— Было б на что смотреть, — пробурчал Игорь, но послушно отвернулся.
Вместе с вызвавшейся женщиной к алтарю прошли четыре старшие боевые волшебницы. Неофитка разделась и легла на алтарь, хоть она и не сопротивлялась, её руки и ноги привязали к специальным крюкам. Потом я и сама решила отвернуться, но ты, думаю, и так догадался, в чём заключается основная фаза посвящения.
Больше добровольцев не нашлось. Следующую девушку вызвали по имени, она продолжала стоять, тогда её повели за руки. Ближе к середине зала она перестала упираться и её отпустили, перед алтарём она снова попробовала взбунтоваться, тогда её уложили силой. Уже привязанная к алтарю, она продолжала извиваться, чудищу это определенно не понравилось, и зал огласил жуткий рык. Вспоминая звук, ничего особенно страшного в нём я не находила, но тогда от него пробирал мороз, вероятно, в оригинале была ещё некая магическая составляющая. Девушка после этого сопротивляться перестала, владыка разорвал одежду на ней и приступил к делу.
Услышав своё имя, я попыталась куда-то убежать, но меня, конечно, поймали и потащили к алтарю. Игорь с каменным лицом шел рядом и не оказывал никаких попыток сопротивления, несмотря на это, вокруг него шли семеро боевых волшебниц. Когда меня начали привязывать, он отвернулся и неспешно оглядывал присутствующих в зале, скрестив руки на груди. Мои руки и ноги оказались жестко зафиксированы, я почти не могла шевелиться.
— Встань на колени! — раздался голос главы ордена.
— Сейчас-сейчас, — пробормотал Игорь рассеянно кивая.
Увидев приблизившего чудовищного владыку, я не смогла сдержать крик.
— На колени! — снова прозвучала команда.
— Интересно, часто кто-то последовательно и добровольно исполнял эти инструкции, — продолжал ворчать себе под нос мой спутник, присаживаясь.
Я не могла поверить, что он сможет просто смотреть на это, осознание этого вызывало ещё большее уныние. Мои эмоции в тот момент можно описывать долго, но на дальнейшие события они непосредственно не повлияли. Игорь, вероятно, сидел не на коленях, а на корточках. Когда владыка подошел ещё на пару шагов, распрямился и в прыжке ударил чудовище по роже, приземлившись тут же нанес ещё один удар ногой. Владыка вновь зарычал, в непосредственной близи рык вызвал судороги по всему телу. Игорь, стоя прямо перед пастью, не смог удержаться на ногах. Из-за алтаря я не видела того, что происходило ниже уровня пояса, поэтому не знала, что с ним, но он не вставал. Владыка вновь повернулся ко мне и сделал последние два шага к алтарю. Снова раздался рык, уже совсем другой, но мне знакомый, "не трогай!" можно было различить в нём. В тот момент он вызвал у меня смешанные чувства, хоть я и понимала, что это значит, воспоминания об арене в столице Кольца Миров были не из приятных. В следующую секунду на чудовищного владыку напрыгнул мой не менее чудовищный ангел-хранитель, и они вместе упали на пол. Вскоре рык владыки утратил свою магическую составляющую. Я как могла пробовала поднять голову, но всё равно почти ничего не разглядела. Рыки и возня продолжались ещё минут десять, пара сотен людей завороженно смотрела на происходящее на полу рядом со мной.
Наконец, всё стихло. Ко мне подошел Игорь, уже снова в нормальном облике и с мечом, ранее отданным Оксане, в руке. Он быстро разрезал верёвки и сказал, чтобы я вставала. Дважды просить не пришлось, спустя мгновение я была на ногах. Игорь взял меня за локоть, и мы быстрым шагом пошли к выходу. Я бегло глянула на тушу владыки, голова отсутствовала, и похоже была оторвана, а не отрублена.
— Нас не попытаются остановить? — спросила я шепотом, когда мы вышли из зала.
— Непременно попытаются.
— Тогда почему мы не бежим?
— Ты разве не знаешь, что нельзя убегать от собаки? Иди спокойно, будто так и надо, а они ещё пару минут будут стоять и тупить. — В этот самый момент сзади донесся топот. — Всё, теперь бежим!
И мы побежали. К счастью, самый тривиальный выход из замка был самым коротким, нас не пытались перехватить, даже стража у ворот была не в курсе, что сейчас кто-то будет убегать.
Почти сразу за воротами замка нас ждали лошади, очевидно, Игорю помогал кто-то из местных. Конечно, можно было затеряться где-нибудь в городе, но потом выбираться из него едва ли было бы проще. Поэтому мы опять же кратчайшим путем выехали из города. Минут через двадцать мы внезапно свернули с дороги в лес, там нас ждала ещё пара лошадей. Я не видела вообще никаких признаков погони, но Игорь никак не останавливался. Ближе к вечеру мы приехали к какой-то пещере, оставили лошадей и пошли внутрь.
— Обязательно было тянуть до последнего? — этот вопрос уже давно крутился у меня в голове.
— А какие ты ещё видишь варианты? Может быть тебя силой надо было увести? Ну так, думаю, не увидев их посвящения своими глазами, ты бы ни за что не поверила, что такое возможно. Ещё и сама вернуться бы пыталась. Если бы я попробовал сделать что-то уже во время действия, то опять же ничего хорошего бы не вышло. Мне нужно было сцепиться сразу с одним из владык, иначе вмешалось бы столько людей ордена, сколько потребовалось бы. Тоже самое произошло, если бы мы попробовали просто убежать. Силы магов ордена действительно завязаны на владык, насколько я понимаю, эти чудовища вытягивают энергию из своих служительниц, а потом возвращают в форме более удобной для прикладного использования. Смерть даже одного из них — серьёзный удар. Тем, кто уже привык к этой силе первые пару часов скорей всего было по-настоящему плохо, как при гриппе.
— Что теперь?
— Теперь надо достойно встретить первую группу наших преследователей. Потом попробуем снять с тебя метку.
— Что ещё за метка?
— Маячок такой магический.
— И скоро они здесь будут?
— Ориентировочно через пол часа. Сейчас метку снимать смысла нет, они всё равно нас скорей всего настигнут, а с меткой их будет проще заманить в ловушку. Хочешь есть? — всё сказанное было произнесено с одной интонацией, словно мы говорили только об ужине, а не о людях, которые нас хотят найти и убить.
— У тебя и еда здесь припасена? — удивилась я.
— Это — одна из моих любимых нор, тут много чего припасено. Так ты как? Не голодна?
— Голодна, голодна, тащи всё, что есть!
Припасы оказались не ахти какие, но в тот момент мне было всё равно. Игорь отправился наверх, высматривать гостей. Я осталась сидеть в темноте на уступе под сводом большого грота, если бы появился свет, отсюда можно было видеть почти всю пещеру, оставаясь незамеченной. Вскоре я услышала звук множества шагов, очевидно, это и была погоня. Двенадцать женщин со светильниками, боевых волшебниц судя по одежде, рассредоточились по гроту, одна из них расставила руки в стороны, немного покрутилась на месте и подняла лицо, уставив взгляд прямо на моё укрытие. Я не успела начать беспокоиться, в этом же время появился Игорь и начался настоящий бой магов: огонь, молнии, всё как положено. Вообще зрелище довольно захватывающее, но если ты видел магические бои, то и так знаешь, иначе в трёх словах не объяснить, тогда оно мне правда не очень понравилось. Всё закончилось довольно быстро, грот оказался завален обгоревшими телами моих несостоявшихся "сестёр", Игорь позвал меня вниз.
— Да, я всё ещё маг. Собственно, без магии, я бы ни за что не овладел бы боевыми искусствами за такой короткий срок. Пока мне правда удобнее, чтобы об этом никто не знал. Увы, от большей части сил, оказавшихся у меня в руках ранее, мне пришлось отказаться, иначе я едва ли сохранил бы рассудок. — рассказывал он, пока я спускалась. — Повернись спиной и подними рубашку. Сейчас будет немного жечь.
Я послушалась, он положил руку мне между лопатками. Ладонь была явно горячее нормальной температуры тела, но не на столько, чтобы это нужно было именно терпеть, потом я ощутила множественное покалывание, как от прикосновения сосновой ветки, только внутри груди. Пожалуй, это было даже приятно.
— Всё, больше на тебе меток нет, — констатировал Игорь. — Иди к выходу.
Снаружи уже тоже стемнело. Через пару минут Игорь присоединился ко мне, пещера обрушилась сразу за его спиной. Отпустив коней, мы спустились к реке и сели в лодку, течение было достаточно быстрым, чтобы грести не имело особого смысла, при этом нужды в постоянном лавировании тоже не было.
— Я вот думаю, неужели они не оставили никого снаружи пещеры? — заговорила я, когда смогла немного успокоиться.
— Их было четверо.
— Их вообще обязательно было всех убивать? Нет, я рада, что ты забрал меня. Но я успела узнать несколько человек из ордена, пока жила среди них, не сказала бы, что это прямо плохие люди.
— Теоретически можно, — Игорь вздохнул. — Есть много способов выслеживать врага. Может быть, нам удалось бы оторваться. А может быть и нет, и неизвестно, когда именно нас бы настигли. Так рисковать я не готов. Вот был бы один — другое дело, тем более однажды уже вернулся с того света, хотя и не уверен, что смогу повторить.
— Как вообще получилось, что ты стал наёмным убийцей?
— Я им не являюсь и никогда не был. Не так давно клан, в котором я состою, действительно занимался заказными убийствами и другими смежными задачами, но сейчас это что-то вроде прикрытия. Началось всё с детского желания бороться со злом, участвовать в строительстве рая на земле и так далее. Изначально с этими целями я вступил в другую организацию, в целом мирную, но не беззубую. Уже потом, когда клан специалистов по мокрым делам стал её часть, меня туда направили. Конечно, мои руки могли бы быть и почище, но ответственности при этом на мне лежало бы ровно столько же. Честно говоря, иногда мне кажется, что цель перестала оправдывать средства, но, если я уйду сейчас, всё станет ещё хуже. Вообще знаешь, бывают смертельные раны: человек ещё вроде жив, но уже не жилец. А ещё бывают смертельные ситуации, когда человек может быть жив и здоров, но тоже не жилец. Например, человек совершил серьёзное преступление, был призван к ответственности по закону и ожидает казни. Но бывает и по-другому, иногда, чтобы оказаться в такой ситуации достаточно просто плыть по течению. Да, вот так, живёшь, как все, ищешь своё место под солнцем, грешишь не больше соседей и вообще всю жизнь принимал вполне нормальные и адекватные решения, может быть даже чуть лучше других. И тут раз, тупик на торном пути, и назад дороги тоже нет, а ведь когда-то мог сказать: "Нет! Нормально не значит приемлемо!" и пойти другим путем, но пришел, куда пришел. Бывает и совсем плохо, и жил человек достойно, и умирать идёт ради чего-то действительно стоящего, и увы умирает, к счастью с такими я по разные стороны баррикад никогда не оказывался.
— Извини. И спасибо тебе, что забрал меня оттуда.
— Да не за что. Это, пожалуй, как раз пример того, как плывут по течению. Просто у меня свой собственный ручей. Оставить тебя там было бы для меня намного сложней.
— Неужели ты веришь, что был создан специально для меня?
— Нет, конечно. Я сам сделал себя таким. Слишком долго ты невольно олицетворяла мои мечты, теперь тебя слишком много в моём сознании, ни спрятать, ни завесить. Знаешь, как делают ключи? Сначала штампуют заготовки общего вида, потом выпиливают зубцы под конкретную личинку, и уже не важно, будут использовать этот ключ, не будут, ключ для другого замка из него сделать скорей всего не получится. Хотя подавляющее большинство людей прекрасно живут с воспоминаниями об увлечениях юности, так что это неправильная аналогия. Представь, что тебе выдали дощечку и сказали записывать и зарисовывать на ней всё, что потребуется. Нормальный человек будет делать записи карандашиком без нажима, а идиот возьмёт выжигательный аппарат. Вот как-то так, одна глупость сопливей другой. Ударь меня пожалуйста веслом, если снова начну нести подобную чушь.
— Действительно, давай сменим тему, — согласилась я. — Долго нас вообще будут преследовать?
— Не знаю. Орден существенно утратит влияние в мире, если станет известно, что можно прийти, убить их бога и уйти. Поэтому они скорей всего вообще попытаются скрыть факт его гибели. Но какое-то время тебе опять придётся прятаться.
— Может проще вернуться в наш родной мир?
— Не уверен. Их возможности там, конечно, поменьше, чем здесь, но больше, чем может показаться. При этом скрываться там значительно сложнее. Можно было бы попробовать какой-нибудь третий мир, но это тоже не сильно надёжная перспектива.
Выйдя на берег, мы ещё час шли куда-то через лес и только потом остановились на ночлег.
Следующие три дня прошли в дороге. Мы ехали, спрятавшись под товаром в телеге, продирались через буреломы, опять плыли ночью по реке. Вечером третьего дня Игорь сообщил "радостную" новость:
— Всё, пришли. Здесь ты сможешь остаться на некоторое время. Придется, правда, кое-где помочь по хозяйству.
— А ты?
— У меня есть ещё некоторые дела.
— Так, и надолго я тут?
— От пяти месяцев, до нескольких лет. Если я не вернусь, то года через три, можешь уже самостоятельно пытаться выбраться. Хотя скорей всего я вернусь намного раньше.
— Так не пойдёт, я иду с тобой, — заявила я, осознав сказанное.
— Мой род деятельности таков, что находится рядом опасно, даже если лично ты никого не интересуешь. Так что это исключено.
— Исключено то, что я буду три года пасти скот и копаться в огороде!
— Ты хочешь умереть?!
— А ты спасал меня только для того, чтобы я сгнила в этой глуши?! Ничего страшного, просто будешь поменьше влезать в опасности. Никуда твоё зло не денется, потом с ним поборешься.
— Я не могу. На мне сейчас слишком много ответственности.
— Что ты говоришь? А передо мной у тебя нет ответственности? По поводу моего ухода из ордена претензий нет, но, если помнишь, именно ты испортил мою нормальную жизнь, ведь заварушка с Душой Мира, и. о. Хранителя и Кольцом миров началась именно с твоей выходки.
— Верно подмечено, может быть стоит сделать вывод, что тебе всё-таки не очень полезно лишний раз пересекаться со мной?
— Ну, зачем же обобщать? Ты вроде был неплохим ангелом-хранителем, даже когда я выходила замуж ничего не испортил.
— Нашла, что вспомнить. Когда я был ангелом-хранителем, я думал, что это навсегда, и никакого своего счастья у меня быть не может априори. А теперь я, на минуточку, нормальный мужик, и встреться мне рядом с тобой вместо владыки другой мужик, к которому ты была бы вполне лояльна, я вряд ли стал бы оберегать его, как тогда, просто потому, что он важен для тебя. Более того, я не стал бы избегать конфликта с ним в случае чего, хотя и специально закусываться, наверное, тоже бы не стал, всё-таки твой мужик — твои проблемы.
— О, не переживай. У нас с тобой ничего серьёзного получиться всё равно не может. Это ты уже должен был понять.
— Действительно, при нынешних обстоятельствах это невозможно. Хотя, строго говоря, прецедента не было.
— Повторяю. Со мной тебе по-прежнему ничего не светит. Априори. На будущее, прежде чем выстраивать рассуждения и делать какие-то выводы, уточняй входные данные у людей, которых вопрос затрагивает. А то ты тот ещё эгоист. Очень забавно слушать, когда ты говоришь о каких-то невероятных чувствах ко мне, при этом рассказываешь исключительно о себе. А ведь меня ты толком и не знаешь.
