— Нету денег, неча другим мешать!
Рагмар, до того укрывавшийся плащом, расправил плечи. Повернулся на шум.
Сзади все тут же замолкли. Только голоса доносились "страхолюдину повязали", "что ж так сразу".
— Пуганые! — донеслось откуда-то издалека, но Рагмар как ни силился, разглядеть храбреца не смог. Все отводили взгляд.
— Это вы еще кого привезли? — тут же спросил стражник, будто забывший о пошлине.
— Тоже добряк. Рагмаром кличут, — спокойно ответил Олаф.
— Добряк, значит, — стражник поежился. — А тот, на телеге? Я что-то его не помню. Тоже орк ряженый?
— Человек. Не из наших. Гость.
— Орки, гости, — стражник насупился. — Зеленокожих привез! Где такое видано?
— Ну так кто запрещал? — все так же спокойно спросил Олаф.
— Пока что нет. Не запрещали, — холодно ответил стражник.
Настроение его становилось все хуже и хуже.
— Ну и пошлины нет. В первый раз, что ли, орка увидел?
— Да как же. Многих дружков его порешил. В молодости-то, — с вызовом произнес стражник, глядя прямо в глаза Рагмару.
Тот повел носом, занервничал. Видно было, что сохранять спокойствие стоило ему великого труда. Тут-то Ричард и задумался. Каково Рагмару держать себя в руках, когда все вокруг чужое? Он старался не подавать вида, но всю дорогу казался удивленным. Еще бы! То мостовая пошлина, то еще что. Он то и дело приговаривал: "Раньше...". Кажется, он жил вчерашним днем.
— Раньше здесь были наши земли, — холодно изрек орк. — Раньше.
— Ха. А теперь наши, — ухмыльнулся стражник. — Вон, глоркастерцы тоже думают, что это их земля. Сколько раз им объясняли, никак, демоны, не научатся. Так что должны все подчиняться нашим порядкам. Усек?
Рагмар замолчал. Плащ вернулся на его плечи. Спор закончился.
— Вот. То-то же. Всегда бы так. только силу вы, зеленые, и понимаете. Пошлину гоните, — вернулся к старому стражник.
— Добрая компания... — начал было Олаф, но стражник его оборвал.
— Теперь обложена пошлиной, как и все остальные. Указ городского совета показать? — стражник расхохотался.
Бойцы переглянулись. Даже Ричард почувствовал: неладное что-то. Добрая компания, источник серебра для города, — обложена пошлиной? Да что же происходит!
Олафу, нехотя, пришлось отсчитать деньги. Стражник довольно кивал каждой монете, падающей ему на руку.
— Всегда бы так, — кивнул он и дал дорогу.
Рагмар, уже не таясь, вертел головой по сторонам. Ну точно Ричард, когда оказался на этих улицах! Окен улыбнулся. Теперь зеленокожему придется осваиваться в Лефере. И где эта гордость?
Краем глаза Ричард заметил, что часовая башня чуть-чуть поднялась: снова рабочие, выкладывая кирпичи. Работа шла. В кои-то веки! Окен был уверен, что с этакой скоростью башню возведут после его смерти.
Когда повозки разворачивались у поворота к рыночной площади, пленник внезапно вскочил. Первым это Ричард заметил: зря, что ли, глаза не сводил! Он тут же крикнул и даже бросил ему в спину оказавшуюся под рукой походную кружку. Тяжелая, зараза!
Она угодила пленнику в плечо, и он, закачавшись, упал. Потом уже среагировал Рагмар. С удивительной для такой громадины прытью он перемахнул через бортик телеги и навалился всем телом на пленника. Тот даже закричал от натуги: как еще кости не затрещали!
— Уходит, гаденыш! — это уже Батиста.
Он рванул поводья, осаживая лошадей и прыгнул вслед за Рагмаром. В этом, впрочем, не было никакой нужды. Орк, улыбаясь, крутил пленника по рукам, постоянно повторяя: "Зря. Будет много боли. Зря", и на каждом "зря" сдавливал запястья пленника. Тот в какой-то момент взвыл.
— Хватит вам! — крикнул Олаф. — Он должен до городского совета дожить.
— Хорошо. Вождь, — Рагмар ослабил хватку. — Но зря.
Напоследок он надавил так сильно, что пленник закричал.
— Вот. Заговорил хоть! — расхохотался Батиста. — В свое, значит, время...
— Хватит болтать, — напряженно произнес Олаф. — Возвращайте на повозку и глаз не спускайте.
Всю оставшуюся дорогу Рагмар крепко держал пленника за связанные руки. Тот выдавливал из себя самые грозные взгляды, на какие только был способен.
Едва завидев зеленокожего, люди останавливались и принимались тыкать пальцем.
— Тринадцатый город, — сплюнул Фрегар. — Подпалят!
Кого подпалят, что подпалят, Фрегар уточнять не стал.
Наконец, показался городской совет. Здесь стража враз ощетинилась копьями, когда показался зеленокожий. Даже увещевания Олафа сперва не давали никакого эффекта.
— По заданию городского совета, — наконец произнес командир.
Стражники, кое-как, успокоились.
— Внутрь не пустим. Мало ли. Наемник он там, или еще кто, не пустим.
Ричард улыбнулся: что-то это ему напоминало! Он даже радовался, что та же самая история происходит с кем-то еще. Не все же Окену страдать!
— Ну тогда Ловенек и Фрегар с ним останутся. Вещи посторожат. Знаем мы ваших посетителей, — Олаф попытался свести все к шутке.
Но даже Ричард понимал: двое бойцов, в случае чего, прикроют зеленокожего. Мало ли, у кого еще в сердце к ним таилась ненависть. Все-таки, веками их выдавливали из здешних земель, отгоняя все глубже и глубже в леса. Ричард из книг помнил, что это было связано с проклятым союзом, заключенным между орками и демонами. Но подробности тех давних событий от него ускользнули. В этот момент он пожалел, что заходил в книжную лавку только за Той-Самой. Может, там нашлось бы что-то еще по истории Двенадцатиградья.
— Ладно. Пусть они здесь остаются. Но если кто-то устроит заварушку, тут же! — стражник не договорил. Он, наверное, полагал, что все и так должно быть ясно.
— Что тут же, человече? — это уже орк спросил. Стражник едва удержался от того, чтобы не подпрыгнуть.
— Увидишь, — отмахнулся он, совладав с собой. — Мало вас били.
Последнее он произнес тихим шепотом, так, что лишь близко стоявший к нему Ричард услышал. Но, может быть, кто еще смог бы расслышать. Окен так и вовсе полагал, что привычный к тихим звукам в лесной чаще, Рагмар каждое слово стражника разобрал. Ну да ладно.
В коридорах, и без того узких, в этот раз было ну совсем не протолкнуться. Люди все больше были злые, напряженные. Ричард, уже не раз здесь бывавший, заметил крайнее раздражение просителей. Если раньше попадались более-менее спокойные, даже умиротворенные, то в этот раз никто не мог бы похвалиться даже просто угрюмым лицом.
— Худо! — только и заметил Фрегар, с трудом протискивавшийся сквозь людскую толщу.
Наконец, они добрались до памятного кабинета. Именно сюда Олаф привел Ричарда почти пять лет назад. Кое-что здесь поменялось. Прежних столоначальников осталась только половина, все больше новых лиц мелькало. И только Гаудри излучал спокойствие, улыбаясь гостям.
— Прошу! Прошу! — он даже покинул свое место, приветствуя наемников. Затем кивнул на пленника. — А это...
— Это один из тех разбойников, что грабили и жгли деревни.
У Ричарда сжались кулаки.
Вот тут-то все столоначальники заволновались, зашушукались.
— А что, второй столоначальник, — Олаф обратился было к Гаудри, но тот коротко рассмеялся.
— Уже первый, Олаф, первый столоначальник, — Гаудри отвесил шутливый поклон.
— А, — только и сказал Олаф. — Понятно.
— Мои поздравления! — Ричард был искренне рад. Все-таки Гаудри столько делал ради наемников, всегда был готов помочь! И вообще! Ту-Самую сохранил!
— Да-да, — Гаудри отмахнулся. — Что ж. Позовем-ка стражу. Пусть отведут куда надо. Поговорим с ним после.
Пленник, все это время сохранявший хладнокровие, завертел глазами. Большего он все равно бы не смог: во рту кляп, руки связаны настолько туго, что еще чуть-чуть, и руки хрустнут. Столоначальники проводили его безразличным взглядом. Но вот когда Гаудри предложил обсудить новое задание, они напряглись. Ричард легко прочел в их глазах живейший интерес. Он готов был поспорить, что дело касается денег. И действительно.
— Я слышал, нового бойца нашел, Олаф, — Гаудри доброжелательно предложил воинам присесть на скамью, с недавних пор (как только Гадри пошел в рост) стоявшую по левую сторону от двери. Засидевшиеся в телеге люди были только рады постоять. — Ну ладно, постойте тогда. Ага, так вот. Будет, на первое время, однокоратным...
Ричард хотел бы поправить Гаудри, ведь правильно говорить "однократный", но решил промолчать. Все-таки это может уронить столоначальника в чужих глазах.
— Ты, Гаудри, как всегда, все знаешь, — Олаф улыбнулся.
— Что ты, что ты. Так, просто, слушаю ветер, он всякое приносит...О ветре, а точнее, ветрах, — улыбка сползла с лица Гаудри. — Ветер перемен вовсю обдувает наш город. К сожалению, казна пустеет. Но да это уж мы разберемся. Требуется от каждого жителя сделать все, что он может, чтобы вернуть процветание городу.
"И отменить пошлины" — мысленно добавил Ричард.
— Для этого есть хорошее средство. Нужно увеличить поставки серебра. Из Эрина руды приходит все меньше и меньше, надо это исправить. Отцы города решили...
И тут вдруг один из чиновников добавил:
— Не без вашей подсказки, первый столоначальник, — голос этот был елейным донельзя.
— Неважно, — Гаудри отмахнулся. — Отцы города решили, что небольшой отряд договорится с вождем Браном, нашим добрым другом, о восстановлении поставок былых объемов серебряной руды. Ну либо отряд решит проблемы каким-то иным путем. Словом, нужно предпринять все возможное и даже невозможное, дабы серебро вновь наполнило склады гетто. Я полагаю, что лучше тебя, Олаф, и твоего отряда с этим никто не справится. Да, кстати. Кто-то постоянно нам противодействует. Некоторые из кораблей, похоже, ушли на дно либо оказались перехвачены. Так что для скрытности только вас и направляем. Целое войско обнаружат...и... — Гаудри поморщился. — В общем, я уверен, вы справитесь. В таком случае каратов у вас прибавится, будь уверен. Городской совет не обидит. Средства предоставим...Что это?
Олаф протянул лоскут пергамента: вторую половину расписки, оставленной в деревне.
— К вопросу о средствах. Для поимки разбойников потратились. Зато помогли деревне, налоги, опять же... — Олаф посчитал за лучшее замолчать: настолько широкая гамма чувств появилась на лице Гаудри.
Он пробежал глазами расписку и сглотнул.
— Да, подняли целую деревню...Целую...деревню, — только и произнес он. — Хорошо, что именно твой отряд едет в Эрин. Мне будет проще объясниться с казначеем...
Ричард заметил, что руки Гаудри чуть подрагивали. Сколько же Олаф заплатил деревенским за товары?
— Да, еще...
— Орки? — Гаудри дал понять, что можно не ходить вокруг да около.
— Именно, столоначальник, — Олаф кивнул. — С ними можно договориться и нанять в качестве охраны. Если они грабили на тех дорогах и уничтожали разбойников, что мешает делать то же самое под контролем Лефера?
— Грабить не очень хорошо, город на это никогда не шел. А вот противодействовать врагам...— Гаудри улыбнулся. — Да, в этом что-то есть. Но не проще ли уничтожить?
— Нет, они знают, что такое хорошая сделка. С ними можно договориться, — Олаф стал увереннее.
— И это куда дешевле отрядов наемников для охраны пограничья... — Гаудри задумался на несколько мгновений, а затем расплылся в улыбке. — Да, совет может внять нашим просьбам! После долгих обсуждений, конечно же...Как без этого.
Ричарду показалось, или Гаудри произнес это с брезгливостью? Но, в общем-то, самому Ричарду тоже претили всякие разговоры вокруг да около...
Именно поэтому он и не выдержал. Поняв, что разговор близится к концу, он выпалил:
— Мэтр столоначальник! Узнайте, был ли этот гад в Белоне! — он даже с вызовом посмотрел на Гаудри.
Тот серьезно кивнул:
— Узнаем, поверь, узнаем. Все расскажет. Я помню, что для тебя это важно. Но надеюсь, что ты понимаешь: предстоящее задание еще важнее поимки налетчиков? От этого зависит сам город и все горожане, цеха...И особенно цех магов, — Гаудри особо выделил последнее слово.
Ричард закивал.
— Вот и хорошо. Олаф, ты останься, обговорим детали. В тишине оно как-то лучше. В тишине и в медленной спешке. Меня всегда учили поспешать медленно...Поспешать...
Гаудри замолчал. Наемники поняли, что пора уходить, и оставили Олафа договариваться о деталях.
— А почему однокаратный? Ведь надо же однократный, — не удержался Ричард, когда они топали по коридору.
— Да, кажись, говорили! Не? — Фрегар удивленно глянул на Ричарда. — А, ну я расскажу, по-простому. Карат — это доля. Каждый горожанин, понимаешь, долю выкупает в доходах Доброй компании. Мы — товар. В нас вкладывают. Вот!
Фрегар похлопал по животу.
— Один карат может купить двое, трое, хоть сто горожан. Какую долю купишь — столько потом выручаешь. Хорошо! — Фрегар ухмыльнулся. — Вот ты один карат стоишь, видать. Я тоже. Олаф — три. Силен! И потом денежку считаешь. Ну и тебе больше идет, меньше. Как повезет!
Ричард сперва даже не мог представить. Что это значит: товар? Он что, буханка хлеба? Но чем больше он об этом думал, тем интереснее казалась эта идея. Выходит, они приносят доход городу...Хитрая мысль. Ну потому и не платят пошлины, или не платили: все равно из денег города платят. Хотя...На руках-то денежки остаются...
— Хитрая штука, — наконец произнес Ричард.
— Хитро! — закивал Фрегар.
На улице слышно было, как урчит его живот.
— Надоела солонина и сухари. В трактир! Добро! — Фрегар блаженно улыбнулся.
Вокруг их телег собралась огромная толпа. Люди глазели на Рагмара. Зеленокожий, опершись о бортик телеги, старался сохранять спокойствие. И как у него терпения хватало? Ричард не особо понимал, зачем орк с ними увязался. Жил бы себе, жил, со своими. У него там, верно, и семья есть, и родители...Рагмар же только на все расспросы Ричарда и остальных бойцов отвечал: "Там больше не осталось воинов. Не осталось ватаги. Не осталось прошлого. Нет больше тех орков, которые были". Большего он не говорил. Не знал, как сказать, или не хотел, роли не играло совершенно никакой.
Детвора даже пальцем показывала и кричала что-то неразборчивое. Торговцы, следовавшие мимо, готовились к нападению зеленокожего: это было видно по их напряженным лицам и подобравшимся охранникам.
Но Рагмар стоял, уперев руки в боки. Желваки, для человека и вовсе огромные, играли на его щеках. Выпирали резцы, желтые, точно старые кости. Глаза же, серые, с маленькими, меньше чем у Ричарда или Олафа, глазницами, сверкали гневом. Ему явно претило такое отношение. Зачем же он тогда пошел с ними?
— Беглец, изгой. Знаем! — буркнул Фергар.
Ричард мысленно ругнулся: опять мысли озвучивает!
— Вот Олаф — изгой. Ты последний из деревни, малый. Ловенек, тот вообще не пойми кто. Батиста дернул из-за контрабанды. Хитро! Да и я... — Фрегар замолчал. — Будя! Пошли! Олаф сказал: один из нас, значит, один из нас. Добрая компания ко всем, понимаешь, добра! Всем мастерам рада! Хорошо!
И Фрегар улыбнулся редкому лучику солнца, пробившемуся сквозь тучи. В это время года, за пару недель до зимы, солнце было такой редкостью здесь! Даже Ричард, и тот радовался его появлению. Жаль только, недолгому.
