Кастор Прайд. Хохот шута.

Каменный топор на длинной рукоятке пронесся в ладони от моего лица. Далеко, слишком далеко для того, чтобы стереть с него жестокую улыбку. Шаг в сторону. Блок! Выпад! Второй цверг с трудом парирует мой удар и делает пару вынужденных шагов назад. Значит, он станет последним.

Но до него ещё гирлянда секунд. А пока удар! Блок! Ещё удар! На миг прижаться к погибающему телу, используя его вместо щита. И засмеяться. Засмеяться страшно, обрекающе. Так, чтобы последний враг захотел убежать, спрятаться и заплакать. Пусть это станет его самым страстным и, увы, неисполненным желанием.

Ведь я уже не проиграю. Я просто не могу проиграть, когда так весело. Восьмерка! Финт! Вольт! И... да! Снова кровь! И снова она на моем клинке! Захохотать, глядя в мертвеющие глаза! Отсалютовать старику Барги! С сожалением посмотреть на везунчика Трехрукого. Ну, вроде все. Ничего не забыл. Можно идти.

Звон плачущего стекла стал достойным финалом моего рандеву. Все с той жестокой усмешкой я спрыгнул вниз и тут же исчез в дремлющем переулке, слыша за спиной крики и брань. Кровь капала с моего клинка, кровь стояла перед глазами, кровь зовуще разлеглась на душе. Кровь заставляла сгибаться от режущего грудь смеха. Клянусь, так не смеялся и сам Диос.

61

— Убивать было обязательно? — Эрди недовольно покачал головой.

— Нет, — я пожал плечами. — Это было по желанию.

Алый цверг взглянул на меня с легким удивлением. И вроде даже с некоторой долей уважения. Хотя последнее мне конечно показалось.

Рард кар Эрдирион с интересом рассматривал добытый мной трофей, неспешно вертя его в крепкой ладони. Сложно было что-то разобрать на его спокойном, насмешливом лице, но похоже определенное удовлетворение он все же испытывал. Все-таки его добычей стал тайор. Пускай и не совсем настоящий.

Прошлый год смотрел на камень, а я смотрел на Прошлого года. Страшный это был визави. Несмотря на объективную схожесть, от Дамми Серебра он отличался очень сильно. И, прежде всего тем, что когда Дамми хотел убивать, он просто убивал, а Эрди прежде спрашивал, как и сколько.

Он был расчетлив и жесток как мясник на бойне. Он мало пил и почти не играл. Никто не знал о его слабостях. Знали лишь о силе. Знали, что он даже не заметит, как перережет тебе горло. Ведь для него это просто скучная работа. В общем, я был рад, что погасил свой нежданный долг.

— Это все? — Прошлый год окинул меня подозрительным взглядом.

— Варежки не отдам, — я сделал самое решительное лицо. — И не проси, Эрди.

— Ладно, Кастор, — цверг спрятал камень в карман. — Считай, что расплатился. Знать бы ещё чем.

— Узнаешь, расскажи, — я нагло посмотрел в холодные алые глаза.

Через пару минут я стоял в ночной прохладе утомленного города и с наслаждением затягивался остатками табака старины Клотиса. Рядом со мной чуть запоздало набивал свою трубку Дамми.

Темнота лениво разглядывала нас желтым прищуром гаснущих свечей в мутных окнах. Мягкий, густой дым седым кружевом поднимался над прячущимися за ним крышами. Парой случайных, незаметных мгновений коснулась редкая гостья Трафлдинга — тишина. Совсем скоро она в панике унесется в иные пределы, испуганная пьяным криком или недобрым железным звоном. Но пока она была здесь, так близко, что хотелось потрогать её податливую перину. Зарыться в неё лицом и кротко, счастливо улыбаться. Зная, что эта улыбка покинет тебя уже сейчас. И ты даже не успеешь докурить.

— Надо поспать, Черный, — Дамми устало помотал головой. — До зари. А как вылезет из своей берлоги кровавое солнце, за нами последний рывок. А потом месяц можно не трезветь и не оборачиваться.

— И никуда не спешить, — я вожделеюще прикрыл глаза.

— Я пойду первым, — алый цверг со злостью посмотрел на темнеющие вдали верхушки деревьев. — Знаю я одну тропку, там меня даже тайоры не возьмут. И если они все ещё нас ждут, а льется кровь, они нас ждут, то я уведу за собой всю эту свору. Дам тебе денек форы. Вдруг поможет.

— Спасибо, Серебро, — я благодарно кивнул. Подарок был достоин избалованной королевской дочки. — С меня пиво.

— Идет, — Дамми спрятал трубку. — Встречаемся на рассвете у восточного входа. Не проспи, Черный шут.

— Если бы...

Я хлопнул Даминиона по плечу и направился в сторону "Желудя". На душе притаилось странное умиротворение. Скоро все должно было закончиться. Так или иначе. И я уже устал надеяться на это "иначе". Хотя и не мог ещё согласиться с бескомпромиссностью "так".

Я остановился для того, чтобы насыпать в трубку свежего табаку. Склонил голову, со вкусом раскуривая ароматную смесь, а когда поднял её, передо мной стояли две высокие, атлетичные фигуры. Одна с длинными, немного взлохмаченными волосами, другая же вообще без волос.

— Шерван желает доброй ночи.

Я громко и откровенно грязно выругался. Ну почему все всегда происходит так вовремя? Так чудесно вовремя, словно позади меня развивается дурацкое, цветастое знамя, зовущее под свое крыло все неприятности всех известных родов войск. И не смеяться мне триста лет, если я знаю, как его спустить.

— Шерван знает, что это такое?

Я без энтузиазма вытащил меч. Я прекрасно помнил нашу первую встречу и что живым остался лишь благодаря талантам Дамми. Но алый цверг был сейчас где-то гораздо дальше того, чтобы меня устроило. А один против двух этих парней я не выстою и минуты.

— Шерван хочет поговорить.

Я усмехнулся. Терпения Шерванскому клубу было не занимать, а наоборот сдавать под грабительский процент. Лично я бы на их месте, не задумываясь, прикрыл себе вход на эту сторону жизни. А тут со мной опять хотят разговаривать. Впрочем, в данном случае это вероятно не самый худший вариант.

— Ну, говори, — я не убрал меч.

— Не здесь и не я, — лысый сделал приглашающий жест.

Я хмуро посмотрел по сторонам, и показательно бросив клинок в ножны, неторопливо пошел за упруго шагающим бойцом Шервана. Второй боец пристроился за моей спиной, и видит Диос, никогда ещё моей спине не было так неуютно как этой теплой лесной ночью.

Дорога оказалась на удивление недолгой. Не прошло и пяти минут, как лысый свернул в узкий переулок, спустился по разбитой лестнице и открыл низкую дверь, из-за которой неуверенно лился тусклый подрагивающий свет. Я отсчитал двенадцать ступенек и оказался в тесной, едва освещенной комнате.

Из всей обстановки там оказались пара широких чурбанов заменяющие стулья, грубо сколоченный заваленный бумагами стол и сидящий за столом массивный старик с длинной окладистой бородой и строгим взглядом темных глаз. Он оторвался от чтения свитка и с интересом посмотрел на меня.

— Какая честь, — в густом голосе не было насмешки. — Сам Черный шут заглянул на огонек.

— Жду, когда откроется мой любимый бордель, — я с независимым видом уселся напротив него. — Чем развлечешь гостя?

— Я — Скупой Уло, — старик погладил бороду. — И у нас с тобой нет времени для развлечений.

Теперь интерес проснулся и у меня. Скупой Уло! Я слышал о нем, когда ещё не имел ни шрама, ни прозвища. И уже тогда он был легендой. Скупой Уло работал на Шерванский клуб и занимался всем, что относилось к незаконной стороне коллекционирования. Ограбления, похищения, финансовые махинации, убийства. Этот человек умел все. Место его в иерархии клуба было почти на самом верху и то, что он лично решил вести переговоры, говорило о крайней заинтересованности Шервана в моих услугах.

— А на что у нас, его хватит? — я рассмеялся. — Тем более что свое время я делить не привык.

— Дважды ты отклонял наше предложение, — Уло недовольно скривил рот. — Так, что в этот раз я не стану предлагать.

Я еле удержался, чтобы не срубить ему половину лица. И удержало меня только то, что я бы вероятно не успел этого сделать. Слишком близко к моему затылку стояли два лучших мастера клинка из тех, что мне довелось видеть. И слишком хорошо они знали, на что я был способен. Так что, Валот свидетель, мне явно стоило подождать ещё немного.

— И что же ты мне не предложишь?

Страха не было. Ни в голосе, ни в глазах, ни в сердце. Слишком часто я оказывался вот здесь, — в приемной смерти. Так часто, что мог назвать это место домом. Не тем, куда бы я хотел прийти, но тем куда я прихожу когда устану в гостях у мира, покоя и неги. Так что эту прихожую я знаю получше Скупого Уло. Хотя именно он сейчас стоит на пороге, не выпуская меня обратно.

— Мы заключим договор, Черный шут, — старик сурово вглядывался в мое лицо. — Для начала на год.

— Есть человек, который заключает такие договоры за меня, — я продолжал улыбаться. — Его зовут Астер Вирантэ. Возможно, он и удовлетворит вашу просьбу.

— Вирантэ сейчас далеко. А я слишком близко для того, чтобы мне отказывать. Не находишь, искатель сокровищ?

Я находил. Я очень даже находил, но как мог, тянул время для достойного выхода из откровенно непростой ситуации. За сотрудничеством с Шерванским клубом Лига сдерет с меня кожу и посадит в разбуженный муравейник. Это правда, с одно стороны. А с другой Скупой Уло вполне может сделать тоже самое только гораздо быстрее. Так, что за неимением лучшего сойдет и этот аргумент.

— Условия? — я постарался стать серьезным.

— Ты продолжаешь работать на Лигу, — взгляд Уло не смягчился. — Но станешь сообщать нам обо всем, что тебе будет поручено. Второе, — ты здесь и сейчас говоришь мне о своем последнем задании и демонстрируешь трофей. Я не заберу его. В этот раз. И последнее, — он помолчал. — Когда год кончиться, то только клуб будет решать, заключать ли с тобой новый договор или нет.

— Нормально, — это действительно было нормально для Скупого Уло. — А мой интерес, кроме очевидного?

— Тридцать тысяч бриалов и пара просьб, который ты может донести до клуба. Щедро?

— Смеешься?! — лично я смеялся. — Верно, не зря тебя прозвали скупым. Мой последний, хромой боец получал больше, чем ты предлагаешь. Сделай разумное предложение, и я подумаю над ним.

— Не борзей, Черный шут! — я явно задел старика. — Тридцать тысяч и не бриалом больше! А если тебе вдруг не понравилась сумма, то я могу её уменьшить!

— Сто тысяч и любой мой каприз, — одна уступка и Скупой Уло сожрет меня вместе с улыбкой. — И не смей повышать на меня голос, — я медленно встал, слыша, как синхронно сделали шаг вперед мои конвоиры. — Твои козыри я вижу, а вот с моими ты пока не знаком.

— Так, что ж не познакомишь? — Уло едко усмехнулся.

— А пока и так весело, — я снова сел и беззаботно рассмеялся. — А вот если вдруг расстроишь, то сюда спуститься сам Погонщик.

Скупой Уло замолчал, пристально всматриваясь в мой издевательский оскал. Он думал о моих возможных козырях и о качестве их изготовления. И он знал только одно, — они у меня действительно могли быть. Ведь в темных кругах Эрдалии я был славен, в том числе и этим. Тем, что мог выбраться даже из самой глубокой дыры, в которые без счета забрасывала меня любимая профессия.

И как не жаль ему было чужих денег, но рисковать он отнюдь не хотел. В Шерванском клубе Уло стоял очень высоко, но не выше всех. И он лишь доводил до меня чужое и безапелляционное решение, которое требовалось исполнить с наименьшими потерями. Все это настолько явно отразилось на морщинистом лице, что мне даже захотелось сочувственно похлопать старика по плечу.

— Пятьдесят, — с каким трудом дались эти слова моему визави.

— Восемьдесят, — я знал, что на сто он не согласится никогда, и был готов торговаться.

— Шестьдесят и кончено.

— Семьдесят пять, и я расскажу пару веселых историй.

— Запихни в горло свои истории! — Уло уже откровенно злился. — Семьдесят! И это мое последнее слово!

— Исключительно из уважения к возрасту, — я шутливо наклонил голову. — Хотя сумма прямо скажем не слишком достойная.

— Уж точно достойней своего получателя, — старик быстро успокоился. — А теперь показывай, что там у тебя в рюкзаке.

Я без лишних колебаний, даже не взглянув на хранящий алиави рюкзак, засунул руку в поясную сумку и бросил на стол пять крупных, мягко блистающих в свете свечей гралиаров. Камни неловко прокатились по столу и замерли возле больших узловатых ладоней Уло. Тот с минуту разглядывал гралиары, а потом перевел на меня подозрительный взгляд.

— Так ты за этим ходил аж в Шираз Донар? За парой камней спорной чистоты? — он явно мне не верил.

— Не я решаю куда идти, Уло, — я виновато развел руками. — Куда приказали, туда и пошел. Что приказали, то и принес.

Скупой Уло тяжело вздохнул. Он был готов признать свое частичное поражение. Он тоже кое-что слышал обо мне и знал, что я скорее умру, чем дам себя обыскать. Слишком хорошо помнила вся Эрдалия, как грозно и весело гуляли по её землям Черные шуты. И клянусь улыбкой Диоса, я сделал все, чтобы забыли про это совсем не скоро.

— Половину денег получишь через месяц, — Уло с раздражением швырнул камни обратно. — Остальное в конце года. Но помни, — он сжал кулак. — Больше разговоров не будет. В следующий раз только сталь.

— Хвала Валоту! — я бешено захохотал.

62

Шерванский клуб преподнес мне более чем неприятный сюрприз, но он никак не отменял уже запланированных мероприятий. И на первом месте в этом списке стоял короткий, но как можно более крепкий сон. И слава всем незаконнорожденным богам мне было, где с ним встретиться.

Возле дверей "Желудя" пришлось провести не менее пяти минут прежде чем заспанная Анит наконец впустила меня внутрь. Я с извинениями взял ключ, поднялся по лестнице и вошел в темную комнату. Несколько секунд я боролся с искушением сразу же рухнуть на кровать, но потом все же решил соблюсти определенные приличия и хотя бы раздеться. Я зажег свечу, и в её кротком свете пришло тоскливое осознание того, что я все-таки выбрал не лучшее место для ночлега.

На моей аккуратно убранной постели сидела красивая, жемчужноволосая женщина. Фея конечно. Нет, что ни говори, но в этом лесу слишком много фей. И слишком мало меня.

— Здравствуй, принцесса. А я уж боялся, что проведу эту ночь один.

В ответ Ниоль полуигриво-полунадменно вздернула брови и попыталась встать с кровати. Не успела. Я сделал два быстрых шага и приставил меч к прелестной шее. Как бы я не был хорош, вряд ли она пришла за разбойничьей лаской. А если не за ней то только за тем, чего я уже не могу отдать. Просто не могу.

— С ума сошел, Кастор?! — похоже, мне удалось её удивить.

— Ещё до рождения, — я старался сделать свой голос как можно более жестким. — Я ведь знаю, за чем ты пришла. Так подумай лучше, как теперь уйти.

— Дурак! — к фее быстро вернулось самообладание. — Уйду так же, как и вошла. Или ты всерьез думаешь напугать этой деревяшкой Ашейр Калито?!

— Прежде чем уйдешь, — я чуть надавил "деревяшкой" на бархатную кожу, — обеспечь мне проход до Эксвиля. Тайной тропой.

На пару минут в комнате повисло напряженное молчание. Мог ли я её убить? Мог, абсолютно точно мог. А она меня? Наверное, тоже могла. Так почему мы оба все ещё живы. Уж точно не из-за сентиментальных воспоминаний.