— И это говорит счетовод, который постоянно считает, — заворчал Игни. — И Маггат! Феттид тоже ворует!
— Не-а, — возразил Феттид, быстренько пряча странную одежду, сделанную из петель черной нити.
Миньоны замерли, когда кто-то застонал. Как одна, их головы повернулись и уставились на роскошную и довольно измятую постель, где лежал истощенный и сморщенный мужчина, одетый только в набедренную повязку, маску домино и остатки галстука. Даже если бы у него нашлись силы, чтобы встать, ему помешали бы цепи.
— Помогите, — с трудом выдавил он. — Пожалуйста. Больше не могу. Она... слишком много...
Затем была неловкая пауза.
— О, не волнуйся, — весело ответил Макси с кресла. Он продолжал читать письма в черном конверте, водя по буквам пальцем. — Мы просто порождения твоего воа-брожения. Ты свихнулся, потому что умираешь, — он принюхался, — из-за сну-сну суккуб, поэтому ты видишь кучку кого-то вроде гоблинов, но определенно и очевидно лучших, чем они, во всех отношениях.
— О, — простонал мужчина. — Я думал... кто-то мог... освободите меня, пожалуйста...
— Не-а, — сказал Игни. — Потому что, как сказал Макси, мы просто думательные штуки из твоей головы, а значит, мы не можем тебя освободить, или Гнарл будет очень зол на нас, за то, что мы наследили. Кроме того, ты похож на какого-то Героя, а значит, мы не можем освободить тебя, потому что это против Кодекса Миньонов. Потому что... мы твои злые кошмары.
— Да, в этом есть смысл, — согласился Скил. — Поскольку мы Злые кошмары штук, которые намного лучше гоблинов, мы тебя не отпустим. Если бы мы были Добрыми кошмарами, мы бы захотели тебя отпустить, но раз мы не хотим, то и не освободим.
Со стороны Макси донеслось скрипение пера.
— Я думаю, что я закончил и сделал, что просил Гнарл сделать с письмами, которые будут читать оглашающие люди, — сказал он. — Я думаю, что нам пора уходить, потому что суккуб вернется сюда за письмами.
— Я слышал, что однажды суккуба влюбилась в Карин. Она зашла в её комнату, и когда вышла, то стала монахиней, — мечтательно сказал Скил.
Миньоны встретили это высказывание гробовым молчанием.
— Мы сейчас говорим про Карин. А ты знаешь, какой становится Повелительница, когда злится, и как её злит всякое поцелуйство, — твердо сказал Маггат. — Карин, наверное, сказала ей: "Еще раз замечу за поцелуйством — голову снесу". А суккубам нужны головы. Иначе как они будут целоваться? Нам тоже нужны головы, так что... до свиданья, мистер Прикованный Герой. Мы уходим.
Истощенный мужчина застонал.
— Прощайте, кошмары. По крайней мере, в отличие от остальных сил зла, которые меня посещали, вы ко мне не прикасались или... — он содрогнулся, — не делали другие вещи. Ваше присутствие, по крайней мере, принесло облегчение, в некотором роде.
Игни наклонил голову, разглядывая мужчину на кровати.
— Эй, знаете, что такое настоящее веселье? — медленно произнес он. — Эй, мистер Прикованный Герой, мы думаем, что можем кое-что сделать для тебя, но тебе нужно будет кое-что сделать для нас. Эт я как кошмар грю.
*
Во тьме стропил что-то засветилось. Медленно, мучительно, открылся громадный пылающий глаз, затем к нему присоединился второй, затем третий и четвертый. Сияя нечестивым светом, они искали то, чего они желали, чего жаждали. Во тьме сцены они создавали колодцы богохульного света, изучающие, ищущие.
Что-то двинулось в правом углу сцены. Пылающие взгляды проследили за ним, ища вечно невозможного избавления. Но нет! Еще одно украденное чудо на другом конце сцены, демонический ужас переключил два глаза, чтобы следить и за ним. Он освободится! Обязательно!
Подсвеченные прожекторами, двое ведущих шествовали по сцене. А сидящая за одним из столов в зале Луиза почувствовала, что Джессика злобно напряглась. Она посмотрела на женщину-ведущую. Затем Луиза глянула вправо и заметила, что Джессика глядит на женщину с довольно привлекательным — и мужественным — видом. Она пришла к выводу.
— Еще одна кузина? — спросила она. — Похоже, их тут много.
— Чем знамениты суккубы? — пробормотала Джессика. — Иногда я думаю, за что у меня так много невыносимых, красивых, злобных кузин с демонической стороны?
— Кражей жизненных сил у жертв? Но почему это означает, что у тебя много кузин? — с недоумением спросила Каттлея.
Джессика уставилась на неё, затем покачала головой.
— Но со связанными отцом и дедушкой, мои тетки фактически королевы, хоть и без титула, — сказала она, решив игнорировать Каттлею. — Они не любит меня. Ну, они не любит папу. И они проталкивает своих детей на лучшие посты.
— Извините, — сказала темноволосая женщина, которая вместе со своим блондинистым компаньоном сидела за этим же столом. Простая маска, которая закрывала половину лица, выглядела так же угрожающе, как оружие, которое она держала возле руки. — Уже начинается, не могли бы вы не болтать?
Одетый в черное демон с полупоклоном подошел к столу и отдал записку Гнарлу. Миньон развернул её, прочел, а затем кивнул, пряча её в карман.
— Ваша Злобность, — сказал он, — мне потребовалось уйти. Я нужен для небольшой формальности.
Он ушел, когда барабаны, огромные барабаны в неведомых глубинах, начали греметь.
— Добро пожаловать, добро пожаловать! — произнес рыжеволосый и зеленоглазый мужчина, стоящий на сцене, его взгляд метался по залу. — Это девятьсот семнадцатое Награждение Кабала, и я ваш ведущий этим вечером. Я один из безымянных лордов пространств за Бездной, из измерений, лежащих за гранью вашего воображения. Я повелеваю всем, на что падает мой взгляд.
Он ненадолго умолк.
— В прошлый раз, когда я был здесь, я был награжден как Самый Красивый Демон-Лорд, хотя, конечно же, это было восемьсот лет назад.
— О, о, а я его со-ведущая, — подхватила пурпурноволосая женщина с большими бараньими рогами. — Я просто везучая девочка, которая получила свою первую серьезную роль, поэтому я надеюсь, что вы будете нежны со мной, ваше злодейство. И должна сказать, что это будут очень напряженные Награждения Кабала. Ситуация накаляется, что радует, учитывая погоду. Я слыхала, побиты рекорды ставок на победителя. Конечно же, похоже, что это будут самые многообещающие Награждения из тех, что я помню.
— Ну, да, — сказал мужчина, — но тебе же всего двадцать три.
— Мелкие технические детали, — сказала женщина под раздавшийся в зале смех. — Может быть, я и не родилась аеоны назад в неизмеримых глубинах изначального хаоса, прежде чем само время возникло из тела бессмысленного безвременья....
— Не надо так говорить, — с кислой миной сказал мужчина. — Из-за этого я кажусь старым.
Женщина хихикнула, а Джессика зарычала.
— Я так ненавижу её. Ненавижу. Так ненавижу, — бормотала темноволосая девушка. — Ужасная шутка.
Каттлея ткнула её локтем.
— Ш-ш-ш-ш, — прошептала она, — я пытаюсь слушать.
*
— И я бы хотел искренне поблагодарить Кабал за эту Награду за Прижизненные Достижения, — проскрипел краснокожий, рогатый демон своим иглозубым ртом. — Я помню старые злобные деньки... эх, те рыцари обычно кричали, когда я их рубил. Нынешние рыцари, которые перестали носить доспехи и взялись за пистолеты... эти благословенные уланы ненастоящие рыцари, не такие, какими они должны быть. Темная Императрица-Алхимик не должна была санкционировать порох, по которому сходят с ума в эти дни! И кроме того! Позвольте мне рассказать вам, что делает это святое новое поколение Повелителей! Почему они не используют нормальные подземелья вроде..."
Все детали этого "кроме того" не удалось услышать, потому что заиграла музыка, а магическое усиление голоса демона было выключено.
— Довольно шокирующе! — Луиза отчетливо слышала разговор демонов, сидящих за соседним столом. — Использовать такие слова... определенно, будут жалобы! Это и к гадалке не ходи! Я знаю, что он ветеран индустрии, но так себя вести на награждении? Быть таким ханжой? Он, наверное, пьян!
Джессика тихо вздохнула.
— Он годами ничего не делал, — прошептала она Луизе, — и посмотри на это брюхо. У него ничего такого не было, когда он устраивал погромы в землях людей. В журналах пишут, что у него проблемы с выпивкой, и что он снова выпал из телеги с цыплятами на публике несколько месяцев назад. А эта одеяние в стиле бронза-и-коса? Очень устаревшее и неуклюжее. Но конечно же, ты не можешь сказать, что его работа устарела, там, где тебя могут услышать. Его фанаты фанатичны и громогласны. В любом случае, он получил бы эту награду в этом году.
Луиза не слишком понимала, о чем говорит Джессика, поэтому кивнула и сказала "Это ужасно", чтобы её собеседница подумала, что она поняла.
Ну, всё происходило... скучно. Она пыталась запомнить все Злые деяния и лица чернокнижников, чтобы она потом смочь — когда она снова будет Хорошей — доставить эту полезную информацию силам праведности, но...
Неудивительно, что её доспехи привлекли так много внимания журналистов Бездны. Она потеряла счет практически идентичным высоким, грудастым, похожим на статуэтки, женщинам которые выходили на сцену перед ней. Она подумала, не штампуют ли их где-нибудь? Действительно, отличить их можно было только по оружию, прическам и тому, как мало плоти прикрывала их "одежда". Ей иногда приходилось закрывать глаза, поскольку они были настолько непристойны, что она не могла на это смотреть. Практически облегчением было то, что победительница Лучшей Экономической Доминантной Стратегии — грудастая, рыжая и выглядящая почти как более бледная версия Кирше — была одета в платье, потому что в нем было больше ткани, чем у всех предыдущих победительниц вместе взятых.
А мужчины! Мужчины обычно были ничуть не лучше! Хотя там было два типажа, а не один. Седеющие, небритые мускулистые тупоголовы, с грудными мышцами больше чем её... голова, или женственные, красивые мальчики, которые, эм, напоминали ей немного подросшего Гиша де Грамонта. Последние, в основном, обычно приходили с Мистического Востока.
Собственно, тот, кто побил её в номинации Лучшего Новичка, Император Катая Ли... он был довольно симпатичным — в своем экзотическом стиле. Не слишком высокий, мрачный, и с умными глазами. А еще он был императором... императором варварской, не бримирианской страны, а еще предателем, узурпатором и злым волшебником, но... ну, может, она сможет с ним потанцевать после церемонии награждения и посмотрит, что он за человек. Она даже вынуждена была признать, что, наверное, он честно выиграл у неё в этом, и поздравив его и сообщив, что он лучше... или хуже, ей нужно уточнить у Гнарла правильный вариант... в любом случае, сказав это, она будет хорошо — или, наверное, "плохо"? — смотреться в его глазах.
А еще она проголодалась. А еще в голове скреблась маленькая мыслишка, что рано или поздно этим вечером ей придется пойти в туалет, и её эта идея не вдохновляет. Также у неё было неприятное предчувствие, что её ноги будут гудеть к концу этого вечера.
Гнарл взобрался обратно на свое сидение и почистил горло.
— Прошу прощения, Ваша Злобность, — тихонько прошептал он Луизе, — но кое-что заняло больше времени, чем я рассчитывал. Но всё уже должно было быть улажено к этому моменту.
— Это хорошо, — прошептала Луиза. — Эм... а что "всё"?
— Ничего особо важного, — сказал Гнарл, улыбаясь про себя. — Просто несколько не относящихся к делу вещей, которые нам помогут в дальнейшем. И я постарался прибыть к моменту вашего выхода.
— Моего... я проиграла награду Лучшего Новичка, — сказала она.
— О, Ваша Злобность, это было ожидаемо, — спокойно сказал Гнарл. — Со всем, что натворил Катайский император всего за год, было бы очень странно, если бы Вы победили. Возникли бы вопросы, а Кабал не любит, когда ему задают такие вопросы.
Ужасное подозрение зародилось у Луизы, и она уставилась на Гнарла из глубины своего шлема. Но перед тем как она смогла хоть что-то сказать, начала играть музыка.
— Леди, джентльмены, а также двуполые и бесполые, — объявил безликий, бесплотный, четкий голос, который делал такие объявления на протяжении всего вечера, чтобы представить награду на Лучшего Злодея Халкгении, — позвольте представить вам Лиллистрадание Баг`ровопроклятиекрови, лидера Темных Эльфов (Северо-восточная Халкгенианская Реформированная Контрортодоксальная ветвь).
Луиза заметила определенное отсутствие энтузиазма у зрителей. В свою очередь, её больше беспокоило то, что это будет эльф, на сцене, может быть, он даже вручит ей награду. Она... она сейчас правда не знала, хочет ли она победить или нет. Эльфы были ужасными, злобными силами неправедности, противостоящими Церкви и человечеству везде, где только можно! И чем бы ни был Темный эльф, это, скорее всего, было еще хуже.
...собственно, если подумать, наверное, потому он и будет вручать награду за злые деяния.
Но эльф оказался не тем, что она ожидала. Не то чтобы она точно знала, чего ожидает, но чтобы это ни было, оно не было... этим. Каждая отдельная часть этого эльфа, эльфы, была нечестива. Её платье, то, что его заменяло, было черным, и в нем было столько дыр, сколько их бывает в средней паутине. Паучья тема продолжалась на её сережках и другом серебряном пирсинге, а также на стратегически размещенных паукообразных татуировках. Она надела шипастый ошейник, шипастые браслеты, и один наплечник, тоже шипастый. На ремне были два скимитара и хлыст, всё это изукрашено самоцветами. А уши, торчащие из её прически, были определенно острыми, на тот случай если кто-то усомнится в эльфийской породе этой женщины.
Было что-то разочаровывающее в девушке, под всеми этими украшениями, которая довольно сильно напомнила Луизе одну из её одноклассниц. Марию де Брюкселль, которая, если бы была немного выше и села на диету, могла бы напялить нечто подобное. Возможно, и есть люди, на которых смотрелось бы все это, но она не была из них. И судя по легкому румянцу, с которым она вышла на сцену, и по случайным нервным движениям, она об этом знала.
Луиза ощутила внезапный приступ сочувствия, а затем волну сильного самодовольства, что она была достаточно уверена, чтобы не поддаться этой ужасной и недостойной моде, которая, похоже, доминировала в Злом обществе. По крайней мере, в женской его части.
— О, Лили, Лили, Лили, — грустно пробормотала Джессика, случайно подтверждая подозрения Луизы, — ты не послушала меня, когда я тебя предупреждала, что тебе не следует вот так одевать арахнику. Говорила тебе, что тебе нужно что-то вроде пост-Алексианской волшебницы, но нет, ты не послушала.
— Привет! — сказала девушка на сцене. — Перед тем, как я н-начну вручение, я бы хотела потратить... эм, секунду вашего времени, чтобы рассказать о н-необходимости покинуть цивилизацию и вернуть всех людей и эльфов к жизни в лесах, в единении с природой! Потому что... эм, это убьет множество народу, потому что их съедят волки, и дикие кошки, и пауки, и подобные им! Мы, Темные Эльфы, и-изо всех сил стараемся следовать этому, и мы ищем последнего из эльфийской королевской линии, который... ну. Мы сделали п-пророчество, что когда эльфийский король вернется, которого, в общем-то, сверг Сенат, который сказал, что он злой, потому что он заставляет их платить налоги... ну, мы создали пророчество, что когда мы найдем Истинного Короля... или Королеву, мало ли как может случиться, мы не были уверены... но когда мы найдем их, это точно свергнет противное Добро эльфов!
