А бронетехника оказалась довольно неплохой — фигурировавший в донесении Вакариана колесный танк был отнюдь не самой мощной боевой единицей, но даже он, обладая сравнительно слабыми щитами, компенсировал это приличной системой активной защиты. Читая регулярно обновляющиеся отчеты о боевых единицах врага, коих было уже достаточно для написания книги солидного объема, трибун подумал, что после окончания войны всей армии и флоту грозит крупнейшая программа перевооружения. Да, враг не мог похвастаться достижениями на ниве использования эффекта массы, что, к слову, укрепило сомнения Адриана в протеанском происхождении напавших, но они с успехом компенсировали это рядом неожиданных и даже изящных технических решений. Тот же противоракетный комплекс, стоящий на их бронетехнике, эффективно сбивал гранатометные выстрелы, и при этом не имел ни грана нулевого элемента. Да кроганы с батарами за такую технологию готовы будут выложить что угодно!
— Господин трибун, — появившийся в дверном проеме военный в запыленной броне со знаками отличия тессерария отдал честь, и, дождавшись ответного приветствия, подошел к столу, протянув руку с накопителем данных, — шифровка из штаба обороны планеты.
Мимоходом удивившись тому, что сообщение не скинули сразу на его терминал, трибун принял карту памяти, отослал гонца и, вставив накопитель в приемник, ввел личный код. Нечитаемая до этого абракадабра тут же перекодировалась, приняв вид текстового приказа. Трибун углубился в чтение. За пространным словоблудием, характерным для легата, крылось простая мысль. Трибуну предписывалось собрать наиболее боеспособных легионеров и выдвинуться в сторону гор для прикрытия командного центра.
— Ну наконец-то до него дошло, — подумал Виктус, — а я думал, сколько еще надо положить бойцов, чтобы этот полудурок понял, что держать полуразрушенный город смысла не имеет.
Подготовка к выступлению много времени не заняла. Собрать все ценное, что можно было унести на себе, уничтожить то, что ограничило бы мобильность, спланировать маршруты, отдать приказ тем, кто находится в поле, выбрать, кто из легионеров будет стоять заслоном. Вот и все, в общем. Остаткам когорты предстояло разбиться на несколько групп, скрытно выдвинуться в сторону гор, затеряться и самостоятельно добраться до конечного пункта маршрута, где их должны встретить. Трибун не знал, что приказ об отступлении продиктован отнюдь не нежеланием легата терять подчиненных. За эти дни большая часть соседних городов успела пасть под натиском людей, и лишь его город до сих пор держался благодаря грамотным действиям Адриана. Тем не менее, когорта Виктуса оказалась в полуокружении, и легат принял решение вывести тех, кто столь эффективно держался против наседающих штурмовых групп вторженцев.
* * *
Менора, восемь километров от космодрома. День Д+7.
Заид спрятался среди обломков здания, напряженно сжимая в руках разрядник. Плазменная винтовка покоилась за спиной — боезапаса в ней хватало выстрелов на пятнадцать, что в условиях боя было непозволительно мало. Поредевший взвод в очередной раз спрятался среди руин, стремясь скрыться от всевидящих глаз разведдронов чужих. За это время сраные БПЛА успели серьезно попортить крови взводу, несколько раз обнаруживая уже, казалось бы, оторвавшихся от преследования людей. Но нет худа без добра — частые встречи с беспилотниками помогли выявить недостаток в их системе обнаружения. Оказалось, что дроны не могли видеть спрятавшегося человека сквозь толстые, капитальные стены домов, чем Заид сейчас и пользовался.
Поредевший... за эти два дня их отряд в боях потерял еще шестерых. Не раненых практически не осталось, даже сержант Стоун, которого теперь все звали просто Сэм, умудрился получить легкое ранение. Куда хуже дела обстояли с боеприпасами — если батареи разрядников еще можно было зарядить, то у плазменного оружия такой возможности не было, и потому Заид и Видо по общему согласию отдали большую часть боеприпасов Михаилу, чья пушка была мощной и жрала рабочее тело гораздо быстрее обычной винтовки, а перспектива остаться без тяжелого вооружения никого, естественно, не вдохновляла.
Стоило заметить, что курсанты быстро учились, с каждым боем получая бесценный опыт. К сожалению, расплата за его получение была порой слишком высока. И самое паршивое было то, что взвод за это время так и не смог прорваться к своим — город был слишком большим, и чем ближе взвод подходил к местам боев, тем настороженнее и злее были костелицые. Во время одной из таких попыток отряд потерял в одном бою сразу троих, наткнувшись на какое-то странное подразделение. Эти пришельцы не стремились держать дистанцию, а наоборот, стараясь подавить курсантов огнем, подошли поближе, завязав рукопашный бой.
Тут-то и выяснилось, что костелицые далеко не так просты, как все думали. Чужие ставили какие-то барьеры, которые плазма и разрядники не пробивали так же эффективно, как кинетические. Один из курсантов погиб, когда инопланетянин, резко дернув окутавшейся синей дымкой рукой, буквально вздернул парня, а спустя секунду несчастного буквально изрешетили из нескольких стволов. Другого с чудовищной силой впечатали в стену странного вида сферой, сломав половину костей. Курсант тут же отключился, а затем умер от внутреннего кровотечения. Третий же очень неудачно подставился во время смены укрытия, поймав выстрелы сразу нескольких дробовиков — вольфрамовая дробь высадила бронестекло, превратив лицо кадета в кровавую кашу из мяса, костей и мозгов.
Потери могли бы быть гораздо выше, если бы не их командир. Видимо, сержант успел повоевать на Земле против демонов, моментально среагировав на вражеских варлоков. С диким ревом, достойным медведя-кадьяка, Стоун, швырнув одну за другой все имеющиеся у него гранаты, рванул вслед. Отвлекшиеся чужие не сразу заметили новую угрозу, а когда обратили внимание на человека было поздно. Сэм, подскочив к ближайшему чужому, просто и без затей воткнул в живот нелюдю пехотный тесак, а затем, используя тяжелораненого как живой щит, открыл шквальный огонь из разрядника. Растерявшиеся поначалу от такого поворота курсанты поддержали командира огнем, заставив инопланетян залечь, чем и воспользовался взвод, разорвав дистанцию и скрывшись.
Разумеется, за ними выслали погоню, и вот уже вторые сутки люди отбивались от наседающих преследователей. Сами по себе такие бои не были чем-то суперсложным, но несколько суток на ногах не могли пройти просто так — курсанты попросту начали выдыхаться. В принципе, люди были готовы банально отрубиться уже в начале вторых суток, и лишь осознание того, что в этом случае их попросту спеленают чужие, гнало СОВУЗовцев вперед, заставляя раз за разом отбиваться от атак костемордых ублюдков. Ни о каком прорыве речи, естественно, уже не шло — были более простые способы положить людей. Оставалось лишь надеяться, что наступающие силы людей доберутся до них прежде, чем взвод окончательно помножат на ноль.
Свист двигателей приближался, выгоняя из головы посторонние мысли. Вот он, момент истины — или его обнаружит чуткая электроника, и придется вновь принимать бой, или же поисковый отряд пройдет мимо, давая людям шанс уйти от преследования. На этот раз людям повезло — дрон пролетел мимо, не обнаружив юношу, и курсант, мельком взглянув на часы, начал считать время. Нелюди в плане выполнения инструкций были довольно педантичными, появляясь в месте пролета дрона спустя секунд пятнадцать-двадцать, что делало их предсказуемыми, а значит, уязвимыми.
Раз Миссисипи.
Два Миссисипи.
Три Миссисипи...
На десятой секунде Заид вдруг услышал со стороны улицы странный шум. Эти звуки не были похожи на шаги неосторожного пехотинца или грохот проезжающей бронетехники. Скорее он напоминал шуршание шин автомобиля, колесящего по гравию. Заинтригованный курсант, порывшись в подсумке, достал небольшое металлическое зеркало, закрепил его на лезвии ВЧ-меча и осторожно выставил из-за укрытия. Слух его не обманул — по дороге действительно ехали три машины, которые так и тянуло назвать бронеавтомобилями. Над небольшой колонной парило два дрона, без которых инопланетяне, видимо, вообще из дома не выходят. Вот только, в отличие от разведывательной версии, эти БПЛА был полноценной боевой машиной, о чем недвусмысленно намекала хищно выглядящая турель, торчащая из нижней части корпуса. С такими машинами курсантам тоже довелось столкнуться, и надо сказать, их появление было неприятным сюрпризом для взвода. Тогда Михаил назвал этого робота "Карлсоном с пулеметом". Кто такой Карлсон, Заид не знал, пообещав самому себе восполнить пробел в образовании, но, тем не менее, название прижилось.
Сама проезжающая мимо колонна прямо-таки напрашивалась на атаку. Конечно, Карлсоны могли создать определенные проблемы, но несколько залпов из разрядников, как показала практика, способны были приземлить даже их. Не меньшей сложностью были сами машины, на крыше которых также были смонтированы турели. Но тем не менее, Заид бы рискнул — подобные машины редко появлялись на поле боя, и если по дороге катит колонна, то внутри бронеавтомобилей явно находится что-то важное. В то, что в машинах могут сидеть спецназовцы, Массани не верил — обычно военные предпочитали куда более внушительные бронетранспортеры. Впрочем, окончательное решение, разумеется, было за сержантом.
Видимо, ход мыслей командира совпал с размышлениями Массани — из-за развалин на противоположной стороне улицы показался ствол разрядника, а в следующую секунду воздух сотряс знакомый звук выстрела.
ШШАРХ!!!
Слепящий голубой разряд на мгновение соединил оружие и корпус одного из Карлсонов. Вспыхнул щит, принимая на себя разряд. Молния погасла, но дрон продолжал оставаться в воздухе — даже усиленный выстрел не смог пробить защиту. Но это лишь ненадолго отсрочило гибель дрона — выстрелу сержанта вторили другие бойцы. Сразу несколько молний скрестились на беспилотнике, гася щит и прожаривая начинку инопланетной техники. Дрон, дернувшись, кувырнулся в воздухе и, потеряв управление, рухнул на землю, брызнул во все стороны обломками. Второй Карлсон ненадолго пережил своего товарища, вспахав улицу своей тушей. Но эти несколько секунд сделали свое дело — нелюди успели сообразить, что на них напали. Колонна резко рванула с места, попутно обстреливая из турельных пулеметов места, откуда прилетели выстрелы.
Но далеко им уйти не удалось — быстро сориентировавшийся Миша, приподнявшись, практически в упор всадил одну из двух оставшихся ракет в головную машину. Тандемный снаряд, рассчитанный на уничтожение танков, прекрасно справился с чужой бронемашиной и, последовательно пробив кинетический барьер и броню, достал до двигателя. Мощный взрыв поднял автомобиль в воздух и, перевернув, бросил на дорогу, заблокировав колонне путь. Две другие машины тут же открыли огонь по гранатометчику, но Михаил, отбросив RL-54, вовремя юркнул назад в укрытие. Пули с противным визгом рикошетили от камней, но навредить курсанту не могли — Миша с поразительной для своих габаритов скоростью и ловкостью ушел на другую позицию, умело прикрываясь грудами камней и остатками стен.
Положение остатков колонны стало плачевным. Машины попали в огневой мешок, выход из которого уже оперативно перекрывался курсантами. Заиду даже показалось, что в стрекоте пулеметов начали сквозить истеричные нотки. По хорошему, чужим стоило бы откатиться в сторону, а затем, спешившись, энергичным броском прорвать жидкое оцепление, наспех созданное курсантами. Но пришельцы, видимо, имели свои виды на тактику, ибо в следующий момент один из бронеавтомобилей сделал то, чего от него не ожидал, пожалуй, ни один из людей. Турель средней машины, прекратив огонь развернулась, и в следующую секунду высадила несколько ракет прямо в стену того здания, рядом с которым прятался Массани. По броне курсанта застучали обломки битой каменной крошки, а самого юношу, несмотря на неплохую защиту, слегка оглушило ударной волной.
Ошалело поведя головой, Заид увидел, как бронеавтомобиль, развернувшись буквально на месте, с короткого разгона влетел в образовавшийся проем, скрывшись в недрах здания. А в следующую секунду Массани краем глаза отметил голубую вспышку сработавшего кинетического экрана, за которым последовал глухой грохот— скорость автомобиля оказалась недостаточной, чтобы проломить все стены, стоящие на пути. Машина стала откатываться назад, попутно разворачивая турель — видимо, чужой намеревался решить проблему отсутствия нормального прохода уже отработанным способом. И в этот момент в голову Заида пришла, пожалуй, самая безумная мысль со времен той памятной перепалки на космодроме перед отправкой. Молясь всем известным богам, курсант перекинул за спину разрядник, и дрожа от страха и напряжения, достал последнюю имеющуюся в его распоряжении противопехотную мину. Переставив взрыватели на режим дистанционного подрыва, курсант, не переставая молиться, выскочил из-за укрытия и побежал к откатывающейся бронемашине. Вокруг носились осколки, визжали пули, напевая симфонию войны, но Заид бежал вперед, повинуясь охватившему его наваждению. От бронемашины его отделяло метров пять, и единственный, кто мог бы его остановить, был оператор турели второй машины.
Но, как известно, боги любят храбрецов — вторая машина, прикрывая нового ведущего от нападения с тыла, не заметила безумный бросок курсанта. Тот же, не теряя времени, подскочил к замершему броневику и сунул мину ему под переднее колесо, а затем, проскочив под днищем кузова, благо, клиренс это позволял, зайцем метнулся за ближайшее укрытие. Трясущимися руками Массани активировал наручный дисплей, деревянными пальцами выбрал нужный пункт меню и с силой вдавил палец в кнопку, давая команду на подрыв.
В звуки боя влился громкий хлопок сработавшей мины. Выглянув из-за укрытия, Заид увидел отрадную картину — вражеская машина, словно взгрустнув, накренилась на левый борт. Похоже, взрыв мины не только разорвал колесо, но и перебил опору. Машина потеряла управление, став по сути отличной мишенью. Турель по прежнему представляла опасность, вот только отсиживаться под броней стало для чужих смерти подобно. Нелюди, видимо, подумали также — люки-двери открылись, и из машины вылезли пять инопланетян. Предвкушающе ухмыльнувшись, Заид вытащил гранату и, подготовив ее, резким броском отправил в скучковавшихся чужих. К чести врага, среагировали они достаточно резво — под короткий предупреждающий крик-клекот костелицые рванули в укрытие, причем двое солдат явно прикрывали третьего, чьи отметки на броне несколько отличались от остальных.
— А вот и командир! — хищно оскалился Заид.
Грохнувший взрыв гранаты, хоть и заставил пришельцев залечь, к жертвам, тем не менее, не привел — все чужие успели оперативно укрыться. В сторону Заида со свистом понеслись пули, заставляя курсанта залечь. Массани выругался — таким темпом офицер чужих спокойно свалит, и вся их засада ни к чему не приведет. И что самое поганое, самостоятельно курсант сделать ничего не мог — для выкуривания засевших в обороне инопланетян единственная оставшаяся граната подходила слабо, а других способов заставить нелюдей отступить у него нет. Хотя... стоп, почему нет?
