перекидки пальцы всегда неохотно слушались свою хозяйку. — Выйдет прекрасный воин.
— Что ещё за ритуал? — спросила Таша сквозь стучащие зубы, натягивая жилетку.
— Ах, да. Ты же не знаешь. — Лайя свистнула, вынудив дерущихся поодаль волков прервать схватку и оглянуться на неё. Кивнула на чучела, присыпанные снежной пудрой чуть в стороне: соломенные куклы, вооружённые щитами и палками. — Нар, разберись.
Поглядев на Ташу очень умными карими глазами, один из волков оскалился в улыбке.
В следующий миг одно из чучел брызнуло соломенными внутренностями.
Ещё пару секунд спустя волк уже сидел на прежнем месте, насмешливо наблюдая за Ташей, от испуганного изумления слегка попятившейся.
— Можешь взглянуть поближе, — указывая на растерзанное чучело, любезно предложила Лайя.
Таша осторожно приблизилась, разглядывая разодранную в клочья куклу и металлический щит, не то насквозь пробитый когтистой лапой, не то прогрызенный зубастой пастью.
Оборотни, прокусывающие железо?..
— В обычных обстоятельствах наши животные ипостаси не особо отличаются от обычных зверей, — сказала Лайя за её спиной: негромко, прекрасно зная, что она услышит и так. — Однако благодаря ритуалу, открытому Госпожой, мы можем получить сверхъестественную скорость, силу и способность к мгновенной регенерации.
— И что за ритуал?
— Суть в том, что ты теряешь две личины из трёх. Остаётся одна, к которой переходят силы остальных двух. Кроме того, чары Госпожи позволят тебе оставаться в зверином обличье, сколько угодно, и не терять разум, — спокойно пояснила Лайя. — У тех, чьи ипостаси не подходят для боя, мы оставляем все три и натаскиваем их шпионить. Что ни говори, возможность неограниченного пребывания в зверином обличье для шпионов весьма удобна.
Таша осмыслила новость.
— То есть, — медленно произнесла она, — безобидный голубь на карнизе королевского дворца вполне может...
— Увы. Ни в Альденвейтс, ни в обе Школы нам пока пробраться не удалось. Охранные чары не пропускают посторонних. Но мы над этим работаем.
— Ясно, — сказала Таша с тщательно скрываемым облегчением.
Вглядываясь в её лицо, Лайя задумчиво и как-то оценивающе хрустнула костяшками.
— Можешь идти, если хочешь, — изрекла она, выдохнув слова вместе с облачками пара, которые мороз срывал с её губ. — А можешь остаться и понаблюдать, как я инструктирую вон того балбеса. Его только в прошлом месяце преобразовали, ещё толком не умеет ничего...
Конечно, Таша осталась. Во-первых, потому что знала — несмотря на разрешение уйти, ждут от неё другого. Во-вторых, потому что покидать двор без Найджа и Алексаса у неё не было ни малейшего желания.
Однако наблюдать, как один из волков мечется туда-сюда, учась управляться с обретённой скоростью — как выяснилось, это требовало определённых усилий, иначе ты просто пролетал мимо цели и врезался в предметы, — у Таши не было никакого желания; а потому, стоя подальше от места, где Лайя орала на бестолкового новичка, она предпочла обратить взгляд на колдунов, которые как раз перешли от слов к делу.
— Какой уровень вам открыт, Найдженэйл-энтаро? — любезно осведомился Джастин.
Сейчас они с Найджем стояли друг против друга, перед всеми другими колдунами. Строй был довольно-таки разношёрстным, но зрелых мужчин здесь было совсем немного: в основном юноши или казавшиеся таковыми. Женщин Таша не заметила, и это отчего-то её порадовало.
— Седьмой, — как всегда беззаботно — по крайней мере внешне — откликнулся Найдж.
— Неплохо, — великодушно заметил Джастин. — Впрочем, к началу войны мы намереваемся поднять всех по меньшей мере до восьмого, но это дело быстро поправимое.
Таша не успела понять, отчего слова эти заставили Найджа помрачнеть: в следующий миг тот уже вскинул руки, и вражеские чары истаяли сизой дымкой в аршине от него. Джастин лишь одобрительно кивнул, прежде чем следующим замысловатым пассом одарить противника новым проклятием; разбившись о невидимый щит, оно обратилось клубами чёрного дыма, но Таша заметила, как от напряжения у Найджа судорожно задрожали пальцы, закрытые чёрной шерстью перчаток.
Заклятия магов всегда были невидимыми. Они проявлялись лишь, лишь будучи отражёнными — или когда не достигали цели. И пусть магический поединок Таша имела счастье созерцать впервые, это всегда вызывало у неё лёгкое удивление: как можно бороться с тем, чего не видишь?..
— С восьмым уровнем неплохо справились, — заметил Джастин, отразив ответное заклятие Найджа лёгким движением кисти, заставив чары бессильно обрушиться на пол тёмной водой. — А как насчёт этого?
В ответ Найдж, побледнев, как снег, рухнул на брусчатку.
— С девятым провал. — Небрежным мановением руки Джастин остановил кровь, хлынувшую из носа и рта его противника. — Впрочем, как я уже говорил, это дело поправимое. — Его улыбка была почти извиняющейся. — Для своего уровня вы весьма недурны.
— Благодарю, — угрюмо ответил Найдж, поднимаясь на ноги и промокая кровь рукавом мантии.
Наконец выдохнув — когда колдун упал, у неё сердце зашлось в испуге, — Таша наблюдала, как Джастин отправляет новобранца обратно в строй, чтобы заставить выйти вперёд Алексаса. На вопрос, какой уровень открыт ему, её рыцарь смиренно ответил 'пятый'; и это вынудило Джастина разочарованно склонил голову, а Ташу — скептически хмыкнуть.
— Что ж, — наконец изрёк Джастин, — и это поправимо, но... впрочем, давайте посмотрим.
Первое заклятие Алексас отразил без видимого труда.
Второе толкнуло его в грудь с такой силой, что юноша красиво подлетел в воздух, а после приземления ещё проехался по снегу.
— Скверно, молодой человек, — бесстрастно заметил Джастин, когда Алексас с трудом поднялся на ноги. — При должном владении щитом — даже с пятым уровнем отразить заклятие шестого не стоит невероятных усилий.
— Я пытался, — скорбно откликнулся тот.
Обернулся, поймав Ташин взгляд, — и, прежде чем отправиться обратно в строй, заговорщицки улыбнулся.
Ну да. Таша уже имела возможность убедиться, что Алексас способен одолеть даже магистра первой степени. А потому она сильно сомневалась, что её рыцарю правда доступен лишь пятый уровень.
Однако это определённо будет не лишним: если 'Рассвет' сочтёт всю их скромную троицу не представляющей никакой опасности.
— Разбиваемся на пары, — скучающе велел Джастин, — и тренируем щиты.
— Я понимаю, что зрелище захватывающее, — проникновенно заметила Лайя за Ташиной спиной, — но, боюсь, тебе оно особой пользы не принесёт.
Тоскливо отвернувшись, девушка вновь воззрилась на то, как оборотень пытается атаковать ближайшее чучело, а не просто снести его по пути к замковой стене.
Самым паршивым во всей этой ситуации было то, что Лайя казалась ей... хорошей. Во всяком случае, далеко не такой плохой, какой Таше представлялись все поголовно члены 'Рассвета'.
А не слушаться хороших людей — и нелюдей — ей совесть не позволяла.
* * *
— Надеюсь, Король Подгорный снизойдёт до аудиенции, — меся сапогами снег, заметил Мечник. — Король, тоже мне... никогда не понимал цвергов. Раз в несколько лет выбирать Короля всем народом — что это за власть?
— Вообще-то этих лет тридцать, — напомнил Иллюзионист. — А выбирают из почтеннейших представителей древнейших родов.
— Королями рождаются, не становятся, — изрёк Заклинатель, вызвав одобрительный кивок своего коллеги с клинком. — Власть должна даваться не подданными, но Богиней.
— Устроить эту аудиенцию — его обязанность... и наша, — сосредоточенно откликнулся Арон, рассекая капюшоном мельтешившую в воздухе снежную крупу. — Никто не позволит делегации Мастеров просто так проникнуть в Штольни.
— А тем более протащить туда дракона, — поддакнул Вермиллион.
Минувшую ночь Мастера и амадэй провели в трактире на поверхности, а утром выдвинулись по направлению к Камнестольному — сейчас они шли к вратам в Подгорье по расчищенной дороге, окружённой высокими сугробами и занесёнными снегом деревьями. Вдали белобородыми стражами возвышались горы; далёкая вершина Дымчатого Пика, кутавшаяся во вьюжную вуаль, с каждым шагом становилась чуточку ближе.
— А та служанка, которая кинулась вам на шею, — покосившись на Арона, сказал Иллюзионист, — Нирулин, кажется...
— Я спас её дочь этим летом, — кратко ответил Арон. — Она умирала.
— Хм. А девочка, про которую она спрашивала...
— Да. Это Лив.
— О, так эта милая... женщина и с ней знакома?
— Лив жила у Нирулин какое-то время. Когда Лиар преследовал Ташу летом, нам пришлось оставить девочку в Камнестольном. Она была обузой. — Арон казался невозмутимым, но почему-то предпочёл сменить тему. — Надеюсь, Кес поспеет вовремя.
Странник вскинул голову, молча вглядываясь аметистовыми глазами в заметеленное небо.
— Что ни говори, погода к полётам не особо располагает, — хмуро признал Заклинатель.
— Думаю, по пути сюда она всё же чуть лучше. — Иллюзионист уже сосредоточенно выискивал во внутренних карманах дорожную грамоту. — А пока у нас нет разрешения на вход в Штольни, Кес всё равно лишь будет пугать окрестных цвергов, и только.
Они уже приблизились к самым Вратам — как раз с дракона размером, скалившимся на путников зубьями подъёмной решётки. Кое-кто из многочисленных цвергов-стражей сосредоточенно прыгал на месте, дабы согреться. Один из них проверил у новоприбывших дорожные грамоты; уверившись в их подлинности с помощью правдометра — по некоей загадочной причине забыв проверить Арона, — равнодушно вернул волшебникам бумаги, приглашающим жестом указав на маленькие ворота, расположившиеся по соседству с большими. Конечно, и в эти маленькие ворота спокойно проезжали кареты, но подле Врат они казались кошачьей дверцей, которую по соседству с обычной дверью кто-то вырезал в скале.
Оказавшись в каменной галерее, уводившей вглубь Окраинных гор, мужчины скинули засыпанные снегом капюшоны, прежде чем свернуть в одно из боковых ответвлений. Вскоре они уже выходили к обзорной площадке над Камнестольным, открывавшей превосходный вид на столицу цвергов: от белого моря огней в центре расходились круги жилых районов, с приближением к окраине становившихся всё темнее. Своды пещеры, в которой раскинулся город, терялись во мраке — так далеко они были. От площадки к Камнестольному вилась длинная лестница: цверги и конные экипажи пользовали другими туннелями, многие из которых для удобства были оснащены лифтами, но пешие визитёры могли попасть в город лишь этим путём. Впрочем, у Мастеров спуск много времени не занял, — и, спустившись, мужчины устремились к центру города мимо низких домов цвергов и садиков, раскинувшихся под вечно тёмными небесами, по улицам, освещённым сиянием разноцветных фонарей. Газовых, в отличие от магических, распространённых в городах на поверхности. Цверги не обращали на рослых чужаков особого внимания — за последние годы люди в Камнестольном стали обычным делом.
